Казалось бы, ничего тревожного и непредсказуемого не произошло, но внутренним чутьем опытный Маккейн ощущал, что в запланированной операции начались какие-то сбои. Какие?
Из потайной двери вышел помощник, выполнявший не только функции секретаря, но еще и связиста. Подойдя к Маккейну, помощник доложил:
— Сэр, только что в эфире мною засечена интересная информация. Сухогруз «Михаил Шолохов» захвачен пиратами. Они требуют выкуп. Информация пошла в открытом режиме. Передача велась морзянкой.
— Когда вы получили информацию?
— В девятнадцать часов.
— Какие пираты? — Маккейн остановился посреди кабинета в недоумении.
Сейчас он смотрел на помощника так, словно он, помощник, был виноват в том, что сухогруз захватили какие-то пираты.
— Пиратами руководит какой-то Салех.
— Вы знаете этого Салеха?
— Да, знаком. — Ответил помощник. — Салех является главарем пиратской шайки. Он, так же как и Газиф, занимается пиратством. Более того, по моим сведениям, он враждовал с ныне уже покойным Газифом за сферы влияния. Не исключено, что после гибели команды Газифа Салех самостоятельно включился в нашу игру. Боюсь, что он может перепутать все наши карты.
Помощник замолчал. Будучи толковым парнем, он был немногословен и сдержан. Иногда он давал толковые замечания и советы, которые позже Маккейн не стеснялся использовать в своей практике. Уже несколько лет они работали в паре. Перебираясь из страны в страну, Маккейн делал то, что обычно делают все высокопоставленные чиновники — брал с собой и помощника. Во-первых, привыкать к новому человеку не хотелось, да и человека, знающего слишком много, как считал Маккейн, лучше всегда держать при себе.
Маккейн махнул помощнику, показывая, что он сейчас свободен. Тот молча исчез за потайной дверью.
Начинается…
Если пираты под водительством Салеха требуют выкуп, то не исключена возможность того, что они смогут договориться с русскими судовладельцами. А это полнейший провал многоходовой операции, на которую потрачено немало денег. И руководство за этот провал по головке не погладит. И тогда прощай счет в швейцарском банке, прощай карьера — до конца жизни придется прозябать в этих жарких африканских странах, где СПИД, чума и малярия косят людей, невзирая на деньги, должности и звания.
Но какие пираты? Откуда взялся Салех? И где находится, почему не звонит Ланкастер?
Некогда выглядевший на все сто тысяч, Маккейн теперь уже не тянул и на сто баксов.
Маккейн присел на кресло возле низкого журнального столика. Достал из черного ящика, стоящего у стены, коробку с кубинскими сигарами, приберегаемыми для важных гостей. Маккейн не курил, но сейчас ему почему-то захотелось закурить. Острое желание почувствовать во рту ароматный запах дыма заставило его достать из коробки сигару и, откусив кончик сигары, поднести к ней зажженную спичку. Маккейн знал, что дым сигары вдыхать не нужно, главное — ощутить во рту приятный терпкий вкус. Но сейчас, вспоминая студенчество, он нарушил свои принципы и сделал то, что делал когда-то в молодости: затянулся горьковатым дымом. С непривычки Маккейн тут же закашлялся…
Но и это занятие не расслабило его. Он обвел глазами свой кабинет, стараясь зацепиться взглядом за что-то, что могло бы отвлечь его внимание. Но все вокруг было знакомо до боли. И поэтому, возможно, он еще острее почувствовал тревогу.
Ситуация, и это опытный Маккейн ощущал кожей, резко осложнилась, начала выходить из-под контроля.
Главный вопрос — где находится Ланкастер? Почему он не выходит на связь в условленное время?
— Сэр, — снова из потайной двери появился помощник, — к вам на прием просится наш агент Горничная. Требует срочной встречи.
После этих слов помощник передал в руки Маккейна записку.
Маккейн взял записку, прочитал написанные от руки слова:
«ЛАНКАСТЕР ПОХИЩЕН ФАТИМА».
— Пропустите агента, — сказал Маккейн, который сейчас был на грани сердечного приступа.
Услышав приказание, помощник тут же исчез за дверью. Там он отдал приказание охранникам пропустить женщину в кабинет Маккейна.
Через минуту в кабинете Маккейна появилась растерянная и испуганная Фатима. Как правило, Фатима встречалась только с помощником, через него она получала деньги, ему же она и сообщала о поведении Ланкастера. Маккейна Фатима видела первый раз.
Наверное, она и на этот раз не увидела бы Маккейна, но умный сообразительный помощник понял, что шефу нужно самому разобраться в сложной ситуации.
Сбивчиво, заикаясь от испуга и волнения, Фатима рассказала все, что видела возле гостиницы: о пленении Ланкастера, о живом и невредимом Газифе.
Маккейн и помощник, выслушав Фатиму, чуть не остолбенели. Все становилось с ног на голову…
— Фатима, — сказал Маккейн спокойным голосом. О том, что Маккейн взволнован, мог догадаться только помощник. Для Фатимы Маккейн был само спокойствие и вежливость. — Мы тебе очень благодарны за предоставленную нам информацию. Я думаю, что мы тебя хорошо отблагодарим не только деньгами, но и найдем приличную легкую работу, которую ты заслуживаешь… А сейчас, дорогая Фатима, ты посиди в приемной. Мы тебя вызовем. Возможно, ты нам поможешь в одном важном деле. Возможно, без твоей помощи мы никак не сможем обойтись… — Маккейн хорошо разбирался в психологии человека, он хорошо знал по опыту, что главное — похвалить человека, показать ему, что без его помощи никак не обойтись, еще во время сбивчивого рассказа Фатимы Маккейн уже прикинул схему дальнейших действий. И сейчас нужно было посоветоваться с помощником о реализации новых планов.
— Слушаюсь, — Фатима задом начала пятиться к высокой двери и, не сводя взгляда с Маккейна и помощника, открыла все тем же миниатюрным задом дверь и тут же скрылась за ней.
19 19 сентября 2009 года. 19 часов 20 минут
После небольшого раздумья Батяня принял решение:
— Калмыков! Сейчас спустишься в трюм. Ознакомишься с обстановкой и тут же подашь нам сигнал. Если все в порядке, если там и в самом деле находится команда сухогруза, постучишь по трубе вот так…
Батяня выбил пальцами по трубе знакомую всем мелодию детской песенки: «Старый барабанщик крепко спал… Он проснулся, встрепенулся…»
— Есть, товарищ Лавров!
Калмыков исчез в длинном коридоре, освещая себе дорогу фонариком. Покачивающийся на полу огонек вскоре исчез. Вероятнее всего, Калмыков или выключил его, или спустился по лестнице на второй подпалубный этаж — в трюм, откуда слышалось загадочное постукивание…
Потянулось томительное ожидание. Как обычно бывает в таких случаях, всем казалось, что прошло уже полчаса, а может, и более… Хотя на самом деле прошло минут пять, не более…
Наконец в трубе раздался прерывистый перестук — песня веселого неунывающего барабанщика.
Молча Батяня пошел в ту сторону, где только что исчез Калмыков. Группа бойцов потянулась за ним. Вместе с ним шел тот загадочный человек, который недавно отравленный газом вывалился из бокового входа и у которого были окровавленные пальцы. Батяня догадался, что этого человека с окровавленными пальцами пытали пираты. Но расспрашивать незнакомца сейчас было некогда.
В трюме, в углу, сидели измученные матросы.
Капитан сухогруза был ранен — на его лице возле правого виска была запекшаяся кровь.
— Били? — на всякий случай спросил Батяня у капитана.
Капитан не стал долго объясняться, лишь кивнул головой. Медик тут же стал перевязывать рану на голове капитана.
— Что с остальными?
— Помощник… У него сердечный приступ. Умер на наших глазах.
Капитан кивнул, и все посмотрели в ту сторону, куда он кивнул. В углу трюма на полу лежало неподвижное тело, укрытое куском брезента.
Медленно, не дожидаясь лишних расспросов, капитан стал говорить. Иногда он замолкал, давая возможность врачу забинтовать рану на голове:
— Они прикинулись потерпевшими бедствие… Резиновая лодка… Машут руками, просят о чем-то, галдят, как цыгане. Они совершенно не были похожи на пиратов. Мы решили, что это нелегалы, которые сейчас в Европу валом валят. Решили спасти их… Сами бросили им лестницу… И здесь все началось… Под лохмотьями у них были спрятаны автоматы. Наши родные «калашниковы»… Продаем их всякой швали на свои же головы… Пошла пальба. Пошел мордобой… А чем мы могли ответить? Потом, сами видите, заперли нас в трюм, заварили дверь, чтобы не сторожить. И здесь уже от пережитого у первого помощника случился сердечный приступ. Сердечник был. А тут еще жара. Давление за сто восемьдесят зашкаливало…
Капитан замолчал.
— Как думаете, почему они не потребовали выкуп? Почему в эфир не вышли? Да и вообще, зачем все это: ваше заточение, минирование сухогруза?.. Что, им деньги не нужны? — спросил Батяня.
Капитан замолчал.
— Как думаете, почему они не потребовали выкуп? Почему в эфир не вышли? Да и вообще, зачем все это: ваше заточение, минирование сухогруза?.. Что, им деньги не нужны? — спросил Батяня.
— Не знаю, — ответил капитан.
И здесь все молча посмотрели на незнакомца — на его испуганное лицо, на его окровавленные пальцы. Все поняли: он также пострадавший… Как поняли и то, что только он сейчас может прояснить ситуацию.
К удивлению присутствующих, незнакомец заговорил на русском языке. Не совсем чисто, а так, как говорят иностранцы… Но смысл, главное, смысл был ясен.
— Я — простой ученый. Я занимаюсь по программе Торота. Это всем известный меценат. Он создал фонд помощи африканскому населению. Мы изучаем малярийные эпидемии. И вот теперь я — обычный заложник. Меня взяли прямо в гостинице, избили до потери сознания. Завязали глаза и увезли сюда. Когда сняли повязку с глаз, я увидел, что нахожусь здесь. Они спрашивали у меня, где деньги. Но у меня нет денег. Мне не верили. Меня избивали. Вот, вы сами видите мои пальцы. Потом мне удалось сбежать. Вот что они со мной сделали… — незнакомец все время показывал свои окровавленные пальцы как доказательство правдивости своего рассказа.
Всем и без этого доказательства было ясно, что незнакомца пытали. Судя по его испуганному лицу, по искореженным пальцам, пытали крепко…
У Батяни, когда смотрел на незнакомца, возникало двойное ощущение: и верил, и не верил его словам…
Странно было, что этот ученый почему-то знал русский язык. Да и вообще, какого черта он ни с того ни с сего понадобился пиратам? У пиратов иная специализация. Да и размах иной. Сколько они смогут получить за простого ученого? Несколько тысяч… И то, если удастся уломать загадочного Торота… А здесь на кону — миллионы… Нестыковочка получалась.
— Вы ему пальцы забинтуйте, — кивнул головой Батяня врачу. Тот подошел к ученому и стал бинтовать руку.
В это время на стене ожил, начал потрескивать динамик внутрисудовой радиосвязи. Сквозь треск послышались слова:
— Близится циклон. Судно необходимо вывести подальше от берега. Владельцы судна связались с нами. Они готовы заплатить выкуп за вас. Но пока выкупа не будет, пока у меня не будет денег, я вас не выпущу. Сидите тихо. Зачем нам война? Если будет война, то будет и газовая атака. Вам тут же будет смерть. С вами говорит капитан Салех, командир пиратов.
Послание Салеха закончилось потрескиванием в динамике.
Все молча обратили взгляды на Батяню. Что делать?
Батяня еще раз обвел взглядом присутствующих, посмотрел на капитана:
— Вентиляционный короб ведет наверх. Можно в него засунуть автомат с тем расчетом, чтобы потом, на палубе, достать его незаметно?
Подумав, капитан сказал:
— Вверху под потолком есть небольшая крышка. Сделана для аварийных ремонтных работ. Отвинтив, убрав крышку, туда можно что-то засунуть. Но…
— Что еще?
— Нужна проволока… Автомат нужно спрятать. Высунется наружу и все — кранты… наверху его можно будет вытащить за проволоку.
— Принимаю решение, — сказал решительно Батяня. — Ты, — кивнул головой на эмчеэсовца, — вместе с капитаном открываете крышку и засовываете в вентиляционный короб автомат. Автомат заверните в какие-либо тряпки. Тогда не нужна будет проволока. Да и грохота не будет. Калмыков, ты мне поможешь переодеться в форму помощника капитана. Будем сдаваться. Просто сидеть и ждать непонятно чего от этих мордоворотов не в нашем характере. Иного выхода и в самом деле нет. Сколько времени понадобится, товарищ капитан, на то, чтобы спрятать автомат.
— Минуты четыре, — ответил тот.
— Что ж, приступим к делу. Кстати, товарищ капитан, вопрос, как говорится, на засыпку. Как фамилия, имя и отчество помощника капитана?
— Классическая, — прозвучало из уст капитана. — Иванов Иван Иванович.
— Что ж, приступаем к делу. Автомат будем прятать перед самым выходом. Устраиваем цыганский галдеж и тарарам, кричим погромче. Наверх не спешите подниматься. Я поднимусь последним.
Вскоре начался стук в задраенный люк. Команда, как и запланировал Батяня, устроила настоящий кошмар: кричали кто во что горазд, стучали по стенам, по полу, по вентиляционному коробу.
Открылся люк. Наверху появилась черная голова:
— Что надо?
— Сдаемся. Не будем сопротивляться. Сдаемся без боя… — закричали в ответ.
— Сейчас капитан ответ даст. — Голова исчезла, и люк закрылся.
Наверху совещались три минуты. Затем люк снова открылся. На этот раз черной головы в отверстии люка не было, зато сверху послышался голос человека:
— Капитан сказал, что вам можно сдаваться. Выходить по одному. Оружие держать высоко поднятым. Все оружие сдавать нам на палубе. Если кто надумает сопротивляться, если кто надумает стрелять, то все тут же будут убиты. Так сказал наш капитан.
По одному, не спеша, держа в высоко поднятых руках автоматы, бойцы поднимались наверх. Вместе с ними поднимались и плененные матросы.
Радостно улыбаясь, пираты тут же отбирали законную добычу, на всякий случай обыскивали каждого бойца и строили всех пленников в ряд.
Сцену пленения снимал на видеокамеру оператор. Надо же показать русским переговорщикам, что военные и матросы живы. Это поможет им, русским, быть более сговорчивыми при выкупе.
В стороне стоял черный громила в майке, в зеленых камуфляжных брюках, на ногах — легкие кроссовки. На голове у громилы, как и у всех пиратов, был платок, защищающий его буйную голову от жгучего солнца. Он не участвовал в разоружении, он не участвовал в обыске пленников, он внимательно наблюдал за происходящим.
Последним, как и было оговорено, поднялся на палубу Батяня в форме помощника капитана.
Окинув коротким взглядом громилу с автоматом, Батяня подумал: «Здоровый, лосяра… Наверное, он — главарь… Завалить будет не просто…»
— Построиться, — коротко приказал громила.
Группа молча построилась в шеренгу.
Когда все пленники были выстроены, громила, поигрывая автоматом, прошелся перед пленниками, внимательно заглядывая каждому в лицо. Пройдя вдоль шеренги, он снова почему-то вернулся к Батяне. Остановился перед ним и стал внимательно рассматривать его лицо.
Батяня делал то, что обычно делают матерые уголовники на допросе. Он изо всех сил старался не встретиться взглядами с громилой, понимая, что может выдать себя, свою ненависть.
Громила, видимо, что-то чувствовал.
«Видимо, скотина, чует, где смерть его прячется», — подумалось Батяне, и в то же время он изо всех сил удерживал себя от желания взглянуть, встретиться взглядом с громилой.
— А где белый-белый господин? — вдруг спросил у Батяни громила. — Где тот господин, у которого пальцы в крови?
И только сейчас вся команда заметила: в суматохе исчез, будто испарился, загадочный ученый.
Видимо, страх новых мучений погнал его в тот загазованный коридор, откуда он недавно выполз полуживым…
Почему-то громила обращался не к капитану, у которого была забинтована голова, а к Батяне.
— Не знаю, — глухо ответил Батяня, не подымая головы. — Не видели мы никакого белого господина.
Неужели этот громила своим звериным чутьем почуял что-то неладное?
Покачиваясь на ногах взад-вперед, громила молчал. Думал.
Команда напряглась, готовясь в любую минуту сорваться с места.
Наконец громила кивнул одному из своих пиратов, дулом автомата показывая на крышку люка, из которого только что вылезли матросы и команда Батяни:
— Брось внутрь гранату на всякий случай… Вдруг кто-то остался. Мы — не дураки, нас не обманешь…
Пират подошел к люку и заглянул в темное пространство. Но ничего он там не увидел да и увидеть не мог. Сняв с груди гранату и сорвав чеку, пират бросил гранату вниз и быстро прикрыл люк. Раздался взрыв. Взрывной волной люк отбросило. Оттуда, из чрева сухогруза, потянуло гарью и дымом.
— Вот это я в любой момент могу сделать и с вами, — гордо произнес громила и улыбнулся. Он все время наслаждался властью.
Затем, наведя автомат на Батяню, произнес:
— Идем в рубку. Будешь с родиной говорить. Ты должен любить Россию. Я Африку люблю, а ты — Россию.
Подталкивая Батяню дулом автомата, он повел его в радиорубку, где за рацией сидел темнокожий кучерявый радист.
Весело и довольно скаля зубы, радист посмотрел на Батяню, как на близкого родного человека, и произнес на русском языке:
— Я русский знаю. Я учился в России. В Тамбове учился. Там учился, где тамбовский волк живет. Я технику изучал. Я все понимаю. И поэтому, мать твою, не болтай лишнего. Скажешь лишнее, мать твою, тебе тут же писец будет.
«Сколько же мы их на свои головы повыучивали? — подумал Батяня. — И все запоминают, как правило, только одну фразу — мать твою да мать твою… Вместо благодарности на всех континентах звучит…»