— Я понимаю, к чему вы клоните. — Не стал долго раздумывать Лулио. — По сравнению с Кордосом у нас очень много чародеев, общающихся с Душой Мира, или астралом, как вы его называете. И на нашей территории сложнее вмешиваться в жизнь людей не только напрямую, но и опосредованно.
— Вы очень точно заметили суть! — Обрадовался Балаватх. — «Опосредованно» — значит влиять на умы через вашу Душу Мира или наш астрал. Как большой специалист в этом вопросе отмечу одну характерную особенность. Думаю, как опытный Видящий вы подтвердите мои слова. Напрямую влиять на человека из астрала очень сложно. Любой человек обладает природной защитой от подобного воздействия. Если быть более точным — воздействовать на человека нельзя незаметно и на самом деле на это надо потратить очень много сил, что уж говорить о больших массах людей. Остаются сны, когда защита ослаблена, слабая от рождения защита, влияние на настроения, эмоции и прочие малоэффективные в короткой перспективе вещи, когда отследив их можно своевременно принять нужные контрмеры. Разумеется, это верно для обычных здоровых людей, у которых аура не ослаблена, то есть у которых неплохо действуют природные механизмы защиты от астральных атак. В таком случае даже простейшие астральные воздействия много что могут сделать, особенно если транслировать определенные модели поведения. Впрочем, обычно это не создает серьезных проблем, так как доля таких людей не такая уж и большая в человеческих поселениях. Хотя и тут, конечно, бывают исключения, иногда возникают ситуации, когда это природное соотношение серьёзно меняется…
Лулио задумчиво погладил бороду. Неожиданно в разговор вступил Шойнц:
— Чародейские проклятия ауру обычно сильно ослабляют, как я понимаю? — дождавшись подтверждающего кивка Лулио, он продолжил излагать свои догадки:
— Поскольку в обсуждаемый нами период времени население многих регионов Кордоса массово попало под проклятия чародеев, их ауры должны были быть ослаблены. Если я правильно понимаю, боги вполне могли дополнить проклятия чародеев астральными воздействиями. Именно поэтому они были настолько эффективными. То есть чародеи ослабили природную защиту своими массовыми проклятиями, а боги воспользовались этим. Это создало депрессивную ситуацию во многих регионах, а чувство безысходности и депрессия — лучший способ склонить к любой религии. Затем они начали создавать храмы, а накачивая энергией веры прихожан, делали их иммунными к массовым проклятиям. Так?
Читаатмаа, с интересом смотревший на Шойнца, кивнул.
— Дальше наши академики, находившиеся в поисках выхода из все ухудшающегося положения, увидели, что ситуация в регионах, где стали появляться храмы, значительно улучшилась — начали разбираться. — Продолжил искусник. Видимо, он тоже хорошо знал свою историю, чтобы рассуждать на такие темы. — А дальше уже пошли переговоры. Боги сказали императору, мол, поможешь нам распространить религию, и мы не только защитим от проклятий, но и дадим жрецов бога войны…
— И не только их. — Кивнул демон. — Например, еще есть паладины, очень сильные боевики, которые в отличие от жрецов могут действовать без непосредственной связи с божественным началом. Кстати, — Балаватх неожиданно повернулся ко мне, — интересно, а зачем ты рисковал, вступая в рукопашный бой с паладином? Без серьезной магической подстраховки это очень опасно, даже для лучших воинов. Ты ведь все равно его в конце магией убил?
Взгляды всех присутствующих скрестились на мне.
— Значит, это был паладин? — Я переглянулся с Кариной, отметил удивленный взгляд Эндонио — видать, не все еще дочка рассказала папе. — Скажем так, я нашу стычку не планировал. В связи с определенными обстоятельствами пришлось вступить в рукопашный бой. Убил же я его своим мечом, когда тот достал свой.
— Хотел бы я посмотреть на твой меч, оставивший от божественного оружия паладина одни осколки.
— Прям таки и божественного? — Скептически спросил я.
— Да. — Демон улыбнулся. — Принципы амулетостроения, понимаешь ли, универсальные. Почему бы и богам их не придерживаться, привнеся в это дело толику своего знания и новизны?
Я пожал плечами.
— Да и кому, как не тебе, лучше всего знать об амулетах? Целые разделы твоей книги стали общепризнанным стандартом и вошли в пособия и курсы интеграционной магии и амулетостроения гномьей гильдии магов.
Я удивленно посмотрел на демона.
— Хм… Не думал, что они решат устрашать студиозусов книгой, а главное, ее содержимым. — Я хмыкнул, представив выражение лиц студентов, увидевших трехмерные полу — динамические конструкции, реализованные мною в той книге. Вообще‑то я думал, что гномы ее засекретят.
— Тут надо сказать спасибо Крисе. — Хитро улыбнулся демон. — Ее мнение сейчас очень много значит. — Дальше Балаватх не стал уточнять. Да в общем‑то и так понятно, почему с мнением Крисы считаются. Поди поспорь с тем, кто является одним из поставщиков привязок к земным элементалям. Удивляюсь, что ее вообще не посадили в недоступное место во избежание… Впрочем, решение архимага гномов мне понравилось.
— А что там дальше с империями? Уж очень интересная история получается. — Я решил пока отвлечь внимание от моей скромной персоны, да и действительно интересно было.
Балаватх кивнул и окинул присутствующих взглядом, как бы спрашивая, продолжать или нет.
— Да, пожалуйста! — Не удержалась Карина. Я ее понимал. Насколько я смог узнать эту девушку, интерес к политике у нее был немалым. Возможно, это влияние ее отца или просто характер такой.
— Итак, империю боги получили. — Продолжил демон. — В силу взятых на себя обязательств император не препятствовал их дальнейшим действиям. Впрочем, его особо этот вопрос не волновал. И даже сейчас, когда боги получили много возможностей и силу за счет многочисленных храмов, жрецов и обычных верующих, его этот вопрос не особо занимает. Но дело тут не в нем. Не знаю, в курсе вы или нет, но император Кордоса по сути является только ширмой, куклой, которой управляют искусники. Именно они, а вернее наиболее сильная часть академиков, управляет империей. — Балаватх бросил быстрый взгляд на Шойнца, чтобы посмотреть его реакцию, но тот в своей обычной манере никак не показал своего отношения к словам демона. Лулио же покивал — для него это не было тайной.
— Но с некоторых пор в этой прослойке академиков произошел раскол. Одна часть считает, что боги только во благо и с ними империи ничего не угрожает. Другая часть, представителем которой является Рагарос, полагает, что когда боги укрепятся еще больше, то искусники, а особенно академики, будут им мешать. Отсюда следует простой вывод — боги начнут избавляться от искусников.
— Что ж, вполне логичный вывод — избавиться от сильного соперника и проводить свою политику, не оглядываясь ни на кого. — Согласился советник.
— Однако эта вторая часть пока обладает меньшей силой и влиянием, чем первая. Впрочем, ненамного. Но тем не менее от помощи они бы не отказались. Пока же им приходится действовать непрямыми методами. Это вообще‑то типично для сильных магов мира сего. Многочисленные взаимосвязанные непрямые воздействия, которые порою очень эффективны и при этом не ставят их организаторов под прямой удар — Балватх немного помолчал. — Вы слышали про Безымянного?
Эндонио резко откинулся в кресле, а Шойнц замер, не донеся бокал до губ.
Губы Балаватха тронула тень улыбки.
— Вы хотите сказать… — Шойнц слегка прищурился.
— Угу. — Удовлетворенно кивнул демон. — Безымянный — это одно из их детищ, он позволяет значительно вредить богам, не подставляясь под прямой удар. Разумеется, это не единственный инструмент влияния.
Мне так показалось или только я заметил, что Балаватх совершил классическую подмену понятий? У меня складывалось полное ощущение, что неизвестный мне «Безымянный» (прям как Анонимус из земной хакерской истории) уже не академиками сделан, а кем‑то иным. Если быть более точным, он сказал про «сильных магов», я понял правильно, а Эндонио и прочие очевидно поняли под этим «академики» или иные влиятельные персоны. Впрочем, пока не буду задавать уточняющий вопрос, какой‑то странный у него был взгляд, когда я на него посмотрел…
— Очень интересно. Очень. — Сказал Лулио и посмотрел на Шойнца. Тот задумчиво выводил что‑то на столе вилкой.
— В Оробосе же ситуация несколько иная. Богов здесь в силу их помощи Кордосу во время войны не особо жалуют, но и сильно не мешают. Хотя религии и не приветствуются. Как ни странно, обычное население также не горит желанием присягнуть богам. Думается мне, что тут проводится тонкая и незаметная политика влияния на умы населения. — Лулио никак не отреагировал на эти слова демона. — И в то же время уверен, что оробосцы пристально наблюдают, что происходит на этом фронте в Кордосе. И я знаю, что пришли примерно к тем же выводам, что и я — усиление божественного влияния в Кордосе невыгодно Оробосу. Ведь старый и понятный до самых потаенных движений души враг, особо не рвущийся на завоевание новых территорий и усиление своего влияния на континенте, лучше неизвестного.
Эндонио и Лулио не стали ни подтверждать слова демона, ни отрицать их. Это лучше всего показало, что кое — какой смысл в словах демона присутствует.
— Вот мы и пришли к тому моменту, где мне нужно обозначить себя в этом раскладе. — Балаватх сделал театральную паузу. И она подействовала — практически все подобрались, надеясь услышать нечто интересное. Наверно, только я не поддался очарованию момента, так как примерно догадывался, о чем пойдет речь. — Я представляю всемирную организацию, уже довольно долгое время ведущую борьбу с распространением влияния богов. Путем проб и ошибок мы пришли к определенным выводам и почти отказались от физического устранения проявлений божественного влияния, например, храмов и их жрецов. Как выяснилось, это не ведет к необходимому долгосрочному результату, а в свою очередь провоцирует усиление божественного влияния.
Балаватх сделал паузу, вроде как чтобы пригубить вино из бокала, но по сути, чтобы другие могли обдумать его слова. А другие, похоже, слегка озадачены тем, что нападения на жрецов выгодно богам. Хм, или это мне кажется, или продолжает казаться, но демон по какой‑то причине считает, что я в теме. По крайней мере, что Балаватх, что его жена, смотрели на меня совсем по — другому, оценивая реакцию присутствующих. Что ж, пожалуй, подыграю им немного:
— Ага. Жрецов объявят мучениками, а нападающих — силами Зла. Затем придумают целую легенду о том, как жрецы страдают за людей и искупают собою их грехи. Боги не в первый раз приходят в этот мир и эти методы неплохо срабатывают. Достаточно сказать, что символом одной из крупнейших известных мне религий был жрец, которого распяли на кресте и которого потом нарекли Сыном Божьим.
Балаватх и Лилийела слегка приподняли брови — похоже, даже для серьезных борцов с богами кое‑что из наших земных реалий может показаться диким. И вообще им, отлично знающим свою историю на тысячелетия назад, может показаться странной эта информация. Зря, наверное сказал, теперь, если что, пояснять придется, да еще сам не уверен, что на Земле так уж активно проявляли себя боги: у многих людей неплохая фантазия, без всякого влияния извне много каких религий напридумывать могут. Но просто как‑то уж достали меня эти «божественные» — то черепушку астрально вскрыть пытаются, то инфомагоударами бьют, то паладинов своих посылают по мою душу…
— В общем, где‑то это помогает, но чаще — нет, как было верно подмечено Ником. Сейчас часть академиков, — Балаватх посмотрел на Шойнца, — пока идут как раз этим путем. Вместо этого мы вышли на тот уровень, где можно бороться не с последствиями, а с причинами. Где можно играть наравне в богами. — Демон замолчал, оценивая реакцию слушателей. Остановился взглядом на чародее.
— Вы поняли. Да, мы работаем в астрале. Для этого дела нами были выработаны определенные индивидуальные техники и методики, позволяющие новичкам быстро подключиться к астралу и вступить в Игру на нашей стороне. В этом деле очень много разнообразных приемов, тонкостей и нюансов, один рассказ о которых может затянуться не на один час. Главное тут то, что это реально работает.
— Каковы перспективы по окончательному решению вопроса? — Чародей чуть подался вперед. — Какое это займет время? Какие могут быть гарантии того, что боги больше никогда не будут нам мешать? Очевидно, что не все у вас идет гладко, ибо если все у вас так хорошо, то зачем вам мы? — Лулио акцентировался на основных вопросах, хотя было ясно, что о самой организации, про которую тут никто не слышал, еще спросят.
Мне тоже было интересно то, что говорит Балаватх. И вообще я был весьма впечатлен тем, что за прошедшие годы демон со своими сподвижниками смог придумать нечто такое, с помощью чего они на равных противостоят богам.
* * *Балаватх мельком посмотрел на свою жену, потом обратился к хозяевам.
— Возможно, наш ответ будет немного долгим, но тут много вопросов, ответы на которые очень неоднозначны. Боги не простые противники. Свои позиции они сдают очень неохотно. Зачастую после себя они оставляют немало разрушений и исковерканных судеб. И арена борьбы здесь — весь мир. Проигрывая борьбу за умы в одних регионах, они концентрируют свои усилия на других, собирая энергию веры для контратак.
Богов мало волнует, что в местах, куда они приходят, есть своя развитая цивилизация и культура, а правители и элита имеют свои собственные цели и ценности и определенное понимание того, в каком направлении они хотят вести свой народ. Для них все это не более чем инструменты, ниточки и струны, на которых можно сыграть, чтобы превратить людей в единую толпу, только и делающую, что отбивающую поклоны, совершающую молитвы и прочие ритуалы, то есть стабильно снабжающую энергией веры своих могущественных паразитов. Задача нивелировать их влияние в большинстве регионов — это дело всего лишь пары десятков, максимум пары сотен лет. Но вот выгнать их полностью и не дать им потом отвоевать утерянное — куда сложнее и дольше. И чем больше они притеснены в одних регионах, тем активнее и жестче работают над промыванием мозгов в оставшихся зонах влияния, выжимают их как губку.
— Проблема не столько в том, как быстро мы сможем добиться разрешения этого вопроса. — дополнила речь мужа Лилиейла. — Ник абсолютно верно заметил: не в первый раз они приходят в наш мир, и не в первый раз маги одерживают над ними победы. Но вот какой ценою? Посмотрите на жезлы искусников, посмотрите на амулеты археев, один из которых вы используете для защиты своей резиденции, посмотрите на все те замечательные вещи и знания, которые нам достались от наших славных предков. И которые мы вынуждены собирать по крупицам, а многое — переоткрывать заново. Целые империи благодаря приходу богов в конце концов пали. Мы не хотим, чтобы это повторилось, мы не можем позволить себе «роскошь» варварства и новых темных времен. Надеюсь, и вы тоже. И мы не можем вести свою борьбу не считаясь с мнениями других, потому что это и их борьба тоже, позволяющая избежать божественного рабства и не просто победить, но и сохранить себя, свои ценности и свой народ. Именно поэтому мы пришли сюда, объясняем ситуацию, пытаемся найти точки соприкосновения и скоординировать наши действия для взаимной выгоды и минимизации возможных рисков и потерь.
— Да, пока что мы обсуждаем все это на общем уровне, без множества важных фактов и деталей, — продолжила орчанка, на которую все смотрели с огромным интересом, — но поверьте мне, их объем такой, что обсуждение затянется не на один день. Даже общие вещи, рассказанные нами, являются, как я надеюсь, неплохим поводом, чтобы на некоторое время задуматься, чтобы разложить по полочкам новые факты вместе с уже известными сведениями и продумать детали и проблемные вопросы, чтобы затем обсудить их более подробно.
Эндонио верно понял намек супружеской четы:
— Да, пускай я и не услышал многое из того, что я очень хотел узнать, вы уже дали неплохой повод к размышлениям. А пока предлагаю сменить обстановку и прогуляться в нашем чудесном саду. Как я вижу, наши девушки от разговоров притомились, да и нам не помешает привести мысли в порядок.
Никто возражать не стал. Все понимали, что нужно сделать легкий перерыв — слишком много информации было озвучено, которую надо переварить. Да и легкую напряженность, возникшую за столом, стоило развеять.
Демон под ручку с женой следовал за нами с Кариной, замыкали шествие ее отец с чародеем и Шойнцем, который, как ни странно, о чем‑то тихо переговаривался с оробосцами. Карина крепко держала меня за руку, будто боясь чего‑то. Я легко сжал ее руку и успокаивающе улыбнулся. Она благодарно взглянула на меня и, слегка обернувшись и обращаясь к гостям, сказала:
— Я вам покажу самое красивое место нашего сада. Добираться до него не очень быстро, но я уверена, что вам понравится.
— Полагаемся на ваш вкус. — Улыбнулся Балаватх. Его жена выпустила руку мужа и приблизилась к Карине:
— А скажите, кто у вас занимается садом? Какой‑то специальный человек?
— Раньше еще и я кое‑что планировала… — Грустно ответила чародейка, не заметив, как слегка ускорила шаг и оторвалась с гостьей от меня. Ловко управляя разговором, Лилиейла незаметно увела Карину вперед. Я только покачал головой от того, как ловко у нее это получилось. Ко мне приблизился демон. Понятно, что секретничать со мной он не собирался — сзади шли советник с чародеем, которым все было слышно, но обстановка все равно стала менее напряженной. Впереди о чем‑то болтали девушки, мы спокойно шли совсем как друзья, на улице светило солнышко и щебетали птички.
— Позволь узнать твои планы, Ник? Домой не тянет?
Я ненадолго завис, пытаясь понять, откуда демон знает про Землю. Потом понял, что тот имел в виду первый континент, где мы с ним встретились.