Осмотрел пояс, кобуру и ножны. К удивлению Глеба, меч и ольстра были на месте. Видимо, грабители побоялись к ним прикасаться, посчитав их нечистыми, заговоренными вещами.
– Да здравствуют язычники, – хмуро пробормотал Глеб и принялся проверять карманы.
Мешочка с бурой пылью в кармане штанов не было. Однако воры слишком торопились и, схватив мешочек, не заметили, что тот уцепился за сухой клочок порванной оленьей кожи. От рывка мешочек порвался, и часть бурой пыли просыпалась в карман.
Глеб осторожно и бережно сгреб остатки пыли в кучку. На ощупь получалось не больше двух щепотей. Этого должно хватить на пару-тройку хороших доз.
Не нашли грабители и небольшой кошель, который Глеб хранил в тайном кармане, пришитом к шерстяной поддевке. Видать, сильно торопились.
Глеб перевел дух, поднял с земли шапку и нахлобучил ее на голову. Больше никаких мыслей о Дионе! Пора заняться делом.
6
Ярко полыхал небольшой костерок. Вокруг него сидели на волглых бревнах, грея над огнем руки, бродяги.
– Старики рассказывали, хорошо было в старину, – тихо сказал один. – Дешевле, сытнее, благообразнее. По деревням мужики с бабами хороводики водили. На посадах народ жирел от лени. О разбоях не слыхивали. Эх, были времена, да прошли!
– Да-а, – вздохнул другой. – Было времечко. А нынче-то человек человеку – волк.
– Лет через сто, чай, и людей-то нормальных не останется, – глядя на огонь, с горечью проговорил третий. – Одни убивцы да грабители.
– Да хватит вам причитать-то! – весело сказал четвертый, совсем еще молодой парень в рваном полушубке и грязной суконной шапке, надвинутой на глаза. – На наш век добрых людей хватит, а там – хоть трава не расти.
Парень хотел добавить еще что-то, но тяжелая рука опустилась ему на плечо, и грубоватый голос поприветствовал:
– Здорово, Пичуга!
Парень вздрогнул и задрал голову.
– Первоход! – выдохнул он.
– Он самый. Давай-ка отойдем в сторонку. Разговор есть.
Пичуга и рад был бы не идти, но сильная рука взяла его за шиворот, поставила на ноги и увлекла за собой.
Отведя Пичугу на десяток шагов от костра, Глеб остановился и выпустил ворот драной шубейки парня из сильных пальцев.
Бродяга втянул голову в плечи и опасливо огляделся по сторонам, будто ожидал какого-нибудь подвоха. Затем взглянул на Глеба и сказал:
– Давненько тебя не было в наших краях.
– Да, – согласился Глеб. – Пришлось попутешествовать. Ну, а как ты? Все нищенствуешь?
Пичуга усмехнулся:
– А куда ж я денусь.
– И как заработок?
Парень вздохнул:
– Плохо. Народ нынче стал бедный да прижимистый. Куска хлеба не допросишься, не говоря про медяшку.
– Не прибедняйся, Пичуга, – с сухой усмешкой проговорил Глеб. – У тебя дела идут неплохо даже в голодную пору.
– С чего это ты взял? – насторожился бродяга.
– Да нога у тебя, я вижу, новая.
Пичуга покосился на свою деревянную ногу и сказал оправдывающимся голосом:
– То мне плотник Шкряба за бесценок сладил.
– Да ну? – Глеб хмыкнул. – За бесценок? И чего это он стал такой добрый?
– Так ведь задолжал он мне, – развязно сообщил Пичуга. – Еще с тучных времен. Вот деревяшкой и откупился.
Глеб сдвинул шапку на затылок и, насмешливо прищурившись, вгляделся в лицо бродяги.
– Значит, ты теперь в этой части города пажити объедаешь, – скорее констатировал, чем спросил он. – И давно ли?
– Да уж с месяц. А что?
– Ничего. Дивляна-ходока знал?
Пичуга задумался – по всей видимости, решая, что будет выгодней, сказать правду или соврать. В конце концов решил, что правда может принести бо́льшую прибыль, чем ложь, и кивнул.
– Ну, знал. А ты почему спрашиваешь?
– Он на постоялом дворе у Дулея Кривого обитался, так?
– Ну, так. А тебе зачем...
– Один?
– Чего? – не понял Пичуга.
– Один, говорю, обитался или с кем-то?
Бродяга наморщил лоб и пожал плечами:
– Да не помню я. А что стряслось-то? На что тебе Дивлян?
– Дивлян мне не нужен, – сказал Глеб. – Мне нужен тот, с кем он делил кров. А теперь отвечай мне, Пичуга, и помни, что от твоего ответа будет зависеть твоя жизнь. Сегодня я очень злой, а когда я злой, то не ведаю, что творю, и легко могу спутать человека с упырем. Ты ведь знаешь, что я делаю с упырями?
Пичуга опасливо поежился.
– Да это каждый в Хлыни знает. Говорят, ты убил упырей и оборотней больше, чем все другие ходоки, вместе взятые.
– Верно, – кивнул Глеб. – Помни об этом и отвечай мне: с кем жил Дивлян?
Пичуга несколько секунд молчал, обдумывая дальнейшую линию поведения, и потом стрельнул на Глеба лукавым взглядом и сказал:
– Да ведь я не знаю, как его зовут. Я и видел-то его всего раз. Седмицы две назад, около полуночи. Он вошел в дом вместе с Дивляном, а обратно так и не вышел.
– Ты в этом уверен?
– Ну да. А что тут такого-то? Дулей цены за постой не сложит. Многие бродяги снимают у него комнаты в складчину. Вот и Дивлян нашел себе товарища.
– Понимаю, – кивнул Глеб. – И как он выглядел?
– Кто?
– Тот, кто вошел в дом с Дивляном.
– Ну... – Пичуга пожал плечами. – Да обычно. Росту был такого же, как Дивлян, и походка у него была похожая. Одет был в коричневый кафтан, а шапку натянул на самые глаза. Ах да, сапоги у него были новые, яловые. Очень добротные и дорогие сапоги.
– Сапоги, говоришь? Гм... И кто же тут мог сладить такие сапоги?
Пичуга ненадолго задумался, после чего изрек:
– Нынче из всех обувщиков, ладящих дорогую обувь, уцелели всего двое. Кряж и Мойша-жидовин. Кряж болен и не ладил обувку уже с месяц. Остается Мойша-жидовин. У него лавка рядом с торжком, за грязной канавой. Там он шьет обувь и там же ее продает.
– Ясно. – Глеб наморщил лоб. – Ладно. Ты тут поглядывай. Если еще раз увидишь того парня в «княжьих сапогах», свистни мне. Понял?
– Понял-понял, – небрежно проговорил Пичуга. – Только вот что я с этого буду иметь?
– Если благодаря тебе я отыщу этого парня, получишь серебряный дирхем, – пообещал Глеб.
Пичуга облизнул губы и с усмешкой проговорил:
– Врешь ты, ходок. У тебя больше нет дирхемов.
– Правда? А ты откуда знаешь?
– Э-э...
Глеб сгреб нищего за грудки, встряхнул и гневно проговорил:
– Кто меня ограбил? Ну!
– Это пришлые, – испуганно пробормотал Пичуга. – Из Повалихинских земель. Племянник бабки Потворы и его дружки.
– Какого черта они делают в Хлыни?
– Здесь хоть как-то можно заработать себе на еству.
– Избивая и грабя прохожих?
– Хоть бы и так. В Повалихе люди по улицам уже не ходят. Сидят по избам и пухнут с голоду.
Глеб выпустил Пичугу.
– Развелось сброда, – проворчал он в сердцах. – Проходу от этой шушеры нет. О нашем с тобой разговоре никому. Понял?
– Как не понять.
– Ну, ступай.
– Угу, – кивнул Пичуга. Он развернулся и потопал к костру, но, отошедши на пару шагов, остановился и, обернувшись, спросил: – Слышь, Первоход, а коли еще что разузнаю – как мне тебя найти?
– Никак, – отозвался Глеб. – Я сам тебя разыщу.
– Ну да, ну да, – покивал бродяга, повернулся и снова затопал к уютно горящему в синей ночной мгле костру.
7
Диона давно привыкла к тому, что люди сторонятся ее. Ведь она нелюдь – такая же нелюдь, как ее соплеменники, прячущиеся в развалинах древнего города, разрушенного упавшей звездой много столетий назад. Нелюдь – хотя, в отличие от соплеменников, красива лицом и телом. В жилах ее бежит испорченная кровь.
Но ведь и ходоков люди недолюбливают. Недолюбливают, потому что уверены – тот, кто ходит в Гиблое место, не может быть обычным человеком.
Гиблое место меняет, портит все, до чего ему удается дотянуться. Смирных мертвецов оно превращает в ходячих упырей. Заблудившихся бродяг – в жутких, песьеголовых оборотней и волколаков. Даже обычная грязь в Гиблом месте превращается в голодную прогалину и обгладывает ноги странников до самых костей.
Но в последние месяцы с ней происходило что-то такое, чему она не могла подобрать названия.
Диона знала, что Глеб спас ее. И знала, что он принес этому в жертву свое возвращение домой. Но она предполагала, нет – она была уверена, что он сделал это зря.
Ей удалось выбраться из Гиблого места. Но Гиблое место не отпустило ее. Оно вошло в ее плоть и кровь, стало частью ее. Вначале Диона лишь подозревала, что проклятый туман, вырвавшийся из земных недр почти полтора года назад, что-то сделал с ней, как-то поменял ее. И вот сейчас худшие из ее подозрений подтвердились. Она менялась.
Объяснение этому даже не нужно было искать. Гиблое место изменилось, оно породило новых чудовищ и новые смертоносные ловушки. Но Диона была дочерью Гиблого места, а значит, эти изменения коснулись и ее.
Даже до сегодняшнего дня она что-то чувствовала. Иногда, лежа ночью на кровати и глядя в черный потолок, Диона ощущала себя чем-то вроде кокона, внутри которого зреет... Кто? Бабочка?.. Может быть. А может быть, страшное чудовище, которое пожрет ее плоть и выползет наружу? И это вероятно.
Сейчас, стоя в заброшенном, полуразрушенном амбаре, пропахшем гнилым сеном и навозом, она молилась своим богам. Тем богам, которых знала с детства и которых боялась больше, чем темных тварей, рыскающих по чащобе.
– Боги Гиблого места... – Голос ее подрагивал от волнения. – Боги Гиблого места, подскажите, что мне делать?
По амбару пронесся сквозняк, заставив Диону передернуть плечами от холода, и сиплый, похожий на шорох листвы в ночном лесу голос прошелестел:
– УБЕЙ ПЕРВОХОДА!
Горло Дионы обожгло холодом, губы стали влажными и горькими. Она поднесла руку ко рту и вытерла губы пальцами.
На пальцах у нее осталось что-то черное, похожее на мокрую грязь или слизь.
Диона устремила взгляд во тьму и яростно проговорила:
– Нет! Это не вы говорите! Это червь, который поселился у меня внутри! Я не буду его слушать!
Она замолчала и прислушалась. В амбаре царила тишина, лишь под гнилыми досками тихо шуршали мыши.
Убить Первохода... В этой мысли, наряду с кошмарностью, было что-то пугающе приятное. Он предал ее. Сперва бросил умирать в Гиблом месте. А теперь обменял на мешок бурой пыли. Не стоило уходить от Белозора. Он бы никогда с ней так не поступил. А Глеб... Пожалуй, он и в самом деле достоин смерти.
Диона вздрогнула и осадила себя: что за глупости! Глеб не бросал ее, он ее спас! Она прекрасно помнила, как все произошло.
Она тогда была едва жива после схватки с кровопийцей стригоем. Сидела на траве и таращилась в черный зев пещеры, поглотивший Глеба Первохода.
Она смутно помнила, что Глеб вошел в святилище Нуаран, чтобы помолиться черной плите, исполняющей желания. Но каким образом она сама оказалась тут, в сердце Гиблого места? Этого Диона не помнила.
Она ясно слышала, как Глеб крикнул:
– Я хочу вернуться домой! И я туда вернусь, даже если мне придется разбить ваш проклятый Нуаран на куски!
А потом земля содрогнулась, и Диона услышала нарастающий рокот, будто что-то огромное устремилось из-под земли на поверхность.
Глеб сделал нечто страшное. Он освободил зло, заточенное в глухих подземных темницах и тщательно охраняемое жрецами Нуарана вот уже несколько столетий. Потом Диона потеряла сознание. А когда снова пришла в себя, страшный и загадочный серый туман опустился на Гиблое место.
Вспоминать об этом Дионе не хотелось, и она тряхнула головой. И вновь холодная волна пробежала по ее телу.
Диона ощупала пальцами лицо, и вдруг на какое-то мгновение ей показалось, что это не ее лицо. Впрочем, чувство это было мимолетным и тут же улетучилось.
Диона почувствовала, что из носа у нее потекла кровь. Но кровь эта была странно холодной. Она вытерла нос и губы ладонью и поднесла ладонь к глазам. В темноте амбара было невозможно что-либо разглядеть, но Диона знала – зажги она сейчас фонарь, и увидит на ладони не алую кровь, а черную, похожую на грязь слизь.
8
Глеб послюнил палец, ткнул его в щепотку бурой пыли и слизнул ее с пальца. На вкус бурая пыль была похожа на муку, только чуть солоновата.
Подействовала эта дрянь мгновенно. Боль отступила, а вместе с ней из души Глеба ушел и гнев. Кровь быстрее заструилась по жилам, голова прояснилась, от похмелья не осталось и следа.
Чудная штука эта бурая пыль. Покруче самой лучшей коки. Одна беда – сжирает мозги быстрее, чем героин.
Сумерки на улице были ясные и чистые. Воздух синий, прохладный, но не морозный. Влажная земля подернулась тонкой коркой льда и теперь приятно похрустывала под каблуками.
Возле торжка Глеб остановился, чтобы закурить, и увидел, что девка, стоявшая у закрытой лавки, двинулась с места и зашагала к нему.
– Здравствуй, Глеб! – весело окликнула она.
Глеб узнал ее сразу. Это была та красотка с торжка, которая продала ему баранки.
– Милана? Ты что здесь делаешь?
– Да вот, товарец нераспроданный домой несу. – Она показала Глебу платяную сумку, висевшую на плече. – Может, поможешь донести?
– Вообще-то я спешу.
Милана поправила платок и улыбнулась.
– Ничего. Сама справлюсь.
Несмотря на сумерки, Глеб видел лицо девки отчетливо. Она выглядела полной противоположностью Дионе. Диона была брюнетка и стрижку имела короткую, а у Миланы длинные светлые волосы были заплетены в толстую косу и казались невероятно шелковистыми и мягкими. Диона была худощава, как гимнастка, а от аппетитных форм Миланы любого мужика бросало в дрожь.
Голубые глаза Миланы искрились, зубы были похожи на жемчуг, а на щеках играли ямочки.
Глеб вдруг усмехнулся, шагнул к девке и обнял ее за талию.
– Ты чего это? – с напускным возмущением проговорила Милана. – Чего творишь-то? А ну, отпусти!
Глеб прищурил темные глаза:
– А если не отпущу?
– Ах, не отпустишь! Ну, тогда пеняй на себя!
Милана вдруг обвила шею Глеба руками и крепко поцеловала его в губы. Затем отпрянула, глянула Глебу в глаза и весело спросила:
– Ну? Теперь пойдешь меня провожать?
– Теперь пойду, – ответил он с легкой усмешкой.
* * *Найдя в полумраке амбара голую, теплую грудь девки, Глеб жадно прижался к ней губами. Милана засмеялась.
– В амбаре холодно, но с тобой я вся пропотела! – хрипло проговорила она.
Глеб хмыкнул.
– Тебе наверняка не впервой.
– Что? – не поняла Милана. – О чем ты?
– Ну, я ведь не первый, кого ты привела в амбар.
Глеб понимал, что говорит гадости, но не мог остановиться. Он был зол. На Диону, на себя, на эту распутную красивую девку, которая затащила его в амбар. Боль в его левом плече утихла, но гнев никак не хотел уйти из души.
– А если первый?
– Что? – не понял Глеб.
– А если ты первый, кого я сюда привела, – что тогда?
Глеб усмехнулся и покачал головой.
– Не поверю.
– Ты думаешь, я занимаюсь этим с каждым, кто мне глянулся?
– А разве нет?
Милана засмеялась:
– Какой ты глупый!
Глеб опустил руку, откинул пушистую полу шубейки и задрал девке подол платья...
Через несколько минут звериного вожделения и судорожных, грубых движений Глеб откинулся на спину и перевел дух. С минуту оба лежали молча, не решаясь заговорить. Потом Глеб тихо окликнул:
– Милана.
– Чего? – отозвалась девка.
– Почему не сказала, что ты девственница?
Она усмехнулась:
– А ты бы поверил?
Глеб качнул головой:
– Нет. Там, на торжке, у тебя был такой задорный вид. Я думал, что ты...
– Все так думают. Но теперь ты убедился, что это не так.
– Да уж... – Глеб повернул голову и попытался разглядеть в полутьме лицо девки. – Милана, сколько тебе лет?
– Семнадцать, – ответила она.
– И ты до сих пор не встречалась с парнями?
– Нет.
– Но почему?
Она засмеялась и ответила:
– А я тебя ждала!
Глеб вздохнул. От этой девчонки так и веяло свежестью и чистотой. «Как это я раньше не заметил?» – с удивлением думал он.
– Ты – мой первый, – с нежностью сказала Милана. – Тебя я запомню навсегда. А девкам про тебя ничего не расскажу. Одна про тебя помнить буду, ни с кем не поделюсь.
Милана протянула руку и погладила Глеба по щеке.
– Ты красивый, – прошептала она. – Жаль только, что старый.
– Старый? – Глеб обиженно дернул уголками губ. – Мне нет и тридцати.
– Парню, который за мной ухаживает, двадцать два, – мягко проговорила Милана. – А девки с торжка и его уже считают перезрелым. Да ты не волнуйся. Я все равно тебя люблю.
Глеб усмехнулся:
– Спасибо. А во сколько лет старость наступает для бабы?
– Для бабы? – Милана на мгновение задумалась, потом грустно вздохнула и сказала: – В двадцать пять. Мне и самой недолго уж осталось.
– Н-да... – задумчиво протянул Глеб. – Знал я, что женский век короток, но чтоб настолько...
Не договорив, Глеб поднялся на ноги и привел в порядок одежду.
– Ты уже уходишь? – тихо спросила Милана.
– Да. Слушай, прости, что я был так груб с тобой.
– Ничего. Мне это даже понравилось. Ты придешь ко мне еще?
– Не знаю. Правда не знаю. За последние пару дней случилось так много всего... Мне нужно все обдумать.
Глеб не видел лица девушки, но понял, что она улыбается.
– Ты вернешься, – сказала она. – Я выдернула у тебя из головы волосок. Теперь пойду к колдунье и велю ей приворожить тебя.
Глеб усмехнулся.
– Если ты это сделаешь, я буду только рад. Меня давно уже пора кому-нибудь приворожить.
Он поднял с земли кобуру с ольстрой, перекинул ремень через плечо и закрепил кобуру на спине. Затем пристегнул к поясу ножны с мечом.
Вдруг Глеб замер. Ему показалось, что он услышал легкий шорох, не похожий на мышиную возню. Несколько мгновений Глеб вслушивался, затем тихо спросил Милану:
– Ты это слышала?
– Что? – спросила девушка.
Глеб вздохнул и покачал головой:
– Ничего. Наверное, показалось. Прощай, Милана. Пусть боги пошлют тебе хорошего жениха.
Глеб повернулся и вышел из амбара на улицу.
9
И все же интуиция не подвела его. На улице, держа в одной руке палку с тускло поблескивающим слюдяным фонарем, а в другой обнаженный меч, стоял охоронец.