Сообщаю Нохре про гостей. Негромко, чтобы дети не слышали. Интересно, кто их первый засечет, Ладлиль или дежурный? Девочка намного сильнее, но не обязана постоянно сканировать местность.
Сейчас в поселке нет необходимости в большом количестве взрослых. С большинством проблем дети прекрасно справляются сами. Собственно, Нохра занимается, в основном, ранеными и младенцами, да и в этом ей активно помогают дети. И Усма, конечно, ее ребенком никак не назовешь, шестнадцать лет, сама через месяц мамой станет. Ее сын будет первым, кто родится в поселке. А его отец — третий, и последний, взрослый, который проводит здесь большую часть времени. Где он, кстати? Ну, где же еще! На полигоне, учит пятилеток метать ножи и свои любимые металлические звездочки.
Иду туда. Тикша спокойно заканчивает работать с малышами и берет шест. Теперь я тренирую его, а малыши, затаив дыхание следят за нами. Работаю, конечно, не в полную силу, но ошибок не прощаю. Впрочем, их немного, это оружие парень уже освоил. Скоро можно будет переходить к следующему. Упорства нашему главному вору не занимать…
Работаем до сигнала дежурного. Всё-таки он сегодня опередил нашу лучшую ментатку. А вот и причина: Ладлиль стоит у корыта с Талой и пытается понять объяснения малышки. В корыте плавает широкая плоская дощечка, которую девочки грузят разными камушками. Дело явно идет к практическому использованию свежего открытия.
Вместе с Тикшей идем встречать гостей. Впрочем, торжественная встреча несколько скомкана: одновременно с кавалькадой в ворота входит караван охотников, категорически не собираясь уступать дорогу. А попробуй, поспорь, если в погонщиках два короля…
Под общий гвалт, визг и смех прибывшие спешиваются и разгружаются. То есть, одни спешиваются, другие разгружаются.
Руян сразу вводит меня в курс дела.
— Планируется встреча королей. Надо серьезно это обсудить.
— Тогда, сначала обедаем.
— Не откажусь. С утра не ели…
Руян привез крайне интересные новости.
Первое — герцог теперь не герцог, а басилевс. Провозгласил своё государство вместе с захваченными землями Империей, и взял себе соответствующий титул. Это нам не страшно. Назваться Хартеймом и поднять красный флаг он то ли не решился, то ли не додумался. И это хорошо. Возникшая при этом путаница была бы нам крайне невыгодна. А с Империей Бертайм мы воюем, или с герцогством — разницы нет. Хуже другое. Новоиспеченный басилевс начал раздавать уделы командирам наемников. И не только командирам. Уделы раздает маленькие, чтобы не плодить крупных феодалов, но раздает. В итоге наемники становятся местными, им уже есть за что воевать, кроме оплаты. А на высвободившиеся деньги можно нанять новых наемников. В общем, наш главный враг еще раз доказал, что совсем не глуп.
Второе еще интересней. Шесть западных королевств, последние не подмятые Бертаймом, заключили военный союз. Четыре года никак не могли договориться, а тут вдруг за неделю спелись. Причем, инициатором в этот раз оказался не граф Ногары Смага, как обычно, а хитрюга Нургуш, король Креса. Что очень странно. По нашим данным, именно Нургуш и срывал все предыдущие попытки объединения. Но так или иначе, но договорились, и на земле Хартейма возникла новая сила. Достаточно серьезная, Шестерка может выставить объединенную армию в полтора раза больше нашей. Правда, две трети в ней будут ополченцы, да и их профессиональные солдаты уступают в подготовке нашим партизанам, но всё-таки это уже сила. С учетом новой внутренней политики Бертайм вполне мог по весне добить шестерку. По одиночке они серьезного сопротивления оказать не смогли бы. А так… сил у герцога всё одно больше, чем у противников, но на оборону им должно хватить.
И самое удивительное известие. Шестерка предлагает нам военный союз. И по этому поводу приглашает на встречу королей. Почему удивительное, если у нас общий враг? А потому, что это совершенно не вяжется со всем, что они делали до сих пор. Все четыре года наши отряды не допускались на земли пяти королевств из шести. Просто не допускались, без объяснений. Из-за этого срывались очень многообещающие операции. Мы могли нападать либо, со своей стороны от леса, либо со стороны Ногары. С графством у нас практически уже был союз, но официально его не оформили. Именно из-за противодействия остальной пятерки. Тот же Нургуш иначе, чем бандитами и разбойниками нас не называет. И вдруг — союз, причем инициатор — король Креса. Странно? Еще как, с чего такой поворот?
Но это не всё. Наши цели абсолютно не сходятся с целями королей. Их задача — защититься от Бертайма. Если же вдруг на них свалится победа — поделить территорию новой Империи. Мы же хотим воскресить Великий Хортейм, что их не слишком устраивает. То есть устраивает, но каждого отдельно и именно с ним во главе. На других условиях единое государство им не нужно. Если на то пошло, то герцог, ну то есть басилевс, по целям нам ближе. Если бы не то же самое «с ним во главе». Соответственно, наступательную войну шестерка вести не будет, а если мы осилим Бертайм самостоятельно, можно вполне ожидать удара в спину от предполагаемых союзников. Точнее, не «можно», а «нужно».
И, несмотря на всё это, предлагается союз. Присылается приглашение на встречу королей. И признаются королевские права Шебура и Стожара. Это особый момент. На встречу королей должны ехать короли. Пока детей не признавали королями, мог поехать любой. Назначили бы его главнокомандующим и отправили. А так должны ехать именно ребята. Что лично мне особенно не нравится. Да и не только мне. Тикша сразу заявил: ловушка. Но непонятно, зачем? Даже если пацанов убьют, армия останется. А исчезнет армия и что? Если бы не наша угроза, герцог сожрал бы королевства уже давно. В общем непонятно всё это.
Вот поэтому Руян и примчался в Поселок, прихватив весь свой мозговой центр: Лысто, Стякужа и Юшмана. Потому и Стякуж за обедом к пиву даже не прикосается. Не отвага и удаль сейчас нужна, головами подумать надо.
К совету привлекают еще меня и Тикшу. И обоих наших королей, как же без них. Сидим, просчитываем варианты. Из-за самого маловероятного, что нам предложат совместно завалить Бертайм, придется ехать. Не можем мы разбрасываться союзниками. И послать будем вынуждены весьма сильный аналитический состав. Почти всех присутствующих. А это означает, что в случае ловушки мы можем потерять всё руководство и армией и поселениями.
А вариантов ловушек просмотриваем очень много. Наиболее вероятной признаем попытку уничтожения детей, поскольку у них королевские права. Причем после подписания союза, на обратном пути. Под видом нападения бертаймцев. Тогда у шестерки будут все шансы перетянуть обезглавленную лесную армию на свою сторону. По их логике, что раз нет своего короля — надо идти под крыло к другому. В этом случае лучшие шансы получить наших бойцов получались именно у Нургуша. Не считая Нагары, Крес к нам ближе всех. Но Смага слишком прост и прямолинеен для этих игр. Собственно, его участие во всем этом деле и портит картину задумываемой гадости. Графа, конечно, могут использовать втемную, но при нем на пакость не пойдут, слишком рискованно…
Очень долго обсуждаем состав посольства. Детей придется брать, хотя очень не хочется. А вот дальше решаем схитрить: Руяна оставить в лесу. Мог же человек приболеть. Да и вообще, короли решают, не брать — так не брать. За него поедет Юшман. Как заместитель главнокомандующего. И я, как регент и суверен обоих венценосных особ. Сотня Стякужа, как прикрытие. Таким составом и едем в Крес, где будет собрание. Причем в Нагаре соединимся с посольством Смаги. А Тикша и Лысто со своими ребятами выедут в Крес раньше. И работают по своему плану, к нам присоединятся уже на обратном пути. Обратно тоже едем со Смагой. А от Нагары уже рукой подать.
В крайнем случае, убежать от конников с двумя детьми на спине я смогу. И прорваться тоже. А остальные прикроют.
Теперь сижу и думаю… Четыре года я этого избегал. Четыре года я делал вид, что эта проблема меня не касается. Что этот мир сам по себе, а я живу сам по себе и только помогаю выжить детям, с которыми меня свела судьба. Но всё кончается. Пришла пора взглянуть в глаза действительности. Я живу в мире убийц. В мире, где разумные убивают друг друга за любую мелочь. В мире, где убийство — краеугольный камень имеющегося общества, которое не мыслит себя без убийств. Как жить в этом мире?
Вопрос о выжить не стоит. Люди слабая раса, убить меня они не смогут. Но это пока. И это не главное. Как жить, когда вокруг тебя у всех руки по локоть в крови. Не у извращенцев и сумасшедших. У нормальных, хороших людей. У Руяна, Лысто, Юшмана. У весёлого здоровяка Стякужа. У пятнадцатилетнего Тикши. У Нохры, чье призвание лечить. У нежной девочки Усмы, выросшей в лесу. Даже у Шебура, успевшего обагрить свой маленький меч в битве за родной дворец и Арты, разрядившей арбалет в бандита, схватившего Стожара. Четыре года мы прячем детей в лесу. Четыре года они не убивают. Но это не продлится вечно. Еще через четыре года Шебуру будет четырнадцать. Еще через два Стожару. Потом Ладлиль. Четырнадцать, местное совершеннолетие. Раньше или позже они выйдут из леса. Они будут сильнее других людей. Быстрее. Будут лучше владеть оружием. Любым оружием. Будут уметь справляться с вооруженными голыми руками. Они уже ментаты. А это не только связь и сканирование местности. Это удары. Оглушающие, усыпляющие, пугающие. И убивающие, рассчитанные на хищников, куда более сильных, чем человек. Уже сейчас десятилетний Шебур зарубит любого гвардейца Бертайма в благородном поединке. А Стожар в свои восемь убьет его звездочкой Тикши. Даже против маленькой Ладлиль у бедолаги никаких шансов. Один ментальный удар…
Кто выйдет из леса? Суперлюди? Маленькие йети? Или новые, более совершенные убийцы? Что они принесут в этот мир? Новые способы убийств? Новую кровь? Я учу их не убивать. Но не я один их учу. А больше всего учит жизнь. Жизнь в мире, где убийство — норма. Где без этого им не выжить…
Перед глазами разворачиваются картины такого скорого будущего. Бабочкой порхает кинжал в руках Тикши… Шебур, на скаку сносящий усатую голову в сверкающем шлеме… Веер звездочек, вылетающих из рук Стожара… Сосредоточенный убивающий взгляд Ладлиль… Тала, проверяющая на пленных свежеизобретенный стреломет… Бои… Казни… Месть… Опять казни…
Как изменить это?.. Как предотвратить?.. Здесь, в поселке, они не убивают. У них нет врагов. Они не делят вещи. Им проще сделать работу самим, чем заставлять другого. Они любят окружающих и окружающие любят их. Здесь никому не нужна власть, ее просто нет. Значит, это возможно? Люди могут жить без убийств? Как распространить это на весь мир?
И что делать мне сейчас? Мы едем туда, где нам приготовлена западня. Они будут ждать меня и готовиться к этой встрече. Вряд ли им известны все мои возможности. Но что-то они знают, а значит, реальна ситуация, когда передо мной встанет выбор: убивать или дать убить себя. Или еще хуже: убивать или дать убить кого-то из детей. Первый выбор прост. Во втором ясен ответ. Готов ли я к этому выбору?..
А можно ли жить в мире убийц без убийств? Не в поселке на сто человек, в мире? Что делали бы мы, не убивающие йети, если бы в наш мир пришел враг? Равный нам враг, желающий нашей смерти? Убивающий нас? Умерли? Научились убивать в ответ?
А ведь было… Шесть тысяч лет назад… было…
***
Они пришли через порталы. Не наши, мы еще не владели технологией мгновенных перемещений, свои. Именно они сообщили нам о существовании подобной возможности. Порталы, которые создали мы, отличались от используемых ими. Даже принцип работы другой. Но идею принесли чужаки. А нам достаточно идеи. Это самое главное.
Так вот, они пришли через порталы. Из другого мира. Милые, трогательные существа. Немного похожие на людей, среди которых я живу уже четыре года. Немного стройнее, с симпатичными остренькими ушками, большими миндалевидными глазами и пышными золотистыми волосами. Шерсти у них не было, не росло даже бород, только эти волосы на голове. Они были красивы. Очень красивы. Очаровательны по меркам любой расы. Они смотрелись слабыми и беззащитными. Их можно было сравнить с людьми и по силе и возможностям тоже. Их имена звучали, как музыка: Галадриель, Элоклисолан… Они называли себя эльфами и были первой разумной расой, встретившейся нам на пути. Они пришли и предложили дружбу, и мы с радостью ее приняли. В нашем мире появилась их исследовательская станция. Предки с интересом наблюдали, как изучают мир существа со столь ограниченным мозгом и телом. Мы показывали им наши леса и наши горы. Самые красивые водопады и ослепительные озера. Прозрачные реки и заснеженные вершины. Они хотели изучать нас. Мы не возражали. Почему бы и нет, раз им так интересно. Мы относились к ним, как к детям, смешным и симпатичным, и любили их, как детей… Потом они ушли. Ненадолго, на «пересменку».
А через неделю вновь открылись порталы. Много. Одновременно. В разных местах.
Шли эльфы. Затянутые в экзокостюмы, увеличивающие их силу почти до нашей. С плазменными ружьями, стрелявшими дальше расстояния ментального удара. С приборами, сканировавшими местность на семьдесят миль против наших сорока-пятидесяти. Громыхали бронированные коробки размером с крупного адаманта со стальными хоботами, извергавшими плазму и ракеты. Ползли неповоротливые машинки, способные залить огнем огромные площади в нескольких километрах от себя. Шли эльфы, показавшие свое истинное лицо. Раса, сожравшая свою планету и жаждущая дополнительных территорий. Шли завоевывать себе новое, уже разведанное жизненное пространство. Шли убивать.
Они ошиблись. Учли не все наши возможности. Мы оказались сильнее экзоскелетов. И гораздо маневренней их танков, броню которых могли резать когтями. Мы были быстрее и умели делать свою ауру незаметной для сканирования, чтобы эльфийские пушки били по пустым площадям. А ментальные удары сжигали всю их электронную технику намного эффективнее, чем мозг емурлуков. Но мы не убивали. Как мы могли убивать разумных?! Мы резали на куски танки и пушки, сдирали экзокостюмы, завязывали узлом стволы бластеров. Но из порталов шла новая техника. Мы ловили эльфов и прятали на подземном острове. Взамен высаживались новые дивизии. Пленных становилось всё больше, их надо было кормить, это начинало сказываться на биоценозе планеты. Тогда мы выбросили пленных в их мир, взяв с них клятву не возвращаться. Они пришли снова. Те же самые.
Они не стеснялись. Со своей техникой они уже не были так беспомощны. И их было много. Очень много. В десятки раз больше, чем нас. И становилось всё больше. У нас появились потери, и они росли. Нам предстояло научиться убивать или умереть, отдав свой мир захватчикам.
Мы не хотели ни того, ни другого. И нашли выход. Страшный выход. Жестокий. Но справедливый и эффективный.
***
Возможно, этим же приемом мне придется воспользоваться здесь…
***
Конная сотня в парадном строю — красивое зрелище. Даже, если нет общей формы, и всадники одеты в разнокалиберные доспехи. А уж когда есть… Блестят начищенные кирасы, развеваются за спинами плащи, не тяжелые походные, а легкие, праздничные, сияют нарядные плюмажи, подняты в приветствии пики. Вороные кони с расчесанными гривами замерли статуями. Выучка идеальная, ни одного движения. Гвардия Нагары встречает лесную армию перед резиденцией своего графа. Встречает союзника. Нам здесь рады, лица гвардейцев сияют. Конечно, радость можно и изобразить, но так — нельзя. Граф Смага, в сверкающей парадной кирасе, в бронзовом шлеме с пышным плюмажом, в нарядном плаще зеленого цвета с торжественным видом замер перед строем верхом на вороном жеребце. На шаг сзади два столь же расфуфыренных придворных. Ага, придворных! Телохранители!
Мы смотримся похуже. Запыленные плащи всевозможных цветов, разнокалиберные доспехи, уставшие разномастные кони. И люди не идеально свежие. Позади дальняя дорога, неделя пути. Формы у нас нет. Мы — армия леса. Зато у нас красные флаги. Мы — армия Великого Хортейма! Втягиваясь с дороги, наша сотня выстраивается напротив встречающих. Шебур и Стожар в алых плащах выезжают навстречу графу. На два парадных плаща нас всё-таки хватило. Я выхожу вместе с ними. На полшага впереди стремян. Человеческих шага, морды лошадей впереди.
— Я Смага Нагарский, наследный граф Нагары, приветствую вас, Ваши Величества, в своих владениях и прошу не пренебрегать моим гостеприимством… — как хозяин он представляется первым.
— Я, Шебур Шебурский, один из наследных королей Великого Хортейма, благодарю Ваше Величество за предложение, и готов принять его с радостью.
Ну-ка, граф, как ты воспримешь подобное титулование? Не себя Вашим Величеством, здесь так зовут всех самодержцев, независимо от титула. А Шебура? Это тебе не «наследный король Шебура». Внешне никаких эмоций. А в ауре буря…
— Я, Стожар Арвинтский, один из наследных королей Великого Хортейма, благодарю Ваше Величество за предложение, и готов принять его с радостью.
Ну, этого он уже ожидал. Однако, есть и еще сюрприз.
— Я, Йети Зверь из мира Великого Йохада, суверен наследных королей Великого Хортейма, благодарю Ваше Величество за предложение, и готов принять его с радостью.
А вот теперь Смага не сумел сохранить невозмутимость. Про меня, он, конечно, слышал. Но не видел. А про то, что парни принесли мне вассальную клятву, и не подозревал. Решил, что я вышел в роли телохранителя… Но взял себя в руки быстро.
— Прошу Вас, Ваши Величества, проследовать в мой замок и вкусить от явств моих, что послали нам Небеса.
А вот это правильно, не фига церемонии разводить. Жрать хочется с дороги. Движемся в замок. Замком это, конечно, назвать трудно. Летняя резиденция. Как укрепление ничего не стоит. Но построено со вкусом. В главный дом идем только мы вчетвером. Сотню Стякуж и Юшман уводят в казармы. Их обед отдельно, королевский отдельно. Вот вечером будет пир, там представительство положено побольше. Но и пир ожидается скромный — утром поедем дальше. Уже двумя посольствами. Задерживаться не стоит, можно и опоздать. Лысто со своими парнями и Тикша уже должны быть в Кресе. Они выехали на день раньше нас и не теряли время на неторопливую езду и сегодняшние церемонии. Это мы посольство. У них другая задача…
Команда Лысто. Сильная команда. Шесть конфидентов шести разных королей. Хотя их должности звучат по-разному. Конфидент только Лысто. Один разведчик. Другой диверсант. Тайный стражник. Шпион. Последний — лазутчик. Но суть одна: конфиденты. Между собой сработались мгновенно. И Тикша. За четыре года парень вырос. Ни за восьми-, ни за двенадцатилетнего его не примешь: вытянулся, раздался в плечах. Смотрится не на свой возраст, постарше. Научился многому. И у меня, и Юшмана, и у Стякужа. Больше всего у диверсантов-разведчиков. Всё-таки в их деятельности есть что-то такое воровское. Сейчас бы Урлану Темному в поединке с Тикшей ничего не светило. Мечом дрался бы наш парень, ножом или шестом… Да хоть еловой веточкой толщиной в палец и длиной в кисть… Опять же Тикша Вам не хрен с бугра. Арвинтская Ночная Гильдия головная. Самая старая и уважаемая. Подчиняться ее главе Кресские воры не будут. Но в просьбе не откажут, помогут. И советом, и делом.