– Только не днем, – не согласилась я. – Лучше будет дождаться темноты, чтобы свидетелей было поменьше. По статистике, большая часть мокрых дел совершается под покровом ночи.
– Ладно, ночью так ночью, – кивнула Ирка, снова трогая машину с места. – Тогда давай пока заедем в «Камелию», я хочу посмотреть, какие у конкурентов цены на голландские розы в горшках.
В половине восьмого вечера, дождавшись, пока жильцы нашего и соседних домов торжественно встретят и проводят мусорную машину и с пустыми ведрами разбредутся по своим квартирам, Ирка по моему сигналу подогнала верный «жигуль» за угол рядом с моим подъездом и открыла заднюю дверцу. Не мешкая, я спустилась во двор, положила на заднее сиденье энергично шевелящуюся красную наволочку, села, бесшумно закрыла дверцу и заговорщицким шепотом скомандовала Ирке:
– Поехали.
– А почему кот в мешке? – спросила подруга, тихо выруливая на дорогу, уже свободную от пробок.
– В наволочке, – поправила я, бдительно оглядываясь. – Потому что коробка бросается в глаза. Да и нет у меня такой большой коробки.
– У меня тоже больше нет, – вспомнила Ирка. И хихикнула: – Бывшенький-то твой, когда меня встречает, смотрит с подозрением!
– Кстати, о подозрениях, – заметила я. – Давай-ка побыстрее! Мы условились, что Колян позвонит Быкову ровно в восемь. Надо бы, чтобы к этому сроку Тоха был надежно спрятан.
– К восьми успеем, – Ирка притопила педаль газа.
В девятнадцать пятьдесят две мы загнали машину во двор Иркиного особняка, закрыли ворота и в обстановке строжайшей секретности внесли упакованного в постельную принадлежность кота в дом.
В дальней комнате, в перспективе отведенной под детскую, мы выпустили Тоху на волю и посильно организовали его быт. Ирка выделила ему большую фотографическую кювету под туалет, фаянсовую бульонную чашку с отбитой ручкой для воды и одну-единственную облупившуюся эмалированную миску для основного блюда.
– Спартанские условия, – невольно вздохнула я, посочувствовав коту, успевшему привыкнуть к изысканной сервировке и пуховым перинкам.
Тоха, впрочем, на отсутствие фарфора и хрусталя нисколько не сетовал. Он тихо крался вдоль стен по периметру комнаты, всецело поглощенный изучением незнакомой территории.
– Пошли картошку чистить. – Ирка потянула меня за рукав.
Мы вышли из кошачьей комнаты, плотно прикрыли дверь и проследовали на кухню.
В 20.06 мне на сотовый позвонил захлебывающийся эмоциями Колян.
– Все, амба, – оживленно сообщил он. – Со святыми упокой!
– В смысле? – переспросила я.
– В смысле крякнулся кот! Я позвонил Быкову и сообщил о его безвременной кончине!
– И как Быков?
– Тоже, по-моему, едва не крякнулся! – веселился Колян. – Замолчал надолго, а потом и вовсе трубку повесил! Да ладно, я сейчас такси поймаю и приеду, все подробно расскажу, ждите!
– Ждем, – кивнула я. – Стой! Хлеба по дороге купи!
В половине девятого вечера Колян со скорбным выражением лица и согбенными от горя плечами вышел из наемного экипажа – с картинной скорбью несколько диссонировал залихватски торчащий из подмышки французский батон. Колян расплатился, отпустил тачку, медленно поднялся на Иркино крыльцо и заговорщицки подмигнул в «глазок».
– Заходи, – за рукав втащила его в дом Ирка. – Хлеба купил? Молодец! Рассказывай!
– За упокой души кота! – Колян вытащил из рукава и вручил мне бутылку шампанского, потом порылся в карманах, достал две банки икры. – И за наше освобождение!
– Рассказывай же! – нетерпеливо выкрикнула я, передавая припасы Ирке, сервирующей стол.
– А где наш усопший? – Колян огляделся.
– Склеп по коридору налево, – невозмутимо отозвалась Ирка.
– Зайду почтить память попозже, – кивнул Колян. – Значит, рассказываю. Ровно в восемь, как договаривались, я позвонил в «Авось», спросил Быкова и, захлебываясь слезами, сообщил ему, что мы потеряли кота.
– Как – потеряли? – вскинулась я. – В каком смысле? Надо было сказать, что он помер!
– Ну да, он помер, и именно в этом смысле мы его потеряли, – терпеливо кивнул Колян.
– А как он помер? – поинтересовалась Ирка, помешивая лопаточкой в глубокой сковородке.
– Это что там жарится? Картошечка? – принюхался Колян. – Очень хорошо, уважаю! А помер кот красиво! Со вкусом, можно сказать, помер! На мине подорвался!
Ирка выронила лопаточку.
– На какой мине? – шепотом спросила я.
– Я думаю, на немецкой, времен Второй мировой, – пожал плечами Колян. – На какой же еще? В наших широтах в это мирное время, слава богу, мины просто так на дорогах не валяются.
– Господи, Колюша! – Я подняла с пола лопаточку, ополоснула ее под струей горячей воды и без слов вручила застывшей у плиты Ирке. – Почему на мине? И где он ее нашел? Что за чушь!
– Ничего не чушь, – не согласился муж, протискиваясь мимо окаменевшей Ирки к мойке, чтобы вымыть руки перед едой. – Сама-то подумай, мне же нужно было не просто избавиться от кота, а сделать это таким образом, чтобы от него ничего не осталось, иначе, глядишь, от нас потребовали бы предъявить тело. Да что там, эти придурочные котолюбы из «Авось» могли и вовсе пышные похороны коту закатить, с них станется! Представляешь – с венками, с оркестром, с катафалком в цветах и лентах!
– Ага, с мраморным бюстом кота на могилке, – ожила Ирка. – С наемными плакальщицами!
– Точно, – благодарно кивнул ей Колян, возвращаясь за стол. – Вот мороки-то было бы! А так – все шито-крыто! Теперь рассказываю, как все произошло. Вышли мы нынче с нашим котиком, как обычно, после тихого часа перед полдником погулять по полям для аппетита, а тут откуда ни возьмись кошечка – хорошенькая такая, беленькая… Ну, Тоха, конечно, барышню увидел, кровь горячая персидская в нем взыграла, он из шлейки выпутался и побежал за прелестницей куда-то в камыши. – Колян вошел в роль и начал выразительно жестикулировать, показывая, как именно побежал Тоха за кошечкой и чего, собственно, ради. – Я закричал ему вслед: «Тоха! Тоха!» – и кинулся за ним в камышовые джунгли. И вдруг – ба-бах! – раздался взрыв, и только клочки по закоулочкам полетели!
– Какой ужас, – сказала я, невольно впечатляясь.
– А то! – Колян перевел дух, бойко сцапал со стола соленый огурчик и захрустел им. – Если кому нужны доказательства, клочки я могу представить, так и сказал Быкову.
– Откуда клочки-то? – весело поинтересовалась Ирка, перенося на стол сковородку с картошкой.
– Со щетки, вестимо, – откликнулся Колян. – Мы с Кысей за последнюю неделю с Тохи полный пакет пуха начесали, думали, пряжи напрядем и носки вязать будем на зиму.
– Главное теперь, чтобы вас самих не повязали, – отозвалась Ирка. – Вы же преступники, люди! Инсценировали лютую кошачью погибель, ввели в заблуждение мировую общественность.
– Так ведь не корысти ради, а совсем наоборот, – проникновенно заметила я, раскладывая по тарелкам курящуюся паром картошечку. – И вообще, не думаю, что в нашем Уголовном кодексе предусмотрена на сей случай какая-нибудь статья.
– А вот я где-то читал, будто было время на Руси, когда убийство обыкновенной домашней кошки каралось смертью! – вставил Колян, вонзая вилку в очередной огурчик.
Ирка хмыкнула.
– Может, начнем уже ужинать? – напомнила я, с беспокойством отслеживая стремительное перемещение закуски из миски в желудок Коляна. – Картошка готова, есть шампанское, икра красная и черная…
– А что на ужин у Тохи? – по привычке озаботился Колян.
– У Тохи? У него сегодня на ужин красная рыба! – с торжеством возвестила Ирка.
– Опять?! – дружно ахнули мы.
– Ага! Килька в томате! – Ирка оглушительно захохотала. – Ясно, килька, не горбуша же! А вы что подумали?
Сообщение о неожиданной смерти наследного кота повергло Петра Петровича Быкова в состояние, близкое к ступору. Окаменев лицом и уставившись в пустую белую стену кабинета остекленевшим взглядом, он поспешно съел одну за другой две подтаявшие плитки шоколада, не замечая даже прилипших к коричневой массе блестящих кусочков станиоля. Как обычно, сладкое помогло, Петруша слегка успокоился и обрел способность соображать.
С одной стороны, наследство наследством, но главной задачей Петруши, особо оговоренной контрактом с ведомством мистера Смита, была передача кота в руки представителей упомянутого ведомства. Причем организация, заинтересованная в обретении кота, готова была некоторое время подождать и даже согласна принять не живого кота, а мертвого. С другой стороны, проклятущий зверь умудрился дать дуба, не оставив даже бренного тела, останки которого полковник мог бы забрать для патологоанатомических и прочих исследований.
Ситуация казалась простой, как элементарная шахматная задачка: «Белые начинают и выигрывают. Мат в три хода». Только никакой выигрыш белым, похоже, не светил!
Ситуация казалась простой, как элементарная шахматная задачка: «Белые начинают и выигрывают. Мат в три хода». Только никакой выигрыш белым, похоже, не светил!
Тут Петруша, не чуждый чувства юмора, невольно улыбнулся, найдя аналогию с черно-белыми шахматными фигурами правильной: он, Петр Петрович Быков, – белый, а Смит – черный! И играют они каждый за себя, ведь интересы у них на самом деле разные. Смиту с компанией за каким-то чертом нужен наследный кот. Быкову же проклятущее животное сто лет не снилось, сдохло себе – и ладушки, так нет же, вместе с ним скончается и финансовое благополучие Петруши!
Он нервным галопом пробежался по кабинету, плюхнулся в вертящееся кресло, покрутился в нем, застопорился, двумя руками вцепился себе в волосы и в этой позе застыл, напряженно глядя в пустой угол кабинета и выстраивая свои мысли в логическую цепочку.
Логику Петруша изучал в свое время в вузе мимоходом, как и многие другие неспециальные предметы. Дело было очень давно, и он успел забыть о том, что логические решения хороши в теории, а на практике они могут привести к фатальной ошибке. К примеру, того же Петрушу в бытность его бойцом студенческого стройотряда едва не довела до нервного срыва однокурсница, выстроившая скуки ради безупречный силлогизм:
Яблоко от яблони недалеко падает.
Под деревом лежит яблоко.
Значит, это дерево – яблоня!
Тогда юный Петруша не мог аргументированно оспорить правильность девичьих рассуждений, однако это не меняло фактов: дерево, о котором шла речь, в данном конкретном случае было елкой, а закатившееся под нее яблоко упало с подноса дежурного по кухне.
Тем не менее сейчас Петр Петрович чувствовал настоятельную потребность мыслить логически.
Он несколько раз сильно дернул себя за волосы и таким манером извлек из глубинных слоев сознания на поверхность исходные данные:
Первое: кот умер.
Второе: Смиту кот нужен был живым, но сгодится и мертвый, лишь бы его получить.
Третье: Быкову дохлый кот совершенно ни к чему, потому что после смерти наследника придется возвращать кошачьи деньги.
Четвертое и главное: денег почти нет, и возвращать нечего.
Петруша поерзал в кресле и похлопал себя по щекам, пытаясь стимулировать умственную деятельность.
Реанимировать усопшего кота было не в его силах: Петр Петрович прекрасно понимал, что он не Иисус, а Клавдий – Тоха – не Лазарь. Но ведь коты – не люди, у них нет отпечатков пальцев, запломбированных зубов, родимых пятен и прочих персональных характеристик. Стало быть, замени одного зверя без особых примет другим похожим – и дело в шляпе! Сам кот о подмене никому не расскажет, а для людей все персы, как китайцы, на одно лицо, то есть морду. Главное – с окрасом не промахнуться.
Хозяева, конечно, могут подмену распознать и поднять шум, но кто же им поверит? Уж во всяком случае, не фонд «Авось» в лице Петра Петровича Быкова! Если у Елены на довольствии будет хоть какая-нибудь персидская шиншилла, то Быков и «Авось» будут упорно считать наследника живым и никто не убедит их в обратном. Своя рука владыка!
– Сильная вещь – логика! – назидательно объявил Петруша раскидистому фикусу в кадке.
Фикус не возражал, и Петруша быстро додумал свою шахматную трехходовку до конца.
Пришла пора снова сделать ход конем – и в роли этого мерина предстояло выступить Вовану.
– Зомби возвращаются, – пробормотал Петр Петрович, образно определяя суть предстоящей операции.
Приняв решение, он начал действовать.
Первым делом Петруша на цыпочках подобрался к двери, выглянул в приемную и убедился, что девочки-секретарши всецело поглощены процессом нанесения многослойного цветного покрытия на свежезаточенные ногти.
На всякий случай повернув защелку замка изнутри, Петруша вернулся за стол, открыл городской телефонный справочник «Желтые страницы», позвонил в клуб любителей кошек и справился о ценах на породистых усатых-полосатых, конспиративно замаскировав свой особый интерес к персидским серебристым шиншиллам перечислением всех известных ему пород. Оказалось, что как раз персы из моды вышли, расплодилось их за последние несколько лет и в клубе, и за его стенами немало, так что купить котенка с родословной запросто можно долларов за двести, а полукровку без документов – и вовсе за четыреста– пятьсот рублей. Правда, именно персидские шиншиллы в последнее время почему-то пользуются повышенным спросом, поведали Петруше озадаченные котоводы, – вот, совсем недавно кто-то искал взрослую кошечку.
Петруша похолодел, заподозрив конкуренцию. Вот только чью? Неужели это недовольный действиями Быкова Джереми Смит решил действовать самостоятельно?
Кое-как свернув разговор, Петруша положил трубку, нервно съел еще одну шоколадку, кивнул сам себе и поехал на Птичий рынок. К черту кошачий клуб, к черту документы, главное – срочно купить взрослое животное, которое хоть ненадолго сойдет за кота-наследника!
– А дальше я что-нибудь придумаю, – утешил себя Петруша.
Ему еще предстояло придумать, как с Вовановой помощью водворить лженаследника в фамильное гнездо.
Ваня Сиротенко решительно не желал сдаваться. Пусть капитан Филимонов в силу собственной глупости и недальновидности не способен увидеть того, что творится у него под носом, пусть соответствующие службы беззаботно хлопают ушами – Ваня будет бдить один за всех и рано или поздно поймает тайного врага с поличным!
Пользуясь тем, что мать ушла на ночное дежурство в городскую больницу, где она уже много лет работала санитаркой, а сестрица Лизка опять сбежала ночевать к своему безмозглому хахалю Филимонову, Ваня выскользнул из постели, наскоро подкрепился сырыми сосисками из холодильника и заступил на вахту у дома объекта наблюдений.
Южное лето наконец-то в полной мере вступило в свои права: днем плюс тридцать шесть, ночью градусов на десять поменьше. В оконных проемах, кое-как спасая граждан от жары, гудели кондиционеры и жужжали вентиляторы. Но если в доме без благословенной техники было невыносимо душно, то ночное бдение на свежем воздухе превращалось в сплошное удовольствие. Клумбы зеленели густо и пышно, от щедро политых с вечера картофельных грядок вкусно пахло разогретой землей и травой. В зарослях шумно возились ведущие бесконечную позиционную войну коты.
И все-таки было очень тепло. С целью охлаждения перегревающегося организма и улучшения маскировки Ваня стянул с себя белую майку, оставшись в коротких пляжных трусах и легких кроссовках на босу ногу. Под резинку шортов он засунул несколько саблевидных зеленых листьев, сорванных пучком с куста отцветшего ириса. Теперь, если только он стоял неподвижно, увидеть Ваню можно было, лишь столкнувшись с ним вплотную.
Вован подошел к дому со стороны пустыря, на всякий случай стараясь держаться в густой тени гаражей и кустов. Час был поздний – или, наоборот, ранний: почти четыре утра. Фонари, как водится, не горели: тишь, глушь, тьма египетская. Бамбуковая удочка в руках Вована должна была отвести глаза случайным встречным, которых, впрочем, не наблюдалось.
Привычно обойдя здание, Вован подобрался к печально знакомому балкону, миновал его и пристально всмотрелся в окно кухни. Весь его план был построен на том, что в такую теплую ночь окно будет открыто.
– Ладно, форточка тоже сгодится, – вглядевшись во мрак, удовлетворенно кивнул Вован.
Задача, поставленная перед ним Быковым, была простой и ясной: проникнуть в квартиру, где жил трагически погибший Клавдий, и оставить вместо него дублера. Таким образом, в глазах мировой общественности кот по-прежнему будет жив. Те, кому безутешные хозяева успели рассказать о смерти своего питомца, подумают, что это была дурная шутка. Или что у владельцев наследного принца поехала крыша.
Лже-Тоху Вовану передал Быков, самолично сторговавший подходящую особь на Птичьем рынке. Новый кот выглядел как наследников брат-близнец, хотя на самом деле мог приходиться Тохе в лучшем случае сестрой. Не желая упускать покупателя только потому, что у нее недостаточно полный ассортимент, бойкая тетка с корзиной, полной разномастных котят и котов, бессовестно всучила Петруше кошку!
Быков не умел распознавать половую принадлежность кошачьих, да это и не пришло ему в голову.
Вовану же, в принципе, вообще было безразлично, кого подбрасывать – кота, кошку или какую-нибудь сумчатую крысу. Хотя с кошкой, по его разумению, было проще, Вован даже нашел хитрый способ, как внедрить животное в помещение, не проникая туда самому.
Он вспомнил, как во времена его бесшабашной юности хулиганистые ребята воровали вывешенные за балконами на просушку свежевыстиранные джинсы – страшный в те годы дефицит и предмет мечтаний каждого уважающего себя подростка. Всего-то и нужно было, чтобы вожделенные штаны свисали с балкона на втором этаже, а дальше в кустах неподалеку отлавливалась первая попавшаяся кошка, ее привязывали веревкой и раз за разом забрасывали наверх, добиваясь, чтобы обезумевшее от ужаса животное вцепилось в джинсы всеми своими когтями. А потом просто сильно дергали за веревку до тех пор, пока прищепки не отлетали, отпуская кошачью добычу в непродолжительный полет.