– Не угадали. Мы пьем пиво. Вообще-то он профессиональный вирусолог, кандидат наук, много лет работает в НИИ имени Мечникова, имеет ряд научных работ. Ну, если вам неинтересно, то ищите сами.
– Ладно, дай ему трубку, – смилостивился Поляков. – Постой. Как его зовут?
– Геннадий Николаевич.
Что именно говорил и о чем спрашивал шеф, Гурьев не слышал. Он отправился на кухню, открыл холодильник и, загружаясь очередной порцией охлажденного пива, ловил лишь обрывки фраз своего товарища:
– Старший научный сотрудник. Да, этими видами я занимался – изучал несколько лет. Да, допуск имею… Работал. Нет, не было… Изучал. Опыт есть… Да, знаком. Я тоже принимал участие в этих экспериментах…
Вернувшись в комнату, Захар обнаружил взволнованно расхаживавшего по комнате друга. Телефон уже был выключен и лежал на столике.
– Ты чего ищешь? – удивился он.
– У тебя есть сигареты?
– Ты же не куришь?
– Как тут не закурить?!
– Держи. А что случилось?
– Твой шеф… То есть Борис Семенович… – выковыривал Сидякин сигарету дрожащими пальцами. – В общем… Одним словом, он попросил приехать к нему для личной встречи. – Упав на диван, он затянулся табачным дымом, закашлялся. Потом округлил глаза и выпалил: – Кажется, я ему подхожу. Представляешь?!
– Ну, и отлично. Чего ты разволновался?
– Ты понимаешь, что мы сейчас наделали?!
Захар деловито уселся в кресло, открыл две бутылки и наполнил бокалы пивом.
– А что мы наделали?
– Мы же вогнали себя в безвыходное положение!
– Таких положений не бывает.
– Да?! Если я подойду, то уже не смогу отказаться. Ты это понимаешь?!
– Ну, и хорошо.
– Хорошо… А что я скажу Вальке?
– Жене, что ли?
– Ей самой!
– Мы с тобой несколько минут назад обговорили этот вопрос. В институте оформишь отпуск за свой счет, а супруге соврешь про командировку в Биробиджан.
– Но я никогда не ездил ни в какие командировки! Я же сотрудник научно-исследовательского института, а не районной поликлиники! Нас на вакцинацию сельского населения даже не отправляют!..
– Надо же когда-то начинать, Генарик. Ты про пиво не забывай. Пока оно не нагрелось…
Глава 9
Кенберун, сорок километров южнее Аузура
Начало июля
Семья охотника Афри Кобу проживала в собственной хижине в сорока километрах к югу от Аузура. Цивилизация в Кенберуне была заметна только в крупных городах, коих на все небольшое государство, расположенное на западе Центральной Африки, насчитывалось ровно десять – по одному на каждую административную территорию, именуемую «регионом».
Города худо-бедно соединяли дороги. Местами хорошие, местами отвратительные. Остальное пространство занимали влажные вечнозеленые экваториальные леса.
На болотистой местности к югу от столицы когда-то находилась деревня Хану – по местным меркам, очень большая, состоящая из пяти улиц. В один из засушливых годов случился обширный лесной пожар, и деревня полностью сгорела. Огонь уничтожил все строения и половину сельчан. Оставшиеся в живых решили уйти из этих мест. Кто-то поселился в соседней Нуару, кто-то подался в Аузур. А охотник Афри Кобу построил новую хижину в десяти километрах от пепелища – там, где заканчивались болота. Он прекрасно знал окрестности и не хотел покидать родные места.
Выбор пал на округлую поляну вблизи чистого ручья. Сухое местечко, никого поблизости, множество дичи. Старая дорога, упиравшаяся в хорошую асфальтированную трассу, проходила в паре километров, и при необходимости до столицы можно было доехать на скутере за полтора часа.
С тех пор семья Кобу проживала вдали от цивилизации.
Небольшая часть жителей, некогда обитавших в сгоревшей деревне Хану, занималась сбором дикого меда и бананов. Кто-то заготавливал и продавал ценные породы древесины, несколько семей держали скот, однако большинство предпочитало традиционную охоту. Афри Кобу считал себя потомственным охотником и, с тех пор как отец впервые взял его с собой в джунгли, ни разу об этом не пожалел.
Ранним июльским утром Афри собирался на охоту. Жена Рамла привычно трудилась по хозяйству: готовила завтрак, ухаживала за престарелым отцом. Семилетний сын Уче, как всегда, отправился в лес за хворостом. Этот день ничем не отличался от сотен таких же однообразных дней, проведенных в глухом местечке Кенберуна.
И все-таки около восьми утра что-то пошло не так.
Вначале Рамла, разжигавшая у хижины костер, будто услышала урчащий автомобильный двигатель. Старая дорога находилась слишком далеко, машины вблизи хижины никогда не появлялись.
Замерев, женщина прислушалась…
«Нет, показалось», – продолжила она работу.
Однако спустя минут семь ей снова пришлось бросить дела. Теперь звук раздавался настолько отчетливо, что сомнений не осталось: к хижине приближается автомобиль.
– Уче! Афри! – поднявшись, позвала Рамла.
Сын был далеко и не услышал, а встревоженный муж вышел из хижины в тот момент, когда из леса выскочил большой темно-зеленый пикап «Ниссан».
Из остановившегося у хижины автомобиля вышли четверо: командир группы Тарик Кахтар, два рядовых бойца – Мичел Сиреш и Деян Вукель, а также водитель Угур Торал. Все были в камуфляжной форме военного образца, все держали в руках автоматическое оружие. Это была часть боевой группы Сейфула Абдалкадира.
Охотник мгновенно оценил опасность и бросился в хижину, где висело охотничье ружье.
Один из вооруженных бандитов тут же повалил на землю женщину. Второй приставил к ее горлу нож и крикнул:
– Выходи, Афри! Или я перережу твоей жене глотку!
Афри медленно вышел из хижины, волоча по земле карабин.
– Брось оружие! – повел стволом автомата Кахтар.
Остановившись в двух шагах от порога, охотник отбросил ружье. И тут же, получив удар прикладом в голову, упал без сознания.
– В машину обоих! – приказал командир группы. – Мичел, проверь хижину, где-то здесь должен быть мальчишка.
– Уче, беги! Спасайся! – закричала женщина.
Рамла тоже получила увесистый удар и умолкла.
Группа разделилась: одна пара боевиков переносила бесчувственные тела в кузов пикапа, другая искала пропавшего мальчишку.
Уче сам вышел навстречу бандитам из леса.
Не подозревая об опасности, маленький мужчина нес на спине огромную связку хвороста и напевал любимую песенку. Настроение было прекрасное – на следующей неделе папа пообещал впервые взять его с собой на охоту.
Увидев вооруженных мужчин, он растерянно остановился. В здешних местах незнакомые люди не появлялись. Иногда наведывались родственники или друзья родителей из соседних селений, но такие визиты случались крайне редко – раз или два в год. И всех родственников и знакомых Уче неплохо знал.
– Вот ты где! – подскочили к ребенку боевики и поволокли его к машине.
– Отпустите! – изо всех сил сопротивлялся Уче. – Где мои папа с мамой?!
– Заткнись! Сейчас ты их увидишь…
Мальчишку избивать и лишать сознания побоялись – Сейфул Абдалкадир строго приказал, чтобы «материал» был доставлен без серьезных повреждений. Его попросту связали и заткнули рот тряпкой.
– Тарик! – крикнул кто-то из хижины. – Здесь еще один!
– Кто? – спросил главарь.
– Больной старик. Что делать с ним?
– Старики не нужны. Мы должны привезти только троих.
– Так что, поджигать хижину вместе с ним?
– Можешь сначала пристрелить.
В хижине глухо прозвучали два выстрела. После чего к строению подтащили канистру, облили снаружи бензином и подожгли.
Вскоре пикап ехал в сторону старой заброшенной дороги. За кормой автомобиля пылала хижина охотника Афри.
Тарик Кахтар, как командир группы, сидел рядом с водителем. Связанный мальчишка лежал на заднем сиденье. В кузове возле лежащих Афри и Рамлы находились два боевика.
Минут через пятнадцать сознание охотника прояснилось. В затылке ощущалась тупая боль, но память быстро восстановила события. Осторожно приоткрыв глаза, он осмотрелся…
Небольшой кузов, какое-то барахло в углу, лопата. Рядом лежит Рамла с окровавленной щекой. У переднего борта – спиной к кабине – сидят два вооруженных типа и о чем-то переговариваются. На лицах довольство и улыбки. Автоматы лежат на коленях.
«Кто они? И зачем напали на мою семью?» – не понимал охотник.
Вдруг он вспомнил про нож. Под просторной льняной рубахой он всегда носил на поясе небольшой охотничий нож.
Левая рука была откинута в сторону. Подогнутая правая конечность покоилась под телом.
Сначала он попробовал пошевелить пальцами. Потом потихоньку, когда машина подпрыгивала на кочках, переместил ладонь ближе к поясу. Нож был на месте. Вероятно, впопыхах бандиты не удосужились его обыскать. Напрасно.
Потихоньку расстегнув предохранительный ремешок, Афри медленно вытащил короткий и широкий клинок из кожаных ножен. Напасть нужно неожиданно, молниеносно и, по возможности, так, чтобы не заметили сидящие в кабине.
Внезапно он вспомнил о маленьком сыне. Тут же в голове один за другим стали появляться вопросы: «Где Уче?! Знали про него бандиты или нет? Может быть, он до сих пор собирает в лесу хворост?»
Так или иначе, но он решил довершить свой план.
Улучив момент, напряг мышцы, вскочил на четвереньки и полоснул ножом сидевшего слева боевика.
Однако большего сделать не получилось. Второй охранник каким-то чудом успел защититься автоматом, и лезвие ножа, угодив точно в деревянное цевье, сломалось.
Афри ударил еще раз, пытаясь попасть оставшимся обломком в голову боевика.
И снова неудача. Тот увернулся, нанес ответный удар прикладом и принялся барабанить кулаком по крыше пикапа.
Резко затормозив, машина остановилась, и из кабины выскочили командир с водителем.
Попытка побега не удалась. Афри Кобу был избит, связан по рукам и ногам и снова помещен на дно кузова. Раненому боевику оказали первую помощь, после чего продолжили движение по заброшенной дороге…
Спустя двадцать минут «Ниссан» прибыл в расположение модуля. Навстречу вышли два охранника.
Пленных перетащили внутрь и заперли в одном из заранее приготовленных помещений.
Пока подчиненные бинтовали рану пострадавшему, Тарик Кахтар поднялся на площадку под натянутый тент защитного цвета. Настроив спутниковую связь, он вызвал Абдалкадира:
– Сейфул?
– Да-да, я слышу тебя, Тарик. Как дела?
– Приказ выполнен. Товар на месте.
– Надеюсь, он не пострадал?
– Одну коробку по дороге слегка помяли, в остальном – полный порядок.
– Отлично. Присматривайте за ним. Головой отвечаешь.
– Понял…
Абдалкадир находился в столичном офисе своей небольшой компании по продаже вторичной недвижимости. Получив доклад Кахтара, он довольно потер ладони и, не теряя времени, набрал номер заокеанского партнера:
– Господин Тейлор?
– Да, слушаю, – откликнулся тот.
– У меня хорошие новости.
– Говори.
– «Кролики» найдены и уже сидят в клетке.
– Неплохо, – без эмоций, но с нотками удовлетворения оценил миллиардер. – Пожалуйста, проследи за ними: корми, пои и дай возможность ухаживать за собой, твоим гостям понадобится здоровый материал.
– Понял вас, сэр.
– Фотографии гостей получил?
– Так точно.
– Чудесно. Не забудь встретить – они вылетают точно по графику.
– Не беспокойтесь, все сделаем в лучшем виде.
Глава 10
Российская Федерация, Москва
15–17 июля
Следующим вечером друзья договорились встретиться возле управления. Гурьев подъехал за десять минут, прождал более получаса, но Сидякин не появился.
«Вот придурок!» – выругался он про себя и набрал его номер.
– Да, – невозмутимым голосом ответил Гена.
– Ты ничего не забыл? – едва сдерживаясь, поинтересовался Захар.
– Ой, извини, замотался чо-та.
Так и сказал: «чо-та».
Захар хотел обматерить его и нажать «отбой», но тут в голове родилась занятная мысль.
– Да ты не волнуйся, Гена, мы только что нашли другого вирусолога. Тебе эта командировка, наверное, все равно была бы неинтересна – там, знаешь ли, простенькая работа по классификации и определению опасности вируса. Скукотень, одним словом. Да и смешно сказать, начальство предложило за десять дней командировки премию в размере всего двухсот пятидесяти тысяч. Представляешь? Смех, а не премия.
После Генкиных стенаний по поводу зарплаты в сорок пять – пятьдесят тысяч названная «смешная» сумма произвела неизгладимое впечатление. Гурьев буквально услышал, как у человека на другом конце провода захрустел мозг.
Подобрав слюни, Сидякин подавленно спросил:
– Точно уже нашли другого?
– Да, Ген, спасибо, не стоит волноваться.
Следующие десять минут капитан слушал причитания о том, что если вдруг случится метеоритный дождь или смертельный понос скосит конкурента, то он, гениальный, отзывчивый, ответственный и надежный специалист, так и быть, согласится поработать за жалкие двести пятьдесят тысяч рублей.
– Конечно-конечно, – процедил Гурьев и, попрощавшись, отключился.
«Йес, – ухмыльнулся он, садясь в машину. – Не спи теперь, зараза, мучайся. Ты навсегда усвоишь этот урок! Теперь ты всегда будешь приходить в условленное место к назначенному часу…»
Генка позвонил рано утром следующего дня. Еще раз извинившись, он промямлил:
– А тот… другой вирусолог еще не отказался ехать в командировку?
– Откуда мне знать? – зевнул Захар.
– Ты не мог бы выяснить у своего начальства?
– Рано еще, начальство спит.
– А попозже?
– Ладно, позвоню. Но теперь шансов мало…
Он на самом деле позвонил Полякову и, придумав уважительную причину вчерашнему проколу, договорился о новом собеседовании на полдень.
Без четверти двенадцать Сидякин явился к главному входу управления. Ради ответственной встречи вирусолог напялил почти новый костюмчик, купленный лет десять назад к свадьбе, цветастый галстук и не стоптанные туфли на светлой подошве.
В кабинете Генку ждал не только генерал Поляков, но и еще несколько мужчин в штатском во главе с заместителем начальника управления. Половину из присутствующих Гурьев не знал. Впрочем, его на собеседование не допустили, приказав подождать в приемной.
Спустя минут сорок дверь приоткрылась.
– Зайди, – позвал Поляков.
Захар вошел в кабинет. Друг сидел сбоку на гостевом диванчике с весьма озадаченной физиономией.
– Присаживайся, капитан, – предложил генерал-майор.
Захар уселся рядом с приятелем.
– Значит, так… Геннадий Николаевич Сидякин в качестве вирусолога нас устраивает. Он только что дал согласие на участие в предстоящей операции. Об условиях мы договорились и ударили по рукам, – продолжил шеф. – Теперь, капитан, дело за тобой.
– За мной? – вскинул брови Гурьев.
По его виду было видно, что он крайне удивлен. Дескать, я привел вам отличного кандидата, чего же еще?..
– Да-да, – кивнул заместитель начальника управления. – До начала операции остается два дня, а физическая форма члена вашей группы оставляет желать лучшего.
– Что же я успею сделать за это время?
– Времени действительно мало, но сделать надо. Хотя бы что-то. Утром – пробежка на стадионе, днем – спортзал, вечером – бассейн. Кроме того, по маршруту к месту проведения операции у группы запланирована остановка, там тоже нужно будет уделить внимание физической подготовке.
Гурьев и сам прекрасно осознавал проблему. Чем хуже подготовлен «багаж», тем больше проблем у всей группы во время операции. Но мыслимо ли привести в божеский вид Генку?
Он окинул профессиональным взглядом товарища и тяжело вздохнул:
– Олимпийского чемпиона из него уже не слепить. Но пять-шесть килограммов лишнего веса до отлета из страны он лишится. Это я гарантирую.
– Вот и славно, – заключил генерал Поляков.
Отлет группы был назначен на утро семнадцатого числа. В распоряжении капитана оставалось ровно двое суток.
Покинув начальственный кабинет, приятели направились к «Мерседесу» Гурьева, который к этому моменту был благополучно отремонтирован.
– Куда мы? – спросил Генка.
– В спортзал.
– Вот так сразу?!
– А чего тянуть? Приказ генерала слышал?
– Да.
Усмехнувшись, капитан запустил двигатель.
– Привыкай к исполнительности. Ты теперь почти военный. Кстати, давно занимался спортом?
– Как тебе сказать?.. – замялся товарищ. – Неделю назад лег на пол сделать зарядку. Нащупал подушку. Проснулся через пару часов.
– Понятно…
Закрытый спортивный комплекс управления находился на другом конце Москвы. По дороге Сидякин расспрашивал друга о деталях работы, о предстоящей поездке, о вещах, которые нужно взять с собой.
Захар делился своими познаниями, а о самой операции коротко сказал:
– Задачу нам всегда ставят перед вылетом – прямо у трапа самолета.
– Это почему?
– Не знаю. Полагаю, чтобы не было утечки информации. Кстати, по денежному довольствию договорились?
– Да.
– Сумма устраивает?
– Еще бы, – довольно улыбнулся Сидякин. – Если все будет нормально, получу столько, сколько в институте не заработаю и за полгода.
– Ну, и славно…
Потолкавшись в пробках, друзья приехали в спорткомплекс.
Гурьев подвел новоиспеченного члена группы к ряду шкафчиков, открыл один из них и кивнул на комплект спортивной формы:
– Переодевайся.
В тренажерном зале он бегло осмотрел Генку своими добрыми и терпеливыми глазами на предмет выяснения, какие группы мышц у него нуждаются в тренировке, однако ни одной группы мышц не нашел.