- Мы шли вдоль левой стены, - задумчиво произнес Менни. - Мы могли не заметить, как где-нибудь вошли в боковой ход.
- Если это так, то нас туда завели, - уверенно сказал Макс. - Перед нами кто-то шел, это точно.
- Я тоже слышал шаги, - подтвердил Менни, кивнув. - Смотри, там свет. Пошли. Если некто позаботился, чтобы спасти нас, остается только надеяться, что нас ведут в безопасное место. Они двинулись дальше. Теперь туннель освещался мягким голубоватым светом - как в сумерки, но было непонятно, откуда он идет. Макс убедился, что стены и потолок действительно представляют собой необработанный камень. Этот тоннель не был прорыт человеческими руками. Сталактиты с вросшими в них кристаллами свисали с потолка. Макс ускорил шаг, Менни следовал за ним. В это время тропа пропала, и им пришлось идти по воде. Вдруг Макс остановился, издав разочарованный вскрик. В нескольких футах впереди с потолка падал водяной занавес, пополняя собой поток, вдоль которого они шли. Это был тупик. Они попались.
- В чем дело? - сердито спросил Менни. - Кто-то шел впереди, а теперь все исчезли в скале. Мы не можем вернуться - Коффин со своими ищейками у нас на хвосте.
- Погоди! - сказал Макс. - Может, это не то, чем кажется. - Он погрузил руку в водопад. Как он и ожидал, рука, пройдя насквозь толщу воды, почувствовала холодный воздух на той стороне. Он сделал глубокий вдох и шагнул вперед. Очутившись за водопадом, Макс упал на колено и позвал Менни. - Это не тупик, Менни. Иди сюда!
Менни тоже прошел сквозь воду и свалился рядом с Максом. Они оказались на краю еще одной шахты. Как и раньше, на стене была укреплена металлическая лестница. Макс поднял с пола камешек и бросил его вниз. Через, как им показалось, долгое время раздался далекий всплеск.
- Вода, - отметил Макс.
Он посмотрел наверх и увидел, что шахта продолжалась и над ними. Водопад, казалось, окружал их. Макс почувствовал, что уже не может понять, какая шахта ведет вниз, а какая - наверх.
- Мы не можем оставаться здесь. Пойдем, - он скользнул в шахту и начал спускаться.
- Макс, там нас могут схватить. Нам нужно лезть наверх, а не вниз.
- Нет-нет, сюда. Я чувствую это.
- Но если мы поднимемся, то, скорее всего, окажемся под другим районом города. Там мы легко сможем выбраться на поверхность. Мы знаем ту территорию.
Макс остановился и поднял голову, глядя на своего друга:
- Я знаю, но я уверен, что мы должны продолжить спуск. Нас привели сюда, Менни. Мы не можем вернуться в город, не разобравшись, кто и зачем это сделал. Давай. Кто знает, может, мы найдем здесь легендарный Шрилтаси!
- Ты слишком хочешь верить в сказки, - вздохнув, Менни наклонился над отверстием шахты и последовал за Максом. - Я уже не так молод, как прежде, парень. Что ты со мной делаешь, заставляя лазать по канализации? Мне следует сидеть дома, протянув ноги к камину, с хорошей кружкой эля под рукой и размышлять о том, как же я все-таки удачлив, что выжил в твоей очередной эскападе.
Макс засмеялся.
- Мы наткнулись на что-то новенькое, - сказал он. - И это нам пригодится. Я знаю.
Медленно, они опускались все ниже. Стены шахты были покрыты зеленоватой слизью, в которой суетились маленькие переливчатые жучки. Тут Макс увидел нечто, выглядевшее как натуральный свет - тоже зеленоватого оттенка - внизу. Всего несколькими ступеньками ниже он обнаружил, что они пришли к встроенной в стены шахты металлической решетке. Она была покрыта буйной растительностью, придававшей освещению его зеленый цвет. Еще одна волна головокружения захлестнула его, и Макс потерял ориентацию. Они лезли вниз, а не вверх. Как же они смогли попасть на солнечный свет, да еще туда, где такое количество растений? В любом случае, снаружи должно быть еще темно. Может, они вообще потеряли счет времени?
- Мы же не поднимались по лестнице, а? - спросил он у Менни, сам не зная, шутка это или правда.
Менни, нахмурившись, покачал головой:
- Иногда в этом трудно разобраться в темноте, когда пол резко наклонен. Возможно, мы прошли там немного наверх, - он пожал плечами. Это было неправдоподобное объяснение.
Макс зацепился за ступени ногами и одной рукой и наклонился посмотреть через решетку, проталкивая изо всех сил зелень между ржавыми прутьями.
- Менни... это... это невероятно. Здесь дневной свет, листва..
- Мы опять наверху?
- Должно быть. Но... я не уверен. Я никогда ничего подобного не видел.
- Мы можем туда попасть? Полагаю, тот, за кем мы шли, сделал это.
Макс проверил прутья решетки, пробежал пальцами по ее краям.
- Насколько я могу судить, решетка была неподвижна целую вечность. Но прутья проржавели. Думаю, их можно проломить.
- Давай, постарайся, парень. Меня вовсе не радует перспектива провисеть на лестнице еще непонятно сколько времени.
Макс начал выламывать прутья. Ржавчина отслаивалась под руками крупными хлопьями. Сейчас он мог разглядеть старое русло ручья, пролегающее прямо за решеткой; его вода тонкой струйкой сочилась в шахту. Освещение снаружи было странным. Как дневной свет, но не совсем - с голубоватым оттенком. Папоротник выглядел разросшимся, толстым и сочным. Слышался шорох и шевеление, как от легкого ветерка, но Макс не чувствовал его дуновения. У него было жутковатое ощущение, что растения каким-то образом осознают их присутствие, считая их нарушителями. Но он понимал, что это ерунда. Макс выкинул из головы дикие мысли. Они с Менни как-то пробрались на территорию одной из крытых городских ферм, где выращивают зелень и овощи. Они подумают о том, как сюда попали, позже, а сейчас нужно выломать прутья и выйти.
- Быстрее, Макс, - зашептал Менни. - Я слышу что-то наверху. Ищейки скребут своими когтями.
Макс вздрогнул. Механические ищейки были безжалостными преследователями и страшными врагами того, кого они выслеживали. Он пихнул решетку ногой, и к его удовлетворению, пара прутьев вылетела наружу, образуя дыру, достаточную, чтобы сквозь нее проскользнуть. Макс полез первым, продираясь через густые заросли папоротника. Он плюхнулся в воду, бегущую среди больших валунов; потом пробрался через кусты, оставив за собой проторенный лаз. Когда же он увидел, что лежало по ту сторону зарослей, то выпрямился, пораженный.
Менни выбрался следом и встал позади, глядя через плечо Макса.
- Клянусь всем, что когда-либо жило и дышало! - воскликнул он. - Что это за место?
Глава седьмая
ШРИЛТАСИ
Звук голоса Менни вспугнул стадо оленей, бросившихся прочь, в темно-зеленую тень. Несколько кроликов с белыми короткими хвостиками последовали их примеру. Птицы, пронзительно крича, взмыли в воздух. Макс и Менни находились в лесу, где высоко над их головами простерлись своды густой листвы вековых деревьев, закрывающих небо своими раскидистыми кронами. Свет, пробивающийся к земле, был мягким и рассеянным. Все казалось покрытым ковром голубых и пурпурных цветов, растущих среди сочной травы. Вокруг буйно разросся шиповник и шелковица. Порхали бабочки. Но кое-где на этом неожиданном празднике жизни были заметны легкие следы увядания, словно солнце немного опалило растения.
- Это не может быть явью, - пробормотал Макс, подавшись вперед и поворачиваясь вокруг себя, оглядывая окрестности. - Мы попали в сон.
Такое он видел только в учебниках и на музейных макетах, показывающих, каким мир был в давние времена. До льда. До пара. Он вспомнил древние истории о легендарном Шрилтаси. Возможно ли?..
- Давай рассуждать разумно, - сказал Менни. - Мы просто плескались в канализации дольше, чем предполагали. Это, должно быть, личный сад одного из Лордов. Все зоны ферм очень строго охраняются. Кто знает, что там скрывается среди посевов и стад? - он передернул плечами. - Но это - какое-то необычайно секретное место. Я думал, что знаю о Карадуре все.
- Что бы там ни было - это потрясающе, - ответил Макс. - Наверное, это и есть то самое место, куда нас вели. Цель нашего путешествия.
Менни кивнул.
- Да, и интересно - кто? И почему они спрятались?
- Наверное, по той же причине, по которой обычно прячемся и мы, - наш благодетель, скорее всего, вне закона.
- Смутьяны, бунтовщики, - проворчал Менни. - Если они хотят привлечь нас к себе, могут забыть об этом. Знать ничего не желаю. Это прямой путь в Грагонатт.
- Ну, посмотрим, куда ведет эта тропа. - Макс двинулся по узкой тропинке, петляющей между деревьями.
Наконец, они добрались до стены живой изгороди, с неровным полузаросшим проходом впереди. Переглянувшись, приятели вступили в самый странный парк, который только могли себе представить. Живая изгородь, высокая и густая, окружала его со всех сторон. Лоснящиеся, как восковые, синевато-лиловые цветы гнездились среди темно-зеленой листвы. В парке не было никаких клумб и посадок, кроме заросшей лужайки. Это не был цветочный сад, это было нечто, куда более непонятное. Целое собрание статуй заполняло его. Они были сделаны - как выяснилось - из бледно-зеленого мрамора. Большинство фигур обвивала высохшая лоза, некоторые были украшены гирляндами свежераспустившихся цветов. Статуи представляли мифологических персонажей дриад, сатиров, сильфид. Они были и похожи, и не похожи на людей. Некоторые гротескные лица напоминали маски со вчерашнего представления на рыночной площади, словно после представления они вернулись на свое место, снова обратившись в камень. Статуи были вырезаны столь искусно, что, несмотря на покрывающую их листву, они выглядели так, будто бы застыли прямо перед тем, как Макс и Менни вошли в парк.
Менни прошел вперед, изумленно покачивая головой.
- Это просто сокровищница. Как только владельцу удается держать все в таком секрете и почему все в столь неухоженном виде?
- Место выглядит заброшенным. - сказал Макс. Он почувствовал, что метка у него на груди снова стала горячей. Это выглядело как предупреждение. Атмосфера в парке была давящей и настороженной, будто они вторглись в пределы некоего священного захоронения.
- Посмотри на нее! - воскликнул Менни.
Одна из статуй в центре группы была свободна от лозы. Это была молодая женщина-эльф с заостренными ушами и тонкими чертами выглядевшего удивленным лица. Чуть приоткрытые каменные губы обнажали зубы идеальной формы.
- Должно быть, самая новая, - предположил Менни. - Такое мастерство. Он положил руку на плечо статуи. - Удивительно, она кажется теплой.
- Осторожнее, Менни. - предостерег Макс. - Думаю, нам не следует ничего трогать...
Но Менни казался околдованным. Пока Макс говорил, он наклонился к статуе и поцеловал ее в губы. Стало странно тихо. Тут Макс с ужасом заметил, что каменные пальцы шевельнулись.
- Менни, отойди! - закричал Макс.
Но женщина подняла руки и обвила ими шею Менни. Она встала на цыпочки и сама поцеловала его в губы. Затем изящное зеленокожее создание в облегающем одеянии грациозно отступило назад. Ее растрепанные волосы имели красноватый оттенок осенней листвы.
- Менни, назад! - снова позвал Макс, отступая к деревьям.
Но Менни не двигался. Женщина остановила взгляд на Максе, ее губы растянулись в хищной улыбке. Его первым порывом было убежать - все его инстинкты кричали ему об этом, - но он не мог оставить Менни. Макс дернулся вперед, схватив Менни в охапку, но встретил лишь неестественное сопротивление. В животе у него похолодело. Он не мог повернуть своего друга к себе лицом. Ужасаясь своей догадке, Макс обошел Менни, чтобы заглянуть ему в лицо и, страшно закричав, зажмурился. Его товарищ превратился в холодный камень, его лицо выражало неизъяснимое удивление.
Повернувшись, Макс обнаружил стоявшую за ним зеленокожую. Он обнажил меч.
- Что бы ты ни сделала - немедленно верни все назад!
Женщина выпрямилась, лицо ее сохраняло улыбку.
- Но, сэр, я ничего не сделала. Ваш друг взял на себя мое освобождение.
Уперев руки в бока, она приблизилась на несколько шажков к Максу, который, не удержавшись, попятился назад, держа перед собой меч. Женщина вытянула руку, коснувшись острия.
- Спрячьте оружие, сэр. Я вам объясню, в чем дело. Ваша потеря - мой выигрыш, и я благодарна за него.
Обескураженный, Макс опустил меч.
- Что ты за существо?
Женщина наклонила голову к плечу:
- Я? Я родом отсюда. Меня зовут Дженнифер Эш* [Ash (англ.) - ясень]. Дженни. Я из рода Эшенов. Я не желаю вам зла.
Макс смотрел на ее зеленоватую кожу, чуть раскосые глаза.
- Ты не... ты не человек.
Дженни Эш выразительно воздела руки.
- Конечно нет! Почему это вас удивляет? - она засмеялась его растерянности.
- Удивляет - это не то слово. - Макс с трудом сглотнул, пытаясь успокоиться. Хотелось убежать. Кожа покрылась мурашками от соседства нечеловека. Но это не поможет Менни.
- Если ты не желаешь мне зла, объясни, что ты сделала с Менни и как это исправить.
Дженни Эш скрестила руки.
- Это долгая история. Достаточно сказать, что я находилась в том печальном состоянии, в котором вы меня и обнаружили. Мало что может освободить от него, вот, например, поцелуй, человека. Ваш друг не осознавал, что делает. Как только он дотронулся до меня, заклятие перешло на него.
- Это невозможно. Это обман. Как ты это сделала?
Дженни Эш указала на Менни.
- Разве это не доказательство? Как это может быть обманом? Хотела бы я, чтобы так и было.
- Тогда ты как-то повлияла на него. Ты его позвала.
Дженни Эш пожала плечами.
- Не буду отрицать. А вы не поступили бы также?
Макс встряхнул головой.
- Это неправильно! Живой человек не может быть превращен в камень!
- Или в то, что выглядит как камень, - уточнила Дженни Эш. - Друг мой, вы слишком мало знаете. Но вот вы здесь и можете многому научиться. Как раз вовремя.
Макс сузил глаза.
- Что это значит?
Она подошла еще на шаг.
- Мы так долго ждали прихода Лиса Акры в нашу землю.
Макс отступил.
- Вы знаете меня? Откуда? Что это за место?
- На два первых вопроса можно ответить кратко, но я с удовольствием начну с третьего. - Она указала на узкий проход в живой изгороди позади себя. - Пройдете со мной, благородный Лис? Все ответы лежат там.
Поколебавшись, Макс бросил быстрый взгляд на Менни. Ему было больно видеть друга в таком состоянии.
- Откуда я знаю, что не кончу, как он?
- С вами этого не случится. Я знаю, что бессмысленно давать вам честное слово, поэтому не буду тратить сил на это. Верю, что ваше природное любопытство возобладает над страхом. Пойдемте. Не нужно беспокоится о Мастере Вейне. Он здесь в полной безопасности.
- Верните его!
- Все будет в порядке, я вам обещаю. Но сначала нам нужно поговорить.
Еще раз взглянув на Менни, Макс вздрогнул и последовал за Дженни Эш в заросли. Там оказалась тропинка, поросшая вечнозеленым кустарником и усыпанная лепестками. Она была достаточно широкой, чтобы Макс и Дженни пошли рядом.
- Это - Шрилтаси, изнанка Карадура, - начала рассказывать Дженни. Преисподняя, если хотите.
Макс не смог сдержать дрожи от удивления и ужаса.
- Шрилтаси - миф. Его нет.
Но разве он не искал его, в тайной надежде, что это - реальность?
Дженни покачала головой.
- Вы заблуждаетесь.
Макс посмотрел на густую листву наверху. Он видел слабое мягкое сияние.
- Но свет... Откуда под землей свет?
- Я все объясню, но сначала - главное. Шрилтаси - это то, что Лорды Металла отказываются принять в свою узкую реальность. Я расскажу вам.
Дженни объяснила, что когда-то Шрилтаси был известен как Городской Сад, где размещались все фермы Карадура и паслись мясные и молочные стада. Он был создан для сохранения красоты естественного мира и создания достаточного количества ферм в те времена, когда люди только начинали наступать на землю. Тогда люди были более открытыми для идей и концепций, их сознание было менее ограниченным. Они приглашали представителей иной, нечеловеческой расы с диких земель помочь создавать безопасное убежище для обеих культур. Эшены очень далекая от людей раса. Они всегда жили в тени лесов. Традиционно они почти не поддерживали контакта с людьми, но потом наступили тяжелые времена. Обе расы должны были работать вместе, чтобы выжить. Соглашение между ними гласило, что Эшены будут следить за садом в обмен на право жить в нем. Никто не знал, когда исчезнет лед и исчезнет ли он вообще. Старшины Эшенов решили, что у них нет выбора. Земля вокруг вымерзнет и умрет, но в Шрилтаси Эшены смогут выжить в относительно привычных условиях. Карадурцы, приверженные как инженерии, так и алхимии, сконструировали огромные и сложные механизмы, собиравшие солнечный свет, усиливающие и преломляющие его через специальные призмы.
- Если бы вы взглянули на наше небо, то увидели бы только золотую дымку, но за ней расположены зеркала и машины, поддерживающие порядок. К нашей великой удаче, древние строили надежно, потому что, полагаю, нынешние Лорды не смогли бы починить механизмы. Боюсь, у них нет тех знаний и возможностей.
- Как же тогда эти механизмы поддерживаются в порядке? поинтересовался Макс. - Почему они не выходят из строя?
- Их обслуживают созданные в мастерских литейных цехов автоматы. Они и металлические, и алхимические. Мы никогда не видели их, но знаем, что они вечны.
- Мне трудно поверить, что такие люди, как вы, имели какие-то дела с нашими предками.
- Но тогда все было иначе, - возразила Дженни. - Ваши люди были другими. Они были готовы принять, что Эшены живут по своим законам. У нас отличные от ваших представления о рождении и смерти живых существ, о циклах и сезонах. Но мы выполняли нашу часть договора, и люди были довольны. Потом положение изменилось.
Дженни стала рассказывать об ужасных Клановых Войнах, когда брат восстал на брата. Никто толком не знал, как они начались: говорят, что одни алхимики Кланов начали соперничать с другими. Алхимики использовали свои знания и навыки в войнах, превратив Карадур-Шрилтаси в поле битвы конфликтующих магов. Лорды Металла наконец осознали, что войны разрушат остатки цивилизации, и алхимики, свихнувшиеся на своей жажде власти, теперь сражались независимо от своих хозяев, которые уже хотели только мира.
Айрон, Голд, Коппер и Сильвер образовали вошедший в историю альянс против алхимиков. В Старой Кузнице были созданы Боевые Ребята, которые из-за недостатка разума и соответственно воображения были менее подвержены магическим эффектам, нежели живые воины. Таким образом, оказавшись фактически безоружными, алхимики были повержены.