Глеб зевнул.
– Черт, спать хочется – мочи нет.
Глядя на него, зевнул и пес.
– Что, тебя тоже сморило? – усмехнувшись, спросил Глеб. – Ладно, иди сюда.
Пес подошел к Глебу, уселся рядом и положил ему морду на колени. Глеб погладил пса и поморщился.
– Ох, и вонючий же ты, приятель. Отчего это собаки так воняют? Брали бы, что ли, пример с кошек. Ладно, не обижайся. Я несколько дней не мылся и не снимал одежду, и тоже пахну не цветами...
Разговаривая с псом, Глеб сам не заметил, как начал засыпать. Глаза его закрылись, реальность потускнела и отдалилась, превратившись в сон, приятная дрема охватила тело и разум.
14
– Вот черт!
Глеб вскочил на ноги, забыв про боль в правой ступне, и схватился за кобуру, но пальцы его загребли лишь воздух. Кобура и меч остались на поясе, а пояс валялся на полу, у входа в комнату. Похоже, пес оттащил его подальше, пока Глеб спал.
Сам пес сидел там же. Как только Глеб поднялся, он тоже вскочил на ноги и угрожающе зарычал. Глеб облизнул пересохшие губы и хрипло проговорил:
– Я понял, что с тобой не так, приятель. Понял во сне.
Пес чуть склонил голову набок, словно и впрямь слушал, что ему говорит Глеб. Первоход усмехнулся.
– Выглядишь, как настоящий. Ты хоть в курсе, что у тебя нет тени?
Пес, по-прежнему внимательно глядя на Глеба, проворчал в ответ что-то невразумительное, но с места не сдвинулся.
– Черт... – с досадой проговорил Глеб. – Ты ведь даже не пес. Ты тень пса. Тень, которая возомнила себя псом. И как я мог купиться на такую уловку? А еще опытный ходок... Ну? Чего смотришь? Хочешь меня сожрать? Не выйдет. И знаешь, почему? Потому что я сильнее тебя!
Глеб рванулся вперед и прыгнул на пса. Навалившись на тварь сверху, он попытался ухватить призрачное создание за челюсти, чтобы разорвать их, но пес мотнул мордой и увернулся. Затем одним сильным движением сбросил с себя Глеба и резко повернул к нему оскаленную морду.
Глеб был не только безоружен, но слишком слаб и измотан, чтобы стать достойным противником чудовищу.
«Кончено!» – пронеслось в голове у Глеба, но тут вдруг произошло нечто невообразимое. Вместо того, чтобы вцепиться ходоку в горло, призрачный пес лизнул его в лицо своим мягким, влажным языком. Это было настолько неожиданно, что Глеб опешил и изумленно уставился на пса.
– Не понял, – растерянно проговорил он. – Разве ты не хочешь меня сожрать?
Пес тряхнул головой, отошел от Глеба, сел на пол и вильнул по грязному полу хвостом. Несколько секунд Глеб пристально смотрел на пса, ожидая нападения, затем тряхнул головой и сказал:
– Чертовщина какая-то. Ты вовсе не пес, но ведешь себя, как настоящий пес. Ты здорово сжился со своей ролью, Дружок. Ну-ка, отвечай, почему ты меня не сожрал, пока я спал? Ведь мог же.
Пес оскалил пасть и тихонько заскулил, будто пытался что-то сказать. Глеб нахмурился и покачал головой.
– Нет, не понимаю. Извини, Дружок, но я плохо владею собачьим языком. Боюсь, что без переводчика нам друг друга не понять.
Первоход тяжело встал на ноги, поднял с пола ремень с ножнами и кобуру. Надел все это, защелкнул пряжки и вновь взглянул на пса.
– Пойду посмотрю, что делают наши друзья, – сообщил он псу, повернулся и заковылял, прихрамывая, к стене.
Осторожно выглянув из-за полуразрушенной кладки, Глеб взглянул назад, туда, откуда пришел, и оцепенел. Сердце Глеба учащенно забилось, рубаха на спине взмокла от холодного пота. В километре от храма он разглядел темные фигуры.
Одна... Две... Три... Четыре... Глеб насчитал десять фигур. Они стояли у руин и, задрав головы, внимательно оглядывали город, не решаясь, по-видимому, двинуться дальше.
Нелюди – так же, как и люди, – боялись темной нечисти и закопали в землю Кишень-града много амулетов-оберегов. Тварям придется сильно попотеть, чтобы найти лазейку. Однако расслабляться не стоит.
Глеб поспешно пригнул голову.
Твари, которые его преследовали, не были теми безликими тенями, которые отпочковывались от клубящегося тела червя-освежевателя. Они были вполне сформировавшимися – в шубах, кафтанах и телогрейках. Сомнений не осталось – эти ублюдки шли за ним по пятам из самой Хлыни.
В душе Глеба стала вскипать ярость, плечо дернулось, прожженное огненным лезвием боли.
Что ж, шансов выжить становится все меньше и меньше. Может, стоит принять бой?
Глеб несколько секунд размышлял, затем качнул головой: нет, к сражению с десятком тварей он сейчас не готов. Слишком устал. Да и ушибленная нога может подвести в любой момент.
Глеб не успел разглядеть, вооружены ли его преследователи, но был почти уверен, что нет. Призрачные твари ненавидели человеческое оружие и больше рассчитывали на свои пакостные зубы, мускулы и клыки. Да и зачем тебе меч или нож, если ты в любой момент можешь превратиться в оборотня и разорвать жертву на куски!
– Жертву? – Глеб угрюмо нахмурился, сжал пальцами рукоять меча и покачал головой: – Ну нет, твари. Это мы еще посмотрим, кто из нас жертва. Эй, Дружок! – тихо окликнул он пса. – Если ты хочешь получить еще кусочек рыбы, тебе придется выступить на моей стороне. Ты к этому готов?
Пес вскочил на ноги и вильнул хвостом.
Однако причин бодриться не было. Оглядев ольстру, Глеб пришел к выводу, что спусковой механизм обреза сломан. Заговоренный от нечисти меч из белого железа потерялся во время схватки с червем-освежевателем. Оставался только метательный нож. Но ножом много не навоюешь.
Глеб вздохнул и тихо проговорил:
– Жаль, что рядом нет кузнеца Вакара.
При звуках этого имени пес дернул головой и громко заскулил.
– Ты чего? – удивился Глеб.
Пес подошел к Глебу и, глядя на него снизу вверх, снова заскулил, будто вновь пытался что-то ему сказать. Глеб погладил пса по голове и успокаивающе проговорил:
– Тебе не о чем переживать, Дружок. Это просто мысли вслух. Видишь ли, год с лишним тому назад, еще до того, как мерзкий туман выполз из-под земли, я оставил в лесу своего друга. Он кузнец, но не просто кузнец, а кузнец-вещун. Нелюди похитили его, чтобы он выковал им мечи и заговорил их против людей. А чтобы он не брыкался, мутанты отвели его в свое тайное святилище, к черному камню желаний, который называется Нуаран. Там они что-то сделали с кузнецом, и он тоже стал превращаться в нелюдя.
Пес тявкнул, как щенок, и потерся мордой о штанину Глеба.
– Да... – задумчиво протянул Глеб. – Плохи наши дела. Я обещал кузнецу вернуться за ним и помочь ему. Но не выполнил своего обещания. Не смотри на меня с таким укором, Дружок. Я понимаю, что виноват. Но... как-то все сразу навалилось. Этот туман... Изгнание из княжества...
Холодный, мокрый нос пса ткнулся Глебу в ладонь. Первоход взглянул в собачьи глаза и вдруг спросил:
– Может, ты встречал этого кузнеца? Его зовут Вакар.
При слове «Вакар» пес дернул мордой и снова тоненько тявкнул.
– Что? – Глеб удивленно уставился на пса. – Ты знаешь Вакара?
Пес затряс головой и завилял хвостом. Глеб нахмурился.
– Или я выдаю желаемое за действительное, или ты действительно очень умный пес. Возможно, ты и впрямь встречал здесь кузнеца. Отведешь меня к нему?
Пес тявкнул. Затем вдруг схватил Глеба зубами за рукав и потянул его к выходу.
– Что? – удивленно улыбнулся Глеб. – Ты хочешь отвести меня к нему прямо сейчас?
Пес вновь затряс мордой. Глеб растерянно развел руками.
– Даже не знаю. Может, ты хочешь заманить меня в ловушку? Ты ведь как-никак призрачная тварь. Я не забыл об этом.
Пес заскулил и снова схватил Глеба зубами за рукав куртки. На этот раз он потянул к выходу гораздо настойчивее, и рукав Глеба затрещал.
– Ну, ладно, ладно. – Глеб оттолкнул пса и поднял с пола костыль. – Я помню, что кузнец обосновался где-то недалеко от Кишени. Вряд ли он еще жив. Но, может быть, мне повезет, и я раздобуду хороший меч? Без меча мне все равно отсюда не выбраться.
15
Ночь выдалась лунная, но от этого не менее зловещая. Луна в Гиблом месте была странная, как ночное светило с иной планеты, – багровая и полнокровная, видом своим напоминавшая брюхо насосавшегося крови комара. В ее красноватом призрачном свете все вокруг казалось нереальным и жутковатым.
На одной из стен дрогнула зыбкая бледная тень. Глебу стало не по себе. В мертвом городе такое случалось часто. По стенам скользили тени, хотя ни людей, ни зверей поблизости не было.
Старые промысловики, которым много лет назад случалось забредать в мертвый город, были уверены, что эти сгустки сумрака – тени жителей города, погибших во время падения бога. Люди вспыхнули и сгорели в одно мгновение – так быстро, что тени не успели разделить судьбу своих хозяев и теперь вынуждены скитаться по развалинам, как бродячие звери.
Вот еще одна тень скользнула по полуразрушенной стене. Глеб остановился и стиснул рукоять кинжала до боли в пальцах. Пес у его бедра тихонько заскулил.
Багровая тень на остатках белокаменной кладки задрожала и вдруг отклеилась от стены и шагнула вперед. Пройдя пару шагов, тень остановилась и вновь задрожала, словно внутри зыбкого контура заклубился дым или пар.
Багровая тень на остатках белокаменной кладки задрожала и вдруг отклеилась от стены и шагнула вперед. Пройдя пару шагов, тень остановилась и вновь задрожала, словно внутри зыбкого контура заклубился дым или пар.
Но вот контур фигуры обозначился резче, а клубящийся пар внутри ее оформился и обрел человеческие черты. Теперь уже не просто тень, а невысокий, широкоплечий человек стоял перед Глебом. Одет он был в рубаху, штаны и сильно поношенные сапоги.
Глеб выставил перед собой кинжал и хрипло спросил:
– Кто ты, тварь?
Губы туманного человека зашевелились.
– Ты меня не помнишь? – прошелестел его голос, как мог бы прошелестеть по траве и листве деревьев холодный ночной ветер. – Ты называл меня своим другом. А потом бросил в Гиблом месте. Как собаку.
Глеб пристальнее вгляделся в лицо призрака и вздрогнул.
– Васька Ольха! – прошептал он и судорожно облизнул губы. – Но ведь ты умер!
– Ты притащил меня в Гиблое место, – вновь прошелестел голос. – Здесь я умер, и здесь ты закопал меня. Ты знал, что все, кто находит смерть в Гиблом месте, восстают и превращаются в упырей. И ты позволил мне стать чудовищем.
Глеб взял себя в руки и процедил сквозь зубы:
– У меня не было выхода.
– Выход есть всегда, – отчеканил призрак.
Новая тень отделилась от стены и медленно приблизилась к Глебу. Черты ее были неясными и туманными.
– Ты завел меня в Гиблое место, ходок, – прошелестела эта тень. – И теперь я мертв, и душа моя блуждает между небом и землей, не находя себе успокоения.
Третья тень присоединилась к двум предыдущим. Глеб узнал ее. Это был алхимик из Моравийского царства, который искал в Гиблом месте траву для изготовления кислоты, способной превращать железо в золото.
– Я стал стригоем, проклятой тварью, – прошелестел призрачный алхимик. – Ты привел меня в чащобу и обещал, что я вернусь живым. Я поверил тебе. И кто я теперь?
Глеб сжал кулаки и хмуро проговорил:
– Я тебя не бросал. Ты сам ушел в чащу, поддавшись зову ведьмы.
Призрак усмехнулся.
– Я всего лишь ученый муж, способный заблудиться в собственном доме. Как ты мог оставить меня одного, ходок?
Краем глаза Глеб заметил, что новая тень отделилась от стены. Глеб повернулся к ней и задрожал. Перед ним, со слегка затуманенным челом, стояла Диона.
– Я любила тебя, Глеб, – сказала она. – И я хотела стать человеком. Я сбежала от нелюдей, чтобы стать счастливой, но ты вернул меня обратно. Посмотри, кем я стала, Глеб.
Лицо Дионы подернулось и стало чернеть, словно его пожирал невидимый огонь.
Глеб сглотнул слюну и взял себя в руки.
– Да, – хрипло проговорил он. – Я виноват. Я не уберег вас. Но что сделано, то сделано. Прошлого не воротишь.
Тени дрогнули и чуть приблизились. Первоход попятился и прохрипел:
– Вас нет! Вы всего лишь тени. Убирайтесь прочь, призрачные твари!
Пес рядом с Глебом зарычал. Глеб резко развернулся и занес кинжал для удара, но увидел, что пес рычит не на него, а на туманных чудовищ. Глеб опустил кинжал и удивленно спросил:
– Значит, ты тоже видишь их?
Пес хрипло гавкнул, шерсть у него на загривке встала дыбом.
Одна за другой от стены отделялись тени и бросали в лицо Глебу страшные обвинения. И вот они все вместе тронулись с места и стали медленно надвигаться на Глеба, окружая его. Пес зарычал и вышел вперед.
Глеб сжал в пальцах кинжал и сухо проговорил:
– Я уже сказал, что виноват, и покончим с этим. Если вы решили напугать меня до беспамятства – зря стараетесь. Я видел много такого, в сравнении с чем вы – просто ночные мотыльки, порхающие вокруг свечного огарка. А теперь – прочь от меня!
Глеб шагнул вперед и, взмахнув кинжалом, рассек ближайшую призрачную фигуру надвое.
Тени стали выцветать и таять, и вот уже не человеческие фигуры, а бесформенные сгустки белесого тумана парили перед Глебом, едва касаясь земли.
Глеб опустил кинжал, взглянул на пса и устало проговорил:
– Они были правы. Я – ходок. Моя работа – водить людей в Гиблое место и делать так, чтобы они возвращались обратно. Живыми.
И вдруг огромное, темное, клубящееся облако, похожее на гигантского червя, взлетело над развалинами храма.
– Освежеватель! – выдохнул Глеб, отступая назад.
Он выхватил из кармана перевертень и выставил его перед собой, как оберег.
Огромное тело червя скрутилось в воздухе и стало свиваться кольцами. Дымчатый хвост яростно ударил по белокаменной кладке, и кладка разлетелась вдребезги.
Лицо Глеба дернулось. Он разомкнул губы и засмеялся.
– Ты ничего не можешь со мной сделать, безликая тварь! – крикнул он, сжимая в пальцах перевертень. – Ничего, слышишь! Я загоню тебя обратно в твое логово!
Гигантский червь взвыл, ринулся вниз и с гулом ушел под землю.
Глеб еще минуту стоял, внимательно оглядывая руины и держа в вытянутой руке перевертень. Затем облегченно вздохнул и спрятал чудну́ю вещь в карман.
– Идем, Дружок! – устало окликнул он пса. – Отведи меня к кузнецу. И не вздумай дурить. Попробуешь завести меня в ловушку, сдеру с тебя живьем шкуру.
16
Спустя полчаса Глеб и пес вышли наконец из мертвого города. Впереди расстилался лес вечной гари, через который вела узенькая, но совершенно не заросшая травой тропка.
Пес устремился по этой тропке вперед. Глеб, прихрамывая и постукивая палкой о мерзлую землю, последовал за ним. Шагая по мерзлым комьям, он не заметил, как стал тихо напевать:
Глеб осекся и с досадой проговорил:
– Тьфу ты черт. Нашел время выть. Эй! – окликнул он тварь, бегущую впереди. – Проклятый пес, ты решил уморить меня? Если в ближайшие полчаса я не...
Глеб осекся. Он вдруг увидел за деревьями небольшой бревенчатый сруб с крохотным подворьем, а за срубом – еще один. Глеб облизнул губы и с волнением выдохнул:
– Кузнец!
Крепкая дубовая дверь оказалась незапертой и распахнулась от легкого толчка. В нос Глебу ударил запах плесени и тления. Он поморщился и шагнул в избу.
Внутри было темно, мрачно и холодно. Обшарпанный стол, широкая лавка, холодная, покрытая толстым слоем гари и пыли печь. Все вокруг затянула паутина. Пройдя к столу, Глеб хотел разорвать паутину, но не решился. Неизвестно, какие тут теперь водятся пауки.
Кузнец Вакар лежал по ту сторону стола, на лавке. Сермяжный кафтан, подпоясанный лыком, обмяк на его отощавшем теле. На ногах – все те же грязные онучи и стоптанные лапти. Казалось, старик спал, закинув голову и слегка приоткрыв рот. По крайней мере, кожа его не была тронута тлением.
Рыжая борода кузнеца сильно поредела. Череп его был совершенно лыс, мягок и прозрачен, как желе. Сквозь тонкую кожицу ясно просматривался мозг.
– Вакар! – позвал Глеб. – Вакар, просыпайся!
Он протянул руку, схватил кузнеца за плечо и сильно встряхнул.
Морщинистые веки кузнеца дрогнули и приподнялись. Он взглянул на Глеба невидящим взглядом. Глеб достал из сумки-ташки маленькую крынку с зельем, которое дала ему ведьма Мамелфа, быстро вынул затычку и приставил горловину крынки к серым губам кузнеца.
Старик не шевелился. Тогда Глеб приподнял ему голову и силой влил в рот зелье.
Кожа Вакара посветлела, губы порозовели, а взгляд, до сих пор бессмысленный и пустой, будто у куклы, слегка прояснился.
– Ах... – вздохнул кузнец и, повернув голову, взглянул на Глеба. – Ты... кто? – сипло, с трудом и натугой проговорил он.
Глеб улыбнулся:
– Я Первоход. Глеб Первоход. Помнишь меня? Я обещал вернуться и спасти тебя. И я вернулся.
Вакар оглядел свое тело. Пошевелил рукой. Попробовал шевельнуть ногами.
– Затекли... – пробормотал он. Снова перевел взгляд на Глеба и хрипло спросил: – Я человек?
– Похоже на то, – кивнул Глеб.
Кузнец поднял руку – медленно и осторожно, словно боялся, что она сломается. Оглядел свои пальцы, затем поднес руку к голове и бережно ощупал свой череп.
– Мягок... – хрипло сказал он.
– Пока да. Но выглядит он уже гораздо лучше, чем пять минут назад.
Кузнец сдвинул клочковатые брови и прохрипел:
– Как ты это сделал?
– Долгая история. Попробуй сесть.
Глеб обхватил кузнеца за плечи и помог ему усесться на лавке. Коснувшись руки кузнеца, он невольно содрогнулся: рука эта была холодна и тверда, как палка.
– Сколько я спал? – спросил кузнец.
– Все зависит от того, когда ты уснул, – ответил Глеб.
Кузнец наморщил лоб, подумал и сказал, неуклюже ворочая отвыкшим от речи языком:
– Я лег сразу после твоего ухода.
Глеб изумленно приподнял брови:
– Неужели это правда? Но, если это так, то ты проспал больше года!
Кузнеца эта новость, похоже, ничуть не удивила. Он снова поднял руку к голове, провел широкой, мозолистой ладонью по отощавшему лицу, словно снимал с него прилипшую паутину, и глухо проговорил: