Айрон, Голд, Коппер и Сильвер образовали вошедший в историю альянс против алхимиков. В Старой Кузнице были созданы Боевые Ребята, которые из-за недостатка разума и соответственно воображения были менее подвержены магическим эффектам, нежели живые воины. Таким образом, оказавшись фактически безоружными, алхимики были повержены.
Победив, Лорды дали обет воссоздать порядок из хаоса. Они сформировали Совет Металла, опираясь на жесткие догмы и страх. Была составлена конституция - основа движения, названного Реформацией. Люди больше не использовали тонкие энергии Множественной Вселенной, поскольку, согласно конституции, их не существовало и соответственно подобные занятия были строжайше запрещены. Алхимия и прочие оккультные науки оказались вне закона. Эшены были признаны противоестественными существами, порождением черной магии, и, следовательно - несуществующими.
- Лорды закрыли сознание, - продолжала Дженни. - Их кланы сильно пострадали во время войн, и во избежание повторения подобного, применялись самые крутые меры. Лорды боялись энергий Множественной Вселенной - мы называем эти энергии бариши.
Макс задумчиво кивнул, отчасти демонстрируя некоторое доверие к этой истории:
- Верно, один из способов взаимоотношения с тем, чего боишься - это отрицать само его существование.
- Именно, - поддержала Дженни. - Лорды постановили, что бариши - злая и опасная сила, продукт извращенного сознания, и те, кто в нее верит, могут пагубно повлиять на других.
- Но как же им удалось так успешно разделить подземный и надземный миры?
Дженни рассказала, как Лорды в тайне от подземных обитателей построили обширные фермы вокруг города. Затем - когда работы были завершены - связь между нижним и верхним мирами официально прекратилась. Каждое преступление, повреждение и разрушение ставились в вину Эшенам, чтобы подорвать доверие к ним. Алхимики получили большую часть своих знаний от жителей нижнего мира. Чтобы выжить и поддерживать порядок, человечество должно было отвернуться от них, избегать их и, наконец, отрицать их. Все упоминания и ссылки на Шрилтаси были стерты из официальных источников и памяти людей. Проходы между мирами заложены и заблокированы. Категорически запрещено было даже говорить о Шрилтаси, и дети росли, не зная, что находится у них под ногами. Люди боялись. Они подчинялись велениям Лордов, полагая их своими спасителями. Имя Шрилтаси сохранилось лишь в нескольких книгах по истории, и то в качестве приложения к верхнему городу. Карадур-Шрилтаси - прекрасное имя для сущности, представляющей собой лишь половину того, чем на самом деле она являлась.
Макс покачал головой.
- Несмотря на то, что ты мне рассказала, и на доказательства, которые я вижу собственными глазами, я не могу заставить себя поверить в магию. И я понимаю, почему Лорды отделились от ваших людей - подобные идеи ведут прямиком к безумию.
Дженни грустно улыбнулась:
- О, вы слишком сын Карадура, несмотря на кровь вашей матери. Какая жалость! Но что бы вы ни выбрали - верить в это или нет - здесь есть немного бариши, она помогает нам выжить. Магия, как вы ее называете, есть не что иное, как инстинктивная манипуляция естественной энергией живых существ. Она пропитывает Множественную Вселенную как песня жизни. В ней нет ничего странного, если только принять ее как есть.
Макс непримиримо посмотрел на нее. Дженни только пожала плечами.
- Посмотрите на это с другой стороны. В некотором роде, пар уменьшенное отражение реальной магии. Но естественная жизненная сила находится в застое, она не у дел из-за всеобщего страха и невежества. Как может бариши свободно и правильно течь через эту темную скомканную энергию? Поэтому ваш город разрушается. Даже мы здесь страдаем от этого. Наша бариши ослаблена, а мы, как народ, настолько зависим от жизненной силы, что при ее снижении застываем. Мы превращаемся в камень, как вы уже видели. Это каменная чума.
Макс недоверчиво хмыкнул:
- Слишком бездоказательно. Я не могу в это поверить.
- Я понимаю ваше замешательство. Пройдет время, прежде чем вы примете новые знания. Я украла немного жизненной силы вашего друга, что помогло мне избежать своей судьбы.
- Тогда ты - вор, в худшем смысле этого слова. Больше того, ты убийца.
- Ваш друг не умер, Лис. И мы оба воры, - она тяжело вздохнула. - Над нами Карадур рушится и умирает, в то время как здесь, внизу, все превращается в камень, в прах. Я покажу вам.
Она протянула руку и взяла один из цветков. Он, к полному изумлению Макса, рассыпался в пыль под ее пальцами.
- Оба наши мира в состоянии кризиса, сэр Лис. Они будут разрушены страхом и суевериями. Там, наверху, уже ищут жертву, чтобы обвинить ее во всем. Этим они оправдывают необходимость нанимать на службу таких людей, как Капитан Коффин и его дикари.
- Похоже, ты много знаешь о Карадуре.
Дженни кивнула.
- Мы взяли это себе за правило. Мы перемещаемся по верхнему миру, не позволяя людям заметить нас, используя некоторые тайные пути, вроде того, которым вы воспользовались сегодня.
- Как долго они смогут оставаться тайными ? Коффин шел за нами по следу.
Дженни улыбнулась, словно обдав холодом.
- Не беспокойтесь, его ищейки уже ржавели в глубине, когда вы спускались сюда по шахте, а несколько сопровождавших их Ополченцев бесследно пропали. Их жизни помогут моему народу. Любой, кто отваживается войти в туннели, - наша законная добыча. Все ваши следы уничтожены. Коффин никогда не найдет вас здесь.
- Вы их убили, - произнес Макс.
- Вам жаль их? Вы живы и свободны, не так ли?
- Откуда ты все знаешь? Ты была камнем, когда мы пришли.
- Мой брат знает, - ответила Дженни. - А я знаю все, что знает он. Все то время, что я была неподвижна, Джек питал меня своими мыслями. Он ждет встречи с вами.
- Вы - аморальные создания, - сказал Макс. - Я и сам крал и - в крайнем случае - убивал, чтобы спасти свою жизнь. Но то, что я делал, казалось мне честным. То, что делаете вы - грязь.
Лицо Дженни приняло горькое выражение.
- В Шрилтаси мой народ стал как вампиры. Хоть мы и не прожорливы, но иногда вынуждены брать частицу жизненной силы человека, чтобы выжить. Так было не всегда. Когда-то мы работали с вами и для вас без подобной платы. Мы предоставляли вам все необходимое, не беря ничего взамен. Бариши поддерживала нас. Теперь нам нужно немного из того, что вы от нас тогда получали.
- Все равно, у тебя не было права забрать жизненную силу Менни без его согласия. Это худшая форма насилия.
- Да, Лис, у меня не было права. Но и у вашего народа не было права на хлеб, который ему поставляли мои предки. У него не было права прогонять нас и пытаться обессилить мой народ, вызвав энергетическое голодание.
- В действительности, если бы они хотели этого, то разрушили бы механизмы, обеспечивающие вас теплом и светом.
Дженни покачала головой.
- Вы не понимаете. Карадур и Шрилтаси были тесно связаны. Если бы Шрилтаси был уничтожен полностью, это пагубно отразилось бы на верхнем мире. Кроме того, Лорды не убивают в открытую. Их путь - наносить удары постепенно, сохраняя в неприкосновенности свои священные моральные устои.
Они добрались до конца зеленого лиственного коридора и вышли на просторную поляну, обрамленную высокими деревьями. В центре находилось гигантское сооружение, искусно свитое из ветвей и листьев. Стяги потрепанного зеленого шелка свисали с него. Сооружение было окружено скромными жилищами, загонами для скота и - как выяснилось позже мастерскими. Находящиеся там Эшены продолжали заниматься своими делами, с любопытством поглядывая на вновь прибывших.
- Добро пожаловать в мой дом, - пригласила Дженни. - Это наш дворец, Эшхолм, резиденция изгнанной королевской семьи Шрилтаси. Здесь вы увидитесь с моим братом, Джеком. - Она улыбнулась. - Он уже знает, что я свободна и благодарен за это.
Макс поежился. Было непривычно осознавать, что зеленокожие создания общались посредством мыслей.
- В Шрилтаси нас привел один из ваших людей? - спросил он.
Дженни заколебалась, затем ответила:
- Да, пришло время. Не беспокойтесь. Вам все расскажут. - И добавила: Вступайте в наши владения по вашей свободной воле.
Макс не мог сдержать дрожь от этих слов. Они звучали зловеще. Мысли его вращались вокруг рассказанного Дженни. Он хотел выбросить их из головы, но как можно забыть о том, что произошло с Менни, проигнорировать необъяснимое появление Дженни, да и само существование этого странного мира? Макс явно столкнулся с чем-то очень важным, и здесь его ждали. Отметка на груди дрожала и как-то по-особому вибрировала, но это ощущение не содержало в себе угрозу, скорее предупреждение.
Дженни провела Макса через высокую арку двери и вдоль целого ряда мягко освещенных коридоров в комнату, выглядевшую как лес в миниатюре. Перевитые ветви и листва могли быть и мебелью, и просто растущей зеленью. Дженни обратилась, судя по всему, к служанке, хотя та выглядела далеко не простой подчиненной:
Дженни провела Макса через высокую арку двери и вдоль целого ряда мягко освещенных коридоров в комнату, выглядевшую как лес в миниатюре. Перевитые ветви и листва могли быть и мебелью, и просто растущей зеленью. Дженни обратилась, судя по всему, к служанке, хотя та выглядела далеко не простой подчиненной:
- Линни, позови Короля Джексинтера. Скажи, что Лис Акры наконец прибыл.
Эшенская девушка поклонилась и вышла, но, похоже, Джек Эш ожидал гостя. Всего спустя несколько мгновений занавес из шелестящих листьев в боковой стене комнаты отодвинулся и показалась фигура человека, мужская версия Дженни, красивого такой же необычной красотой, как и она. Он был одет в красновато-коричневый с темно-зеленым, сотканный из листьев костюм. Длинные орехового цвета волосы украшали широкие черно-белые перья, а на боку висел меч, напоминающий огромный шип. Серебристая накидка из змеиной кожи, покрывающая его плечи, была откинута назад. Он поклонился.
- Добро пожаловать, Макс Сильвер-Скин! Я - Джек Эш. Благодарю тебя за освобождение моей сестры.
- Я здесь ни при чем. Это мой друг Менни пал ее жертвой, а не я.
Джек Эш улыбнулся.
- Ты сердишься. Это понятно. Надеюсь, после нашей беседы твое мнение изменится. Тебе слишком многое нужно узнать.
Забавное черное существо, мелко подпрыгивая, вошло в комнату, неся деревянный поднос с тремя бокалами и кувшином. Джек жестом предложил Максу сесть на напоминающее укрытую листвой скамью-сиденье.
- Будь нашим гостем. Нам нужно поговорить.
Макс продолжал стоять.
- Мы поговорим только в том случае, если вы гарантируете вернуть Менни в прежнее состояние.
Джек нетерпеливо втянул носом воздух.
- Это второстепенный вопрос. Скоро ты сам увидишь. Теперь садись. У нас мало времени.
Макс с неохотой подчинился. Беспокойное существо, казавшееся собранным из обгорелых прутиков, подскакало поближе и наклонилось к Максу, протягивая поднос. Макс взял бокал. Джек устроился на другом сиденье, а Дженни расположилась в ногах брата на устланном листьями полу. Макс попробовал угощение. По вкусу жидкость напоминала чистую воду со слабым привкусом древесины, однако оказалась весьма крепким напитком. Нужно быть осторожнее. Макс поставил бокал на пол рядом с собой.
- Ты знаешь, кто ты? - спросил Джек.
Макс ухмыльнулся:
- Полагаю, пока да, хотя и сделал хороший глоток вашего колдовского зелья.
- Возможно, нам следует начать с азов. Только некоторые из Лордов, управляющих Карадуром, знают о нашем существовании и бережно хранят свою тайну. Остальные полагают, что нас не может быть. Ты считаешь себя выше их, но это самообман. Все жители верхнего мира глубоко, чудовищно невежественны. Все ваше существование основано на лжи, обмане и невежестве. Несмотря на высокую мораль ваших Лордов, я могу указать тебе членов твоего собственного Клана - от которого ты отрекся, - поведение которых столь дико и развратно, что покажется невероятным. И считается, что мы - хуже людей! Когда люди получают великую власть, они забывают, что слова просто описывают реальность, а не создают ее. Шрилтаси существует, и бариши - сила, которую вы зовете магией, - тоже существует. Сильвер-Скины в отличие от прочих горожан всегда знали это. Они не отреклись от знаний, сохранив их, как секретную традицию. Другие кланы презирают Сильвер-Скинов, не зная истинных причин своего отношения. А ты, Лис, как ты сбежал из Грагонатта в прошлом году? Ты помнишь? Ты хоть думал об этом? Макс, почувствовав себя неловко, заерзал на месте.
- Я подозреваю, что вы тут знаете о моем побеге куда больше меня. Конечно, я думал об этом, но ответы и выводы ускользают от меня. Расскажите мне.
- Ты думал об этом слишком мало. Ты боишься. Твое спасение было предопределено, вызвано необходимостью.
Макс нахмурился:
- Что вы имеете в виду?
- Расстегни рубашку, - приказал Джек.
- Зачем это? - вскинулся Макс.
- Просто сделай, что я сказал, - Джек легонько дотронулся до плеча сестры. - Дженни, подойди.
Дженни поднялась с пола и подошла к Максу. Он осторожно расстегнул рубашку, и Дженни, отведя ее полы в стороны, обнажила его грудь. Грудь горела огнем, метка реагировала на присутствие Дженни.
- Посмотри, - сказал Джек. - Сейчас ты узнаешь, что это.
Дженни положила прохладную сухую ладошку на метку. В тот же миг Макса окатила слепящая волна боли. Он закричал и отшатнулся, чуть не упав со скамьи.
- Смотри, - повторил Джек. - Вот она, правда.
Макс увидел, что клеймо превратилось в поблескивающий серебряный диск и выглядело так, будто каким-то образом вросло в плоть. Оно выглядело как в его снах. Только это был не сон.
- Это - Серебряное Сердце. Твоя судьба, - сказала Дженни.
- Что это? - спросил Макс. Боль утихла, но кожа казалась обожженной, словно он сидел слишком близко к огню.
- Серебряное Сердце еще называют Меткой Ведьм. Тебя отметили Меткой в ночь побега из Грагонатта. Это сделал тот, кто освободил тебя, - ответил Джек.
- Кто это был? Ты? Дженни?
Джек покачал головой.
- Сейчас это неважно. Когда ты получил Метку, то вступил на путь, который ко многому тебя обязывает. Существует легенда, которую ты, возможно, не знаешь, но мои люди уже посеяли ее в умах населения Карадура. Когда в клане Сильвер-Скинов родится мужчина, обладающий магической силой женщин Сильвер-Скинов, наступит время Великих Перемен. Они затронут не только Карадур и Шрилтаси, но и многие реальности Множественной Вселенной.
- У меня нет никаких магических сил - ни мужских, ни женских. Это чушь какая-то, - возразил Макс.
- Но ты отмечен.
- Вы же сами сказали - кто-то поставил мне эту метку.
Джек округлил глаза, бросив взгляд на сестру и обменявшись с ней заговорщической улыбкой:
- Как же они тебе ее поставили? - съехидничал он. - Как возможно в вашей узкой реальности, чтобы частью плоти стал кусок металла, который и жжет, и пронизывает холодом, и заполняет тебя страхом? Ну, вытащи его оттуда, если можешь.
Макс почувствовал тошноту от одной мысли дотронуться до противоестественного диска, но безотчетно провел по нему пальцами. Ему показалось, что металл глубоко утонул в теле - так глубоко, что если бы Максу вздумалось достать его оттуда, он бы вытащил и свое бьющееся под Меткой сердце.
- Большую часть времени диск спрятан, - продолжал Джек. - В основном, для твоей собственной безопасности. Но Дженни использовала бариши, чтобы разбудить его. Бариши есть и в тебе, Макс, но в тебе она дремлет. Твоя мать сделала так, чтобы защитить тебя до назначенного времени. Теперь время пришло. Ты должен вернуть гармонию в Карадур-Шрилтаси, разбудить бариши, вывести ее из застоя. И действовать ты должен быстро. Серебряное Сердце, умножающее твои возможности, затем разрушит тебя. После восхода Рубиновой Луны Серебряное Сердце пробудилось. Когда оно столкнется с твоим живым сердцем, человеческое тело перестанет существовать. Мне тяжело говорить об этом, а тебе тяжело будет это принять, но у тебя есть только шесть дней. Серебро пробирается к твоему сердцу, пожирая плоть, Лис. А когда оно поглотит и его, ты будешь принадлежать Метке навеки.
Макс, оглушенный, попытался засмеяться, затем воцарилась тишина. Он посмотрел на Серебряное Сердце, вспоминая все ночные кошмары, наполненные болью и разрушением. Могло ли такое быть правдой? Пока он смотрел на Метку, она стала постепенно исчезать, волны кипящего холода отступали. Вскоре это опять было обычное красное пятно.
Дженни, севшая рядом с ним, положила узкую руку на его колено.
- Ты знаешь, что это правда, Лис.
Макс проглотил комок. Ему казалось, что реальность ускользает от него.
- Если я в любом случае умру, то зачем мне что-либо предпринимать? Мне будет все равно, когда я буду мертв.
- Это зависит от того, что считать смертью, - сказал Джек. - Все, что мы знаем, - это то, что через шесть дней известная тебе форма своего существования изменится. Сохранишь ли ты воспоминания о своей теперешней жизни - неизвестно. И ты не узнаешь этого, пока все не случится. Но вот что я тебе скажу: пока ты не исполнишь свое предначертание, ни Карадур, ни ты не могут иметь будущего. У тебя нет иного выхода, кроме как принять судьбу. Разве ты не замечаешь, что происходит с городом? Ваши здания разрушаются. Мы превращаемся в камень. - Джек остановил взгляд на Дженни. - Мы с сестрой сделали все, что могли. Дошло до того, что даже наши люди отвернулись от нас. Мы правили ими когда-то, а теперь живем в изгнании. Да, даже здесь, под землей, где сохранилась последняя бариши, начинает расцветать невежество. Наши люди тоже испуганы и возвращаются к примитивному образу жизни, пытаясь почувствовать себя в безопасности. Они придумали себе богов и поклоняются им, сложив с себя всякую ответственность; многие живут как дикари. Несколько дней назад они выступили против нас, когда нам пришлось использовать нашу собственную жизненную силу для оживления разрушенного участка. Они просто считали, что этим мы сделаем только хуже, и напали на нас. Тогда Дженни и лишилась бариши, перейдя в то состояние, в котором вы ее нашли. Все, что я мог сделать - это перенести ее на Поляну Статуй.