Сергей прикинул расстояние. Далековато для результативного броска.
– А войны везде одинаковые, – сквозь зубы процедила Элора. Обернулась к Сергею. Лицо – бледное, глаза – словно две черно-голубых щелочки. – Сереж, – сказала она. – Возьми Кори и займись смолой. Разогрейте, что есть, наберите еще.
Он кивнул. Увел ошеломленную и испуганную дриаду вглубь пещеры. Объяснил ей, что нужно делать. Она поняла.
Набрал оставшихся скорлупок, в которых можно было держать смолу – всего оказалось шесть штук. Кори довольно ловко наполнила их смолой. И Сергей принялся разогревать это оружие на углях, постоянно смачивая дно деревянных посудин водой.
Когда он вернулся к Элоре, на ветке все уже было кончено. И только расколотая словно орех голова дриады, с выгрызенным зеленым мозгом, валялась недалеко от дупла, молчаливо свидетельствуя о той трагедии, что здесь разыгралась.
А повеселевшие и возбужденные гориллообразные существа с большим энтузиазмом суетились вокруг своего тарана.
Морлоки быстро раскачали подвешенный камень. Сергей всего два раза успел кинуть скорлупки с маслом, а на третий раз таран с хрустом ударил в дерево довольно близко от отверстия. Удар был, конечно, не таким сильным как те, которые сбивали дриад с деревьев, и Сергей устоял на ногах, но от дупла пошла небольшая трещинка – камень все-таки крушил дерево, которое обливалось своей, темно-синей деревянной кровью.
От удара скорость у тарана загасилась и Сергей, пока морлоки заново раскачивали свое орудие, еще раз кинул скорлупку со смолой – уже зажженной. Горячая смола на камне лениво загорелась. Впрочем, огонь был только в передней части, и морлоки, ничуть не пугаясь этому обстоятельству, продолжали дружно раскачивать камень, и вскоре еще один удар потряс жилище, круша дерево у входа и заодно сбивая огонь с тарана.
Помогая Сергею Элора решительно плеснула горячей смолой на камень, пока он не начал свой обратный ход, и пламя вспыхнуло вновь. Девушка замахнулась следующей (шестой) скорлупкой, как вдруг из темноты в них полетели камни и ветки, сбив один из воткнутых факелов, и больно ударив Сергея в плечо. Защитники поспешили спрятаться.
И пока одна группа раскачивала таран, другие гориллы кидались мелкими камнями, сбив еще один факел под радостные визги осаждавших.
А одна из горилл вдруг невесть откуда возникла прямо перед отверстием. Не растерявшись, Элора ткнула копьем в морду гориллы, но та ловко перехватила его и шутя выдернуло, без усилий сломав и отбросив в сторону, словно соломинку. Хорошо, что в руках у Сергея уже была подожженная скорлупка с маслом и он быстро выплеснул ее содержимое.
– Так они могут сообразить кинуться на штурм сразу же после удара, – уж очень спокойно сказала Элора и Сергей невольно обернулся к девушке, поглаживая ушибленное место.
Взгляд девушки был решительным и смелым. Только бледность и плотно сжатые губы выдавали ее волнение.
Она посмотрела на руки Сергея.
– Последняя?
Он кивнул.
– Все когда-нибудь заканчивается, – философски заметила она.
– Придется переходить на следующую стадию войны, – сказал Сергей, мрачно усмехаясь.
Он передал четыре пустые скорлупки Эе, и дриада принялась наполнять их смолой.
В этот момент очередной удар выломал приличный кусок древесины, расширив входной проем. Снаружи радостно заревели.
Сергей беспомощно оглянулся на дриаду. Она не наполнила еще и первую. Так что ее работа предназначалась теперь только на будущее, если оно у них, конечно, будет. Холодная вязкая смола и разгоралась отвратительно и фактически самостоятельно не выливалась из емкости, так что толку от нее было мало.
Пользуясь временной передышкой, Сергей перетащил гусеницу, скорлупу с углем и Тома в узкое боковое ответвление. А возле отверстия он накидал жалкие остатки пуха, чтобы поджечь их во время нападения. И теперь они стояли вдвоем, держа в руках копья и факелы, наблюдая за действиями морлоков, и надеясь, что в этом узком пространстве им все-таки будет полегче, хотя в душе Сергей и понимал, что атакующие пятьсот килограммов сплошных мышц никакое копье остановить не в силах.
Камень медленно стал отходить назад, подготавливаемый для следующего удара.
Элора тихо пожала руку Сергею и у него внутри вдруг что-то лопнуло. Он отпустил копье и быстро обнял ее.
– Я люблю тебя, – шепнул он ей торопливо, боясь, что не успеет сказать ей эти самые главные слова, на которые он все время не решался, боялся произнести их, и даже подумать. И теперь он старался наверстать то – глупо потерянное время. – Я всегда тебя любил, – шептал он, в то время как девушка, опустив свое копье, обняла его.
– Сережа, я тоже тебя очень и очень люблю, – тоже быстро зашептала Элора, словно так же как и он боялась не успеть.
– И думал и мечтал всегда только о тебе… – торопился он.
– Ты у меня самый лучший, – шептала она в ответ, слабея в его руках…
И в этот момент шум по ту сторону дупла неожиданно перешел в вой и душераздирающие визги. На ветку что-то спрыгнуло. Довольно массивное, судя по тому, как она затряслась.
Спрятав за себя Элору, Сергей видел, как обезумевшая горилла с опаленной шерстью в отчаянном прыжке попыталась юркнуть к ним в дупло и была в воздухе перехвачена вытянутой гигантской пастью, мгновенно перекусившей массивное тело морлока пополам под ужасный хруст крепких костей. Одна только верхняя половина туловища шлепнулись на ветку, пару раз перекувыркнувшись в воздухе. Ухватившись за край дупла и царапая кору когтями, этот обрубок по инерции попытался еще заползти в спасительное убежище. Последним усилием слабеющие руки подтянули остаток тела и перевалили его внутрь, волоча за собой болтающиеся внутренности и заливая все кровью. Мутнеющие глаза, полные страха, мольбы и отчаяния, встретились со взглядом Сергея, и какая-то наивная детская надежда светилась в них. Сергею стало не по себе. Он бы и помог – но не знал – чем. И так они и смотрели друг на друга, пока красные зрачки не подернулись смертельной пленкой.
– Жизнь – дерьмо, – неожиданно вырвалось у Сергея, а Элора только молча прижалась к нему.
32) Дракон
– Интересно, что это за зверь? – произнесла Элора.
– Не знаю, – ответил Сергей. – Не успел толком рассмотреть. Что-то очень огромное и вытянутое, словно ящерица. Местный дракон, наверное.
– А к нам он может проникнуть?
Сергей пожал плечами.
– Тогда нам не будет смысла сопротивляться, – тихо сказала она. – Останется только молча ждать прихода смерти.
Ошарашенный Сергей, отстранив в страхе прижавшуюся к нему дриаду, слегка встряхнул девушку, находящуюся в легком столбняке.
– Придумаешь тоже, – только и смог выдохнуть он возмущенно. – Никто не собирается умирать, – добавил он, чуть касаясь ее сухих губ своими не менее сухими губами. – И нечего раскисать.
– Да нет, – устало ответила она. – Это я так… подумалось что-то… Такая узкая пасть вполне может быть у какой-нибудь гигантской змеи, которой ничего не стоит проникнуть в дупло и приняться за нас.
– Не стоит себе самим придумывать врагов, – сказал Сергей мягко. – Что появится – с тем и будем бороться. К тому же, как мне кажется, если пасть она и просунет к нам внутрь, то раскрыть ее точно не сможет. И вообще, мне кажется, темное время здесь не должно длиться долго. Возможно – совсем скоро уже рассвет. И все хищники вот-вот уйдут.
Элора только кивнула.
Все видимое пространство ветви было усыпано еще живыми морлоками. Хрипы, стоны и бульканье доносились со всех сторон. С перебитыми конечностями и позвонками гориллы не могли шевелиться. Часть из них висела на ветках. Капала кровь.
– Где он сам?
– Где-то неподалеку, – сказал Сергей. – Вряд ли он только убивает. Наверняка все это подъест.
И в этот момент что-то молниеносно промелькнуло сверху и один из морлоков исчез. И через некоторое время прямо перед дуплом что-то свалилось сверху. Это были кисти лап гориллы.
– Это он себе запас наделал, – сказал Сергей, кивая на стонущие окровавленные тела.
Элора ничего не сказала.
И в этот момент полутораметровый коготь монстра вдруг возник в выемке дупла, с треском шаря у входа. Наконец он подцепил остатки Опаленного, с хрустом проткнув ее череп и черная жидкость мозга потекла на пол. Коготь вытянулся наружу и окровавленный обрубок исчез.
Только сейчас лианы, обвязанные на таране, как следует занялись огнем. Через некоторое время одна из них лопнула, камень резко накренился, тут же с треском полопались остальной крепеж, и первобытный таран грузно упал на ветку, вяло подпрыгнул и исчез в зарослях, ломая ветки и удалясь к земле, и его путь отдавался сдержанным гулом дерева при каждом ударе о новое препятствие.
Сергей и Элора терпеливо ожидали попытки дракона проникнуть к ним внутрь, но пока все было тихо. Монстра снова не было видно и слышно.
– Может, он не любит лазить по дуплам? – тихо спросила Элора.
– Клаустрофоб? – попытался пошутить Сергей, и тут на ветку перед дуплом сверху что-то снова упало. Это была раздробленная голова гориллы. Насмотревшись на кровь и смерть они уже спокойнее отнеслись к увиденному.
– Он обосновался где-то над нами, – прошептала Элора.
Сверху упал обглоданный скелет с вывернутой наизнанку мохнатой кожей.
– Такое ощущение, – промолвил Сергей, – что он и наверху сделал основательный запас из морлоков, и теперь преспокойно их поедает, брезгуя слишком костлявыми местами.
– Надеюсь, этот запас у него более чем большой, – сказала Элора, отворачиваясь от вида падающих сверху остатков.
– Вполне возможно, – попытался подбодрить девушку Сергей. – При такой скорости атаки от дракона уйти могла только треть горилл. А их на ветке было не менее тридцати.
Элора обернулась к Эе, чтобы посмотреть, как та прореагировала на появление нового персонажа среди череды хищников тьмы. Свернувшись калачиком, дриада неподвижно лежала у дальней стенки.
– Что с тобой? – спросила Элора, приблизившись к Эе, наклонившись и дотронувшись до ее плеча. Потом резко выпрямилась.
– Сереж, – сказала она со странной интонацией, – посмотри. Что-то непонятное.
Эя не шевелилась, не подавала признаков жизни и ее тело было измазано какой-то липкой холодной жидкостью. Впрочем, взгляд дриады был спокоен, и только какая-то грустная улыбка проступила на ее губах. Эя обвела своих единственных друзей печальным взглядом, подолгу задерживаясь на каждом из них.
Сергей потрогал дерево вокруг дриады.
– Вроде нет нигде такой слизи. Где она умудрилась так испачкаться?
– А что с ней? – спросила Элора. – Может, болезнь какая-нибудь?
Сергей пожал плечами.
– Я не специалист в этом вопросе, – ответил он, пытаясь стереть слизь с дриады. – Может – это от холода? Тело у нее совсем ледяное.
Не обращая внимание на продолжающееся пиршество за окном, Сергей и Элора некоторое время энергично растирали тонкое тело дриады, расположив его у самого костра. И даже попробовали массаж сердца и искусственное дыхание. Но все было тщетно. Пульс у Эи слабел, лицо неузнаваемо деформировалось, а слизи на теле становилось все больше. В какой-то момент она чуть заметно шевельнулась, посмотрела на них с невыразимой тоской, слабо дотронулась до руки Сергея, коснулась коленки Элоры, грустно улыбнулась, глаза ее закрылись и в сознание она больше не приходила.
– Она так умерла? – волнуясь и переживая, тихо спросила Элора. Оставив тщетные попытки, они сидели в гамаке, кутаясь в остатки последнего листка, половина которого была уже объедена гусеницей.
Сергей пожал плечами.
– Я думаю – перерождается.
– В смысле?
– Сворачивается в кокон, скорее всего.
Элора с ужасом посмотрела на меняющуюся прямо на глазах дриаду.
– Думаешь – из ее кокона кто-то вылупится другой?
Он утвердительно кивнул.
– Интересно, кто это может быть?
– Бабочка, – коротко ответил Сергей.
Элора с сомнением посмотрела на него.
Гора из остатков горилл перед дуплом неуклонно вырастала и в них уже рылись мелкие твари, шумно грызясь между собой.
Сергей быстренько сходил за плодами, ежась от холода. С трудом нашел только один. Самый последний. Некоторое время он думал: оставить или не оставить? Решил, что от одного плода проку все-таки мало. Разорвав его пополам он большую часть протянул Элоре.
– Последний, – сказал он устало.
Девушка ничего не ответила, в темноте не заметив его заботы, иначе бы возмутилась.
Несмотря на голод, они старались не торопиться, невольно растягивали, так как потом из еды у них оставалась только вода и гусеничная сметана. Некоторое время они ели в полном молчании, думая каждый о своем, и эти мысли совсем не были веселыми. А эта тишина становилась все тягостнее и тягостнее.
– Давай поговорим о всех этих событиях, – первым не выдержал Сергей возникшего напряжения. Сказал просто так, чтобы не молчать. Да и когда-то надо было начинать этот разговор.
– О каких? – не поняла Элора, тщательно облизывая пальцы.
– Ну, о наших с тобой перемещениях с планеты на планету, например, – уточнил он. – Кстати. Может гусеничной сметаны? А то голод от этой малости только усилился.
– Хорошо, – согласилась Элора, и Сергей сбегал к гусенице, наполнив две скорлупки. Вернулся обратно.
– Мы же говорили об этом сто раз, – грустно сказала она, благодарно кивая и беря свою скорлупку.
– Давай еще раз, – повторил Сергей, понимая, что тут явно опять что-то со временем.
Элора пожала плечами. Отхлебнула. Без всякого отвращения. Подумала. Снова отхлебнула.
– Ну хорошо, – согласилась она. – По крайней мере, я стала жертвой эксперимента. А вот ты как попал во все это – мне не совсем понятно. Поначалу я думала, что ты специально преследуешь меня с целью вернуть обратно. А сейчас я и не знаю что думать. Так что на самом деле это тебе надо объясняться, а не мне.
Я бы рад, с горечью подумал он, если бы хоть что-нибудь знал.
– А что за эксперимент? – решил поподробнее разузнать он.
Девушка покачала головой.
– Научный, – задумчиво сказала она. – Я и сама толком не знаю. Уже в этом мире долго думая над всем этим я пришла к выводу, что меня просто использовали как подопытного кролика и я ни о чем не подозревала. Что-то в клетках у меня было особенное, чего ни у кого больше не было. – Сергей насторожился. – И вообще, странно, что ты только сейчас заинтересовался этим. Раньше ты не проявлял никакого любопытства. И это тоже было не в твою пользу, так как создавалось впечатление, что из нас двоих ты один точно знал, как попал в этот мир и с какой целью.
Да уж, подумал он, женская логика довольно интересна.
Между тем гусеница подъела остатки разбросанной кожуры. Потыкалась, в поисках новой пищи, но ничего не нашла. Немногочисленные обрывки лиан, разбросанные по полу, она упорно не ела.
Видя это, они, вздохнув, отдали ей свой спальный лист, еще теснее прижавшись друг к другу от холода и кутаясь в жалкий остаток караульного листа.
– А ты как попал в этот мир? – спросила Элора, мелко подрагивая и наблюдая, как их изрядно помятое одеяло медленно исчезает в челюстях гусеницы.
– Да тоже, в общем-то, в результате эксперимента, – ответил он. – И тоже, кстати, не по своей воле.
– Выходит, мы с тобой – жертвы? – еле заметно улыбнулась она.
– Выходит, – тоже улыбнулся он. – Вот, мучаемся теперь…
Покончив с листом Принцесса в поисках еды потыкалась в кокон Эи носом (который уже принялся затвердевать), подъела оставшиеся от дриады венок и завядшие ожерелья, которые украшали руки, ноги и бедра дриады. Насторожившись, пошарила вокруг себя в поисках чего-нибудь еще съестного. Замерла в недоумении.
Заметив это, Сергей и Элора, вздохнув и не сговариваясь, сняли с себя охранный лист и подсунули его гусенице
Обхватив свои длинные ноги руками и прижав коленки к обнаженной груди Элора пыталась согреться.
– Надо будет перенести кокон Эи к Принцессе, – вдруг сказала она. – Мешает. Да и нехорошо, что он лежит вблизи нашего туалета. Не по-товарищески это как-то.
Быстро спрыгнув с гамака, она на цыпочках подбежала к кокону и схватила за острый край.
– Да он теплый! – неожиданно воскликнула она.
Сергей подошел к ней на помощь. Дотронулся ладошкой, от холода нетерпеливо переступая босыми ногами.
– Действительно, – удивился он. – Слушай, давай положим его к нам в гамак. Все теплее будет.
Прижавшись к кокону, они лежали в гамаке, поочередно отхлебывая сметану из маленькой скорлупки и отчаянно мерзли, молча наблюдая, как Принцесса доедает последний лист. Вот осталось на пять укусов, вот уже – два, один, все… Гусеница покрутила головой в поисках пищи – но рядом ничего уже не было.
– Ну вот и все, – вздохнул Сергей. – Интересно, на сколько у нее хватит запасов сметаны? И как на нее подействует голод? Погибнет?
Он встал. Подошел к Принцессе. Набрал розовой жидкости на полскорлупки – больше у нее не было. Протянул Элоре.
– Возможно, это последняя, – сказал он.
На этот раз Элора добросовестно отпила свою половину.
Осушив до дна емкость, Сергей, стараясь не глядеть на Элору, решительно снял с себя свою слабенькую набедренную повязку.
Элора улыбнулась.
– Тебе-то уж точно неудобно без одежды, – сказала она.
– Ко всему надо привыкать, – ответил он.
Молча положил жалкие листочки перед Принцессой, которая долго обнюхивала предложенный ей продукт. Она съела их за минуту, хотя есть там было совершенно нечего.
Замерев, гусеница некоторое время еще чего-то ждала, словно думала, что ей подсунут еще что-то, но так и не дождавшись, осторожно стала ощупывать пространство перед собой своими усиками, неторопливо тронувшись в очередной обход по пещере. Не менее голодный Том, который уже на несколько раз вылизал все пустые скорлупки, испуганно отскочил в сторону, мелко дрожа на тонких исхудалых лапках.