– Запомни раз и навсегда, – перебила свекрища, – во-первых, она далеко не девочка, во-вторых, я запрещаю поить ее чаем!
– Но гостеприимство…
– В моем доме распоряжения отдаю я, а вы должны их беспрекословно выполнять. Ката! Подай мне подушку с дивана.
Копейкина повиновалась.
– А зачем вам подушка? – полюбопытствовала она.
– Просто проверяю свой авторитет.
Скривившись, Катарина вышла на крыльцо. Перебросившись парой фраз с Леной, она запрыгнула в «Фиат» и, полагаясь на удачную поездку, покинула территорию Красницкого. Или уже территорию Розалии?
Да, странная это штука – богатство. Головы оно кружит со скоростью света. Свекровь здесь без году неделя, а уже возомнила, что она – полноправная владелица имения. Вообще странно, что Иннокентий решил составить завещание в пользу Станиславовны. Теперь, спустя некоторое время после его отъезда в Штаты, Катарина находила все новые и новые нестыковки в поведении Иннокентия. Ну вот, например: как объяснить его поступок с завещанием? Розалию он встретил совершенно случайно, а раз так, о судьбе своего состояния он должен был подумать намного раньше. Или ему было уже все равно? Результат операции на сердце может иметь два варианта развития сюжета: либо Красницкий благополучно возвращается на родину и продолжает жить в особняке, либо… При втором «либо» деньги ему уже не понадобятся. Очевидно, появление Розалии разбудило в душе Иннокентия ностальгию по прошлому, и он, находясь под недавним впечатлением, решился на поступок – оформить завещание. В ее пользу. А если бы не решился, не захотел, передумал? Неужели старик был готов к тому, что в случае летального исхода все его богатства достанутся государству? Звучит как-то не очень правдоподобно. Никогда богатый человек, тем более если деньги зарабатывались его потом и кровью, ни за какие коврижки не согласится расстаться с ними столь легким способом. У богатых каждая копеечка на счету – они могут оставлять баснословные суммы в дорогущих бутиках, просаживать деньги в казино, баловать себя, любимых, абсолютно ненужными безделушками, цена которых превышает пятизначные числа в долларовом эквиваленте, но на такой царский жест, как «дарение» всего нажитого добра государству, не пойдет ни один мало-мальски здравомыслящий толстосум.
Впереди Катарина увидела Павла Орлова. Мужчина вышагивал по асфальтированной дороге по направлению в город, что ввело Катку в замешательство. Почему он топает пешедралом? Где его машина?
Притормозив, Копейкина высунулась в окно.
– Вторая случайная встреча с вами обязательно принесет мне удачу, – пробасил Павел, улыбнувшись своей фирменной улыбкой киногероя.
– Буду только рада. А можно узнать, куда вы направляетесь?
– В город.
– Пешком?
– А что делать, летать я пока не научился. Джип умер, а у меня на два часа назначены деловые переговоры.
– Таким темпом вы и до вечера туда не доберетесь. Садитесь.
– Вообще-то я вызвал такси, – пояснил Орлов. – Но, чтобы не томиться дома в ожидании, решил пойти ему навстречу.
– Тогда желаю удачи на переговорах.
– Подождите! Я же не сказал, что отказываюсь от вашего предложения. Домчаться до города в компании симпатичной женщины намного приятнее, чем с суровым мужиком.
– А такси?
– Отменить заказ – пара пустяков.
Павел обошел «Фиат», открыл переднюю дверцу и опустился на сиденье. Катарина ощутила запах его парфюма. Немного приторный, но в принципе приятный. Куда лучше удушающих ароматов Розалии Станиславовны. Когда свекровь душится, салон авто превращается в газовую камеру. А если учесть, что духами она пользуется ежедневно… Ну, не будем о грустном.
Непринужденно болтая о птичках, о погоде, Павел спросил:
– А вы надолго планируете задержаться в городе?
– Как получится.
– Я тут подумал, может, мы встретимся и заскочим в кафешку?
Катка молчала.
– Я освобожусь часов в пять, если…
– Павел, вы заметили у меня на пальце обручальное кольцо?
– Заметил еще в тот раз, когда вы так бесцеремонно вторглись в мое жилище.
– Тогда о какой кафешке идет речь?
– Не знал, что вышел закон, запрещающий замужним женщинам посещать кафетерии с холостыми мужчинами.
– И тем не менее мой ответ – отрицательный.
– Жаль. Не поверите, но за последние две недели это уже третий отказ. Может, скажете, что во мне не так? Почему дамочки шарахаются от меня, как от чумы? Не урод, не дурак, с чувством юмора все в порядке, а на личном фронте – полный облом.
– Попробуйте сменить тактику. По-моему, вы слишком напористы. Дамы, конечно, любят уверенных мужчин с чувством юмора, но иногда неумеренная, навязчивая настойчивость приводит к обратному результату.
– Учту на будущее.
– Где вас высадить?
– А вы куда направляетесь?
– К улице Речной.
– Да нам же по пути, мне тоже нужна Речная. Вот совпадение! Слушайте, так, может, мы и домой вместе вернемся? Ну, при условии, что освободимся в одно и то же время.
Катке уже не терпелось избавиться от попутчика. Пристал как банный лист! Неужели у него язык не устает болтать без умолку? Честное слово, как помело… бла-бла-бла и, как правило, все впустую.
– Номер моего мобильника прост, как дважды два – четыре. – Павел продиктовал телефон. – Звоните, возможно, удача улыбнется мне и в третий раз.
– Вряд ли.
– Не зарекайтесь, Катарина, не зарекайтесь!
Высадив Орлова у пятиэтажного здания, Катка вздохнула с облегчением. Утомил он ее основательно.
– Вы запомнили номер телефона?
– Запомнила, – буркнула Катка, нажимая на газ.
– Жду звонка! – крикнул Павел.
«Жди до второго пришествия», – возвестил внутренний голос.
Марианна Красницкая целиком и полностью подходила под определение «женщина без возраста». Рост – выше среднего, немного полновата, с седыми, уложенными в старомодную прическу волосами и лицом, опутанным сеточкой мелких морщинок, она очень походила на школьную учительницу.
Жила Марианна в трехкомнатной квартире, которую, как выяснилось позже, приобрела на деньги, доставшиеся после развода с Иннокентием.
– Ваш звонок меня насторожил, – зачастила хозяйка апартаментов. – От Кеши не было вестей с конца третьего года. С ним все в порядке?
– Иннокентий Эдуардович в Америке, ему предстоит перенести операцию на сердце.
– Ой-ой!.. Он все-таки решился? Я давно ему говорила: займись здоровьем. Нельзя так наплевательски относиться к собственному мотору. Ведь рано или поздно он обязательно остановится, так почему бы не оттянуть столь неприятный момент на более поздний срок? Но Кеша ко мне не прислушивался: глотал горстями таблетки, раз в год делал кардиограмму, которая становилась все хуже и хуже, и продолжал вести неправильный образ жизни. Обожал кофе, курил, работал, не щадя живота своего.
– Марианна…
– А нервы! Вы знаете, сколько он тратил нервов? О! Словами не передать. В любую минуту у Кеши мог случиться приступ. С нервишками не шутят, их надо вовремя приводить в порядок, в противном случае – пиши пропало.
– Я…
– У моей подруги совсем недавно случился нервный срыв. Жуткое дело! Сначала ее положили в обычную больницу, а потом перевели в психоневрологическую. Представляете? А она совсем еще не старая. Пятьдесят три года. Конечно, для вас пятьдесят кажется глубокой старостью, но, уверяю вас, это в корне неверно.
Катарина в очередной раз попыталась вставить слово. Куда там! Марианна тараторила похлеще Розалии Станиславовны.
– Я часто вспоминаю себя тридцатилетнюю. В ту пору мне казалось, что, как только я справлю пятидесятый день рождения, на жизни можно смело ставить жирный крест. Так кажется абсолютно всем молодым людям и девушкам. Но годы летят, ты становишься старше и… в один прекрасный момент происходит переосмысление ценностей. В пятьдесят начинаешь считать, что жизнь не так уж ужасна, и возраст совсем не помеха, а скорее, наоборот – опыт, мудрость, осознание своей значимости.
– Мне…
– Вы проходите, проходите в комнату, – верещала на ходу Марианна. – Вообще моя судьба сложилась довольно оригинальным образом. Первый раз я вышла замуж в сорок лет. Представляете, в сорок! Разумеется, у меня до брака случались романы, иногда даже бурные, но я никогда целенаправленно не смотрела на мужчин как на потенциальных мужей. А зачем? Детей я иметь не могу, а раз так… Законный супруг под боком не обязателен. Вам не понять мою позицию, и никто не понимает. Подруги говорят: Марианна, ты живешь сегодняшним днем. А разве это плохо? Не вспоминаю прошлое, не задумываюсь о будущем – красота!
Красницкая плюхнулась в кресло и продолжила лить на Катку ненужную информацию:
– Так вот, я вышла замуж в зрелом возрасте, и мне, представьте себе, пришелся по душе статус замужней женщины. Правда, с мужем мы прожили недолго. Развелись, когда не прошло и пяти лет. Но это все ерунда, пустяки, дела житейские. Как говорится, не сошлись характерами, и черт с ним. И вот когда я уже и не помышляла вновь обрести любящего человека, судьба столкнула меня с Кешей. Ему шестьдесят три, мне пятьдесят – идеальный брак! Иннокентий – джентльмен, от корней волос до кончиков ногтей! Всегда галантный, внимательный, а как он умеет слушать! Я диву давалась, когда Кешка часами выслушивал мои пламенные речи, ни разу не перебив и не остановив меня. Должна заметить – редкое качество для нынешних мужчин. В других семьях как? Стоит жене открыть рот, как супруг орет: «Закрой хавало!» У нас с Кешей в этом плане было полное взаимопонимание. В то время Кеша был акционером одной нефтяной компании, которая в конечном итоге и принесла ему миллионы. Деньги лились рекой. Я превратилась в шикарную гранд-даму. Знаете, сколько шуб у меня было?
Копейкина покачала головой.
– Ни в жизнь не угадаете. Сорок! Я не шучу, правда-правда. А украшений – океан.
– Почему вы расстались с Красницким? – наконец удалось вставить Катке.
Марианна погрустнела.
– Видно, так было угодно кому-то там наверху, – она подняла указательный палец. – Отношения стали портиться, и после десяти лет брака наши пути разошлись. Выражаясь на молодежном жаргоне, Иннокентий отвалил мне огромный куш при разводе, этих денег мне с лихвой хватит на три жизни. Мне шестьдесят четыре года, и я планирую прожить еще как минимум лет тридцать. Веду правильный образ жизни, занимаюсь зарядкой, по утрам бегаю, вечером в обязательном порядке – контрастный душ. Вы не смотрите на фигуру, я полненькая не потому, что много ем, как раз наоборот, питаюсь весьма умеренно, но правильно. А вот обмен веществ нарушен, оттого меня и прет вширь. Всеми силами стараюсь поддерживать форму. Зимой плаваю в проруби. Ну, признайтесь, глядя на меня, можно предположить, что я – морж? Уф! Я вас, наверное, заговорила? Вы не сердитесь, я люблю потрепаться.
«И, как правило, в одностороннем порядке», – чуть не выпалила Копейкина.
– Марианна… извините, я не поинтересовалась вашим отчеством.
Красницкая вспыхнула:
– Вы меня обижаете! Я, конечно, не девочка-припевочка, но и в старухи записываться не собираюсь. Отчества я ненавижу. Даже внукам своих многочисленных подруг разрешаю звать себя по имени.
Воспользовавшись паузой, Катарина поспешила рассказать Марианне о своих страхах и о разговоре с Фетисовой.
– Эра Валентиновна говорит, вы тоже видели нечто… ну, вы понимаете?
Плечи Красницкой задрожали.
– Это ужасно, Катарина, я врагу не пожелаю пережить то, что пережила сама, находясь в особняке. Дом живой! Да, да, он все слышит, видит и понимает. Меня он невзлюбил сразу. Мне кажется, особняк целенаправленно сводил меня с ума, только бы я поскорее убралась восвояси. А Кеша… Кеша не замечал ничего вокруг себя. Постоянно надо мной насмехался, отвешивал плоские шуточки.
– Когда впервые вы почувствовали негатив особняка и в чем он проявился?
Марианна почему-то огляделась по сторонам.
– Не успели мы переехать, как меня стали мучить частые головные боли. С утра голова раскалывалась на части, к обеду я была готова кричать, а вечером от большого количества обезболивающих лекарств напоминала зомби. Это все дом, его влияние, он уже тогда начал меня ненавидеть! А через год я впервые заметила красное пятно на крыльце. Вышла утром – и замерла как вкопанная. Помните мультфильм, в котором старый призрак ходил по замку, гремя цепями? Там тоже по утрам появлялось пятно в гостиной. Оно напоминало кляксу… ядовито-красную кляксу. Стоило нашей прислуге Лоле начать оттирать пятно, как раздался сильнейший раскат грома. Мы подняли головы, а на небе – ни облачка. Ну не мистика?
– Пятно появлялось часто?
– Два раза. Кеша считал, что это проделки местных жителей. Я подняла его на смех. Там живут трое калек, к тому же наш особняк охранялся, словно смерть Кощея. Нет, это – не дело рук человеческих, здесь не обошлось без потусторонних сил! Еще я слышала шаги и смех. Смех – противный, услышишь один раз, и он навсегда отпечатывается в памяти.
– А фигуры?
– О!.. Это отдельная история. Доведенная до отчаяния постоянными проделками дома, я решила обратиться за помощью к специалисту. В противном случае моя психика грозилась дать серьезный сбой. В ночь перед запланированной поездкой к психоаналитику я увидела во дворе парящих по воздуху призраков. Их было двое: большой и маленький. Белые, бесформенные, слегка подрагивающие.
– Иннокентий Эдуардович их видел?
– Представьте себе, нет! Стоило мне завопить на весь дом, как они исчезали. Вы понимаете, какая штука, фигуры появлялись только тогда, когда у окна стояла я. В присутствии Кеши или Лолы они не показывали носа. Я привозила в дом ясновидящую. Очень умная женщина – знакомая моей знакомой. Видит будущее, предсказывает что, где, когда с точностью, как в аптеке. Моей подруге, например, предсказала, что та скоро станет бабушкой очаровательного мальчугана. Так и случилось. Через двенадцать лет ее дочь родила сына.
«Да, ничего не скажешь: ясновидящая – супер! Предсказать такое не каждому под силу», – подумала Катка.
Следующие полчаса Марианна вещала о духе убиенной, якобы бродившем в особняке и жаждавшем свежей крови.
– А вскоре наш брак с Кешей распался. Я уехала из проклятого дома и ничуть не жалею. Так было лучше для всех, но в первую очередь – для меня и моего спокойствия. Поэтому советую вам позвать в дом священника.
От Красницкой Катарина вышла словно в состоянии легкого опьянения. Что же это получается, значит, призрак действительно существует? Бред! Нелепица! Абсурд!
И все же Копейкина решила переговорить с Розалией. От греха подальше нужно убираться домой. Согласится ли свекровь? Глупый вопрос, она ни за какие блага мира не вернется в подмосковный коттедж. Может, оставить их с Наткой вдвоем, а самой сделать особняку ручкой? Нереально. Вдвоем Натали и Розик существовать не могут органически – свекровь доводит помощницу до слез, а сама хватается за сердце, возмущаясь Наткиной «тупостью». Ката незаменима в роли буфера для обеих. Катка обречена находиться при ней до тех пор, пока не произойдет какое-нибудь из ряда вон выходящее событие. Интересно, что же должно случиться, чтобы свекровь согласилась на возврат к родным пенатам?
Заметив неподалеку супермаркет, Катарина свернула на стоянку авто. Наталья просила купить масло, молоко и сметану.
Пробыв в магазине от силы минут пятнадцать, Катка не спеша подходила к «Фиату», когда стройная блондиночка лет тридцати пяти, подлетев к ней, с ходу заговорила:
– Извините меня! Мне неловко, но я не могла не подойти. Заприметила вас еще в торговом зале, присматривалась, а теперь поняла – вы та, которая нам нужна!
– Простите?
– Понимаете, наша компания занимается рекламой, и в настоящий момент нам нужна женщина вашего типажа для рекламы шуб. Вы, как никто, вписываетесь в образ, который мы безрезультатно ищем уже несколько недель. Рыжие волосы, зеленые глаза, аккуратный носик. Короче, вы – вне конкуренции! Могу я рассчитывать на вашу помощь?
– Что мне надо делать?
– Приехать в фотостудию. Съемка займет несколько часов, но вам хорошо заплатят. С такими внешними данными вам обеспечено взаимовыгодное сотрудничество с нашей компанией.
– Никогда не горела желанием стать моделью.
– Отказываетесь?
– Боюсь, у меня не получится.
– Еще как получится, вы, главное, дайте свое согласие, остальное сделают профессионалы. Стилист и фотограф знают свое дело. Зато в ноябре рекламные щиты с вами в качестве модели наводнят наш городок. У вас не будет отбою от поклонников! А там, глядишь, и до карьеры модели – рукой подать.
– Для модели я слишком стара.
– Вы? Что за чушь! Вам лет двадцать пять?
Катарина ненавидела лесть, но особенно ее раздражало, когда она была настолько явной.
– Мне тридцать шесть, – ответила она, прекрасно зная, что последует за ее словами. И не ошиблась. Всплеснув руками, блондинка запела соловьем:
– Тридцать шесть? Потрясающе! Выглядите лет на десять моложе. Вы – сфинкс! Я не могу, просто не имею права отпустить вас! Мне этого не простят, – она с мольбой смотрела на Катку, оттопырив нижнюю губку, напоминая ребенка, которому не разрешили завести дома щенка.
– И когда мне надо быть в фотостудии?
– Так вы согласны? Сейчас, немедленно! Я договорюсь.
– Во всяком случае, попытка – не пытка.
– Не пожалеете, вы мне еще спасибо скажете, будете благодарить до конца жизни! Вот увидите, с нашей легкой руки вы станете звездой.
Блондинку звали Ксенией. Сев в свою «Тойоту», она выудила из сумочки сотовый и заорала:
– Я нашла модель! Да. Да! Да… В яблочко! Богиня! Афродита! Уже едем.
Следуя за иномаркой Ксюши, Копейкина на секунду представила лицо Розалии Станиславовны, когда та узнает о рекламе. Свекрища спит и видит – где бы ей засветиться, но, к сожалению, никто не горит желанием запечатлеть ее фейс на рекламных плакатах. А Катка попала с корабля на бал.
Ксения припарковалась у двухэтажной постройки в начале пятого. Не переставая улыбаться, она толкнула обитую дерматином дверь и пригласила Катку:
– Располагайтесь, я сейчас переговорю с фотографом.
Словно из ниоткуда вырос крепкий паренек, облаченный в черную кожаную куртку и кожаные штаны.
– Вадик, Славка занят?
– У него перекур, – пискнул крепыш.
– Тогда поухаживай за нашей гостьей. Катарина, что вам предложить – чай, кофе?
– Чай, если можно.
– Вадик, не заставляй модель ждать!
Смерив Копейкину недобрым взглядом, Вадим скрылся за белой дверью.
Катарина прошла в просторное помещение, в центре которого стояла полукруглая кровать, заваленная мягкими подушками и шелковыми простынями. На П-образном столе лежали камера и неведомые Катке штучки, которые, скорее всего, были необходимы для съемки.