Они вышли за ограду свинарника и гуськом последовали за Эггом. Уже стали встречаться люди, идущие на базар, несущие или везущие на тележках свои нехитрые товары. Никто вроде бы не задерживал внимания ни на Уиллбери с Артуром, ни на их спутниках. Но те все равно чувствовали себя неуютно. Особенно капустоголовый Титус.
Эгг привел их на задворки клеевой фабрики, где начал немедленно раскидывать какую-то кучу мусора, у которой был вполне свежий вид, и вскоре все увидели, как лучи утреннего солнца заиграли на большой и тяжелой железной плите…
Заброшенный свинарник
Эгг повернулся к спутникам и сокрушенно покачал головой. Остальные гномы ответили ему дружными стонами. Уиллбери молчал.
– Что все это значит, сэр? – спросил Артур.
– Я… я не могу с уверенностью сказать, – не сразу произнес Уиллбери, – но предчувствия самые плохие. Однако проверим все до конца: остался еще один вход. Которым пользовался Титус. Он и поведет нас туда.
Бедняга Титус уже дрожал мелкой дрожью, но он сумел преодолеть дурное предчувствие, собрался с силами и пошел вперед. Остальные за ним.
Народа на улицах заметно прибавилось, однако по-прежнему на их отряд почти никто не обращал внимания, что удивляло Артура: может, у остальных людей какое-то не такое зрение, или, наоборот, у него оно стало другим от долгого пребывания под землей? А может, ему вообще все это снится? И тролли, и Уиллбери, и он сам? Даже его дедушка?.. Ох, дедушка… Когда же они увидятся теперь?..
Поход продолжался, Артур уже не понимал, где они находятся, Титус все убыстрял шаг, не замечая прохожих, он почти бежал – так хотелось поскорей убедиться, что с его подземным входом все обстоит хорошо.
Он оторвался от идущих за ним, скрылся за углом, и когда они тоже обогнули угол, то увидели, как он подбегает к дренажной трубе на обочине. Не дойдя до нее, он остановился как вкопанный, и все сразу поняли: дело неладно. На минуту раньше других Титус увидел вместо крышки люка тяжелую железную плиту.
Некоторое время все молча стояли возле нее – прямо как на кладбище возле плиты могильной.
Наконец Уиллбери заговорил:
– Сожалею, дорогой Артур, но, должен признаться, просто ума не приложу, что предпринять. Буду думать. Других входов под землю в нашем городе я не знаю.
Титус все убыстрял шаг
Артур тоже не знал: ни что делать, ни что отвечать, и поэтому молчал. Уиллбери положил руку ему на плечо и задержал ее там. Гномы в смятении смотрели на них обоих. Потом Фиш издал свой странный, непонятный звук. Вот каким его услышал Артур:
– ГииГууУв!
Остальные гномы присоединились к нему:
– ГииГууУв! ГииГууУв!..
Фиш несколько раз подпрыгнул на месте, словно набираясь новых сил, выполняя какие-то упражнения, другие гномы последовали его примеру.
– Что вы хотите сказать? – с нетерпением спросил Уиллбери.
Четыре маленькие руки указали куда-то (или на что-то) впереди, и в том же направлении закивали маленькие головы.
– Думаю, – обратился Уиллбери к Артуру, – они вспомнили о еще одном входе под землю.
Те же четыре головы утвердительно затряслись.
– Тогда вперед! – сказал Уиллбери.
И они снова пустились в путь.
Гномы не теряют надежду найти вход под землю («ГииГууУв!» – кричали они)
Глава девятая Сухой плавучий док
Недалеко от Сырного Холла, на берегу городского Канала, находился уже давно бездействующий сухой док. Для тех, кто не знает, – это такая бетонная камера, куда заводят на ремонт корабли, воду потом спускают, а судно ставят на опоры. Сейчас этот док не был уже ни сухим, ни плавучим – потому что хотя немного воды в него все-таки затекло сквозь прохудившиеся ворота, но для того, чтобы там стояли настоящие корабли, ее было все равно недостаточно. Да они и не приплывали в Рэтбридж. Зато на мутной поверхности дока нашли пристанище несколько лодок, принадлежащих местным жителям, а что таилось под этой поверхностью, никто толком не знал, но какое-то движение там временами происходило – вода пузырилась, на ней появлялись круги, и некоторые люди утверждали, что слышали даже странные звуки, доносящиеся из мутной глубины.
К этому доку и пришел наш небольшой отряд и сейчас стоял возле него – тролли внимательно вглядывались в темную поверхность воды. Уиллбери и Артур выжидательно смотрели на троллей. Через какое-то время на воде появились пузырьки. Их становилось все больше, и тогда Фиш и другие гномы заулыбались и начали хлопать в ладоши, после чего Фиш ринулся на ближнюю полянку, нарвал травы и бросил целую охапку в воду. Другие гномы сделали то же. И что удивительно – трава начала тонуть. Она медленно уходила на дно. Так же медленно оттуда всплывало что-то большое и тяжелое.
– Ой, Уиллбери! Мистер Ниббл! – закричал Артур. – Глядите! Что это?
– Вижу, – отвечал тот. – Только не знаю…
Гномы продолжали метаться по берегу, собирать траву и другие растения и кидать в воду. Кое-что из всего этого сразу исчезало под водой, остальное оставалось на поверхности. Гномы столпились у кромки воды, чего-то ожидая. И оно появилось. Вначале показалась крупная волосатая морда розоватого цвета. Ее венчали небольшие рога.
– Кто же это? Кто? – возбужденно спрашивал Артур.
– Не припомню, чтобы встречался с чем-то подобным раньше, – задумчиво проговорил Уиллбери. – Однако начинаю думать, что это… Пресноводная морская корова.
Бокс-тролли одобрительно закивали, а сама корова высунулась из воды немного больше и оглядела всех огромными печальными глазами. Она и вся была очень крупной и, судя по тому, что виднелось из воды, – в черных и белых пятнах. Предложенное угощение она съела в несколько глотков, и снова над водой осталась лишь морда розоватого оттенка да грустные глаза.
Крупная волосатая морда с печальными глазами
Фиш подошел еще ближе к краю и протянул ей стебли одуванчика, которые она деликатно взяла у него из руки, заметно обслюнив ее, и задумчиво прожевала. Тогда Фиш не слишком решительно, но ласково дотронулся до ее носа и что-то пробормотал. Корова приняла ласку и глубоко вздохнула, на что все гномы ответили дружным вздохом и тоже едва слышным бормотанием.
Фиш протянул стебли одуванчика
Артур потянул Уиллбери за рукав:
– По-моему, они разговаривают с ней!
– Ты прав, мальчик, – ответил тот. – Но о чем?
Некоторое время они оба наблюдали за этим почти безмолвным разговором. Потом морская корова еще больше погрузилась в воду и совсем исчезла. Вслед за этим улеглись на воде круги, исчезли пузырьки.
Фиш повернулся к Уиллбери и Артуру. Вид у него был растерянный, и Уиллбери спросил:
– Что еще произошло неприятного, мой друг?
Тот залепетал, быстро и невнятно, Уиллбери наклонился к Титусу, который начал что-то шептать ему прямо в ухо. Артур догадался, что капустоголовый разъясняет слова Фиша и что слова эти, видимо, не слишком радостные, так как Уиллбери все больше мрачнел.
Когда Фиш умолк, Уиллбери взглянул на Артура и произнес:
– Здесь тоже случилась беда. Несчастное животное!
Корова обслюнила руку Фиша
– Что же произошло, сэр? – спросил Артур и подумал, что, начиная с удара палкой по его крыльям, уже слишком много случилось несчастий за неполные сутки.
Уиллбери начал объяснять:
– Видишь ли, пресноводные морские коровы живут здесь, а питаются в широком проливе, и попасть в него отсюда можно только через прорытый когда-то туннель. Через него можно попасть и под землю. У этой коровы трое детенышей. Несколько дней назад они отправились без нее в пролив и долго не возвращались. Когда же она поплыла искать их, то обнаружила, что проход через туннель закрыт железной плитой. Понимаешь, мальчик? Это значит, что ей не попасть к своим детям, а нам – туда, где твой дед.
Гномы стояли, опустив головы: для них тоже обратный путь был отрезан.
– Ну, и что же делать, сэр? – в который раз спросил Артур.
– Не знаю, – признался тот. – Не знаю… – Он повернулся к остальным: – Вам известны другие входы и выходы?
Они покачали головами и снова опустили их.
Уиллбери взглянул на темную массу воды в доке, нахмурился и не сразу заговорил опять.
– Я в самом деле, друзья, не знаю, что предпринять. Лучше всего, если мы вернемся домой. Как говорится, родные стены помогают.
С этими словами он повернулся и зашагал обратно. Все последовали за ним в молчании. Как на похоронной процессии.
Глава десятая Возвращение
Как только они вошли в дом, Уиллбери сказал Артуру:
Как только они вошли в дом, Уиллбери сказал Артуру:
– Я хочу поговорить с твоим дедом, сообщить о том, что происходит.
Артур кивнул, достал из-под рубашки переговорную куклу, крутанул рычажок и вскоре услышал знакомое покашливание.
– Дедушка! Слышишь меня?
– Артур, где ты? Все еще наверху?
– Да… да, дедушка. Мы пробовали… искали входы… Они все наглухо заделаны.
– Где ты сейчас?
– Опять в доме у мистера Ниббла.
– Дай мне с ним поговорить, Артур!
– Слушаю, сэр, – произнес Уиллбери.
– И я вас слушаю, мистер Ниббл. Что же происходит?
– Откровенно говоря, я мало что могу сказать. Кроме того, что кто-то решил замуровать все входы под землю. Но с какой целью, понятия не имею. И кто они такие – тоже…
– Возможно, те, кто вчера преследовал Артура? Но что у них против мальчика?
– Я тоже, сэр, не связываю это с вашим внуком. Даже с его крыльями…
Оба помолчали. Дед Артура заговорил первым:
– А у вас, сэр, есть хоть какие-то предположения, кем могут быть эти негодяи, которые преследуют даже детей? И очень интересуются разными изобретениями?.. Вроде крыльев…
– Нет… Я не знаю… не понимаю… Хотя… Я кое-кого знаю в нашем городе… Одну немолодую женщину. Когда-то она имела отношение к разным изобретениям… К людям из этого мира… Но ведь и вы, сэр, судя по всему, не последний человек в этих делах.
– Ох, нет, – сказал дед Артура. – Я одиночка. Давно оторван от людей, которые наверху. И если бы вы, сэр, смогли через эту женщину что-то узнать… Я был бы вам так благодарен…
«Кто-то решил замуровать все входы под землю»
Снова оба умолкли. И опять раздался голос деда:
– А эта охота за сырами? Если мне память не изменяет, она ведь давным-давно объявлена незаконной? В прежние времена этим делом занималась Сырная Гильдия, помните? Но после запрещения охоты она перестала существовать, разве нет?
– Вы полагаете, сэр, то, что сейчас происходит, как-то связано с Гильдией?
Дед откашлялся и медленно, словно в раздумье, заговорил:
– Много лет назад, когда я жил наверху, ходило много слухов о делах Сырной Гильдии, связанных не только с сыром…
– Простите, сэр, – взволнованно прервал деда Уиллбери. – Если не возражаете, ответьте на один вопрос: отчего вы живете под землей?
Ответ прозвучал не скоро, и, когда наконец дед заговорил, Артур не узнал его голоса: в нем появились металлические нотки, которые были неизвестны Артуру.
– Меня обвинили в преступлении, – услышал он. – Но, видит Бог, я его не совершал. Однако доказать ничего не мог и был вынужден укрыться там, где я сейчас…
В разговоре наступила долгая пауза
Артур с удивлением… нет, даже с ужасом уставился на куклу, через которую раздались эти слова. Первый раз в его жизни голос деда, не совсем похожий на прежний, раскрывал ему какую-то страшную тайну: причину, по которой они с дедом должны находиться в подземелье почти все время… Почти всю жизнь… Ну, положим, дед – не всю свою жизнь, но Артур – чуть ли не большую часть своей… Интересно, скажет дедушка что-нибудь еще? Ну, скажи!.. Какое преступление ты совершил… Нет, не так!.. В каком преступлении тебя заподозрили? Обвинили? За что ты расплачиваешься пребыванием под землей – без света и почти без воздуха?..
Артур отвел глаза от «говорящей» куклы, увидел, что Уиллбери пристально смотрит на него, и во взгляде почувствовал жалость и сострадание. Или ему показалось?..
Дед снова заговорил.
– Я скрывал все это от Артура, мистер Ниббл: ведь он слишком молод и многого не понял бы… Но, поверьте, прошу вас, я клянусь и даю слово порядочного человека: я ни в чем не виноват…
Кукла умолкла. Даже дыхания говорившего не было слышно.
– Я верю вам, сэр, – сказал Уиллбери и, снова взглянув на Артура, продолжил: – Не будем больше об этом, прошу вас. Во всяком случае, сегодня. Надеюсь продолжить, если сочтете нужным, во время нашей встречи. И быть может, в присутствии Артура.
– Спасибо, сэр. До свидания.
– Последний вопрос, – поспешно сказал Уиллбери, боясь, что дед Артура отключится, – у вас есть еда?
– Да, еще на несколько дней, мистер Ниббл.
– Хорошо. Я потороплюсь со своими действиями, и, полагаю, Артур сможет встретиться с вами довольно скоро. Сегодня же я увижусь со своей знакомой, и, уверен, она во многом сумеет помочь. Артур сообщит вам все новости.
– Да, дедушка. До скорой встречи.
– Еще раз спасибо… Артур, будь очень осторожен, прошу тебя.
– Буду. Скоро увидимся. Привет!
Артур постарался, чтобы голос у него звучал бодро и уверенно, однако на самом деле он не представлял, когда сумеет вернуться к деду и произойдет ли это вообще.
– До встречи, – повторил он, взял куклу из рук Уиллбери и выключил ее.
– Все будет хорошо, – сказал Уиллбери, обращаясь ко всем присутствующим, но было понятно: в первую очередь он хочет уверить в этом самого себя. – Нужно только как следует подумать… Сообразить. А соображать лучше, если ты сыт, верно? Поэтому прежде всего составим список необходимых покупок. Где мои перо и чернила?
Он уселся в кресло, Титус подал ему лист бумаги, Фиш принес перо, Шу – пузырек с чернилами…
И тут в дверь их жилища громко постучали.
Глава одиннадцатая Посетитель
Все взоры обратились к двери. Через стекла в верхней ее половине была видна какая-то долговязая фигура в высокой шляпе, принадлежащая, по всей видимости, мужчине.
Уиллбери приложил палец к губам.
– Тише! – прошептал он. – Возможно, это один из охотников за сырами… Артур, спрячься за прилавком!
Артур так и сделал: он не имел ни малейшего желания встречаться еще раз с этими людьми. Особенно с их предводителем – одна лишь мысль о нем вызывала дрожь. Он скорчился на том месте, где провел предыдущую ночь, и сквозь щель в стенке прилавка мог видеть все, что происходит в комнате.
Уиллбери открыл дверь, немного отступил назад, и на пороге возник неряшливого вида человек в сюртуке и цилиндре. В руках он держал большую коробку, на полу у его ног стояло ведро.
– Прошу прощения, сэр, – сказал масленым голосом вошедший. – Позвольте представиться: меня зовут Хрящ… ну, то есть мистер Гризл… Я представляю Компанию Мелкого живого инвентаря… Ну то есть Домашнего скота, понимаете? И я подумал, вы, может, захотите купить что-нибудь такое… мелкое то есть.
«Не хотите заключить со мной сделку, хозяин?»
Уиллбери посмотрел на коробку, окинул взглядом ведро и не спеша проговорил:
– Вообще-то, здесь уже не магазин домашних питомцев, но могу посмотреть… Что вы предлагаете?
– Самые последние модели! – вскричал Гризл, он же Хрящ. (Или наоборот.) – Взгляните, сэр. Они все жутко маленькие и жутко красивые!
Он поставил коробку на пол, открыл крышку. Уиллбери заглянул туда и слегка улыбнулся.
– Да, хороши, – сказал он. И, нахмурившись, добавил: – Но они не выглядят слишком довольными своим положением.
– А с чего им быть довольными, сэр? Это же побочный продукт от разведения породы. Мини-гномы. Фитюльки. Маломерки.
Разговор, как видно, заинтересовал настоящих гномов, которые здесь жили, все они вышли из укрытия и несмело подошли поближе. Бросив на них внимательный взгляд, Гризл развязно обратился к Уиллбери:
– Вижу, вы тоже разводите эту нечисть? Не хотите заключить со мной сделку, хозяин? Мне как раз нужны те, которые побольше. Такие, как ваши. А я вам отдам махоньких. По рукам?
Тролли моментально спрятались за Уиллбери, а сам он довольно резко сказал незваному гостю:
– И не думайте об этом, милейший! – Хотел было добавить, что просит его покинуть этот дом, но любопытство взяло верх, и он спросил: – А что у вас в ведре?
Тролли спрятались за Уиллбери
Артура тоже заинтересовало это, но Уиллбери встал так, что загораживал сейчас и ведро, и коробку, и бедному мальчику приходилось рассчитывать больше на слух, чем на зрение. Вылезти он не решался.
– Что в ведре? – повторил Гризл. – Одна пятнистая штучка. Из страны Перу. Хочу продать ее мяснику.
– Сколько они стоят? – спросил Уиллбери. – Все вместе?
– Как вам понравится цена в пять гроутов?[1] – не раздумывая, сказал Гризл.
– Слишком дорого.
– Хорошо, – сразу согласился продавец. – Три гроута пять фартингов[2]. Это последняя цена. Мясник мне даст больше.
Находящиеся в комнате гномы возмущенно вздохнули.
– Ладно, – Уиллбери кивнул и достал из кожаного мешочка деньги.
– Спасибо, хозяин, – Гризл расплылся в улыбке. – Так вы уверены, что не хотите расстаться ни с кем из ваших гномиков?
– Уверен. Прощайте, любезный.
Уиллбери внес коробку и ведро в глубь комнаты, захлопнул входную дверь за продавцом. Но тут же в двери приподнялась крышка, прикрывающая отверстие для писем, и через нее раздался тот же нахальный голос: