— Прошу Вас, Ваши Величества, проследовать в мой замок и вкусить от явств моих, что послали нам Небеса.
А вот это правильно, не фига церемонии разводить. Жрать хочется с дороги. Движемся в замок. Замком это, конечно, назвать трудно. Летняя резиденция. Как укрепление ничего не стоит. Но построено со вкусом. В главный дом идем только мы вчетвером. Сотню Стякуж и Юшман уводят в казармы. Их обед отдельно, королевский отдельно. Вот вечером будет пир, там представительство положено побольше. Но и пир ожидается скромный — утром поедем дальше. Уже двумя посольствами. Задерживаться не стоит, можно и опоздать. Лысто со своими парнями и Тикша уже должны быть в Кресе. Они выехали на день раньше нас и не теряли время на неторопливую езду и сегодняшние церемонии. Это мы посольство. У них другая задача…
Команда Лысто. Сильная команда. Шесть конфидентов шести разных королей. Хотя их должности звучат по-разному. Конфидент только Лысто. Один разведчик. Другой диверсант. Тайный стражник. Шпион. Последний — лазутчик. Но суть одна: конфиденты. Между собой сработались мгновенно. И Тикша. За четыре года парень вырос. Ни за восьми-, ни за двенадцатилетнего его не примешь: вытянулся, раздался в плечах. Смотрится не на свой возраст, постарше. Научился многому. И у меня, и Юшмана, и у Стякужа. Больше всего у диверсантов-разведчиков. Всё-таки в их деятельности есть что-то такое воровское. Сейчас бы Урлану Темному в поединке с Тикшей ничего не светило. Мечом дрался бы наш парень, ножом или шестом… Да хоть еловой веточкой толщиной в палец и длиной в кисть… Опять же Тикша Вам не хрен с бугра. Арвинтская Ночная Гильдия головная. Самая старая и уважаемая. Подчиняться ее главе Кресские воры не будут. Но в просьбе не откажут, помогут. И советом, и делом.
Вот эта команда и должна узнать, в чем там аркуда порылась… Заранее, чтобы успеть нас предупредить по приезду.
***
Две конные сотни на марше подобны реке, текущей по дороге. Или длинной сверкающей змее. У головы и хвоста мельтешение. Прискачет посыльный из авангарда, доложит, что поручено и скачет назад. Кроме авангарда еще есть арьергард. И боевое охранение. И снуют посыльные туда сюда, создавая завихрения в спокойно текущей реке. Пользуясь сканированием местности, можно бы обойтись без этих групп, но порядок есть порядок, и ломать его из-за присутствия штатского йети-ментата сотники не собираются. Свято верю, что они всё делают правильно.
— Сэр Йети, — обращается ко мне граф, — должен Вам сказать, что мне не нравятся некоторые обстоятельства готовящегося собрания.
Вчера на обеде, да и на пиру, он об этом не говорил. Видимо, не хотел пугать детей. Могу его понять. Сейчас удобный момент, я бегу рядом с его конем, и посторонних ушей рядом нет.
— И что же Вам не нравится, граф? — я тоже не в восторге от этой затеи, но мне интересно его мнение.
— Слишком быстро наши будущие партнеры поменяли свою позицию. Я ведь четыре года уговариваю их на союз. Ни да, ни нет в ответ. Нургуш что-то крутил всё время, да и остальные были не сильно лучше… Встретиться вшестером ни разу не удалось. Даже когда ожидали вторжения со дня на день. А тут… И угроза притупилась… Мигом договорились. Я из приглашения Нургуша об этом узнал… Странно это. А еще удивительнее, что вас позвали. Я ни от кого из этой пятерки определения мягче, чем «бандиты», в ваш адрес не слышал. Предлагать союз «бандитам»? Или вы уже освободительная армия? С чего вдруг так меняется отношение?
— Письмо прислано королям Шебура и Арвинта. Мы — воины этих королевств.
— Неважно. Раньше они считали, что этих королевств уже нет, а дети, живущие в лесу, не короли, а дикари-вейя.
— И в чем Вы думаете, подвох?
— Не знаю. Не герцогу же они продались?
— Басилевсу, как я понимаю.
— Какая разница. Но как можно? Это же враг. Он обманет и завоюет. Нет, это невозможно.
— Это возможно. Ради сохранения жизни и некоторой автономии. Но это далеко не единственный вариант. Мы рассматривали штук десять, причем все они равновероятны.
— У меня есть предложение. — Смага не обращает внимание на незнакомое слово. — Будем стараться держаться поближе друг к другу во время всего визита. По крайней мере, это лишний шанс для всех.
— Согласен. Хуже точно не будет. — раскрывать карты я не намерен. Но и упускать шанс приобрести еще одного друга тоже ни к чему. Тем более, наши вояки отзываются о графе вполне прилично.
До Креса доходим за два дня. Пышные церемонии приветствий, размещение в отведенных помещениях, суета, беготня… Оцениваю обстановку. Окна наших комнат выходят в сторону именно тех казарм, где размещены наши сотни. Караулы мы оставили свои, Нургуш не возражал. Смага в соседних апартаментах. Первое впечатление такое, что мы просто параноики. Нет никакого заговора, и никто на нас нападать не собирается. Но не торопимся. Сканирую стены замка. Чисто. В нашем крыле даже потайных ходов нет. И защищать это крыло очень легко. В чем дело? Не собираются на нас нападать в замке? Или граф должен ударить нам в спину? Пока не ясно. Собственно, в варианте, принятом нами за основной, покушения в замке быть не должно. Тогда такое поселение логично, защищенность усыпляет бдительность. Ладно, посмотрим, что расскажет Тикша…
Когда темнеет выскальзываю из окна своей комнаты. Как ни смешно, но выйти из замка незамеченным сможет только самый крупный разумный в нашей компании. А идти надо. По ментальной связи всего не расскажешь, тем более, Тикша ментат слабенький. Немного спускаюсь по стене донжона и двигаюсь по крыше казармы, прячась от нескромных взглядов за башенками, трубами и чердачными надстройками, благо всего этого здесь более, чем достаточно. От края казармы, прикрываясь ее тенью, уже по земле проскальзываю к основной стене крепости. Подняться на нее — минутное дело. Здесь часовой, стража явно увеличена. Ни о чем не говорит, в замке восемь царствующих особ, не считая меня. Легкий ментальный удар и часовой засыпает на минуту. Море времени. Когда он просыпается, я уже в городе.
Тикша ждет у реки, недалеко от пристани, около рыбацких складов. Место тихое и темное. Только рыбой воняет неимоверно. Потому и тихо. Наш главный вор серьезно озабочен:
— В городе очень много войск. Не охрана приехавших, это само собой. А именно войск Креса. В последние три месяца Нургуш почти вдвое увеличил армию. Не за счет молодых, ветеранов вернул на службу. Наемников поднанял. По слухам остальные четыре короля делали то же самое. Армии у всех выросли. В эти же три месяца идут переговоры. О союзе или о чем-то другом — неизвестно.
— Готовятся к большой войне?
— Похоже. Вопрос против кого? Новых войск на границах с империей не замечено. Даже гарнизоны не увеличены. В направлении Нагары движения тоже нет. Но здесь всего два дня пути, специально выдвигать части не надо.
— Графа предупредили о собрании в последний момент. Для него это была неожиданность.
— Вот и мы думаем, что удар пойдет по Нагаре.
— Нет. По нам. Нагара промежуточный пункт. Иначе зачем нас сюда вызывать? Да и не требуется для Нагары столько войск. Граф умен и смел, но сил у него маловато. Впятером с ним легко справятся.
— Но в лесу нас эти силы не возьмут. У герцога войск больше, и то соваться не смеет.
— Вот тут есть два варианта. Использовать Нагару, как приманку. Мы вступимся за графа, — «вступимся», — комментирует Тикша, — и примем открытый бой.
— Маловато у них шансов.
— Угу. Второй — нападут в союзе с Бертаймом.
— Думаешь?
— Очень может быть. Но это означает, что пятерка ложится под Империю. А короли становятся наместниками. Не думаю, что надолго. Но они могут считать иначе.
— Очень рискованно с их стороны.
— Тем не менее. Если им удается убить Шебура и Стожара, то лесная армия, по их мнению, разбежится. А к герцогу они придут с подарком. И первый вариант становится реальным. То есть, сначала бьют нас и графа, а потом решают общаться с Бертаймом, или нет.
— Возможно.
— И еще надо не забывать, что Смага может быть с ними.
— Не думаю.
— Я тоже. Но присматривать надо. Еще что?
— Есть тут один купец. Ваха. Самый богатый в городе. Пришел неизвестно откуда три года назад. Редкий случай: привел караван и остался. В Торговой Гильдии не состоит, держится одиночкой. В последнее время, те же три месяца, у него резко повысилась активность. Такое ощущение, что ему влили много денег. А неделю назад он получил груз. Крайне интересный. Военное обмундирование бертаймского производства. Около пятисот комплектов. От плащей и кирас до пряжек и уздечек. Конную полутысячу можно одеть — от бертаймцев не отличишь. Конную! А Бертайм славится пехотой, столько конных для них — большая сила.
— Интересно…
— Угу. И еще. Привез этот груз караван Вахи. А охрана была не местная. И большая, почти полсотни. Разгружали бичи с пристани. С ними туда пролез Айшан, он же и сосчитал. Так вот, все эти бичи пропали. Следующей же ночью после разгрузки. На Айшана тоже напали. Трое, явно военные, скорее всего, гвардейцы или наемники.
— Очень интересно…
— Порт мы оставили. Айшан лег на дно. А по Вахе есть такая мысль…
Мысль Тикши мне нравится. Раз противник решил играть таким образом, имеет смысл вмешаться в его планы. Пусть понервничает, узнав, что основной вариант невозможен. Надеюсь, я уже достаточно разбираюсь в психологии людей, чтобы предсказать их дальнейшие действия.
Вдвоем быстро перемешаемся к нужному месту. На ходу посылаю ментальный зов.
— Ладлиль!
— Деда! Я тебя слышу!
— Вариант два. Немедленно.
— Поняла. Вариант два.
Молодец, маленькая. Я боялся, что на таком расстоянии ей не хватит сил. У ребят Лысто уже всё готово. Сканирую. Охраны у противника всё та же полусотня. Но сорок человек дрыхнут в чем-то, похожем на казарму. И только пятеро на постах. Остальные в караулке. Начинаем с казармы. Как я не люблю усыпляющие удары! Тратится уйма сил, а результат не слишком хороший. Но вот по спящим, да еще так кучно — идеальный вариант. Теперь их до утра не разбудишь, хоть за ноги подвешивай.
Пять теней скользят к часовым. Это явно не местные, наши диверсанты-разведчики, знакомый стиль. Работают мешочками с песком, трупов нам не надо. Постов больше нет. Врываюсь в караулку. От моего вида охранники впадают в ступор. Выйти из него не успевают. Всё. Охрана живая, здоровая и без сознания. Неясные тени уже копошатся у дверей сараев — вскрывают замки. Двор заполняется людьми и подводами, похоже, работает вся ночная гильдия Креса. Впрочем, а что можно ожидать? Кроме бертаймских доспехов здесь есть чем поживиться и куда более ценным и безопасным. У гильдии сегодня хороший день. Точнее, ночь. С дисциплиной у воров всё в порядке: подводы нагружаются с невероятной скоростью и растворяются в ночи. На их место тут же подкатывают другие.
Через час склады пусты. Совсем. Люди тоже исчезают. Трое навешивают обратно замки. Ребята Лысто "прибирают" во дворе. Утром Ваха обнаружит абсолютно пустые склады и ничего не понимающую и не помнящую охрану. И никаких следов…
***
Совет королей. Никогда не видел более бестолкового, бессмысленного и безрезультатного занятия. Собраемся с утра в троном зале Креса и первые два часа выясняем, должен ли Нургуш сидеть, как все за столом, или может остаться на своем троне. Единственное, что мне нравится в данной склоке, это двусмысленность формулировки. Я даже пытаюсь шутить на эту тему, но меня просто не понимают. Страсти накаляются настолько, что двое государей даже решают покинуть собрание, и остановить их удается с большим трудом. Аргументы в споре серьезнейшие. С одной стороны, сидящий на троне как бы выше всех остальных, а не равный среди равных. С другой, король в своем замке может сидеть только на троне. Я, конечно, интересуюсь насчет естественных надобностей. Опять никто не понимает, но снисходят до объяснения, что это относится к тронному залу, даже кушать можно по-человечески. Шебур и Стожар при виде этой заварушки сначала немеют от удивления, а потом пытаются умереть от смеха. Весь спор шепчутся между собой и решают вырезать в сортире поселка трон и пользоваться им по очереди. И другим давать, потому как не жалко. В конце концов, высокие договаривающиеся стороны передвигают стол к трону (Их Величества не ленятся лично ручки приложить), и хозяин оказывается вроде, как в общем кругу, но не в кресле, а на своем законном месте.
Второй вопрос теоретически был решен заранее. Ехали заключать союз, значит, он нужен. Ан нет, не так всё просто. Двое владык были абсолютно убеждены, что всё это бессмысленно, мол всё равно басилевс всех побьет и завоюет. На все аргументы, типа численности армий, они только уныло повторяют свои аргументы: нет никого сильнее Бертайма, он всех победит хоть вместе, хоть порознь, и зачем сопротивляться такой силе. Еще один суверенный властелин мыслит, что именно заключение союза спровоцирует вчерашнего герцога на немедленное нападение. Единственный его аргумент звучит: «я бы так сделал». А Юфта, маркиз Карагана, усиленно считает войска, всё время получая полуторное превосходство противника. На замечание Смаги, что неплохо бы сосчитать и лесную армию, Юфта только раздраженно отмахивается:
— Зачем считать бандитов! Повесить, и все проблемы!
Эта фраза настолько возмущает Шебура, что я еле успеваю не дать ему вызвать маркиза на поединок. То, что ребенок без больших проблем зарежет этот мешок с жиром, я не сомневаюсь. Более того, идея убийства этого псевдоразумного уже не столь отвратительна. Но сделать следующий ход должен противник. И нужен ход намного сильнее банальной дуэли или оскорбления.
Вопрос обсуждается четыре часа, и у меня складывается впечатление, что если бы игра шла честно, не был бы решен никогда. Наконец, все соглашаются союз заключать и отправляются обедать. Вообще-то, количества стоявших на столе переговоров закусок и напитков с головой хватало на всех присутствующих, включая меня. И не могу сказать, что ими пренебрегали. Зачем нужен отдельный обед, лично я понять не в состоянии. Но он организован, и это мероприятие занимает два часа, причем за столом обсуждаются исключительно стати жеребцов и собак. Оживление присутствующих показывает, насколько эта тема им ближе и роднее рассматриваемых на совете.
Возвращение в тронный зал ознаменуется новой часовой дискуссией на тему сидений. Потом переходим к вопросу совместных действий. Еще четыре часа потрачены на выработку самого мудрого за весь совет решения: собрать отдельно совещание командующих армиями. А еще через два часа решиют на нем же и избрать главнокомандующего. Мысль о военных, избирающих собственного командира голосованием, очень веселит детей. Впрочем, мы со Смагой тоже с трудом сдерживаем смех.
Зато по решению данного вопроса всем предлагается разойтись для подготовки к пиру, который назначен через час.
— Здесь всегда такой балаган? — спрашиваюл я Смагу по дороге в наше крыло.
— Обычно намного хуже, — отвечает граф. — Сегодня Их Величества явно настроены договориться. Что меня очень удивляет.
— А меня совершенно нет. Я бы Вам советовал одеть на пир кольчугу. И брать с собой только хороших бойцов.
— Вы думаете? А дети? — он кивает на идущих впереди Шебура и Стожара.
— Это моя забота. Да они и сами могут за себя постоять. Если я ошибаюсь, вам грозит только временное неудобство от тяжести кольчуг.
***
Четырнадцать часов непрекращающейся болтовни ни о чем утомят даже йети. Если бы я параллельно не следил за ситуацией в городе, мог бы и с ума сойти. А там было весьма интересно.
Ваха обнаружил пропажу даже позже, чем мы рассчитывали, одновременно с началом совещания. Решением сложных логических задач, вроде: "Каким образом охрана не в курсе событий?", — он не озаботился ни на минуту, чем и подтвердил, что голова у него на месте. Второе доказательство ума купца не заставило себя долго ждать — потерпевший не помчался за стражей, а прямым ходом отправился к Сумету, главе ночной гильдии Креса.
Предложение Вахи было простым и стандартным: выплата откупных и возврат товара. Старый вор повел себя, как просили. Поломался, объясняя, как трудно будет найти похитителей, поплакался о проблемах гильдии, пожаловался на «этих обормотов» и выторговал себе отдельный процент за посредничество между Вахой и группой «серьезных людей из очень уважаемой организации». Процент, естественно, взял вперед. Всё это заняло пару часов. В тот момент, когда владыки пяти королевств двигали тяжеленный стол заседаний к трону Нургуша, Сумет послал гонца за Тикшей.
Тикша не торопился. Полмили от выделенных ему апартаментов на секретном этаже лачуги нищего до подворья гильдии он преодолел за час. Внимательно выслушав ограбленного купца, он сочувственно поцокал языком и предложил немедленно вернуть похищенный товар за сумму, втрое превышавшую годовой бюджет Креса. Началась торговля. Проходила она вполне обычно: купец плакал и божился, что столько денег он никогда не видел, а вор с выражением оскорбленного достоинства на лице объяснял, что цена столь низка исключительно из-за глубочайшего уважения к оппоненту. И что большую часть ее придется отдать заказчику в виде неустойки. В ответ торговец рассказывал о неликвидности украденного товара и его низких потребительских качествах и слушал про тяжелую воровскую долю и необходимость помощи товарищам, которым приходится обживаться на новом месте… Через два часа торговли стороны всё еще были на старых позициях. В этот момент Шебур тянул из ножен саблю, намереваясь посмотреть, какого цвета у маркиза сало.
Наконец, Тикша предложил Вахе выход. Сумму можно снизить вдвое. Но при этом к купцу вернутся не все товары. Похитители, как благородные люди, оставят себе самые неликвидные и опасные в сбыте. А именно — бертаймское военное снаряжение, которое продать в свободных королевствах можно только королям, забесплатно и с риском для жизни. Вот тут купец взвыл! Обнаружилось, что именно на этот товар покупатель уже есть, Это вообще везлось на заказ, и… В общем, всё было ясно.