– Сын? – вскинула брови Даша.
– Ну да, граф Алексей Бобринский.
– Как же так, сын Орлова, а Бобринским зовется?
– Бедняжка… – махнула рукой Марья. – Ладно, все со временем узнаешь, Щербатова. А пока с тебя будет довольно знать, что это… э-э… воспитанник императрицы. Ну так вот, он младше Зиновьевой на четыре года, дитя, а втюрился, как большой. Говорил, у нее больше ума, чем у всех прочих женщин и девиц в городе. Мы его спрашиваем: с чего вдруг так лестно? А он говорит, что это доказывается одним лишь тем, что она меньше румянится и украшается драгоценностями, чем другие. В опере он решетку в своей ложе сломал, потому что она мешала ему видеть Зиновьеву! В конце концов императрица позволила Зиновьевой выйти за графа, Алешенька наш остался безутешен, молодожены уехали за границу… но Зиновьева там вскоре умерла от чахотки.
– Ах, надо было ей за графа Бобринского выйти! – горячо воскликнула Даша. – Что с того, он четырьмя годами моложе? И не такое бывает! А люди живут, счастливо живут!
– Ты совсем глупенькая, Щербатова? – грустно сказала Марья. – Да разве позволила бы государыня своему сыну выйти замуж за племянницу его отца?
Даша вытаращила глаза. Услышанное просто не умещалось в голове.
– Так значит, граф Бобринский еще и сын… он сын…
– Да, сын! – со значением проговорила Марья. – Дитя светлое, доброе было, вырос человеком хорошим, а все же как увижу его, так о позоре своей семьи сразу вспоминаю. Понимаю, сейчас снова спросишь, что да как, ну так скажу раньше: мой отец дом поджег, когда она рожала втайне, поджег, чтобы людей и мужа от нее отвлечь. Ей тогда графиня Брюс пособляла, вернейшая во всем потатчица. Она меня взяла во фрейлины, чтобы отца отблагодарить, брат с графом Алексеем за границу ездил, когда тот учился там еще мальчиком. Она семье нашей благодарна, она благодарить умеет, а того не ведает, что для меня это – позор, ее благодарность принимать за такие труды. Ах, кабы моя воля, кабы силы мои – ушла бы я в монастырь, грехи семьи замаливать!
– В монастырь! – Даша так ужаснулась при этом слове, что голос ее на хрип сорвался.
– А что такого? – пожала плечами Марья. – Вяземская ушла же, верней, сбежала, а с ней еще и Сонина и Саломиева. Мы с этой Вяземской вместе в Смольном учились, вместе ко двору были взяты. Но она тяготилась всем до невозможности. И вот однажды, в Царском Селе, на берегу пруда вдруг нашли платья Вяземской, Сониной и Саломиевой. Все в ужасе были: неужто утопли девицы?! Обшарили пруд, но тел не сыскали. Стали подозревать их побег. Так и вышло. Они, одевшись крестьянками, бежали, начали странствовать. Девицы другие вскоре явились к родным, в ножки кинулись, их-де Вяземская с пути сбила, они назад хотят. Но, конечно, более их ко двору не допустили. Было дано приказание по разным дорогам задержать Вяземскую. И когда она, переодевшись в крестьянское платье, пробиралась в Москву, на перевозе через реку была узнана исправником и возвращена в столицу. Императрица приняла ее ласково, стала выспрашивать, что да как, но, уверившись в твердой решимости Вяземской посвятить себя служению Богу, дозволила той вступить в монастырь по желанию и, отпуская от себя, подарила иноческое платье большой цены… Видно, надеялась, что Господь за грехи простит.
– Да чем же Вяземская нагрешить успела, что ее Господь должен прощать? – удивилась Даша.
Марья снова посмотрела с сожалением:
– Да не Вяземскую прощать… ее! Государыню… Ей бы и самой уже пора клобуком покрыться, сыну престол оставив. Но нет, держится за свой трон! И святостью кичится, и в то же время не погнушается поиздеваться над верою. Знаешь, что было? Явились к ней святые отцы с просьбою: царь-де батюшка Петр Великий колокола на пушки изволил перелить, а когда их снимал, то обещал вскорости вернуть, да так и не вернул. Не поспособствует ли в этом деле государыня? На это наша-то полюбопытствовала, обращались ли с этой просьбой к самому Петру I? «Да, – ответили ей, – и даже петиция оная с тех времен у нас сохранилась». Императрица пожелала на нее взглянуть и увидела, кроме прочего, резолюцию, на ней начертанную: «А х… вам моего не надо?» И подпись: «Петр I». После чего попросила подать ей перо, чернила и начертала: «А я же, как женщина, даже этого предложить не могу».
Даша хихикнула было, совсем готовая закатиться смехом, однако увидела гневное выражение лица Марьи – и сделала вид, будто подавилась возмущенным восклицанием.
– Ах, грехов на ней больше, чем блох на барбоске, и они, совершенно так же, как блохи, перескакивают на того, кто с ней рядом, – с горечью проговорила Марья. – Побудешь тут – и сама начнешь грешить, вот увидишь.
– Слушай, – прошептала Даша тревожно, – ты такое говоришь… Это ж крамола! А ты не боишься меня? Не боишься, что я, ну…
– Наябедничаешь? – хмыкнула Марья. – Донесешь? Да и ладно. Меня все равно не тронут, а ты в два счета из дворца вылетишь. Ты ж не хочешь обратно к тетке? Она тебе письма к светлейшему вовек не простит, со свету сживет!
– Да нет, у меня и в мыслях нет, я просто спросила, – смешалась Даша. – А что, было уже такое, чтоб ты перед государыней провинилась, а она тебя простила?
Марья опустила голову, вздохнула.
– Сама не знаю, почему от тебя скрыть ничего не могу, – пробормотала угрюмо. – Чую в тебе что-то такое… может, потому и болтаю не в меру. А впрочем, ты об этой истории все равно узнаешь. Я была влюблена…
– Влюблена! – радостно воскликнула Даша. Все прочее было ей занятно лишь постольку, поскольку открывало тайны ее новой жизни, а сейчас сердце так и забилось. Мелькнуло перед глазами мужское лицо – самое красивое из всех, виденных прежде… Впрочем, не столь уж много этих лиц она видела! И все же ей казалось, что подобного ему нет на свете. Сегодня она встретила его впервые. Но теперь, когда она оказалась при дворе, наверное, будет видеть часто? И, кто знает, может быть, и он взглянет на нее благосклонно? Коли шел он вслед за императрицей, наверное, кто-то из ее адъютантов… ах, какая была бы блестящая партия для княжны Черкасской, фрейлины государыни! Но сейчас о ее мечтах никто не должен знать, даже Шкурина. Можно сглазить, если болтать много!
– Влюблена! А в кого, скажешь?
– Да! – вскинула голову Марья. – В великого князя Павла Петровича.
– Ой! – Даша так и замерла – руки врозь, рот полуоткрыт. Влюбиться в наследника престола! – А он в тебя был влюблен?!
И тут же спохватилась: да разве мыслимо, чтобы великий князь обратил внимание на какую-то фрейлину? А впрочем, сама она на кого нынче загляделась? Разве он ниже по чину великого князя? Он стоял позади государыни, отрешенно взирал вокруг, словно свысока, смотрел на весь этот переполох, который учинила княгиня Черкасская, и был непомерно далеко и высоко, словно божество. У Даши вдруг незнакомо сжалось сердце. Жаркое, ледяное, страшное, манящее, простое, величественное слово «любовь» пронеслось пред ней, словно дикая птица, задев по лицу краем крыла.
Любовь! Ах нет! Страшно!
Между тем Марья слабо улыбнулась:
– Он ко мне… снисходил. Улыбкой, словами, прогулкой в парке, добрым словом… я не в пору в него влюбилась! Тогда сюда приехала его первая невеста, принцесса Вильгельмина, после крещения Наталья Алексеевна, он ее всем сердцем полюбил. Она же… Ах, как у меня душа болела за него!
– А что было, что? – жадно спросила Даша.
– Не могу про это говорить, – угрюмо сказала Марья. – Потом узнаешь когда-нибудь. Она умерла, царство небесное. Земля пухом, хоть не заслуживает она слова доброго. На ее место прибыла Марья Федоровна… ангел, чистый ангел! Ты ее еще узнаешь. Какова была бы императрица, всем подданным пример благонравия и благочестия являла бы! Но нет, место занято. И невесть сколько ждать еще, когда их черед царствовать придет.
И снова холодок прошел у Даши по спине от смелости, вернее, безрассудства речей новой подруги. Видимо, эти мысли отразились на ее лице, потому что Марья проницательно взглянула ей в глаза и усмехнулась. Сколько опыта и горечи было в этой усмешке!
– Что-то есть в тебе, что-то есть… – повторила задумчиво. – Чует мое сердце, ты из тех, кто непременно укусит руку, с коей кормишься. Вон как с тетенькой своей обошлась! – Едко, злорадно хохотнула. – Так же и императрицыну руку укусишь. Здесь-то все только лизать способны. Добрым словом могу только Вяземскую вспомянуть, которая против ее воли решилась пойти, да еще графиню Брюс.
– Погоди, – непонимающе уставилась Даша, – как же ты говоришь, мол, против воли она решилась пойти, коли раньше ее же потатчицей называла?
Марья лукаво прищурилась:
– Да вот так и называю, что графиня Брюс у государыни любовника увела!
И Шкурина захохотала так заразительно, что Даша не могла к ней не присоединиться, хотя порой, заглушая смех Марьи, эхом отдавались в ее ушах пугающие и манящие слова: «У государыни любовника увела… любовника увела… увела…»
– Погоди, – непонимающе уставилась Даша, – как же ты говоришь, мол, против воли она решилась пойти, коли раньше ее же потатчицей называла?
Марья лукаво прищурилась:
– Да вот так и называю, что графиня Брюс у государыни любовника увела!
И Шкурина захохотала так заразительно, что Даша не могла к ней не присоединиться, хотя порой, заглушая смех Марьи, эхом отдавались в ее ушах пугающие и манящие слова: «У государыни любовника увела… любовника увела… увела…»
* * *Императрица усмехнулась. В ту пору, когда она познакомилась с Понятовским, никто, конечно, не знал, что именно с ее помощью он в будущем станет польским королем Станиславом-Августом II – и с ее же «помощью» лишится всех своих владений после разделов Речи Посполитой. Правда, это был не столько дар любви, сколько снисходительный дар бывшему любовнику. Так сказать, на память.
Любовь их была пылкой, но недолговечной. Они начали скучать в объятиях друг друга, и проницательная Прасковья поняла, что очень скоро сердечко Като снова опустеет. Графиня Брюс была уверена, что, как деревянная бочка рассыхается и ломается, не будучи заполнена жидкостью, так и женское сердце вполне может разорваться без любви. Опять же, у нежной Като был бешеный любовный темперамент, и Прасковья по опыту знала, как опасно заставлять этот жар пылать попусту. Нет, ну в самом деле, кому это нужно, чтобы будущая императрица всероссийская гонялась по коридорам дворца за пригожими лакеями или преображенцами, стоящими на страже? У такой женщины, как Като, должен быть постоянный любовник – страстный и неутомимый, с достойной оснасткою, красавец и, само собой, не дурак, чтобы умнице Като было с ним о чем поговорить… а уж поговорить-то, едва разомкнув объятия, великая княгиня обожала больше всего на свете! Не считая чтения высокоученых книг и этих самых объятий.
Графиня Брюс принялась искать означенного любовника со всем своим старанием. В то время через ее постель прошло столько мужчин, что история даже не позаботилась сохранить их фамилии. Строго говоря, можно смело открывать списки служащих малого и большого двора и ставить крестики напротив каждой фамилии, отмечая славно потрудившихся на ниве самоотверженных стараний Прасковьи Александровны. Однако единственным добрым, что она из этого времени вынесла, было открытие, что понести она больше не способна, а значит, может совершенно безопасно предаваться любовным утехам. Но ни единый из ее любовников, сочла Прасковья, не был достаточно хорош для великой княгини.
– Като, двор обезлюдел! – громогласно жаловалась она Екатерине. – Мужики совершенно испохабились! Сущие мизерабли, дотронуться противно! Право слово, скоро нам, женщинам, придется довольствоваться друг дружкой, дабы не оскорблять свой слух, зрение и осязание, а главное – обоняние!
Екатерина в ответ только вздыхала – Понятовский перестал ее волновать, а жить без сердечных волнений эта женщина не могла. Вспыхнувшее было влечение к Ивану Шувалову, фавориту императрицы Елизаветы Петровны, оказалось именно вспышкой. О, слов нет, Шувалов был умен и тонок и в постели изобретателен, однако сильного, властного мужчину Екатерина в нем не чувствовала, а ей хотелось оказаться именно во власти любовника, а не господствовать над ним. Эта великая женщина вполне подтверждала прописную истину, что нет на свете сильной женщины, которая не мечтала бы быть слабой.
Мечты долго могли бы оставаться несбыточными, когда б неутомимая Прасковья не нашла для Екатерины Григория Орлова.
Надо сказать, что еще до появления этого héros-amant[7] при дворе Прасковья начала присматриваться к его брату Алексею. Порою утверждение, что могучие богатыри сильны также и духом, обманчиво, однако относительно Алексея Орлова это была истинная правда. Екатерина с симпатией поглядывала на этого Геркулеса, самого сильного человека в Преображенском полку, куда он поступил на службу четырнадцати лет от роду. Алексей мог одним ударом сабли снести голову быку (и человеку, конечно, но это само собой разумелось!), раздавить двумя пальцами яблоко, приподнять карету, полную пассажиров… Кроме того, он был умен и хитер, а сабельный шрам во всю щеку, оставшийся у него после предательского удара, отнюдь не портил его внешности. Кто знает, как дальше развивались бы события, когда бы в 1758 году не появился в Петербурге брат Алексея Орлова, Григорий.
Григорий Орлов привез в столицу с театра боевых действий в Пруссии взятого в плен адъютанта Фридриха Второго, графа Шверина, ну и, натурально, был принят при малом дворе, точнее, на половине Петра Федоровича, который являлся страстным поклонником Фридриха. Будущий император очень Орлову благоволил, а оттого графиня Брюс, которая продолжала свои неутомимые любовные изыскания, поглядывала на красавца поначалу не без брезгливости. Впрочем, слух, поползший вскоре по Петербургу, заставил ее переменить мнение.
Слух касался отношений этого самого Орлова с признанной красавицей Еленой Куракиной, любовницей графа и генерал-фельцехмейстера Петра Ивановича Шувалова. Самое пикантное заключалось в том, что Шувалов, восхищенный воинскими подвигами Григория, тотчас по приезде в Петербург взял его себе в адъютанты. Восхищаться и впрямь было чем: в сражении под Цорнсдорфом Григорий был трижды ранен и обратил на себя общее внимание храбростью и хладнокровием. Однако, сочтя, что его подвиги требуют награды, а раны – ухода, Орлов выбрал себе в милосердные сестры именно любовницу своего патрона.
Разумеется, сплетни об этом вихрем пронеслись по светским гостиным столицы. Не миновали они и ушей Прасковьи Брюс, которые были вообще-то постоянно насторожены, а уж когда речь заходила о Елене Куракиной – и подавно. Графиня Брюс Елену терпеть не могла – прежде всего, за исключительную красоту, конечно. Ну, а кроме того, их пути слишком часто пересекались в одних и тех же постелях, и порою любовники – мужланы!!! – доходили до того, что осмеливались сравнивать стати и внутренние качества Прасковьи и Елены – увы, не всегда в пользу графини Брюс…
Прасковья положила себе во что бы то ни стало отбить у Елены Степановны этого черноглазого красавца, которым восхищался весь Петербург. Отбить не отбить, но для начала хотя бы затащить его в свою постель. Сделать это никакого труда не составило, и вот тут-то Прасковья совершила вдруг потрясающее открытие: да ведь этот Григорий – именно то, что она ищет для дорогой подруги Като!
И, едва разомкнув объятия, она ринулась к великой княгине, чтобы сообщить радостную весть: Господь явил свою милость и послал-таки ей желанного героя!
Екатерина вскинула брови и недоверчиво уставилась на подругу:
– Брат Алексея Орлова? Ну что ж, посмотрим… А где бы, кстати, на него посмотреть?
– Гришка запросто вхож в покои великого князя. Да и живет теперь рядом с Зимним дворцом, в доме банкира Кнутцена. Там поселили пленного Шверина, ну а поскольку Гришка по-немецки шпарит, как истинный шваб, его и определили на житье поближе к Шверину – якобы толмачить для высокопоставленного пленника. Говорят, впрочем, что сильно Петр Иванович Шувалов на Гришку жаловался и молил убрать его с глаз Еленки Куракиной, дабы слишком не соблазнялась, – торопливо рассказывала Прасковья.
Узнав, что Григорию Орлову симпатизирует Петр Федорович, Екатерина едва не отказалась от намерения с ним увидеться. Однако Прасковья, которая ни на миг не сомневалась, что Григорий Орлов – то, что нужно, принялась расписывать его стати и достоинства (особенно постельные) такими красками, что Екатерина почувствовала почти неодолимое желание не только увидеть Орлова, но и убедиться в истинности описаний дорогой подруги.
Бросив один лишь взгляд на Григория, она поняла, что Прасковья в очередной раз оказалась права. Вот так и начался невероятный роман двадцатипятилетнего Орлова и тридцатилетней Екатерины – с легкой руки графини Прасковьи Брюс. Что и говорить, называя себя на пороге смерти путеводной звездой молодой Екатерины, Прасковья Александровна не слишком-то заносилась. И если Григорий Орлов со товарищи привел Екатерину на престол, то разве не было в этом и немалой заслуги Прасковьи Брюс?
Однако по пути к престолу Екатерине предстояло преодолеть еще немало препятствий. Одно из них состояло в том, что она опять почувствовала себя беременной.
Когда у нее был еще роман с Понятовским, муж порою навещал ее ложе, поэтому рождение дочери Анны (вскоре умершей) было воспринято Екатериной более или менее спокойно: от отцовства он не отрекался. Но теперь… теперь Петр всецело увлекся Воронцовой и другими дамами и забыл дорогу в спальню жены. Однако Екатерина ни за что не хотела избавляться от ребенка и решила родить его во что бы то ни стало. С помощью корсета и различных портновских ухищрений она скрывала изменения фигуры, однако роды скрыть было затруднительно. И чем ближе подходил их срок, тем больше она волновалась.