– Там тоже самое, – сказал он. – Наверное, сейчас все деревья забиты подобными гирляндами.
Элора передернула плечами, выходя вперед – идти рядом друг с другом в этих зарослях было невозможно.
– Ужас, – вырвалось у нее.
– Обыкновенные природные будни, – постарался он ее успокоить, глядя ей в затылок и на обнаженную спинку, и не зная как ее такую хрупкую и нежную защитить от всего этого кошмара. – В природе вечно кто-то кого-то поедает. И мы сами все-таки тоже ее часть.
– Это мне известно, – ответила Элора, ускоряя шаг и стараясь побыстрее выйти на свободное пространство. – Но, согласись, одно дело – знать, и совсем другое – видеть собственными глазами.
Они вышли на открытый участок ветки.
– А что тут будет, когда все это начнет гнить и разлагаться? – задумчиво промолвила она.
– Будем надеяться, что этот мир умеет быстро очищаться, – ответил Сергей, думая о том же самом.
Совсем одинокий плод, со следами чьих-то мелких зубов, они нашли в зарослях небольшого бокового отростка. Поделили его пополам и мгновенно съели, впервые, наверное, получая огромное удовольствие от поедания растительной пищи, хоть он и был безвкусным и, наверное, только поэтому и сохранился.
А дальше ветка была перегорожена гигантским трупом какого-то существа. Неимоверно огромная пасть была разинута в предсмертном крике, обнажая тройной ряд клыков, каждый из которых был больше Сергея. Под почти полностью обглоданными костями они могли свободно пройти дальше, не пригибаясь, но им что-то не хотелось этого делать. Тем более, что возле трупа уже суетились гигантские муравьи. А один, самый ближний, неторопливо направился к ним.
– Уходим, – проговорил Сергей, потихоньку пятясь и уводя с собой Элору. – Кто их знает, что у них на уме.
– А я с ними уже сталкивалась, – пробормотала Элора. – Их колонна прошла мимо и ни меня не тронули, ни моих запасов.
– А костер горел? – спросил Сергей, продолжая пятиться и неотрывно глядя на гигантскую голову муравья и его огромные мощные челюсти. Впрочем, тот уже остановился, словно дошел до какой-то невидимой черты.
– Горел, – кивнула Элора.
– Возможно, они хорошо относятся только к тем, у кого огонь, – пожал он плечами, продолжая потихоньку пятиться. – На земле по крайней мере муравьи вроде бы едят все подряд.
Отойдя на безопасное расстояние Элора поискала лианы, по которым она спускалась вниз. Но их уже не было. Так что спрыгнуть-то Сергей еще мог – было совсем недалеко, а вот как подниматься?
И они печально вернулись к пещере.
– Подождем, пока дерево окончательно проснется, – предложил Сергей. – Узнаем, как теперь можно перебираться с ветки на ветку и где какие заросли сохранились. А может – оно случайно покажет уцелевшее скопление плодов.
Заметно становилось все ярче и ярче. И теплее.
Не в силах смотреть на весь этот кошмар, царивший возле их убежища, они решили пока заняться приборкой. Да и запах и вид разлагающихся останков сильно притуплял чувство голода.
Самую грязную работу Сергей взял на себя. Он шипом сгребал кишащие мошкарой и червячками останки на небольшой лист и оттаскивал их к тому краю ветки, где было видно, что внизу – пропасть на многие десятки метров. Сергей не хотел чтобы сбрасываемые им останки зацепились где-нибудь внизу совсем неподалеку от них.
Элора, сделав из ветки и длинной и толстой хвоинки небольшое подобие метлы, молча подметала ветвь, придавая ей вполне жилой вид. Ветки она складывала в аккуратную кучку – пригодятся для костра.
Вытащив из пещеры труп хищника и так же сбросив его вниз, Сергей достал еще не прогоревшие угли – за ними в последнее время никто как-то не следил – развел небольшой костерок.
И тут Элора радостно вскрикнула. Подняв край небольшого, но сильно изорванного листа, она смотрела на небольшое скопление маленьких беленьких сморщенных комочков.
– Что это? – спросил Сергей.
– Что-то типа грибов, – ответила Элора, аккуратно отрывая их от древесины. – Я уже жарила такие на углях – вполне съедобно. Хоть и без соли.
Девушка принялась надевать эти плотные, словно резина, комочки на тонкий шип, а Сергей в задумчивости стоял у коконов, еще в самом начале атак горилл свалившихся откуда-то сверху. Размышлял – что с ними делать?
Элора, убрав и загасив горящие ветки и оставив одни угли, положила сделанные ею шашлыки и подошла к Сергею.
– Как ты думаешь, чьи это? – спросила она, прижавшись к его руке.
Он пожал плечами.
– Возможно – дриад. А возможно – и еще чьи-либо, – ответил Сергей. – Видать – коконами и их содержимым никто из хищников снизу не питается, – заметил он. – Видно, поэтому-то перед наступлением сумерек и усиливается активность дриад, которые еще не успели перейти в подобное состояние. Выходит кокон – единственное их спасение от ночи.
Элора ничего на это не сказала. Дружно откатив коконы как можно дальше от пещеры, они вернулись к костру. Вернее, к жарившимся на углях древесным грибам.
– Наверное, нам надо будет укрепить свое жилище, – проговорил Сергей, глядя на огонь. – На будущее.
Элора кивнула.
– Неплохо бы найти пещеру посуше, – сказала она.
– Можно, конечно, и поискать, – согласился он, переворачивая свой шампур. – Хотя можно жить, как в старые добрые времена, когда народ прятался в заранее укрепленных местах только на время опасности.
Элора только улыбнулась, наблюдая за приготовлением своих грибов.
– И неплохо бы решить проблему с острыми и режущими предметами, – добавил Сергей.
– Зачем? – подняла глаза Элора. – Не боишься, что дерево обидится, если мы начнем его резать?
– Договоримся. По чуть-чуть я думаю будет не страшно. Да и мясо надо будет как-то разделывать. А то на одних плодах, боюсь, я долго не протяну, – ответил Сергей, невольно залюбовавшись девушкой, ее порозовевшим лицом, волнующим телом и глазами, сверкающими колдовскими искорками в первобытных отблесках огня.
Он пересел к ней поближе и Элора чуть заметно улыбнулась.
– Сколько мы пробыли в темноте? Как ты думаешь? – спросила она, все еще улыбаясь уголками красивых губ.
– Около пяти дней, – не задумываясь ответил Сергей, пробуя на зубок крайний гриб. – У меня уже готово, – сказал он. – Хочешь?
Она засмеялась и ничего не ответила.
Сергей протянул ей свой шампур и девушка, озорно поглядывая на него, осторожно откусила часть гриба, обнажив свои ровные белые зубки, и от ее взгляда Сергею стало жарко.
Они молча, поочередно откусывая, съели сначала грибы с его шампура, а потом и с ее. Последний грибочек, как джентльмен, Сергей отдал Элоре, и пока она доедала его, он нежно водил кончиками пальцев по ее ровной спинке.
– Сереж, – засмеялась она, передергивая плечами. – Мурашки по коже бегают.
– А так? – Сергей провел всей ладонью, ощущая тепло и хрупкость ее лопаток.
– Так вроде ничего… – улыбнулась Элора.
Она обернулась, продолжая загадочно улыбаться, и губы ее оказались совсем близко от его внезапно пересохших губ.
Надо что-то срочно сказать, лихорадочно думал он, глядя в ее блестевшие глаза. Что-нибудь нежное, хорошее… Но слова застряли где-то в глубине и он только прижимал ее к себе все крепче и крепче. И уже совсем не для того чтобы согреться.
Он сходил с ума от ее тела, от того, что может свободно к ней прикоснуться и не увидеть в ответ обжигающего ледяного взгляда и колючих слов, а наоборот – ее руки неуверенно ласкали его тело, отвечая полной взаимностью на его ласки. Он целовал ее спину между лопаток, дурея от ее запаха, нежности и теплоты ее кожи. А она, чуть царапая его спину, комкала острыми ногтями пух и мелкие листья.
Они лежали усталые и счастливые.
– Хорошо, что есть такой человек, – проговорила она нежным тихим голосом, в то время как Сергей гладил ее по обнаженной спинке. – К которому можно прижаться, к тепленькому, который приласкает, пожалеет, поддержит в трудную минуту.
– А как мне повезло, – сказал он, – что я встретил тебя. И не только здесь. А вообще – в своей жизни. Я и подумать не могу, как бы я жил без тебя.
Она молча поцеловала его.
– Ты даже и не представляешь, – вдруг тихо сказала она быстро прижавшись, – как я тебя люблю.
И снова их поцелуи стали более горячими, а ласки – более энергичными и откровенными…
– Сережа, – устало улыбнулась Элора, слегка приподнимаясь на локотках. – Мы с тобой умрем от истощения.
Сергей тоже улыбнулся, не выпуская ее тела из своих объятий.
– Почему-то никак не могу насытиться, – виновато проговорил он.
– Все равно надо хоть что-нибудь перекусить, – взмолилась она, смешно улыбаясь. – Воды попить. Я припасла несколько грибов. Отпусти – я быстренько их принесу.
– Очень не хочется тебя отпускать, – честно признался он. – А хочется держать и держать тебя вечно.
– Я тоже не хочу уходить, – сказала Элора серьезно. – Но поесть все-таки надо.
– Я тоже не хочу уходить, – сказала Элора серьезно. – Но поесть все-таки надо.
– Ну хорошо, – сдался Сергей. – Неси. Но только быстро. А то я соскучусь.
Они поели, тесно обнявшись и кормя друг друга вперемешку с поцелуями. А когда грибы закончились и вся вода из скорлупки была выпита, они вдруг разом посерьезнев, медленно легли на мягкий лист… И тут, в сторонке, где лежали вытащенные из пещеры коконы Эи и Принцессы, что-то громко затрещало.
Они молча наблюдали, как из треснувшего кокона Эи, делая судорожные движения и размазывая липкую коричневую слизь, пыталось выбраться что-то ужасное.
– Думаешь – вот этот кошмар – это и есть бабочка? – тихо спросила Элора.
– Думаю – да. Хотя сейчас я не так уж и уверен в этом.
Элора покачала головой.
– Подождем, – сказала она.
Они помолчали.
– Как ты думаешь? – снова спросила Элора. – Память Эи останется при ней?
– Вот этого я и не знаю, – ответил Сергей. – Забавная ситуация, – хмыкнул он. – Если оно направится к нам, мы даже не будем знать – то ли в нем осталась память Эи и она хочет с нами пообщаться, то ли наоборот – это существо просто хочет подкрепить нами свои силы.
Существо между тем, энергично двигая черными лапками, все-таки стянуло с себя кокон и неподвижно замерло на ветке, похожее на гигантского слепня, измазанного чем-то липким.
Слизь высыхала прямо на глазах и вскоре существо, вздрогнув, вдруг резко распахнуло огромные крылья ярко-красного цвета.
– Ух, ты! – вырвалось у Элоры от неожиданности.
Это была действительно бабочка. К тому же – с ослепительно красивым рисунком. Чуть подрагивая слабыми еще крыльями, она принялась чиститься лапками.
– Как ты думаешь, она нас все-таки помнит?
Сергей пожал плечами.
– По идее – не должна, – пессимистично заметил он.
Элора вдруг поднялась и смело подошла к бабочке. Сергей напрягся, быстро нашарив возле себя среди остатков мусора небольшой камень – на всякий случай.
Девушка уже вплотную подошла к бабочке. Некоторое время они неподвижно смотрели друг на друга.
– Ну, здравствуй, Кори, – сказала Элора, протянув руку.
Бабочка не шевелилась. Рука Элоры осторожно легла на мохнатую спинку. Бабочка чуть повела крыльями и ее длинные усики коснулись тела Элоры.
– Щекотно, – произнесла Элора, поежившись. – Смотри, смотри, у нее внизу на крыльях такой же рисунок, какой был у Кори между лопаток!
Он молча кивнул.
– Сереж, попробуй поговорить с ней, – попросила она, оборачиваясь.
Он поднялся, отбросив камень. Подошел. Положил руки на тело бабочки, оказавшееся неожиданно теплым, и закрыл глаза, сосредотачиваясь и пробуя передать образ Эи, такой, какой он ее запомнил. Хаос размытых образов в ответ нахлынул на него.
Тогда Сергей попытался передать образ Элоры и Эи, кутающихся в темноте в лист, в дупле. В ответ – тот же поток трудноуловимых образов.
– Ну ладно, – вздохнул Сергей, убирая руки. – Все это, конечно, интересно. Но надо и о пропитании подумать. Попробую-ка я спуститься вниз еще раз.
А бабочка, вздрогнув, словно только что очнулась от гипноза, неторопливо направилась к ближайшему уцелевшему большому цветку, пока еще покачиваясь на ходу от слабости.
– Хорошо, – согласилась Элора, погладив Сергея своей рукой и глядя вслед мохнатой соседке. – А я пока продолжу наводить порядок.
– Только ты с ней поосторожней. – Он кивнул в сторону фигуры, неподвижно застывшей у цветка – один только хоботок, опущенный внутрь, быстро вибрировал.
Элора улыбнулась.
– С Кори? – переспросила она. – Обещаю, – и она шутливо прижала правую руку к обнаженной груди. Взгляд Сергея невольно задержался на ее темных сосках.
– Все, иди, – засмеялась девушка, поймав его взгляд, прикрывая грудь и отворачиваясь. – Нечего филонить.
Сергей притворно вздохнул и, закрыв глаза, положил ладони на кору дерева. Полученные образы все еще были расплывчаты, но кое-что разглядеть все-таки удалось, и он направился к тому месту, где висели лианы, ведущие на нижнюю ветку.
Лиана была одна. И немного тонковата. Но делать было нечего. Сергей осторожно спустился вниз. После ночного нашествия крона дерева и здесь существенно изменилась – все те же отломанные ветки, порванные лианы и оторванные листы. И трупы.
Он долго бродил по этой ветке в поисках плодов, но ему попадались только уже начинающие разлагаться остатки прошедшего пиршества, густо облепленные мелкими жучками и червячками. Сергей, морщась, шипом скидывал их дальше вниз, чтобы вонь не доходила до их жилья.
Он вышел на самый край и огляделся. То, что он увидел, походило на последствия очень сильного урагана. В этом мире досталось всем – и живым существам и растениям. Сергей вздохнул. Видно, после сезона тьмы здесь наступает сезон голода, нерадостно подумал он. Пока еще вырастут новые плоды, мы тут успеем на червячков перейти.
Порыв воздуха обдал его сверху и Сергей поднял глаза. Над ним, как он понял по рисунку, сидела бабочка-Эя.
Как там Лея сейчас? – вдруг с грустью подумал он. Где она? Как бабочки вообще переносят темноту? Где прячутся? Или они улетают на освещенную часть планеты?
– Привет еще раз, – сказал он, присаживаясь на ветку. – Как там жизнь наверху? Плодов, случаем, не видела?
Бабочка, осторожно перебирая лапками, спустилась к нему, щекотно ощупывая его своими усиками. Шальная мысль мелькнула в голове у Сергея и он решительно положил обе руки на спинку гигантскому насекомому. Закрыв глаза, он передавал образы плодов. Их было много, целые горы, всяких разных, сочных и аппетитных, большими кучами собранные вокруг Сергея. И от этих картинок у него засосало под ложечкой и заурчало в животе. Сергей непроизвольно облизнулся. И когда он передавал во всех подробностях вид четвертой или пятой горы плодов, бабочка вдруг неожиданно взмахнула крыльями, сбив Сергея с ног, и улетела.
Он упал на ветвь, успев ухватиться за торчащие сучки, и удивленно посмотрел вверх. Бабочки уже нигде не было видно. Сергей еще некоторое время постоял, заметив на соседнем дереве одинокую полупрозрачную дриаду. Помахал ей. Но она не обратила на него никакого внимания, так же неожиданно, как и появилась, исчезнув в редких зарослях.
Сергей собрался было уже искать путь на другие ветки, как вдруг прямо перед ним, на плоскую поверхность листа упал красно-коричневый плод. Весело и аппетитно подпрыгнув, он бодро покатился к краю.
Еще не успев ничего сообразить, Сергей кошкой бросился за ним, успев поймать в самый последний момент. Упал на спину, на шершавую кору, крепко держа плод над собой. А над его головой плавно кружилась бабочка с яркими красными крыльями.
Элора, убрав весь мусор с ветки перед дуплом и даже подметя ее, восстанавливала разрушенный шалаш. Вернее, строила его заново. Причем, уже несколько больших размеров.
– Это временно, – сказала она, обернувшись на шум и поймав его взгляд. Потом Элора посмотрела на мешок из листка в его руках. – Нашел что-нибудь? – спросила она.
Он кивнул.
– Сложи пока к костру, – сказала она не оборачиваясь и крепя лиану где-то в верхних слоях нависающих мелких веток. – Потом сделаем что-нибудь специальное.
Набедренная повязка Элоры состояла всего из четырех листков величиной с ладонь каждый, два – спереди и два – сзади, которые почти ничего не прикрывали. Встав на цыпочки, она изо всех сил тянулась вверх, и ее тело было настолько обворожительным, притягательным и манящим, что Сергей не выдержал и подошел к ней сзади.
– Помочь? – спросил он, осторожно беря ее за талию и почему-то волнуясь.
– Не надо, – помотала она головой, цепляя лиану. – Сама справлюсь.
Но руки Сергея уже сами собой настойчиво гладили нежную кожу Элоры, не в силах оторваться от этого занятия, плавно спустившись на ее открытые бедра и непроизвольно сжав их.
– Сереж, – выдохнула она, замерев с поднятыми руками. – Не надо. Я еще не закончила, – добавила она, чуть улыбаясь и тем не менее покорно наклоняясь под действием его движения и упираясь руками в ствол. – Сережа… – снова чуть слышно выдохнула она, закрывая глаза.
Замерла.
– Расслабься, – сказал он через некоторое время. – Напряжена сильно.
– Стараюсь, – виновато ответила девушка. – Не получается что-то.
– Наверное, мысли разные мешают, – сказал он с уже закрытыми глазами. – О том, о сем…
– Наверное, – еле слышно ответила она.
Потные и усталые, они расслаблено лежали на листе, причем Элора лежала на животе, а Сергей лежал на ней сверху.
– Какой-то праздник, – улыбаясь, устало произнесла она.
– Ночь прошла, – ответил Сергей, все еще тяжело дыша. – А с ней – и хищники.
– Я поражена, – прошептала она, приподнявшись на локтях и полуобернувшись.
– Я сам собой удивлен, – сказал Сергей.
– Слазь, – сказала Элора. – Тяжело.
– Зачем? Сейчас немного отдохну и продолжим.