— Об Этолийском Щите? О Спартанской Лиге? О Мече Семи Врат?
Увы, в моих знаниях Истории обнаружились провалы… Впрочем, я стал подозревать, что подобными «провалами памяти» могут страдать и наши заядлые профессора…
— Вы ничего о нас не знаете, — сделал закономерный вывод Демарат.
Он опустил кувшин на место… и больше наливать не стал.
— Я скажу немного… — глуховатым голосом произнес он, явно намекая на значение великих тайн и заговоров. — Сколько дозволено «отцами»… и чуть больше того — для поддержания огня опасности, без которой скучно и холодно жить. Ты готов?
— Пожалуй, — кивнул я.
— Только больше не опускай взгляд, — твердо предупредил он. — В конце концов, если тут кто и лжет, то — не ты.
«Придумал, тоже, «русскую рулетку», каких не было! — со злостью подумал я. — Хочет гореть — пусть горит».
— Эллада погибла в битве с македонцами при Херонее, — сказал Демарат. — Эллада стала застежкой на плаще Александра… а потом — на тоге римских диктаторов… И тогда мы стали тайно сажать семена и плевелы. Мы создали лучшие на просторах ойкумены гимнасии, и лучшие техниты-эллины двинулись на все стороны света. Туда, куда посылали их «отцы» тайных союзов… Александра, превратившего Элладу в застежку на своем полевом плаще, воспитывал Аристотель. Надеюсь, это тебе известно?
Я быстро кивнул, чтобы не сбить его с опасной дорожки.
— Все знают: лучшие стратеги во всех армиях, при всех императорах — эллины и только эллины… пускай, у них нет собственных армий, они и не нужны — продолжал он, усиливая напор очевидной тайны. — Лучшие зодчие — эллины. Лучшие врачи от Полуночных островов до Рифейских гор и Ганга — эллины. Самые точные землемеры — эллины. Лучшие советники и нотарии — тоже мы, эллины. Отныне любой завоеватель, приходивший в Элладу, знал, что он может взять без спроса, а что должен лишь смиренно просить, ибо силой меча этого не возьмешь, а обойтись без этого — тоже не обойдешься. Цари и магистраты от Британии до Индии шлют в Элладу прошения, а на обратной дороге охраняют наемного технита куда лучше, чем царского посла.
Я не выдержал такой мощной лобовой атаки — и решился на стремительный ответный обход с фланга:
— Платят по найму только техниту, или гимнасию, к которому он приписан?
К моей радости, Демарат вдруг раскаменел… на это я и рассчитывал своим маневром.
— Этолийскому Щиту платят больше, чем мне, — то ли признался, то ли проговорился он.
— Каков срок твоего найма у базилевса Аттилы? — продолжил я маневр.
— Мой — семь лет… Начался два года назад.
Я прикинул: огромная, но зыбкая и хаотичная империя Аттилы развалится раньше.
— Я предвижу твой расчет, — усмехнулся Демарат. — Конец наступит быстрее…
— Ты — прорицатель, а вовсе не я, — сделал я искренний комплимент. — Я только вспоминаю то, чему учили… Так что же случилось с великим Римом?
Я, и правда, начинал догадываться, вникать в одну из великих подпольных истин Истории.
— Мы, эллины, сделали римлян из неотесанных варваров приличными, образованными и разносторонними людьми. Народом с ясной целью, — сообщил Демарат. — Только их одних. Это был тяжкий труд. Но они оказались-таки неблагодарными варварами. Они извратили смысл, сущность. Эйдос…
— Вечный недостаток титанов. Их рок, — весьма мудро заметил я. — Им даешь людское воспитание, прививаешь изысканный вкус, но однажды в их душах просыпается Хаос, их породивший… Причем Хаос принимает личину абсолютного, железного порядка. Не к этому ли выводу пришел в итоге и Аристотель?.. Ведь он был не простым воспитателем, а поистине — творцом, демиургом величайшего покорителя царств.
Демарат посмотрел на меня очень пристально и уважительно кивнул:
— Полагаю, что именно так он и думал…
Тут я превзошел самого себя:
— В зерне всякого добротного воспитания неизбежно скрыты, заложены плевелы. Это — грехи самого воспитателя. Сначала вверх тянется тонкий стебелек любопытства, потом распускается скромный цветок хорошего вкуса… из которого воинственно торчит пестик рассудка. (Демарат кисло усмехнулся.) И наконец наливается румяный плод… чего? Конечно же, греха! Большой, порой красивый и всегда страшный. Следствие грехопадения. Знакомо?
— На иудея ты не похож, — пристальней всмотрелся в меня Демарат. — Следовательно, христианин?
Я содрогнулся. Было отчего: перед моими глазами, как картины жизни в преддверии смерти, промелькнули все мои сны.
И я высказал скромное предположение:
— Теперь думаю: если бы оставался после крещения христианином хоть с горчичное зерно, мне не пришлось бы теперь служить неким огненосным рабом неизвестно каких демонов.
— Отчего же рабом… — усмехнулся Демарат. — Как и я… наемным легионом в единственном лице.
«В точку! Имя им легион!» — подумал я, но вслух не сказал.
Я невольно потянулся к кувшину, но гипостратег Аттилы упредил меня и наполнил бокал, судорожно перелив через край.
— Демарат, позволь уточнить… — Чтобы продавать в этом веке свой дар провидца, и вправду стоило кое-какие даты уточнить заранее. — Сколько лет минуло с того дня, когда предводитель вандалов Гейзерих нанес поражение объединенным силам обеих Римских Империй, Восточной и Западной?
Демарат весь подернулся туманной улыбкой.
— Много… — кивнул-клюнул он в ковер, — Достаточно, чтобы все кости полынью поросли… Семнадцать, если мне память не изменяет.
«Четыреста тридцать второй год от Рождества Христова, — вспомнил и я. — Последние годы-деньки, перед наступлением Темных веков».
— Ты угадал. Я участвовал в той кампании, — приятно удивил меня гипостратег своим нечаянным признанием.
— Любопытно узнать, на чьей стороне. — Мне и вправду это стало любопытно.
— Тут и гадать нечего, — усмехнулся Демарат. — Я предпочитаю образованных людей, с кем можно поговорить на марше. Я был советником у большого знатока поэзии Эсхила и Гомера, славного Бонифация, наместника Африки.
— …то есть командующего войсками Западной Римской Империи. Славный стратег, — сказал я, не думая иронизировать по поводу его поражения.
— Вполне, — не нашел иронии в моих словах и Демарат. — Но варвару Гейзериху служили тогда лучшие выпускники Спартанской Лиги. В тот год Гейзерих был при деньгах — и мог выставить самую высокую годовую плату.
И все же я не смог справиться со своим характером:
— Можно подумать, король вандалов не слишком разбирается в поэзии Эсхила…
Демарат рассмеялся, до достоинству оценив мой выпад.
— Если не ошибаюсь, у Бонифация было римское гражданство? — прибавил я.
— Не ошибаешься, — подмигнул Демарат, явно ожидая от меня новую острую шутку. — Большой человек. Трибун.
«Генерал-губернатор», — прикинул я и снова для вида напряг память: — Он же, насколько я помню, раньше очень посодействовал вандалам. Привел их, можно сказать, на землю обетованную — в Африку… удобно устроил там, на другой стороне Средизмемного моря. Прямо напротив Рима…
И тут я осекся… и оставил немым страшное и точное пророчество: ведь всего через шесть лет после нашего задушевного разговора с Демаратом, а именно в четыреста пятьдесят пятом году, вандалы варварского рекса Гейзериха нападут на Рим, опрокинут все семь холмов Великого Города, пыль поднимется до самых небес… Такое знание стоило приберечь… на черный день.
— Снова никакой ошибки нет, — подтвердил Демарат, не заметив взрывоопасного многоточия в моей фразе. — У него с вандалами вышло много хлопот.
— А у тебя? — спросил я и невольно посмотрел на Нису.
Она умела быть совершенно отсутствующей и при этом же, как мечта, остро возбуждающей чувства.
— Никаких, — мощно повел рукой Демарат, будто отдавая некую военную команду. — Я — наемный военный советник, и только.
— Так сказать, искусство ради искусства? — пытал я его.
— В некотором смысле — так и есть, — легко сдавался гипостратег.
— А в остальном смысле… если не секрет? — спросил я. — Ты ведь не закончил рассказ об Этолийском Щите.
— А в остальном смысле: лучшие военные советники базилевса Аттилы, а также его названного брата, то есть рекса вандалов Гейзериха, а заодно и персидского монарха — все до единого эллины.
И Демарат сделал очень страшные глаза.
— Все мастера Этолийского Щита? — с назойливостью сыскного дознавателя уточнил я.
— Не только. Еще — Спартанской Лиги… Копья Афины.
— Значит, наступила пора разрушить великую Империю, которая строилась эллинскими руками и которая, увы, извратила вашу великую эллинскую идею…
— В некотором смысле, — со странной уклончивостью ответил Демарат.
— История войны богов и титанов повторяется, — подвел я итог дознания. — И урок Аристотеля — тоже.
— История войны богов и титанов повторяется, — подвел я итог дознания. — И урок Аристотеля — тоже.
Лицо Демарата вдруг сделалось непроницаемо-мраморным, глаза нехорошо заблестели.
— Ты догадлив, — глухим, катакомбным голосом возвестил он.
Я поразился тому, что он сказал эти слова только сейчас. Древняя История вызвала у меня приступ озноба. И я не побоялся показаться еще более догадливым и прозорливым:
— Так это он, Аристотель, дал вам рецепт, как разрушить все то, что он сам же и начал создавать, когда взялся сделать из македонского сорванца великого титана?
— Да! — громко возгласил Демарат и гордо поднял правую руку.
Гордость и отчаяние! Сколько гордости и отчаяния было в этом его слове и в этом жесте.
— Я — мастер Этолийского Щита. Тот, кто принял его завет, — торжественно произнес гипостратег Демарат.
Ниса сидела, как глухонемая красавица.
Тут я вдруг устал от всего разом — от всей Истории древних веков, выпил бокал, потом, почти залпом — еще один и сказал про себя и про всю нашу вселенскую суету:
— Опасная, но бесполезная игра в демиургов.
Демарат не ответил, повесив под сводом шатра дамоклову тишину.
«Чего ты ждешь?» — молча спросил я его.
— Полагаешь, они уже услышали тебя? — осторожно качнул я дамоклову тишину.
— Но ведь ты меня услышал, — с бескровной улыбкой ответил Демарат.
И снова стал ждать… Он, безвестный Ахиллес, он вел эту опасную и бесполезную игру с богами, не милосердными и не благими.
«Выйти вон! — с тоской подумал я. — Прямо сейчас».
И невольно поглядел через голову Нисы на неподвижные складки полога.
Выйти — оскорбить Ахиллеса, твердой рукой кинувшего жребий…
Остаться здесь, в круге времени, смотреть ему прямо в глаза — ведь он этого и желает… это его «русская рулетка»… Сидеть и ждать. Чего? Осечки?
Была та же давешняя мысль: «Чагина бы сюда…»
То, что в итоге выбрал я, было столь же нелепо, сколь и единственно верно: напиться крепко и — смейся, Бахус! — испортить богам-олимийцам прицел.
Было совсем не до Нисы.
Упредив Демарата, я схватил кувшин за горло и немного придушил его, но не настолько, чтобы вино перестало течь в бокал.
Я видел ясно, что Демарат трезв, непоколебимо трезв. Волны вина нахлынули, я сладостно закачался на них — и поплыл… То вдали, то вблизи Демарат возвышался зловещим маяком.
— Гейзерих еще не дошел до Рима, — донеслось с грозного маяка.
— Дойдет! — не стерпев тайны, крикнул я со своей утлой лодки.
— Возможно, — кивнул маяк. — Но король готов Аларих уже дошел. Полвека назад. Рекс Аларих сказал тогда: «Горе побежденным».
— Я помню, — усмехнулся я.
— Но ты наверняка не помнишь, что с рексом Аларихом на Рим шел мой отец.
— Черт бы тебя побрал! — крикнул я на русском языке и тотчас ужаснулся зыбкости сослагательного наклонения.
Новый Ахиллес брал на себя весь родовой грех… Языческие времена кончались. Века и впрямь наступали новые, хотя бы и темные…
— …А с нынешним врагом базилевса Аттилы, верно, идут твои братья, — перешел я вновь на эллинский, припомнив к месту короля вестготов Теодориха Первого, сидевшего в Тулузе.
— Кровных нет, — с довольной ухмылкой отвечал Демарат. — Но если тебе, гипербореец, доведется побывать в Тулузе, передай от меня привет Пелею Безрукому. Мы учились вместе, сидели на одной скамье. Последний раз мы виделись позапрошлой осенью, здоровались в расстояния в восемь стадиев. Увы, обстоятельства не позволили нам устроить добрую выпивку.
Загадка не была трудной: однокашники махали друг другу с вершин холмов, сбросив между собой в долину армии царей-неприятелей, которым служили.
— Битва при Атеретахане, — кивнул Демарат.
— Не помню такой, — признался я.
Гимназический курс Истории и вправду бессовестно пренебрег ею.
— Это были не Канны, что и говорить… — усмехнулся Демарат. — И никак не Марафон. Можно сказать, пограничные маневры со стычкой в исходе. Две тысячи легкой конницы с обеих сторон, столько же наемных легких пехотинцев… еще кое-какой сброд. Ни одного истинного воина. Ни одного настоящего меченосца. У меня, правда, было еще полторы сотни армянских стрелков, но я приберег их не для плебейской работы. Пелей написал мне в письме, что едва не лопнул от зависти, когда узнал о них.
— Кто же победил? — рискнул я спросить.
— Слава Зевсу Сотеру, обошлось без этих ребячеств, — с довольной ухмылкой сказал Демарат. — Жребии совпали с нашим обоюдным желанием.
Волны снова прибили меня к берегу: я трезвел от таких откровений Истории.
— Исход битвы решался жребием?!
— Разумеется… — с гримом легкой скуки на лице кивнул Демарат. — Как и всех битв, начиная с первой осады Трои.
— Неужели всех?! — обомлел я, вовсе не допустив, что имею дело с язвительной шуткой царского гипостратега.
Демарат отвел взгляд и сделал вид, что борется с сомнениями.
— Полагаю, — наконец, покачал он головой, — что в некотором смысле всех…
Он покачнулся весь сбоку на бок, как неваляшка, и Ниса взвилась с ковра, упреждая его волю… Бровь гипостратега шевельнулась, молниеносно вернув Нису на ковер, к блюду с маринованными фруктами.
Демарат встал, поколебал пространство тяжелым движением и вспугнул огоньки светильников. Тени рассыпались…
Тем временем, гипостратег откинул крышку небольшого сундучка, извлек из него маленькую серебристую шкатулку и, вернувшись на примятые тюфяки, поставил ее между нами. Бровями он повелел мне открыть крышечку… Я увидел на дне шкатулки два крупных кубика, выточенных из янтаря. Стороны их были испещрены греческими буквами.
Мы переглянулись, и Демарат понял, что на этот раз прозорливость изменяет мне… или же я умело претворяюсь полным профаном.
— Берем вот так… — Демарат перевернул шкатулку, и кубики вывалились ему на ладонь. — Потом делаем так. — Он накрыл кубики своим пустым бокалом, предварительно опорожнив его умелым глотком. — Немного усилий… — Кубики весело заплясали в неволе. — И воля богов-покровителей… известна!
Кубики выскочили на ковер.
«Стой на месте!» — торжественно возвестил Демарат волю богов-покровителей, указав на выпавшую сверху на обоих кубиках надпись «сха». — В полном согласии с волей богов мы сейчас и поступаем.
— И так же поступали римляне с бою с Ганнибалом при Каннах? — со всей осторожностью поинтересовался я.
— Они-то как раз совершили большую глупость, — констатировал Демарат, подняв указательный палец. — Переоценили свои силы и поступили наоборот… Вот у кого была легкая рука, так это у Цезаря. Он проснулся не в лучшем настроении, но бросил мастерски: ему выпал «красный бок». — Демарат показал красную сторону одного из кубиков с надписью «ки», что означало «иди, нападай». — Цезарь мыслил очень широко. Одного из свидетелей сразу послал в Рим — сообщить Сенату «приказ богов». Никому до него не приходило в голову открывать врагу знаки боевых костей-тессер.
Там, на берегу Рубикона, уже отпечатав на мокром песке у воды следы титана, Юлий Цезарь изрек: «Alea jacta est» — «Жребий брошен»… Я никогда раньше не задумывался, что же такое было брошено! «Alea» — простая игральная кость!
— Но ведь и Сенат мог бросить кость, в свою очередь? — предположил я.
— Сенат опоздал, — твердо сказал Демарат, будто присутствовал на том заседании. — В этом весь секрет удачи. И если угодно, военного мастерства. Улучить нужный момент, чтобы бросить кость удачно. У нас в гимнасии против восточного окна висела табличка с надписью: «Учись собачьему чутью, чтобы не сделать «собачьего» броска».
«Собачьим» назывался неудачный бросок — такой, что хуже некуда.
— Чутью вас тоже учили? — спросил я с намеком, а как же иначе.
— Чутье — главный талант игрока, — был прямой ответ.
— А кто учителя?
— Мисты бога Арея…
Тень легла на лицо Демарата, и я догадался, что достиг тех оккультных границ языческих тайн войны, переступать которые профанам запрещено. Демарат, сын Антиноя, был магом войны, посвященным в боевые мистерии эллинского бога сражений Арея и был мастером военной школы Этолийского Щита… и наемным полководцем несчетного числа варварских королей. Он умел вовремя бросать боевую игральную кость.
Демарат бережно опустил кости на дно шкатулки и закрыл ее.
— Посуди сам, Николаос, — проговорил он с неподвижной усмешкой, как будто сковавшей все его лицо. — Повстречались мы с тем же Пелеем… Положение безвыходное, как ни ломай голову: я знаю все его уловки, он знает все мои. Мы будет сражаться неделю кряду без всякого живого интереса и ясного результата. Нам перестанут платить. Единственный способ удивить друг друга — сделать игру втемную. Ты бросил… — От пронзительного взгляда гипостратега у меня морозец по спине пробежал, — …а боги чуть-чуть замешкались… Им ничего не останется, как только исполнить тот же приказ.