Я не захотела ей ничего отвечать, ведь она… попала в самую точку. Именно мысли о возможности такого поворота в развитии ситуации меня больше всего и удерживали от принятия решения. Никита мне очень нравился. Если бы я встретила его раньше, когда я еще носила розовые очки, то я бы не раздумывая согласилась на его предложение. Но сейчас я уже большая тетя и не могу так запросто принимать важные решения, кидаясь в омут с головой. Несолидно и не подходит для моего возраста. Если бы я не питала к Никите никаких нежных чувств, мне тоже было бы намного проще. А сейчас я находилась в тупике. С одной стороны, понимала, что фиктивный брак с Панкратовым ни к чему меня не обязывает и я ничем не рискую, но, с другой, мне хотелось, чтобы… меня обязали. Однако я ведь совсем не уверена в чувствах Никиты ко мне. Если быть до конца честной, то я вообще о них ничего не знаю. Он дал мне ясно понять, что я ему нужна как средство передвижения, без меня им с Егором из России не выбраться. Поэтому не стоит питать по этому поводу никаких надежд. Все предельно ясно, и незачем рисовать себе радужные картины. Может, действительно стоит принять предложение Панкратова и хотя бы некоторое время пожить как белый человек — без драк, перестрелок и взрывов? Просто валяться на песочке или сидеть около камина и смотреть, как весело потрескивают в нем дрова…
— Женя, достань мне, пожалуйста, масло из холодильника, — донесся до меня голос тети Милы.
— Да, сейчас, — растерянно произнесла я, открыла холодильник и долго вглядывалась в его нутро, пытаясь вспомнить, зачем я в него полезла.
— Так ты дашь мне масло или будешь продолжать гипнотизировать холодильник? — съехидничала тетя.
— Да, конечно.
Я достала масло и отдала его тете.
— Твой Никита щи любит?
— Во-первых, он не мой, а во-вторых, я понятия не имею, что он любит.
— А зря. Ты же большая девочка и должна знать, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.
— Может, хватит! — не выдержала я, хлопнув ладонью по столу.
Я поняла, что еще минута разговора на эту тему, и меня можно будет отправлять в психушку.
— Ой, ну только давай без нервов! Тебя же с твоим характером не выдержит ни один мужик. Скажи спасибо, что Никита добровольно согласился исправить твое бедственное положение, а то так и помрешь старой девой.
Где-то нечто подобное я уже слышала. Неважно, что это звучало из уст пятилетнего ребенка, но Егор, как видно, был недалек от истины, раз тетя Мила только что повторила все слово в слово. А тетя для меня является авторитетом, я всегда прислушиваюсь к ее мнению, даже если не подаю вида.
— Как ты думаешь, — как ни в чем не бывало продолжала тетя, — на кухне пообедаем или переместимся в зал?
— А что, разве у нас праздник? Зачем в зал тащиться?
— Я подумала, что предложение руки и сердца — достаточно важное событие, которое стоит отметить, — настаивала тетя на своей бредовой идее.
— Да, я тоже так считаю, поэтому мы отметим это событие щами и компотом.
— Ой, а про компот-то я забыла, — спохватилась тетя.
— Тогда придется обедать здесь, — категорично заявила я. — Без компота в зале делать нечего.
— Ну, как скажешь, — печально вздохнула тетя. — Иди зови своих мужиков. Пора есть.
— Они не мои!
— Это только дело времени, — не сдавалась тетя.
Я оставила ее реплику без ответа и направилась в свою комнату за Никитой и Егором.
Отца и сына я застала за увлекательным занятием. Они сидели на полу на противоположных концах комнаты и катали по полу мои монетки. Делали они это с таким азартом, что мне тоже захотелось присоединиться к ним, но я подавила в себе неожиданно возникшее желание. Вдруг зайдет тетя и увидит всю эту картину? Тогда уж точно не отмажешься отговоркой, что, мол, семья — не для меня. В последнее время я сама уже стала в этом сомневаться.
— Идемте есть, — позвала я их.
— Привет, тетя Женя! — задорно крикнул Егорка и катнул в мою сторону одну из монет.
— Привет, Егор. Как дела? Тетя Мила тебя здесь не обижала?
— Нет, что ты. Она, как и ты, тетка что надо, — заверил меня малыш.
— Тогда айда на кухню, не то тетки что надо рассердятся и наденут вам на голову кастрюлю горячих щей, — предостерегла я.
— Уже идем, — улыбнулся Никита, поднимаясь с пола.
— А щи из свежей капусты или из кислой? — спросил Егор, пока мы шли на кухню.
— Сейчас сам поймешь, — уклончиво ответила я.
Ну не могла же я сказать, что сама не знаю, из какой капусты тетя Мила сварганила щи. У Егора язычок достаточно острый, а еще одну колкость в свой адрес сегодня я уже вынести, кажется, не смогу.
— Щи что надо! — похвалил Егор творение тети, когда его тарелка была опустошена.
— Я очень рада, что тебе понравилось, — улыбнулась тетя Мила.
— А может, ты научишь тетю Женю так готовить? — немного погодя предложил Егор.
— Нет уж, увольте, кулинария не моя стихия, я не хочу учиться готовить! Меня все устраивает, и я ничего менять не хочу! — взъерепенилась я. — Спасибо, тетя, все было очень вкусно.
Взбешенная, я вышла из-за стола и скрылась в своей комнате, оставив эту троицу продолжать трапезу.
Ненавижу, когда мне дают советы! Просто не выношу! А когда советы к тому же исходят от пятилетнего ребенка, то это уж слишком!
— Тетя Женя!
Я оглянулась и увидела стоящего в дверях Егора. Он был такой маленький и забавный, что мне даже стало стыдно за свою злость на него.
— Тетя Женя, ты не переживай, что не умеешь готовить. Ты зато так здорово дерешься, что я тебя прощаю.
— Спасибо, Егор, — поблагодарила я маленького наглеца.
В тот момент я подумала, что именно этого признания моих боевых способностей мне больше всего не хватает.
Конечно, хорошо, что люди отмечают мои таланты. Но почему-то все чаще мне стали указывать на то, что я в свои годы совершенно не представляю, как вести себя с мужчиной в быту. Может, стоит над этим задуматься и что-то изменить в своей жизни? Но я считаю, что еще не созрела для того, чтобы выйти замуж по-настоящему, не так, как мне предлагает Никита. Материнский инстинкт меня пока тоже не тревожит. Я не хочу возиться с пеленками и подгузниками, не хочу вздрагивать при каждом крике ребенка. Не хочу! Да, я еще не готова ко всему этому. Мне нравится моя жизнь. Правда, почему-то все, кроме меня, считают, что я должна изменить ее. Почему, интересно…
— Женя, нам надо ехать, — голос Никиты вернул меня к реальности.
— Надо так надо. Егор остается здесь?
— Я думаю, что это будет разумнее всего. Зря, конечно, что наше телевидение уже растрезвонило по всей округе, что меня взорвали, я же остался жив. Хотя… Лучше бы все думали, что я погиб.
— Подожди немного, я позвоню Виктору. Может, он уже что-нибудь раскопал.
— А я потом позвоню в банк, чтобы мне там деньги приготовили.
Номер Виктора я знала наизусть, поэтому прибегать к услугам записной книжки мне не пришлось. Я набрала номер и стала ждать, когда же он ответит. Но вместо привычного «я вас слушаю» или просто «слушаю» услышала запись на автоответчике — голос Виктора призывал меня перезвонить позже или оставить сообщение для отсутствующего хозяина дома. Я решила, что будет разумнее, если я последую первой рекомендации, и повесила трубку.
— Виктора сейчас нет дома, — сообщила я Никите.
— Ничего страшного, мы можем обойтись и без него. Я все равно знаю, кто является инициатором сегодняшних инцидентов.
— Тогда зачем ты меня просил, чтобы я подключила к расследованию еще и Виктора?
— Хотел удостовериться окончательно.
Никита позвонил в банк и сказал, что ему срочно требуется двадцать тысяч долларов. Наверное, в банке ему сообщили, что сразу такую сумму они выдать не могут, заказ надо было делать раньше. Никита долго с ними ругался, но своего все-таки добился. Через несколько минут с довольным видом он сообщил мне, что нас ждут в банке через час.
— Как же тебе удалось убедить их выдать тебе сразу такую большую сумму? — недоумевала я.
— Я заставил соединить меня с управляющим, который мне много чего должен по жизни. И он препираться не стал, когда понял, с кем имеет дело. Поэтому через час деньги будут готовы к выплате.
— Ясно. Значит, у нас есть немного времени, и я еще успею принять душ. Тебе, кстати, тоже не мешает сделать то же самое, а то тебе не поверят, что ты Панкратов. Подумают, бомж пришел с требованием денег. Вызовут охрану…
— Не язви, я не люблю желчных особ.
— А я на твою любовь и не рассчитываю, она мне ни к чему.
Не дождавшись ответной реплики, я первой скрылась в ванной.
Мне хотелось принять ванну, но времени было в обрез. Я включила воду и встала под душ. Прохладная вода вернула меня к жизни, которая теперь уже не казалась ужасной. Люди перестали меня бесить. Я не обижалась на тетю Милу за ее желание выдать меня замуж, меня не раздражал Егор с его критическими замечаниями по поводу того, что я не знаю, как готовить щи. Скорее всего, я пойду с Никитой на сделку, которую он мне предложил, если он сам еще не передумает. В результате я смогу себя побаловать и купить, скажем, домашний кинотеатр последней модели. В общем, жизнь хороша…
Я вышла из ванной совершенно другим человеком.
Никите я тоже не позволила долго плескаться в ванной. Надо было спешить, и я ему об этом напоминала каждые пять минут, чтобы он не расслаблялся.
— Женя, ты невозможный челочек, — заявил мне Никита, выйдя из ванной.
— Это еще почему?
— Потому что ты зануда. Я даже и не предполагал, что ты такая.
— Можно подумать, что ты меня знаешь сто лет. Я, между прочим, перед тобой не притворялась и идеальную женщину из себя не корчила.
— Идеальных не бывает. Но ты не переживай: если ты примешь мое предложение, я все равно буду очень счастлив.
— Я обещала тебе подумать, и я подумаю, — отрезала я, давая Панкратову понять, что если он будет настаивать, то положительного результата ему не дождаться.
— Думай. Только умоляю — не очень долго.
— Поехали. Не то в банке решат, что тебе уже не нужны деньги.
Я уже открыла входную дверь и вдруг услышала телефонный звонок. Тетя Мила опередила меня и взяла трубку.
— Алло. Кто это? С чего вы взяли, что я вам только что звонила? Я никуда и никому не звонила. Ну и подумаешь, что определился этот номер телефона. Если вы так ждете звонка, тогда не стоило отходить от телефона. Надо было сидеть и ждать, чтобы потом не гадать, кто это был, — тетя Мила изо всех сил пыталась кому-то что-то доказать.
Я уже хотела было уйти, но тут меня осенило.
— Тетя, подожди, не клади трубку. Это, наверное, меня, — предположила я и выхватила у нее трубку.
— Алло, Виктор, это ты?
— Да, я. Женя, ты мне звонила?
— Конечно. Я хотела спросить: ты что-нибудь узнал? Я понимаю, что времени прошло всего ничего. Но ты всегда очень оперативно работал.
— Почему «работал», я и сейчас еще в форме.
— Так ты можешь уже меня чем-нибудь порадовать?
— Обязательно. — По тону голоса Виктора я чувствовала, что он улыбается.
— Виктор, не тяни резину, выкладывай, что узнал!
— Я нашел того человечка. Должен сказать, это было не так уж и трудно. Я просто позвонил одному знакомому, и он мне дал нужное направление.
— Виктор, ты только не думай, что мне неинтересно, как ты на него вышел, но сейчас для меня самое главное — знать, на кого он работает.
— На Арефьева Владислава Алексеевича. Я так понял, что этот дядя нанял не только стрелявшего. На него работает не один десяток таких же молодцов — «шестерок», которые заглядывают в рот этому «большому папе». Парень-стрелок мне также сказал, что твоему клиенту теперь житья не дадут, потому что «папа» на него очень зол, ведь Панкратов должен ему очень много. Я не стал выяснять, почему Никита Андреевич должен отдать двадцать тысяч баксов, это не мое дело и меня нисколько не интересует. Но деньги немалые, сама понимаешь, двадцать кусков «зеленых» — не десять рублей, поэтому будь готова к тому, что тебе придется отбивать своего клиента еще не раз.
— А что сейчас с этим молодцом, который рискнул стать вторым Виктором Фурманчуком? Ни за что не поверю, что ты просто с ним поговорил и отпустил.
— Правильно делаешь, что не веришь. Ему после нашего разговора срочно понадобилось съездить в больницу, в отделение травматологии. Что-то он стал вдруг жаловаться на сломанные ребра. Но, по-моему, его еще и рука должна беспокоить.
— Понятно. Но ты меня этим не удивил, узнаю твой стиль, — откликнулась я.
— Кстати, пока я ехал в машине, слушал радио. Там сообщили на весь Тарасов, что сегодня утром взорвалась машина твоего клиента. С вами все в порядке?
— Да, я успела вовремя среагировать. Мы вылезли из машины за несколько секунд до взрыва.
— Я всегда поражался твоей реакции. Ты — молодец, — восхищенно проговорил Виктор.
— Да, стараюсь не потерять сноровку.
— Тебе за это хоть нормально платят, не обижают? А то я могу по старой дружбе на раз-два-три разобраться с твоим Панкратовым, — предложил свою помощь Виктор.
— Спасибо за заботу, но с ним я сама разберусь. Силенок на него у меня хватит.
— Ну, в этом я ни минуты не сомневался.
— Виктор, ты извини, но нам надо бежать, пока те молодцы — «шестерки», о которых ты упоминал, еще чего-нибудь не натворили. Встретимся как-нибудь потом, ладно?
— Договорились. Но только тогда о делах ни слова, хорошо?
— Конечно. Ну все, я побежала, а то мой клиент уже заметно нервничает. Пока.
— До встречи, Женя. Очень надеюсь, что она будет скорой.
Удовлетворенная исходом разговора, я повесила трубку.
Виктору я не соврала. На протяжении всего нашего с ним разговора Никита переминался с ноги на ногу, всем своим видом показывая, что пора закругляться с беседой.
— Думал, вы с ним никогда не доболтаете! — раздраженно сказал он, когда я повесила трубку.
— Можно подумать, что мы с ним обсуждали погоду или молодежную моду, — парировала я. — Между прочим, наш разговор касался исключительно тебя и твоего сына.
— Что он тебе сказал? — Никита сменил гнев на милость.
— Все происходящее дело рук некоего Арефьева Владислава Алексеевича. Он на тебя очень зол, поэтому просто так не отстанет.
— Я так и думал, что все исходит от него. Но я все-таки и не предполагал, что он опустится до того, чтобы стрелять в ребенка.
— Кстати, тот парень, который напугал Егора, сейчас отдыхает в больнице. Виктор подобное никогда и никому не прощает.
— Я за него очень рад, — зло проговорил Никита.
Мне не совсем была понятна его реакция, но я не стала уточнять, что Панкратову так не нравится в Викторе и почему Никита на него злится. Фурманчук в его сына не стрелял, на него тоже не покушался. Он даже, наоборот, помог нам как мог — узнал, от кого исходит угроза. Но Никите мало, он все равно злится. Я, конечно, могла предположить, что все дело в ревности, но это было бы слишком самонадеянно. С чего вдруг Панкратову меня ревновать к Фурманчуку? У меня и с тем, и с другим только деловые отношения. Да, с Виктором у нас было нечто вроде романа, но так давно, что я уже с трудом вспоминаю, как это было и было ли вообще. И потом, там, на передовой, такие романы действуют в качестве разрядки, иначе просто крыша съедет. Если хотите, то роман на передовой — это все равно что воскресенье после напряженной недели. Надо же как-то отвлечься и уйти хотя бы на пятнадцать минут от реальности.
— Женя, ты идешь или так и будешь стоять здесь и мечтать? — прервал мои размышления Панкратов.
— Между прочим, я тебя дольше ждала, пока ты плескался в ванной.
Я со злостью рванула дверь. Хорошо еще, что она не была заперта, иначе бы я, наверное, сдернула ее с петель.
— Дверь здесь вовсе ни при чем. Не надо так злиться, — проворчал Никита.
— А я и не злюсь, — буркнула я и побежала вниз по лестнице.
— Не забудь, что ты — мой телохранитель, — крикнул он мне вдогонку.
— Не надо мне давать профессиональные советы, — откликнулась я. — В данном вопросе по сравнению со мной ты — профан. Давай договоримся, что каждый из нас занимается своим делом и не лезет к другому, если это не мешает его интересам.
— Договорились.
Глава 6
Всю дорогу до банка мы ехали молча. Просто говорить нам сейчас было не о чем, любой вопрос мог повлечь за собой ссору. Наши отношения с Никитой все меньше и меньше походили на отношения клиента и исполнителя. Мы стали ссориться, что уже плохо. Когда люди ссорятся, и не из-за денег, то это что-то да значит.
Настроение у меня было довольно паршивое. Не радовала даже погода, а бесконечные пробки только еще больше раздражали. Сегодня в первый раз за последнее время я пожалела, что у моего «автонасекомого» нет крыльев. Хорошо было бы сейчас взять да и взлететь над городом на «жуке», над забитыми машинами дорогами. Просто взлететь и посмотреть на всю людскую суету сверху. Правда, сегодня утром это мое желание чуть было не осуществилось — мы с Панкратовым действительно чуть не взлетели. Меня всегда интересовал вопрос: что происходит после смерти? И есть ли вероятность, что ты все увидишь сверху? Но интерес интересом, а жить пока еще хочется. Не для того я отказалась участвовать в боевых операциях и занялась более «мирной» работой.
Можно, конечно, мне возразить и сказать, что если мне хотелось покоя, то надо было идти работать куда-нибудь в библиотеку — выдавать книжки, а заодно набираться умных мыслей. Но к такому я тоже пока еще не готова. Мне кажется, что не стоит бросаться из крайности в крайность. Поэтому на первое время я и выбрала работу, которая не слишком отличается от моей предыдущей. Профессия телохранителя более спокойная, не столь опасна для жизни, а вот адреналина хватает.
— Все, приехали, — сообщила я Никите, заворачивая на стоянку для клиентов банка.
— Ты со мной или здесь подождешь?
— Конечно, с тобой. Ты мне платишь именно за то, чтобы я везде и все время охраняла тебя.