- Что предлагаешь?
- Нэси вынесет двоих.
- Идет! - сказал я. - Поспешим!
Когда я спустился вниз, Ноэль встретила меня криком. Перед ней выросло жуткое существо. На мне был комбез-хамелеон с наколенниками и налокотниками, десантные берцы и тактический шлем с визором. Добавьте бронежилет - мягкий, но способный выдержать удар любого оружия в этом мире, разгрузка с полным комплектом боеприпасов, поясная и набедренные кобуры, естественно, не пустые, и лучевик за спиной. Я бросил на пол рюкзак и поднял забрало-визор.
- Мастер Гро! - Ноэль облегченно выдохнула. - Вы напугали меня.
- Готова? - спросил я.
Она кивнула. Мы вышли во двор. Покидая дом, я выключил свет и активировал систему защиты. Через пять минут она подаст ток на все металлические элементы в доме и ограду. Любого, кто их коснется, так пиз... Ударит, короче. А что? Не пропадать же энергии? Батареи работают, жильцы уехали...
За воротами нас ждал страж. Увидев меня, он схватился за меч, но я успокоил его, сняв шлем.
- Я за вами, - сообщился солдат. - Сотник велел проводить.
Или отконвоировать...
- Передай Слаю, чтобы не ждал.
- Но...
- Я улетаю. Посторонись!
Страж отошел, и я открыл ворота. Шагая вперевалку и волоча хвост, на площадь выбралась Нэси. Страж ойкнул и отбежал в сторону. Я притворил створки и навесил на петли замок. Ключи сунул в карман разгрузки. В Средние века евреи, изгоняемые из Испании, уносили ключ от дома. Как память и надежду на возвращение. Добрый обычай!
Дига присела, я надел шлем и взобрался в седло позади Ноэль. Она подала ремни с крючьями. Я прицепился к седлу. Не карабины, конечно, но удержат. Ноэль ударила дигу каблуками. Та встала и побежала по площади, цокая когтями по камням. Несколько фигур шатнулись в стороны. Дига расправила крылья, взмахнула ими раз, другой - и мы взлетели. Крыши домов поплыли вниз, и мне показалось, что мы не летим, а падаем звездное небо. Здесь оно, как на Земле - огромное, и удивительно красивое. Только созвездия другие. Я тронул плечо Ноэль:
- Сделай круг над городом!
Ренийка, не оборачиваясь, мотнула головой. Ее украшал кожаный шлем с нащечниками. В этом наряде Ноэль удивительно походила на земных пилотов начала XX века. Не хватало только очков-консервов. В то время кабины были открытыми, а на первых аэропланах их и вовсе не было. Только кожаный костюм мог защитить пилота от напора холодного воздуха. Теперь ясно, почему Ноэль явилась в Ремс в таком наряде.
Дига повернула, и я активировал ноктовизор. К северным воротам шли люди. Они тащили узлы и вели за руки детей. Беженцев было много, но суеты не чувствовалось. Я разглядел на улицах солдат. Выстроив коридор, они направляли людской поток в нужную сторону. Нет, Слай все-таки голова! Четко работает.
Нэси повернула к югу, и мрак стал отступать. У южных ворот горели костры. Возле них застыл круг воинов. Я выключил ноктовизор и приблизил изображение. Что тут у нас? Похоже, важное совещание. Черное знамя, охрана по периметру, в центре несколько воинов в начищенных доспехах. Рядом - жирная фигура в мешковатом камзоле. Похоже, правитель города, это он у нас такой стройный. О чем-то спорит с захватчиками, размахивая руками...
Картинка улетела назад.
- Ноэль! - попросил я. - Поверни к кострам!
Она кивнула, дига заложила вираж. Я вытащил из разгрузки две плазменные гранаты. Нет, я не злой человек, боже упаси! Люблю котов и собак, обожаю детей. Глажу их по головкам. А вот предателей ненавижу. И к оккупантам я не очень...
Большими пальцами рук я отщелкнул предохранители. Гранаты взорвутся, коснувшись поверхности. В радиусе двадцати метров выгорит все живое. И неживое тоже.
Ноэль, как чувствуя, вела дигу так, чтоб мне удобно бросать. Высота не более ста метров. Теперь главное рассчитать упреждение...
Первый цилиндр пошел вниз, следом устремился второй. Еле заметные в фоне костров, они упали практически одновременно. Первый - с недолетом, а вот второй угодил точно в круг. Мастерство не пропьешь, хоть мы и старались...
Внизу пыхнуло так, что осветился небосвод. Дига заревела и замахала крыльями, стремясь в высоту. Меня качнуло в седле.
- Что это было, мэтр?! - повернулась ко мне Ноэль.
- И пролил Господь на них дождем серу и огонь с неба, и ниспроверг города сии, и всю окрестность сию, и всех жителей городов сих, и все произрастания земли , - процитировал я.
- Магия! - кивнула Ноэль.
- Можно сказать и так, - не стал спорить я. - Куда летим?
- Неподалеку есть место... Там нет людей, но много дичи. Чистая вода в ручье и маленькое озеро. Можно переждать несколько дней.
В ее голосе звучали просительные нотки. Ну, да, я обещал ей нос. С другой стороны, предложение дельное. Надо придти в себя, подумать, что делать дальше.
- Выпивка там найдется? - поинтересовался я.
- Будет! - заверила Ноэль.
- Тогда летим! - сказал я.
3.
- Продолжай! - велел Этон.
- Среди нас были женщины и дети, - заторопился Слай, - они замедляли движение, поэтому к перевалу мы добрались лишь с рассветом. Я велел жителям взять тяжелораненых воинов и идти в долину, а оставшимся приказал готовиться к бою. Следовало задержать погоню.
Шут загремел колокольчиком. Этон бросил в его сторону недовольный взгляд.
- Однако погони не было, - продолжил Слай. - Мы простояли до полудня, после чего я решил послать в Ремс разведку.
- Почему не ушел? - спросил Этон. - Ведь люди и раненые добрались.
- Меня удивило поведение шидов, - ответил Слай. - Следовало понять, чего они медлят? Разузнать, что задумали.
Шут зааплодировал.
- Угомонись! - шикнул Этон и дал знак сотнику продолжать.
- У нас были стикули, поэтому разведка вернулась скоро. Доложила, что шидов в городе и вокруг нет. Ушли. Ворота стоят открытыми, на улицах - никого.
- Странно! - сказал Этон.
- И я не поверил, - кивнул Слай. - Поэтому отправился в Ремс сам. Парни не обманули. Мы обнаружили в городе брошенное оружие, повозки с запасами, но самих шидов не оказалось. Они даже не увели жителей - тех, кто остался. Мы их расспросили. Люди поведали, что в городе был пожар, но от чего он возник, не знают, поскольку боялись выходить из домов. Утром они обнаружили, что шидов нет. Мы осмотрели город. Площадь перед южными воротами и вправду выгорела, но я не сказал бы, чтоб сильно. Три дома, стоявшие ближе к воротам, закоптило, остальные целы. Я ничего не понимал. И тут парни притащили Геду.
- Кого?
- Старуху. Живет в доме неподалеку от ворот. Той ночью она смотрела в окно - у нее бессонница. Да и другие жители не спали, - Слай вздохнул. - С ее слов ночью перед воротами собрались вожди шидов. Они говорили с благородным Кратом.
- Дерьмо Кратом! - влез шут. Этон сделал вид, что не заметил.
- Они о чем-то спорили, махали руками. В этот миг с неба упали два камня. Геда говорит, что точно видела. У нее, несмотря на старость, глаза как у молодой. После этого на площади и полыхнуло. Она даже ослепла на время. А когда проморгалась, то увидела, что на площади горят шиды, остальные бегут.
Шут свистнул.
- Мы проверили ее слова, - поспешил Слай. - Там действительно горели люди, - сотник помялся. - Мы это поняли не сразу. Жар был таким, что плавились броня и оружие, даже камни. От многих даже праха не осталось. Но те шиды, что стояли поодаль, обгорели не так сильно, и мы поняли, что Геда не врет.
- Крат тоже сгорел? - спросил Этон.
- Вот!
Слай вынул из сумки и протянул ему кусок металла. Этон взял его и рассмотрел. Уродливый слиток золота, ни на что не похожий. Но тут Этон заметил лучик, торчавший сбоку. Потрогал его пальцем. Сомнений не оставалось: звезда правителя, оплавившаяся в огне.
- Жаль! - сказал подошедший шут. - Крата следовало посадить на кол или подвесить за ребро. Легко отделался.
- Кто, по вашему сжег, шидов? - спросил Этон.
- Говорят, что бог, - сказал Слай.
- Но ты не веришь? - хмыкнул шут.
- Нет! - покачал головой сотник. - Это Гро.
- Почему так решил? - спросил Этон.
- Судите сами, Ваше Величество! Сначала он с помощью посоха уничтожает огненное зелье и машины шидов. Причем, делает это так быстро, что я не успел даже толком рассмотреть. Потом выясняется, что у него и его ренийки есть дига. Страж, который ждал мэтра, рассказал, что Гро вышел из дома не похожий на себя. На нем была странная одежда и шлем с личиной. Из чехлов на ремнях и из карманов торчали странные предметы. Я думаю, что это было оружие. Они с ренийкой сели на дигу и взлетели. А после сгорели шиды.
- Умница! - сказал шут.
- Уходя, вы не видели пожар? - спросил Этон.
- Нет, Ваше Величество! Северные ворота находятся на противоположной стороне города. Вид на юг заслоняют дома. Мои воины к тому времени ушли с улиц. Мы спешили и не смотрели назад. Да и не ждал никто...
Слай снова вздохнул.
- Гро не вернулся? - спросил шут.
- Нет! - сказал Слай. - Я не знаю, куда он улетел. Мэтр этого не сказал.
Этон знаком велел шуту молчать.
- Благородный Слай...
- Я простолюдин! - возразил сотник.
Этон знаком велел шуту молчать.
- Благородный Слай...
- Я простолюдин! - возразил сотник.
- Не перечь королю! - влез шут. - Ему виднее.
Этон усмехнулся.
- Благородный Слай, за преданность короне и проявленные в битве с врагом отвагу и ум я возвожу тебя в чин тысяцкого и поручаю тебе Ремс и прилегающие к нему земли. Ты будешь править в нем, как в моем лене, подчиняясь лишь королю. Я укреплю гарнизон воинами, и ты сам решишь, как ими командовать. Храни город! Это ключ к сердцу Мерсии. Будешь служить верно, и я сделаю тебя ноблем. Войдешь в мой ближний круг.
- Ваше Величество! - Слай рухнул на колени.
- Встань! - сморщился король. - Благородный преклоняет колени только перед богами. А я смертный. Иди и отдохни с дороги.
Слай вскочил и, пятясь, вышел из зала. Шут поаплодировал ему вслед.
- Что скажешь? - спросил Этон, после того как Слай исчез.
- Ты дурак, братец! - сказал шут.
- Это из-за Крата? - поинтересовался король.
- Самой собой! - подтвердил шут. - Говорил же тебе, что он вор.
- За него ручались, - сказал Этон. - Клялись.
- Хорошо, ты не единственный дурак в королевстве, - усмехнулся шут. - Есть и глупее. Надеюсь, ты понял, что они дали повод?
Король кивнул
- Через день я хочу видеть их головы на кольях. Откажешь - уйду в обитель. И ты сдохнешь от скуки.
- Что им предъявить? - спросил Этон.
- Измена Мерсии, выразившаяся в заговоре с целью сдачи Ремса и последующего захвата власти в королевстве.
- Уверен?
- А ты - нет? - усмехнулся шут. - Откуда у шидов метательные машины? А огневое зелье? Самый охраняемый секрет империи оказался у каких-то бродяг. Кто его передал? Мы с тобой? Этот секрет знают пять человек в королевстве, не считая каторжников, которые смешивают порошок. Но побегов с их стороны не было, а посторонние лица каторгу не посещали. Тюремщики все на местах. Я проверил. Зелье взяли из арсенала, которым руководит Блист. Больше неоткуда. Прикажи провести там ревизию, и убедишься сам. Глупцы! Они не побоялись подставить шеи под топоры - думали, что успеют. Ремс должен был пасть, открыв дорогу к столице. Появись шиды у стен, в Блантоне вспыхнул бы мятеж.
- Ты это знал? - поднял бровь Этон.
- Разумеется! - сказал шут. - Работа такая. Думаешь почему, я попросил придвинуть армию к городу? Ты еще ругался. Дескать, возле границ она нужнее.
- Когда-нибудь я тебя убью! - пообещал король.
- Уже трясусь! - шут изобразил на лице испуг.
- Они признаются на допросах? - спросил Этон.
- У старины Фила? - засмеялся шут. - К вечеру они скажут, что спали с собственными матерями, и от этого кровосмешения появились на свет. Иногда я подозреваю, что так оно и есть. В течение стольких поколений воспроизводить исключительное дерьмо! Клятвопреступники, воры, трусы, предатели...
- Опора трона! - возразил король.
- Твоя опора - Слай! - рявкнул шут. - Он мог увести из города свою сотню, и его никто бы не упрекнул. За жителей отвечает правитель. Но Крат оказался изменникам и сдал город, поэтому жителей спас Слай. На перевале он собирался умереть, чтобы дать им возможность уйти. Кто из твоих благородных поступил бы также? А Слай даже награды не попросил.
- Не кипятись! - миролюбиво сказал король. - Сам вижу. Жалко мне дураков. Вместе росли, учились...
- Валяли девок, - продолжил шут. - Пора мудреть, братец! Не мальчик уже. Внуки есть.
- Где? - удивился король.
- А я знаю? - ухмыльнулся шут. - Где спал с девками, там и ищи.
- Тьфу на тебя! - сплюнул Этон. - Я уже испугался.
Шут захохотал.
- Ладно! - сказал король. - Распоряжусь.
- Наконец-то! - зааплодировал шут.
Этон вздохнул.
- Я тоже дурак, - сказал шут. - Увлекся заговором и проспал Гро. Его нельзя было упускать - ни в коем случае.
- Как он оказался в Ремсе? - спросил король.
- Пришел, - хмыкнул шут. - Откуда, не ведомо. Явился к Слаю и заявил, что он лекарь. Тот обрадовался - маг в Ремсе! но виду не показал. Решил проверить. У него перед этим воин сломал ногу - упал пьяным. Гро срастил ему перелом так, что воин встал и пошел. Сразу! Слегка прихрамывал, конечно, но сам.
- Да ну?! - не поверил король.
- Я больше скажу, - продолжил шут. - Перед приходом шидов гарнизону выплатили жалованье. Воины выпили и передрались. Переломали друг другу руки и ноги, посворачивали носы и челюсти, проломили головы. Из строя вышло два десятка человек.
- Слай этого не говорил! - удивился король.
- А чем хвастаться? - усмехнулся шут. - Его могли наказать. Враг у стен, а двадцать воинов небоеспособны. Мне рассказали об этом люди сотника. Я не пожалел им вина, - шут улыбнулся. - Так вот. Гро вернул покалеченных в строй к полудню.
- Не может быть! - воскликнул Этон.
- Может! - возразил шут. - Когда за дело берется маг, а не шарлатаны из Корпорации.
- Они сильные маги! - не согласился король.
- Кто?
- Ну... - Этон замялся. - Мэтр Дун.
- Который не смог вылечить собственную жену?
- У нее была тяжелая болезнь.
- А у воина с проломленной головой - легкая? Очнись, братец! Твоя Корпорация давно стала сборищем невежд, которые только и умеют, что надувать щеки и махать руками. В члены принимают исключительно детей магов, их племянников, других родственников и друзей. А с чего не порадеть? Получил патент - и ты в золоте. Чужаков в Корпорацию не берут - они же отберут хлеб у своих. Думаю, Гро это знал.
- Поэтому отправился в Ремс?
- Именно! - подтвердил шут. - Он точно рассчитал. В пограничных городах лекарей нет. Шарлатаны из Корпорации туда не едут - здесь сытнее. Неудивительно, что Слай обрадовался Гро. Я слежу за донесениями с границ, и обратил внимание, что в Ремсе появился лекарь. Однако значения не придал. Думал, какой-нибудь шарлатан. Даже подозревал, что Слай присваивает это жалованье. Планировал разобраться позже. Эх, братец! У нас в королевстве был великий маг! Чудный лекарь, гроза врагов. Эти лучи смерти, камни, что сжигают врагов...
- Думаешь, он в Рении? - спросил король.
- Возможно. Если вспомнить, с кем улетел.
- Подстроено?
- Трудно сказать. Среди прибывших со Слаем, есть трактирщик. Его зовут Крум. Утверждает, что ренийка и маг встретились случайно.
- Что делает здесь трактирщик?
- Хлопочет о компенсации. Шиды разграбили его имущество.
- Что сказал Крум?
- Ренийка явилась в Ремс накануне. Пришла к Круму, чтобы поесть. Момент, надо сказать, выбрала неудачный. Гарнизону выплатили жалованье, солдаты пили. Свободных мест не было. В одиночку за столиком сидел лишь Гро.
- Почему?
- Крум утверждает, мэтр так требовал.
- Трактирщик не возражал?
- Гро щедро платил. Он вылечил дочь Крума - у нее была сухая рука, и не взял платы. Крум готовил ему отдельно.
- Не удивительно! - сказал король. - Маги - они капризные. То им не так, то не эдак.
Шут, соглашаясь, кивнул.
- Продолжай! - велел Этон.
- Гро не хотел, чтобы ренийка присоединилась нему. Но та проявила вежливость, и маг сдался.
- Она хороша собой?
- Крум говорит, что не очень. Молода, стройна, крепкого сложения, но не красавица. Однако чем-то приглянулась магу. Тот накормил ее из своих блюд, после чего напился. Ушли они вместе. При этом ренийка придерживала Гро, а тот пел.
Этон засмеялся.
- Крум был удивлен. Ранее женщины мэтра не интересовали. В Ремсе есть бордель для солдат, но Гро его не посещал.
- Я его понимаю, - хмыкнул король. - Представляю тех красоток!
- Крум объяснял это возрастом Гро. На вид ему лет шестьдесят.
- Посмотрел бы я на эту ренийку! - воскликнул Этон.
Шут хмыкнул.
- Но-но! - сказал король. - Я еще ничего. Не так, как в молодости, но женщины не жалуются. Из того, что ты рассказал, ясно одно: Гро улетел навсегда.
- Вряд ли.
Этон уставился на собеседника.
- Если б Гро хотел жить в Рении, он не пришел бы к нам. Однако он выбрал Мерсию и заштатный городок. Как думаешь, почему?
- Тихая жизнь, - пожал плечами король. - А он старый.
Шут захохотал.
Король насупился.
- Ах, братец! - сказал шут. - До чего же ты у меня глупый. Подумай сам! Старый человек знакомится с молодой ренийкой и ведет ее к себе. Из трактира они идут в обнимку, при этом старик громко поет. Наутро он не впускает в дом сотника, утверждая, что там не прибрано. Интересно, что? Затем он разом вылечивает двадцать воинов, взбирается на башню, откуда уничтожает машины и огневые запасы шидов, и возвращается к себе - поспать. Что же он делал ночью? И вот Слай сообщает ему, что город сдан. 'Старик' встает, обвешивается оружием, надевает шлем и улетает на диге. По дороге сжигает шидов. Тебе сколько лет, братец?
- Ты же знаешь! - сказал король. - Сорок.
- А Гро, если верить Слаю, - шестьдесят. Ты бы смог провернуть то же, что и он, за тот же срок?
- Я не маг! - открестился король.
- Маги - люди, такие же, как и мы с тобой. Они болеют, стареют и умирают. В шестьдесят лет человек - развалина. Ему не нужны женщины, он не любит много ходить, избегает лестниц. Башня в Ремсе высотою в сорок локтей, я узнавал. Наверх ведет лестница с высокими ступенями. Гро взобрался по ней, не запыхавшись.