Государей часто называют помазанниками Божьими. Это означает, что все их поступки как бы изначально благословлены, их ведет Провидение. Императоры и императрицы так к этому привыкают, что видят произволение Творца в самых незначительных своих поступках. Екатерина не была исключением. Она была твердо убеждена, что на пути ее многотрудном каждый шаг свой она совершала под присмотром Всевышнего. И именно он посылал ей друзей и советников. А если кому-то казалось, что они были столь грешны, что могли быть, скорей, слугами Лукавого, то этот кто-то явно ошибался.
Или не ошибался?
Вот взять, например, графиню Брюс, незабвенную Прасковью Александровну. Служанками Господа называют монашек. А Прасковья… о нет, кем-кем, а монахиней она не была, быть не могла, сошла бы с ума в ту же минуту, когда бы одна мысль о святости и праведности пришла бы ей в голову!
Они подружились почти сразу, когда Фике только появилась в Санкт-Петербурге. Среди фрейлин, назначенных для нее императрицей Елизаветой Петровной, оказалась Прасковья Румянцева. Прасковья стала самой что ни на есть подходящей компаньонкой для юной герцогини, изрядно перепуганной той высотой, на которую была вознесена. Во-первых, они были ровесницы, а во-вторых, внешностью и нравом напоминали друг дружку, словно девушка, подошедшая к зеркалу, и ее отражение. Обе русоволосые, с яркими голубыми глазами, с изящными фигурами, обещавшими вскоре сделаться роскошными и прельстительными, они превыше всего ставили собственное удовольствие, обожали всяческие авантюры и были на редкость сластолюбивы. Но все же ум Екатерины если не преобладал над чувственностью, то мирно уживался с нею. Прасковье, когда речь заходила о мужчинах, ум отшибало начисто: она думала не головой и даже не сердцем, а тем премилым местечком, которое было нарочно создано для того, чтобы низвергать в адские бездны и возносить в райские выси тех мужчин, которым удается проторить туда дорожку.
Следует сказать, что на дорожке к Прасковьиному потайному садику никогда не стояли навытяжку суровые часовые. Шлагбаум был всегда поднят; можно сказать, над входом в сей садик висела красочная надпись «Милости просим, господа!».
Екатерина была посдержанней… И хотя она, как уже было сказано, получила негласную санкцию императрицы Елизаветы Петровны на адюльтер, было понятно, что адюльтер сей должен был непременно завершиться рождением наследника престола.
А с этим не везло.
Великая княгиня перенесла еще один выкидыш и только на третий раз смогла вы€носить ребенка. Родов ждала с нетерпением. И мечтала: ну вот теперь-то она, наконец, в самом деле перестанет быть Золушкой!
Все произошло 20 сентября 1754 года. Рожала Екатерина тяжело. Настолько тяжело, что ребенок родился мертвым…
Все рушилось!
И все рухнуло бы, если бы не Елизавета Петровна.
Императрица находилась там же, в Летнем дворце, недалеко от покоев молодой родильницы. Без преувеличения, стерегла каждый ее вздох. И страшное известие царица получила первая: ее планы дать стране родовитого цесаревича рухнули… Однако Елизавета снова показала себя истинной дочерью Петра. Она не стала предаваться горю. Мгновенно приняла новое решение о спасении империи. Мертворожденный младенец был тайно вынесен из дворца, а в это время отряд доверенных гвардейцев отправился в чухонскую деревню Котлы неподалеку от Ораниенбаума. В ту ночь там родился мальчик, что стало известно императрице. Она знала, что при родах случиться может всякое… ну так вот, никакого всякого случиться было не должно! Империя в опасности! Династия под угрозой! И эту угрозу следовало отвести любой ценой.
Новорожденный был отнят от матери, отвезен в Петербург и передан из рук в руки Елизавете. А всех крестьян деревни Котлы до единого и даже пастора местной церкви в ту же ночь под строгим конвоем сослали на Камчатку, их избы снесли и запахали само место, где стояла деревня.
Пока все это происходило, было приказано палить из пушек Петропавловской крепости и сообщать, что у великого князя Петра Федоровича и великой княгини Екатерины Алексеевны родился сын.
На молодую мать больше никто не обращал внимания. Шесть дней после родов она пролежала почти без всякого ухода, а потом ей передали от Елизаветы подарок: ларчик с бедным маленьким ожерельем с серьгами и двумя жалкими перстнями, которые Екатерина постыдилась бы подарить и своей камер-фрау. Ну что же: это значило, что, с точки зрения Елизаветы Петровны, большего она и не заслужила…
А еще это значило, что она продолжала оставаться Золушкой!
«Да кончится ли это когда-нибудь? – думала Екатерина, всеми забытая и заброшенная, а слезы тихонько стекали по ее щекам и мочили комковатую, неудобную подушку. – Кончится ли?!»
Постепенно она успокоилась и попыталась расстаться с неприятными воспоминаниями. Одним из этих воспоминаний, как ни странно, был Сергей Салтыков.
Вернее, он стал этим воспоминанием.
Вот уж кто обрадовался, когда завершился этот роман Екатерины, так это Прасковья! Конечно, Салтыков был хорош собой и сослужил службу русскому государству немалую, потрудившись для рождения наследного царевича Павла Петровича (не его вина, что дело пришлось подменой заканчивать!), однако человек он был легкомысленный и исчислял свою доблесть количеством одержанных над дамами побед.
Конечно, Прасковья очень жалела Като – так она звала подругу, – которая сокрушалась сердцем из-за такого откровенного изменщика. И решила открыть ей глаза. Фрейлина Румянцева проследила, где Сереженька обычно назначает свидания графине Марье Измайловой, одной из дам своего широкого и глубокого сердца, – и, словно невзначай, провела туда Екатерину прогуляться. Подруги оказались рядом как раз вовремя, чтобы сделаться свидетельницами свидания. И Екатерина услышала те же слова, которые некогда были сказаны ей. И увидела те же обольстительные взгляды, те же объятия и те же поцелуи. Салтыкову, чудилось, не было никакой разницы, кого обнимать и целовать…
Прасковья с любопытством посматривала на великую княгиню. Ей давно хотелось узнать, ревнива ли будущая императрица, жестокосердна ли, мстительна ли. То есть кое-что о характере Екатерины Прасковья уже знала, но еще не все точки над «i» были расставлены.
Что и говорить, чело Екатерины омрачилось. Она вздохнула, губы искривились, и Прасковья замерла, ожидая услышать или горестные стенания (значит, слаба сердцем будущая государыня, горько же ей в жизни придется!), или гневный вопль (значит, жестока, и, стало быть, горько придется тем, кто рядом с ней), однако по губам Екатерины пробежала печальная усмешка, а потом Като сказала, взяв подругу под руку:
– Скушно мне, Прасковья. Развлеки меня!
Именно в то мгновение Прасковья Александровна и поняла, сколь сильную личность видит перед собой, именно тогда прониклась она к Екатерине горячей преданностью и дала слово никогда, ни в чем, ни за что ей не изменить.
Слово-то она дала, но… Впрочем, не стоит забегать вперед.
– Развлечь тебя, Като? – расцвела Прасковья в улыбке. – Да изволь! Нынче же вечером, коли велишь!
Тем же вечером из спальни великой княгини тайно выскользнули две фигуры – в мужских костюмах, однако слишком узкоплечие и широкобедрые для того, чтобы принадлежать к мужчинам, – и прокрались через сад к тайной калиточке, возле которой их ожидала невзрачная карета.
Кучер фамильярно приподнял шляпу:
– Наше вам, дорогие дамы! Извольте садиться, домчу с ветерком!
Если бы рядом случился человек, знакомый с придворным кругом, он непременно сказал бы, что голос принадлежит Льву Нарышкину… а впрочем, поскольку лицо кучера было закрыто маской, а волосы – париком, ничего утверждать наверняка было невозможно. Кстати, лица седоков были тоже закрыты масками, поэтому оставалось загадкой, как и почему кучер назвал их дамами.
Карета промчалась по темным, сонным улицам Санкт-Петербурга и остановилась около дома гофмаршала Александра Александровича Нарышкина, кузена веселого Левушки. Александр Нарышкин был женат на Анне Никитичне, урожденной графине Румянцевой, близкой родственнице Прасковьи. В Санкт-Петербурге ходили слухи, что дом Нарышкина для гостей всегда открыт – впрочем, как и его супружеское ложе…
У Нарышкина частенько собирались сестры гофмаршала, Марья и Наталья, – две веселые искательницы любовных приключений. Они всегда приводили с собой какого-нибудь интересного молодого человека, который желал взять несколько уроков в галантном обращении с дамами на балу, в беседе или же в постели. Хорошенькие сестрички никому и никогда не отказывали, и таким образом чуть не весь молодой Петербург перебывал в числе их учеников.
Нынче здесь оказался граф Станислав Понятовский, недавно приехавший из Варшавы.
У Нарышкина частенько собирались сестры гофмаршала, Марья и Наталья, – две веселые искательницы любовных приключений. Они всегда приводили с собой какого-нибудь интересного молодого человека, который желал взять несколько уроков в галантном обращении с дамами на балу, в беседе или же в постели. Хорошенькие сестрички никому и никогда не отказывали, и таким образом чуть не весь молодой Петербург перебывал в числе их учеников.
Нынче здесь оказался граф Станислав Понятовский, недавно приехавший из Варшавы.
Кучер, снявши маску, и впрямь оказался Львом Нарышкиным, однако гости – вернее, гостьи – предпочли сохранить инкогнито и остались в масках. Любезная хозяйка называла их «дорогие иноземки», и даже если у нее и возникли какие-то мысли о том, кто пожаловал в ее гостеприимный дом, она держала эти мысли при себе.
Левушка веселился, называл Понятовского английским шпионом (ведь тот служил в ту пору секретарем английского посольства), обещался непременно донести государыне о его враждебной деятельности, а между тем «шпион» мало внимания обращал на его болтовню, потому что увлекся переглядками с одной из приезжих «иноземок».
Подали вина, начались совсем уж веселые и фривольные разговоры… И как-то так получилось, что Понятовский и неизвестная гостья сначала сели рядышком, а потом прошли посмотреть, что за мебель стоит в соседней комнате, каковы мягки там кушетки да диваны.
Вторая дама проводила их завистливым взором, который не остался не замеченным хозяйкой.
– Что-то ты невесела, Прасковьюшка? – ласково промолвила Анна Никитична Нарышкина. – Неохота замуж, да?
– Ой, неохота, – тяжело вздохнула та, снимая маску и впрямь оказываясь не кем иной, как Прасковьей Румянцевой. – Жарко в личине, передохну. Налей мне вина, Аннушка, посоветуй, как быть. Сама знаешь, кого мне сватают.
– Слышала, слышала, – кивнула Анна Никитична. – Ну что ж, Брюсы – род хороший, у императрицы на добром счету, да и жених твой, Яков Александрович, богат, собой пригож, молод…
– Моложе меня! – скривила губки Прасковья. – На три года моложе! Мне двадцать два. Ему девятнадцать. Был бы хоть ровесник, а то мальчишка! Мне по нраву мужчины значительные, умудренные летами и опытом.
– Ничего, ты переменишься! – засмеялась ее родственница. – Поверь мне, еще оценишь молодость и пылкость, настанет время, когда тебе не то что три – двадцать три года разницы покажутся сущим пустяком! А Брюс тебе в самый раз. Беда в том, что он простоват, мужиковат, умом не слишком крепок…
– Да разве ж это беда? – пожала плечами Прасковья. – Кто сказал, будто муж умен должен быть?! Небось дураком управлять проще. Пожалуй, ты права: пойду за Якова Александровича! Он ведь еще чем хорош? Вояка! Постоянно в полку. Что может быть лучше супруга, которого дома днем с огнем не сыщешь? Так и быть, скажу маменьке, согласна, мол. Потом быстренько рожу Брюсу сына или дочку – да и с плеч долой! Снова стану жить в свое удовольствие!
Сказано – сделано! Вскоре была сыграна свадьба Якова Брюса и Прасковьи Румянцевой. Великая княгиня Екатерина Алексеевна прислала дорогой подруге богатые подарки и почтила свадьбу своим присутствием, однако ж сильно по отсутствию Румянцевой во дворце не печалилась: после той достопамятной встречи начался ее бурный роман с обворожительным поляком Станиславом Понятовским, и роман этот на долгое время поглотил ее целиком и полностью.
Во дворце отношения Екатерины и Понятовского сделались притчей во языцех. О них прекрасно знал и великий князь Петр Федорович, однако он был настолько занят флиртом с Елизаветой Воронцовой, одной из фрейлин Екатерины, что не слишком обращал внимание на откровенную измену жены. Великие князь и княгиня, у каждого из которых было рыльце в пушку, заключили меж собой негласный договор: не мешать любовным похождениям друг друга. Если раньше оба старались скрывать свои связи, то теперь они вместе со своими «предметами» образовали «квартет» единомышленников. Несколько раз они ужинали вчетвером, ну а затем Петр уводил Воронцову к себе, говоря жене и ее любовнику:
– Ну, дети мои, я вам больше не нужен, я думаю!
Видимо, Петра, с его страстью ко всему искривленному, привлекало безусловное уродство этой ситуации.
Тем временем Прасковья, как и обещала, проворно родила дочку, которую, понятно, в честь кого, назвала Екатериной (великая княгиня была восприемницей младенца и крестной матерью) и, поскорей передав ребенка на попечение мамок-нянек, вернулась к своим фрейлинским обязанностям, вновь прочно утвердясь при великой княгине на положении ближайшей подруги и конфидентки. Супруг, граф Брюс, не возражал, ибо вскоре после свадьбы отбыл в качестве волонтера на театр боевых действий – как раз началась война Франции с Пруссией, и во французской-то армии Яков Александрович пожелал служить. У Прасковьи оказались развязаны руки. Муж далеко, что хочу, то и ворочу! Ее назначили статс-дамой малого двора, и Прасковья стала во главе целого штата молоденьких фрейлин, беззаветно преданных Екатерине, посвященных во множество ее тайн – вполне, впрочем, прозрачных, – однако готовых молчать о них даже под пытками. Что и говорить, Екатерина умела возбуждать в людях преданность себе, а Прасковья Брюс умела, где лаской, где таской, преданность эту поддерживать и дисциплинировать. Сам великий князь Петр Федорович, большой поклонник строжайшей прусской муштры, не единожды говаривал: мол, из графини Брюс вышел бы хороший полковник. Однако если он думал этим комплиментом снискать расположение Прасковьи Александровны, то зря старался: забота об интересах Екатерины Алексеевны составляла весь смысл ее существования, и пеклась графиня об этих интересах со всем мыслимым и немыслимым старанием.
* * *– О, тут у нас всякой твари по паре, – с кривой усмешкой сказала Марья Шкурина, и Даша поразилась тому, как меняется лицо фрейлины в зависимости от того, улыбается ли она тепло, радушно, весело или, как сейчас, недобро. Теперь лицо стало просто уродливым. Но все равно – девушка эта Даше нравилась. Прежде всего тем, что не была красавицей. Черты неправильные, а кожа еще похуже, чем Дашина. Прыщи мушками залеплены – хорошее средство их скрыть; белила да румяна само собой, но некоторые гнойнички такие пронырливые, так и проскакивают сквозь самый толстый слой белил и даже еще сильней нагнаиваются. Мушки – это просто спасение!
– Некоторые уже невесты, нашли себе женихов, а кое-кто обречен в девках сидеть, вроде меня, – продолжала Марья Шкурина, однако в ее голосе не слышно было особой по этому поводу горести.
– А почему ты думаешь, что засидишься? – робко спросила Даша.
– Да ведь я уже засиделась, разве нет? – усмехнулась Марья. – Мне сейчас уже тридцать четыре. Я старуха!
– Никакая ты не старуха, – горячо сказала Даша, мысленно ужаснувшись этой цифре. – Я знала в Москве… – Ей никогда не было трудно соврать, тем паче, если полагала, что это ложь во спасение. – Я знала в Москве многих девушек, которые находили себе мужей и в гораздо более преклонные года, причем хорошие партии сделали. Найдешь и ты, Маша.
– У нас тут по имени зваться не принято, – сказала Марья. – Так что обращайся ко мне по фамилии, Шкурина – и все тут. На ты, но по фамилии. А я тебя буду звать просто Щербатова. Так в Смольном заведено, а ведь мы по большинству смолянки бывшие, вот и придерживаемся обычая. А насчет партий… Сделать ее фрейлине несложно, ведь ее величество всем нам протежирует. Вот посмотри: Трубецкая только пять лет назад была во фрейлины пожалована, а жених тут как тут: голландский посланник в Петербурге! Правда, брак сей не состоялся, но она совсем недавно, в январе, все равно замуж вышла: за генерал-прокурора графа Александра Николаевича Самойлова. Сам светлейший за своего племянника ее высватал. Дальше. Вот Сенявину в 1781 году пожаловали во фрейлины, а не прошло и года, как к ней посватался Александр Львович Нарышкин, обер-камергер. Ну, про Зиновьеву ты знаешь, конечно.
– Нет, – холодно сказала Даша, которая всем существом своим ловила названия пышных титулов: князь, граф, посланник, обер-прокурор… – Расскажи!
– Интересно, Щербатова, где ты росла и воспитывалась? – криво усмехнулась Марья. – Не знать такую историю! Зиновьева – племянница графа Орлова. Ну хоть о нем-то ты слышала?!
Даша покраснела, но промолчала. Марья с шумным вздохом завела глаза и скучающим голосом, словно классная дама бестолковой институтке, выговорила:
– Такие вещи надо знать, иначе круглой дурой при дворе прослывешь, а здесь простецких не любят – всяк над тобой хохотать станет. Граф Орлов был фаворитом императрицы, ему и его братьям она была обязана восшествием на престол… а наша фамилия – своим позором, – добавила она вдруг тихо, грустно, но тотчас заговорила в прежнем назидательном тоне: – Зиновьева попала ко двору благодаря этому родству. Конечно, она была хорошенькая и такая веселая, что императрица ей в шутку сулила «смерть от смеха», но вскоре ею увлеклись двое: граф Орлов и… его сын.