Екатерина плакала в уверенности, что пропала. А ее камердинер Василий Шкурин непрестанно успокаивал – он-де все для нее сладит, как надо, пусть она не изволит беспокоиться, – однако намерения свои не открывал.
– Да что нам, Петра Федоровича в комнате запереть, чтоб носа в спальню Като не сунул? – раздраженно воскликнула наконец Прасковья Брюс.
– Никого нигде запирать не понадобится, – решительно отвечал Василий. – Я сделаю так, что во время родов твоих, государыня, его величества во дворце не будет. Оставлю при тебе сына своего Сергея. Лишь только почувствуешь, что время твое приходит, скажи ему: «Вы-де мне больше не надобны», – и вели ко мне ехать.
– А ты где будешь? – непонимающе спросила Екатерина.
– Я-то? А я домой поеду.
С этими словами Шкурин поклонился и вышел, оставив молодую императрицу по-прежнему ничего не понимающей. Однако у нее уже не был сил ни на что, даже на переживания. Оставалось только покорно ждать срока, определенного ей судьбой.
Тем временем Василий Шкурин поехал к себе, на окраину Петербурга, где жил в большой избе с женой и тремя детьми. Он отправил семью к родне, вывез на телеге весь домашний скарб, а сам, оставшись один в пустой избе, принялся «хозяйничать». Довольно нахозяйничавшись, он лег на пол и заснул, а проснулся от топота копыт: сын примчался из дворца верхом и прокричал:
– Государыня сказала: мы-де ей больше не надобны!
Шкурин отправил его к прочей семье, а сам еще немного помешкал в доме. А когда вышел и сел на загодя оседланного коня, над крышею показались первые струйки дыма.
Шкурин знал, что Петр Федорович никогда не пропускает ни одного пожара в городе. Обер-полицмейстер немедленно посылал к нему гонца, чуть приходила весть о том, что где-то видели дым. Не помогать государь-император, понятное дело, мчался – в нем была неистребимая детская страсть к созерцанию большого огня!
Так что Шкурин заранее был уверен в успехе, когда обещал императрице, что тайна ее будет сохранена. Он поджег свой дом ради этого.
А пока пылал пожар, который так и не удалось потушить, во дворце на свет появился маленький мальчик, которого назвали Алексеем Бобринским и даровали ему графский титул.
* * *Захар Константинович Зотов не мог точно сказать, что там вышло у светлейшего с этим молодым глупцом, Дмитриевым-Мамоновым, каким образом Григорий Александрович его образумил и вдохновил, но кое о чем можно было догадаться по несколько вспухшей скуле молодого человека. Видно было, что вспыльчивый светлейший уродовать красавца не стал, но и гнева своего решил не сдерживать. Но главное, надо было спешить, Зотов это понимал: мало ли кто мог вмешаться и внедрить свою креатуру, как уже делывали Панин и граф Толстой! И вообще, мало ли что могло взбрести в голову государыни, томимой женским одиночеством. Всякие слухи ходили о том, как колобродило ее естество! Отчего-то в душу Потемкина запал один рассказ, с которого, собственно, и зародились в его голове метафоры об истопниках и поставщиках дров. Как-то раз некий истопник (в прямом смысле этого слова) принес в опочивальню государыни дрова, когда Екатерина уже лежала в постели.
– Мне зябко, – сказала она жалобно.
– Не извольте беспокоиться, – ответил истопник. – Сейчас раскочегарю – жарко будет.
И принялся орудовать кочергой в печи.
– Ну как? – обернулся он к государыне – да так и обмер, увидав, что она одеяло сбросила и лежит в чем мать родила.
– Не в той печке да не той кочергой ворочаешь, – сказала с усмешкой.
Истопник оказался молод и сообразителен – на свое счастье.
– Как твоя фамилия? – спросила царица.
– Чернозубов, ваше величество, – смущенно ответил истопник.
– Отныне ты будешь называться Тепловым в память того события, когда согрел свою государыню. Благодарю за прекрасную службу отечеству, господин полковник! Прощайте!
В тот же день Чернозубов получил указ о пожаловании ему потомственного дворянства, фамилии Теплов и десяти тысяч крестьян в Черниговской губернии с повелением немедленно покинуть Петербург.
То, что сие была не досужая выдумка, мог бы засвидетельствовать Зотов.
Причем все подобные истории мигом становились известны при иностранных дворах. Что и говорить, дипломатическая почта форсировалась[8] преотвратительно!
Не далее как на днях Потемкину принесли некий рисунок. На нем была изображена карта Европы. Екатерина, стоя одной ногой в Варшаве, а другой в Константинополе, накрывала всех государей Европы своими широкими юбками, словно шатром. А государи, подняв глаза и разинув рты, дивятся лучистой звезде, которая образует центр. Каждый из них произносит слова соответственно положению и чувствам. Папа римский восклицает: «Иисусе! Какая бездна погибели!» Король польский: «Это я, я содействовал ее увеличению!» И прочее…
Конечно, назначение нового фаворита не заставит гривуазные слухи умолкнуть, но они, во всяком случае, будут крутиться вокруг одной персоны.
Словом, Потемкин спешил. И ничего удивительного, что через несколько дней после неприятного эпизода с картинами Дмитриев-Мамонов снова был введен на поклон в императорские покои, помаячил на светском рауте, удостоился одобрительной улыбки и оживленного блеска глаз государыни, после чего был спешно спроважен в кабинет личного врача Роджерсона, а потом – в покои Анны Степановны Протасовой, которая сменила скандально отстраненную от своих обязанностей Прасковью Александровну Брюс.
Александр стоял перед маленькой, деловитой, пухлой и весьма некрасивой женщиной. Ее подбородок кое-где покрывали черные волоски, а кожа была очень смугла. Анна Степановна носила прозвище «королева Таити» – именно за смуглость. Ходили слухи, что императрица не единожды хотела устроить брак своей любимой конфидентки с графом Аркадием Морковым. Однако граф, который тоже имел внешность отталкивающую, отказался: «Она дурна собой, я дурен, что же мы с нею будем только безобразить род людской!»
Ну что ж, граф очень хитро умудрился избежать отправления неприятных супружеских обязанностей. А как быть ему, Александру Дмитриеву-Мамонову, которому надлежит сейчас обиходить сию даму, да так, чтобы она осталась им довольна и могла наилучшим образом аттестовать императрице?
Душа его металась, голова горела. В эту минуту он был истинно в отчаянии и горько жалел, что позволил своему тщеславию разыграться настолько, что оно увлекло его на сию стезю. Потемкин, улещая, сулил ему всемогущество, богатство… Конечно, это привлекало. Но сейчас, когда Александр с ужасом ощущал свое полное мужское бессилие, никакие мысли о возможностях, которые открываются перед фаворитом императрицы, не могли его возбудить.
«Оскандалюсь, как пить дать! Все пропало! Что делать?! Кабы самую никудышную из фрейлин дали на пробу, но только молодую, я б ей показал! А обихаживать эту… старую да уродливую…»
Мысль о том, что это тяжкое испытание он должен пройти именно затем, чтобы обихаживать именно «старую да уродливую», только облеченную высшей властью в стране, бодрости не прибавила. Мужество его сникало неудержимо, и губы Протасовой презрительно искривились.
Александр чуть прищурился, чтобы придать себе куда более лихой вид, чем являл в действительности, и вспомнил, как провел минувшую неделю. Готовясь к испытанию, он устраивал набеги на постоялые дворы. Разумеется, являлся туда не в придворной одежде, а попроще, в виде гусарского поручика. Снимал комнату и выбирал среди прислуги девку понеприглядней. Та, вне себя от внезапно свалившегося счастия, знай разводила ноги, но к полуночи начинала молить о пощаде. Гордясь собой, Александр позволял позвать подругу, а то и двух и до рассвета умудрялся утомить и их. Девки уползали, держась за стеночки, и тогда он на часок ложился вздремнуть, довольно усмехаясь.
И сейчас воспоминание о тугих грудях, налитых телесах и пухлых, нацелованных ртах подействовало безотказно. Он рванул застежку панталон… Анна Степановна, видя такое, спешно подхватила юбки и свалилась на диванчик. Груда оборок прикрыла ее лицо, и Александру, который видел только то, к чему неудержимо стремилось его естество, стало понятно: с ним снова все как надо, с ним снова отменно!
– Ну, приступай, молодец! – хихикнула Анна Степановна из-под вороха юбок, но отводить их от лица не стала: женщина она была понимающая, не без деликатности, несмотря на вопиющую откровенность своих обязанностей.
Молодец приступил со всей пылкостию. Протасова вскрикнула:
– Полегче!
Александр замер было, но пробир-фрейлина тут же заверещала нетерпеливо:
– Ай, нет! Делай дело, не мешкай!
Дело свое делать Александр мог бы долго, однако вскоре Анна Степановна сдалась: застонала, принялась махать руками, убирая с лица юбки – сделалось душно да жарко, потом заохала громче и наконец разразилась криком.
– Полегче!
Александр замер было, но пробир-фрейлина тут же заверещала нетерпеливо:
– Ай, нет! Делай дело, не мешкай!
Дело свое делать Александр мог бы долго, однако вскоре Анна Степановна сдалась: застонала, принялась махать руками, убирая с лица юбки – сделалось душно да жарко, потом заохала громче и наконец разразилась криком.
Зотов, по долгу службы пребывавший в соседнем покое и внимавший творившемуся, так удивился, что даже вскочил и ринулся было к двери; потом, спохватившись, воротился к столику с кофием и присел в глубокой задумчивости.
На его глазах (вернее будет сказать, на его ушах) творилось нечто невероятное. Уж сколько раз он присутствовал при испытании будущих фаворитов, а такого чуда встречать не приходилось. Женское естество Анны Степановны Протасовой было создано таким кривым образом, что она не была способна испытать то, к чему стремилась императрица, да и прочие дамы. Не раз испытуемые трудились целыми ночами, безуспешно пытаясь заставить пробир-фрейлину оценить их старания, однако та оставалась нема, безгласна и равнодушна, а иной раз даже всхрапывала, пока претендент на почетную должность совершал необходимые ритуальные телодвижения. Испытание происходило не столько на затейливость, сколько на выносливость, которая была для императрицы делом первейшим. Разным-всяким постельным кунштюкам будущий héros-amant мог обучиться позднее, а вот выносливость скорее растерял бы, чем обрел. Но вот поди ж ты… что там, какой переворот произвел этот Красный кафтан (Захар Константинович помнил, как наименовала государыня Мамонова при первой встрече), об этом оставалось только гадать.
А, захочет Анна Степановна, так расскажет, а нет – ну и ладно. Главное, можно пари держать с кем хочешь и на сколько хочешь: Красный кафтан испытание выдержал!
Теперь… что предстояло теперь? Анна Степановна исполнила ночные обязанности, Марья Саввишна Перекусихина вместе с Зотовым приступали к дневным. Они были обязаны в тот же день обедать вместе с избранным. В десять часов вечера, когда императрица была уже в постели, Перекусихина ввела в опочивальню «новобранца», одетого в китайский шлафрок, с книгой в руках, и оставила его для чтения в креслах подле ложа Екатерины. На другое утро та же Перекусихина вывела посвященного из опочивальни и передала его Захару Константиновичу, который сопроводил его в приготовленные для него чертоги; здесь Захар (уже раболепно) доложил фавориту, что всемилостивейшая государыня высочайше соизволила назначить его при высочайшей особе своей флигель-адъютантом, поднес ему соответствующий сему званию мундир с бриллиантовым аграфом и сто тысяч рублей карманных денег. Теперь предстоял публичный выход государыни в Эрмитаж, когда фавориту следовало идти рядом с ней, ведя ее за руку. Однако с самого утра передняя зала у нового флигель-адъютанта наполнилась первейшими государственными сановниками, вельможами, царедворцами для принесения ему усерднейшего поздравления с получением высочайшей милости.
Тут же Александр Матвеевич Дмитриев-Мамонов дал Зотову первое поручение. Чрезвычайно довольный новым положением, он первым делом отблагодарил своего покровителя – светлейшего князя Григория Александровича, сделав ему дорогой и весьма многозначительный подарок: золотой чайник с надписью на французском языке: «Plus unis par le coeur que par le sang». Фраза сия означала «Более соединены по сердцу, чем по крови» – и могла считаться и знаком прощания с патроном, службу у которого Александр оставлял, и благодарностью за протекцию, приведшую к такому головокружительному возвышению, и своеобразной клятвой верности на будущие времена. Забегая вперед, можно сказать, что интересам Потемкина Дмитриев-Мамонов станет служить искренне и ревностно, отваживаясь даже на серьезные ссоры с его весьма сильным противником Алексеем Орловым. «Сашенька тебе кланяется и тебя любит, как душу, и часто весьма про тебя говорит», – напишет Екатерина «светлейшему». Михаил Гарновский, доверенное лицо Потемкина и управитель его делами в Петербурге, постоянно державший князя в курсе придворных событий, передаст ему: «Преданность Александра Матвеевича к его светлости можно смело назвать примерною в свете». И уверит: «Все делается по желанию его светлости».
Однако еще пара слов о чайнике и столь значительной надписи на нем. Во французском арго и во французской эротической литературе (скажем, у популярных в то время и во Франции, и в России Де Буффлера, Вольтера и Шарля Бови) слово «сердце», le coeur, имело также значение женского естества. В таком случае надпись приобретает весьма галантный оттенок… Получается, патрон и его протеже породнились через лоно государыни!
Что и говорить, Красный кафтан оказался весьма востер и сообразителен, а не токмо проворен на sapienti sat[9], как говорится.
* * *Императрица протянула руку и нашарила на стене кнопку. Сколько раз нажимала ее, сколько раз поднималось зеркало рядом с ее ложем… Сколько раз тянулись оттуда мужские руки, которые охотно принимали ее в свои объятия.
Сейчас кровать за зеркалом пуста.
Приподняв свечу, императрица всмотрелась в небрежно брошенные простыни так пристально, словно хотела увидеть спрятавшегося в этих складках «свинопаса».
Но нет, она и так знает, что его здесь нет. Отсиживается в своих покоях. Якобы стеснение в груди. Якобы дышать ему невмочь… а доктора прогнал. Да и нужен ли доктор с его «окулярами» и клистирной трубкой? Простым глазом, без всяких очков, видно, что совершенно здоров паренек, только притворяется.
Это его Захар Константинович Зотов так прозвал – паренек. Императрица сначала хохотала – ей показалось это весьма трогательным, – и только потом уловила она в этом слове фальшь.
Паренек… паренек… лживое словечко. Такое же лживое, как он сам.
Захар Константинович недавно обмолвился, мол, паренек жалуется, что при дворе жить очень скучно и что между придворными людьми почитает он себя так, как между волками в лесу. А само житье свое называет тюрьмою.
Императрица при этих словах обмерла. Однако она хорошо умела притворяться. Конечно, Зотов видел ее всякой, но не настало еще время даже ему показать, как ее ранило услышанное.
– А чего же это он скучает? – спросила легко. – Что хочет, то и делает. Ни в веселье, ни в работе я его не стесняю. Другое дело, что работать ему не слишком-то охота. Лень. Неужто и веселиться тоже лень? У нас то бал, то театры, то иные развлечения.
– Говорит, будто после всякого публичного собрания, где есть дамы, к нему привязываются и ревнуют, – пробормотал Захар Константинович, делая вид, что сметает с кофейного столика несуществующие крошки.
– Да? – вскинула брови императрица, а больше ни слова не сказала.
Ч-черт… она и в самом деле была ревнива. Ну не смешно ли? Она, властительница судеб человеческих, с ума сходила, если замечала его неравнодушный взгляд, направленный в сторону. Иной раз она ощущала такую неуверенность в себе, что хотелось отбежать куда-нибудь в сторону и заплакать. Только чтобы никто не видел, чтобы никто и догадаться не мог…
Так было всегда. Она всегда помнила, каким образом достался ей престол, помнила, что не по праву занимает свое место. У нее не было другого выхода, и все же… И все же ей казалось, что каждый имеет право быть с ней непочтительным. А она со всеми была любезна, избыточно, пожалуй. «Не по-царски», – как ворчит иногда Захар.
И ей слишком часто приходится напоминать себе, что она была вынуждена поступить так, как поступила. Ее вынудили спасаться любыми средствами. И она спаслась.
Но до сих пор ей приходилось напоминать себе о том, через что она прошла, прежде чем решилась на то, на что решилась.
– …Ваше императорское величество, молю вас успокоиться и поразмыслить!
Принц Георг Голштинский, дядя императора Петра III, в отчаянии глядел на сутулую спину племянника, который стоял, глядя в окно, и резко водил смычком по струнам скрипки. Извлекаемые им звуки больше напоминали взвизгивания заживо обдираемой кошки.
Император был очень не в духе.
– Ваше величество! – вновь принялся взывать принц Георг. – От сего распоряжения может сделаться немалый скандал! Оно губительно для спокойствия нации!
– Нет, этак больше продолжаться не может! – послышался женский вскрик, столь пронзительный, что принцу Георгу, пребывавшему в состоянии немалого потрясения, с перепугу почудилось, будто человеческим голосом закричала истязаемая скрипка.
Конечно, скрипка была тут ни при чем – визжала женщина, которая раньше сидела на канапе, а теперь вскочила и нервно заходила по комнате, заметно припадая на правую ногу и топая, словно была обута не в шелковые туфельки, подобающие придворной даме, а в солдатские сапоги. Принцу Георгу даже послышался звон кавалерийских шпор.