— Прогуляюсь я, пожалуй.
— Я с тобой, — вскидывается Тикша.
— Зачем?
— Лошадей кто поведет? Они тебя испугаются. А меня все лошади Урлана знают. Я их специально прикармливал. Пожалуй, он прав. Талантливый ребенок.
— И я, — это уже Юшман!
— А кто с детьми?
Десятник секунду молчит. Потом кивает и садится обратно.
Через час мы рассматриваем полянку у ручья. Как и ожидалось, наши преследователи устроили здесь привал, невозможно скакать столько времени без отдыха — не люди, так лошади не выдержат. Кони не только стреножены, но и привязаны. Боятся, что убегут? Не важно, за это можно только поблагодарить.
Люди сгрудились возле костра. Активно обсуждают, как далеко могли удрать дети. Сильно удивляются, между прочим. Собаки лежат рядом с ними. Нас не чуют, мы с подветренной стороны.
— Урлан здесь, — шепчет Тикша. — отдай его мне…
— Не надо никого убивать, — одними губами говорю я. — Достаточно попросить у них лошадей. Сами отдадут.
— А собаки?
— Собаки неразумные. — И весьма злобные твари. Таких не жалко.
— Давай я попрошу лошадей у Темного. А ты подстрахуешь.
Что-то этот пройдоха задумал. Но почему нет? Остановить убийство я смогу в любую секунду.
— Очень близко к ним не подходи.
— Заметано.
Тикша выскальзывает на полянку.
— Привет, Урлан! Ты не далеко забрался от Арвинта? Здесь ведь другие хозяева.
— Кто к нам пришел! — Крепко сбитый рыжебородый мужичок среднего для человека роста поворачивается всем телом, но не встает. — Никак набегался по лесам, паршивец, повиниться решил?
— Это в чем же?
— Кто брата моего зарезал?
— А кто убил моего отца? Я в своем праве!
— Твоего отца стражники грохнули. Это все знают.
— Ага! Стражники! Шилом в печень? Ты ври, да не завирайся, Темный. Тот базар под твоё слово шел. С тебя мне по закону откат положен. Этих лошадок хватит.
— Гы! — рыжебородый закатывается смехом. Его нестройно поддержают остальные. — Лошадок… А пару мешков золота впридачу не надо?
— Кому твоё золото здесь нужно! Сам тащи его в Арвинт к бертаймцам. Я ответа не слышу.
— А если откажу, что будет?
— Поединок будет. Зарежу тебя, как свинью к празднику урожая. Жил свиньей, свиньей и помрешь!
Главарь перестает смеяться, глаза наливаются кровью:
— Ты на кого голос поднял, щенок? Поединок тебе? Дорасти сперва! В собачьих желудках! Фыс!
Собаки бросаются на Тикшу. Два шага, прыжок, полет в сторону с порванным горлом. Я побыстрее буду. У десятка может и был бы минимальный шанс достать парня, но не у трех. Замираю метрах в десяти от мальчишки с выпущенными когтями и мило улыбаюсь, все сорок четыре зуба наружу.
— Я ж сказал, Темный, — продолжает этот нахал, — здесь другие хозяева. Так отдашь лошадок? Или поединок примешь?
Бандиты уже не сидят. Все на ногах, насуплены, в руках мечи. Я давно понял игру мальчишки, но пока не вмешиваюсь. Всегда успею.
— Условия? — выдавливает Урлан.
— Выиграешь, уйдешь с лошадьми. Проиграешь, остальные уйдут без лошадей.
— Кто гарантирует?
— Он, — я киваю. Рыжебородый с ужасом смотрит на меня, но берет себя в руки:
— Хорошо! Ну, молись, недоносок!
Тикша вытаскивает свой нож. Пару раз перебрасывает его из руки в руку и оставляет в правой. Темный криво усмехается, отбрасывает в сторону пояс с ножнами, и бежит к парню. Судорожно думаю, что делать. Поединок безнадежный. Мелкий пацан с ножом против взрослого мужика с мечом. Хотя этот ребенок не прост. Очень не прост. Единственный, встреченный мной человек, который умеет анализировать ситуацию и нормально просчитывать свои действия. На что-то же он рассчитывал, ввязываясь в эту схватку. Ладно, в любой момент успею вмешаться и остановить смертельный удар.
Урлан добегает до противника. Взмах меча. Тикша легко уклоняется, уходя перекатом влево, вскакивает на ноги и атакует. Выпад явно не достанет до бандита, тот слишком далеко. Однако реагирует, отбивает нож мечом и… падает. Из горла торчит маленький железный крестик. Хвостовик метательного ножа, такими любил пользоваться один из считанных мною вчера солдат.
Вот тебе и «в любой момент успею». Тикша учел всё. Даже то, что я постараюсь не довести дело до убийства. Отвлек противника ложным выпадом и бросил спрятанный нож. Подобрал момент, чтобы Урлан не успел среагировать. Бросал с левой руки, невидимой мной за Урланом. С руки, пустоту которой продемонстрировал в начале поединка. Когда успел достать? В перекате?
Ловлю себя на мысли, что эта смерть вызывает во мне значительно меньшее отвращение, чем вчерашние. Начинаю привыкать? Становлюсь зверем? Или человек, спускающий собак на ребенка, уже не воспринимается, как разумное существо? Ладно, психоанализ потом. Ребенок уже действует.
— Бросайте мечи. — роняет он изумленным исходом поединка бандитам. — Ответите на пару вопросов и уйдете. Пешком, кони наши.
Подтверждаю его слова коротким рыком. Но это лишнее. Героев не находится, мечи летят на землю.
— Что было после нашего ухода?
Пленные, а как их еще квалифицировать, запираться не собираются. Правда, не ораторы, говорят не слишком связно, косноязычно, зато очень подробно, прямо из кожи вон лезут. Через полчаса Тикша прекращает допрос. Видимо, узнал всё, что его интересовало. Мне же нужно еще меньше, все-таки реалии я пока знаю плохо, не представляю, о чем спрашивать.
— Всё, валите, — заканчивает ребенок.
— А… — заикается самый смелый, кивая на труп.
— Не-а, — улыбается паренек, — у вас теперь новый глава гильдии.
Он подходит к трупу, снимает у него с руки перстень и одевает себе на большой палец, остальные слишком тонкие.
— Кто-нибудь хочет оспорить в поединке? Не забудьте, я имею право выставить за себя бойца…
Не знаю, решился бы кто-нибудь из них драться с пацаном. Но со мной не решились. Молодцы, ни к чему им это.
— Валите, — повторяет Тикша, — кто останется здесь через две минуты — труп.
Поляна пустеет молниеносно. Мальчишка собирает брошенные мечи, грузит их на лошадей, связывает животных между собой, запрыгивает на переднюю лошадь и мы трогаемся в обратный путь.
— Йети, спасибо, — на ходу говорит мне мальчишка.
— За что?
— Ты не вмешался. Дал мне его убить. Ты не думай, я знал что делал. Урлан, когда злой, видел хуже. И скорость у него не очень. Всегда норовил силой взять… Я пять лет готовился… Тренировался и ждал… У меня еще сюрпризы были… На всякий случай… — он на секунду замолкает. — Спасибо.
— Ладно, что сделано, то сделано. Больше у тебя нет кровников? Тогда никого не убивай без моего разрешения.
— Заметано! — восклицает мальчишка, и мы прибавляем хода.
Идем не торопясь. Сканирование показывает полный порядок на месте лагеря и улепетывающих во весь дух бандитов. Так что можно не лететь сломя голову. А то начинаю уставать. Я здесь уже тридцать часов. Из них почти двадцать бегал, большей частью с грузом. Два сильных ментальных удара. Медведя можно было вообще не лупить, но элементарно испугался за детей. Восемь считываний памяти. Не спал ни минуты, и почти не ел. Как-то некогда было. В принципе, я могу без особого вреда трое суток не спать и неделю не есть. Однако удовольствия это не доставляет. А при больших нагрузках — тем более. В общем, лишний раз нестись на пределе — ни малейшего желания. Да и лошадей надо поберечь. Их трудно назвать свежими, восемьдесят миль на них за нами гнались. Доберемся до лагеря — дадим им отдых до завтрашнего утра, а уже утром будем двигаться. Так что, не торопимся.
На ходу расспрашиваю Тикшу. Парнишка — просто находка. Мало того, что совал свой нос во все дыры, так еще и память прекрасная. За последние пять лет помнит всё, что сумел увидеть или услышать. И его сведения куда глубже, чем у Юшмана.
Картинка складывается неприятная, но значительно более логичная, чем раньше. В Бертайме лет шесть назад умер очередной герцог. Вроде как естественной смертью, от старости. Тикша сам тех времен толком не помнит, эту информацию выуживал значительно позже. Мне совершенно непонятно, зачем восьми-девятилетний малец выискивал и запоминал такие сведения. Но факт, и выискивал, и запоминал. Так вот, герцог умер. И началась борьба за место регента, ибо наследник был совсем мал. Борьба в этом мире, как правило, означает резню. И этот случай исключением не стал. В процессе резания почти все претенденты оказались мертвы. А через год возник совсем дальний родственник, в замке у которого совершенно случайно оказалась очень неплохая армия. В смысле немаленькая и хорошо обученная. Когда междоусобица надоела населению хуже горькой редьки, упомянутая армия вышла из замка и через два дня уже заняла столицу. А еще через неделю держала под контролем всю страну. Правда, малолетний наследник погиб при штурме замка. Думаю, последние его родственники тоже не пережили эту неделю. Но это уже никого не интересовало, новый претендент на трон стал единственным, и был коронован без малейшего промедления. Порядок в стране новый герцог навел в рекордные сроки. И всё стало как раньше.
Всё, да не совсем. В последние три-четыре года ночная гильдия Арвента больше торговала информацией, чем контрабандой и рабами. Информацией весьма специфической. Состав королевской семьи, вплоть до дальних родственников и бастардов с местами их проживания, состав и состояние армии с особым вниманием к гвардейским частям. Нанимателей интересовали даже гвардейцы-отставники. Насколько боеспособна стража. Ну и так далее. Платили золотом и драгоценными камнями. Никаких товаров, требующих дополнительного сбыта. Оплату приносили люди из южных королевств, хоть и один народ, а минимальные отличия есть, и от Тикши они не ускользнули. В общем, если бы не моё юношеское увлечение историей параллельных миров (спасибо нашему преподавателю), я бы просто половины не понял. А так не только понял, но и могу это квалифицировать, как глубокую разведку. Вряд ли воры были единственным каналом информации. И надо понимать, в других королевствах творилось то же самое.
Пяток лет герцог копил информацию и силы, а потом началась эта победоносная война. И тут на удивление много вопросов.
Откуда у бедного дальнего родственника взялась целая армия, да еще столь грамотная? Почему так удачно поубивались все конкуренты, что легитимность новой власти не вызывает сомнений? Как удалось в такие сроки создать столь профессиональную разведку? И экономика, которая должна была лопнуть! Без помощи со стороны не выжить было герцогу! Причем сторона эта сильна, очень сильна. Но сама лезть не может. Почему?
А вот это как раз понятно. Все местные государства, хоть и независимы, но один народ. По сути, одна страна, раздробленная на феодальные уделы. Правители давным-давно породнились, переженились вдоль и поперек. Между собой они могут грызться сколько угодно. Но в случае внешнего вторжения, запросто способны объединиться. И придется захватчикам иметь дело с силами если не двадцати, то десяти королевств сразу. И тут уже как повезет. Вот они и пошли по другому пути. Нашли честолюбивого человека с призрачными правами на трон Бертайма, проложили ему дорогу к власти, и толкают его на захват соседних территорий. Каждая конкретная война — дело только этих государств. Остальные не вмешиваются, двое дерутся, третий не лезь. А сейчас уже поздно. Почти половина страны захвачена, причем наиболее сильная. Оставшееся разбито на две части и лишено какой-либо связи между этими частями. Сильной коалиции не собрать. Можно начинать и прямое вторжение. Но ни к чему, в составе армии герцога большая часть — люди неведомых нанимателей, самих бертайцев давно выбили. Другие люди, даже ауры разнятся. Так что, герцог — полная марионетка.
Понять бы еще, кто кукловод…
Мне это важно? Важно. Трое из моих подопечных королевских кровей. Более того, двое — наследники престолов. Их будут искать, пока не найдут. И знать, кто их ищет, очень не вредно.
Что еще может быть важным. Религия? Вроде, в мирах подобных рас она играет немалую роль. Очень странная концепция, у нас ничего подобного не было. Не считать же религией веру в происхождение от Великого Йохада — прародителя. Это не вера, скорее историческая гипотеза, пусть и уже забракованная. Никаких особых способностей Йохаду никогда не приписывали. И емурлук, которым мы ругаемся — не сверхестественное существо, а всего лишь здоровая тупая обезьяна, самый сильный и агрессивный хищник нашей планеты. Наиболее опасный наш противник на заре цивилизации.
У людей иначе. Они верят в некие «высшие силы». Верят совершенно ирреалистично. Религии бывают разные, большинство из них считает себя единственно верными, а своих последователей — правильными людьми. А остальных, соответственно, неправильными. Добавить к этому их страсть к убийству и насилию, и никаких других причин для войн не надо.
Здесь с верованиями на удивление всё хорошо. Вся страна под одной религией, достаточно мирной. Идея очень простая: есть Небеса с богами, есть Пекло с дьяволами, изредка и те, и другие вмешиваются в жизнь смертных, но очень изредка. А после смерти хорошие идут на Небеса, плохие — в Пекло. Критерии хороший — плохой весьма размыты. В связи с этим народ религиозен не шибко. Мол, есть боги, и ладно, после смерти разберемся. И жрецов, соответственно, мало, в основном, на общественных началах.
А в последние три года появилась новая вера. Такое и раньше бывало. Только обычно новая вера, если не глохла через поколение, то вливалась в старую. Добавлялся к трем десяткам богов еще один, и с дьяволами аналогично, и всех изменений. А сейчас всё пошло не так. По новой вере бог один, Единый, а все остальные — лжебоги, то есть замаскировавшиеся дьяволы. И кто их почитает, тех надо в Пекло, и побыстрее. Появилась куча жрецов, проповедников, пророков. За счет чего живут — непонятно. Но живут неплохо. Строят этому богу храмы, тоже непонятно, на какие средства. Ведут себя крайне агрессивно. Не в отношении людей, а в отношении к религии. Пропаганда очень мощная. Типа приди к Единому и будет тебе счастье. А нет — будет несчастье.
И вот что интересно, в Бертайме вера в Единого — основная религия. С момента воцарения нового герцога, он ее поддерживает и даже насаждает. Народ, не исключено, пока пассивно сопротивляется, но вся армия — единоверцы.
Может это быть связано с остальными событиями последних лет? Не может, должно! Наверняка связано. Откуда-то же взялась целая армия единоверцев? При случае, надо будет разобраться, откуда эта вера взялась. Просто чувствую, что тут и кроется суть проходящих процессов.
Главное. Что делать? Мой анализ не просто груб и приблизителен. Он очень груб и очень приблизителен. И построен на куче непроверенных фактов и предположений. Какие-то вещи я знаю исключительно в теории, а какие-то и просто домысливаю. Ну и, конечно, не хватает большинства мелких деталей. То есть, предпринимать на основе этих умозаключений реальные шаги по изменению глобальных процессов невозможно. Но этого мне пока и не надо.
Моя задача — спасти детей. Вывести их в безопасное место и организовать быт и защиту. А уже потом детально разбираться с общей обстановкой и решать, вмешиваться в нее или нет. И если вмешиваться, то как. Для этого надо представлять, кто моим подопечным друг, кто — враг, и что можно ожидать от этих друзей и врагов. Пока с вопросом кто есть кто, не всё понятно. Однозначный враг — армия Бертайма и все, кто с ней заодно. Друг… С друзьями хуже. Родные королевства моих малолетних королей разгромлены. Спаслись отдельные люди и отряды. Это не сила. Их присоединение только ухудшит нашу незаметность. Мы и так потеряли в мобильности, до встречи с Юшманом могли передвигаться с моей скоростью, а сейчас… Значит, пока союзников нет. По крайней мере, на них не выходим.
Теперь что будут делать бертаймцы в ближайшее время? Продолжат наступление на другие королевства? Вряд ли. Захваченные страны надо еще переварить. Вывести недовольных, добить сопротивляющиеся остатки, организовать хоть какой-то порядок. Кроме того, надо подтянуть обозы, резервы подвести. Не может армия после рывка на пару королевств каждым потоком быть готова к продолжению наступления. Значит, пока будут сидеть на захваченной территории и приводить ее в порядок. И искать сгинувших наследников. А это значит — экспедиции в северные леса будут.
Может, безопаснее уйти в пока не захваченные королевства, раз в ближайшее время бертаймцы туда не сунутся? Нет, плохой вариант. Не уверен, что местные правители будут счастливы принимать у себя свергнутых коллег. Запросто могут выдать герцогу в обмен на какие-то блага. Но это не самое худшее. Даже если и не выдадут… Арвинт был просто пропитан бертаймскими лазутчиками. В других королевствах, скорее всего, то же самое. Через неделю, а то и раньше, герцог будет в курсе нашего местонахождения. И что, круглосуточно охранять детей от покушений? Лучше уж в лесах карательные отряды пугать. Там их хоть можно отсканировать заранее.
Значит, правильный путь — на север. Весь мой многослойный анализ высокоцивилизованного существа привел к тому, что сразу сказал Тикша: только на север и договариваться с охотниками. Поздравляю, философ, ты догнал по уровню мышления одиннадцатилетнего человеческого мальчишку. Есть чем гордиться.
В общем, идем на север, а потом уже будем думать, как добыть дополнительную информацию. В конце концов, в каждом королевстве должны быть достаточно информированные люди. Разведкой не один Бертайм занимался, должны были существовать и арвинтские службы, и шебурские, и прочие. И вряд ли их вырезали всех. Кто-нибудь, да найдется.
Но сначала — увести и устроить детей.
Все два часа, что идем к лагерю, думаю на эти темы. Ничего нового не надумалось.
По приходу Тикша с Юшманом и Артой начинают заниматься лошадьми. Расседлывают, протирают какими-то тряпками, моют водой из ручья. Шебур пытается им помогать. Не знаю, чего от него больше в этом деле, вреда или пользы. Не вдаюсь в подробности: не могу же я знать и уметь всё. Лично мне лошади не нужны, вот пусть всё с ними связанное и будет моим недостатком. Стожар, вооружившись палкой атакует колючий кустарник. Ладлиль благосклонно наблюдает за его успехами.