– Зачем? Сейчас немного отдохну и продолжим.
Элора только улыбнулась.
– Хорошо, – вдруг покорно сказала она, блестя своими сводящими с ума глазами. – Но только в другой позе.
– Выбирай любую, – согласился Сергей, ложась рядом с девушкой и лаская ее тело. – Я на все согласен.
Она снова таинственно улыбнулась, прогибаясь от его ласк и втягивая животик.
– Ты уже отдохнул? – шутливо спросила она, садясь на него сверху и игриво щекотя его лицо своими мягкими пушистыми волосами.
– Еще как, – в тон ей ответил он.
– Ну, тогда я сейчас тебя изнасилую!.. – шутливо воскликнула она, впрочем слегка покраснев при этом.
– Сережка, ты меня всю уже выжал, – еще через некоторое время улыбаясь ему в плечо сказала Элора. – Куда мы торопимся?
– Я и сам, честно говоря, устал, – признался он. – Но желания еще очень и очень много.
– Какой ты ненасытный, – засмеялась девушка. – У нас вся жизнь впереди. Я тебе успею еще надоесть. Ты мной еще пресытишься.
Сергей улыбнулся.
– Вот этого как раз и не дождешься. Так что готовься – свободного времени у тебя не будет. Обещаю.
Она снова его поцеловала, нежно прижимаясь своей упругой грудью.
– Живем с тобой вместе, – вдруг сказал он. – Можно сказать – нормальная семья. Давай что ли поженимся?
Она весело рассмеялась.
– Сережа, я же и так твоя жена! И мы давно уже женаты! Забыл?!
Он тоже засмеялся, облегченно.
– Да нет, помню конечно. Просто я не был уверен – помнишь ли ты. Да и в этом мире у нас ведь еще не было свадьбы.
Она мягко улыбнулась.
– Ну хорошо, – неожиданно согласилась она. – Только я так думаю, что свадьбу тогда надо сыграть по местным обычаям, – добавила Элора, осторожно прижимаясь к Сергею сзади и слегка коснувшись губами его шеи.
– Это ты на дарение цветов намекаешь? – спросил Сергей, улыбаясь в ответ.
Девушка кивнула.
– Ну тогда надо будет сплести настоящие венки.
И тут на ветку совсем рядом с ними упали плоды. Высунувшаяся из зарослей над головой бабочка скинула им еще парочку, вслед за этими, и как-то задумчиво посмотрела на них.
– Спасибо, Эя, – кивнул ей Сергей, и бабочка снова скрылась в листве.
А Сергей и Элора перебрались в недостроенный шалаш, раскинувшись на мягком ложе из свежего пуха. Отдыхали.
– Найдем пещеру посуше, – рассуждал Сергей вслух, – обустроим ее как следует – гостиная, столовая, детская… Согласна?
Элора кивнула, лежа у него на плече.
– Лестниц из лиан навешаем, подвесные мосты между ветками и деревьями проведем, – продолжал он, погружаясь в мечты. – Мебель, посуда, детские игрушки…
– И на ветке пространство надо будет огородить, – вдруг добавила Элора серьезно, – чтобы дети случайно не свалились.
– А ты сколько хочешь детей? – спросил он, глядя на девушку и поигрывая ее густыми волосами.
– Не меньше трех, – ответила она не задумываясь. – Ты не против? – И Элора серьезно посмотрела на Сергея.
– Нет, конечно, – ответил он. – А почему именно трое?
– Одному в семье обычно скучно. Родители не могут же ведь все свое время уделять ребенку. Двое – уже веселее, есть чем заняться. Но все равно – получается два четко выраженных лагеря. Отсюда и конфликты, разделы игрушек, территорий… А трое – уже коллектив.
Сергей улыбнулся, целуя ее в ушко.
– Согласен, – сказал он весело. – Чем больше – тем лучше.
– А ты роды умеешь принимать? – вдруг спросила она.
– Не доводилось, – ответил Сергей. – Но теоретически знаю. Так что думаю – справлюсь. Не переживай.
– Придется ведь пуповину перегрызать, – сказала она серьезно.
– Перегрызу. Зубы еще в порядке.
И тут снова раздался знакомый уже треск.
Измазанная противной зеленой слизью, дриада энергичными нечеловеческими движениями срывала с себя остатки кокона Принцессы.
Сергей и Элора снова молча наблюдали за происходящим, как и в прошлый раз.
– Какая странная цепочка получается, – тихо промолвила Элора. – Гусеница – дриада – бабочка. Ты знал об этом? – Она посмотрела на Сергея.
– Предполагал с некоторых пор, – ответил он так же тихо.
– Интересно, бабочка тоже со временем превращается в кокон? Из которого потом вылупляется гусеница?
– Вполне возможно, – кивнул он, глядя на освободившуюся от оболочки дриаду, неподвижно лежащую с закрытыми глазами. Ее мокрые слипшиеся волосы неряшливыми прядями прилипли к ее слизистому телу. – Хотя может быть и так, что между бабочкой и гусеницей еще есть какие-то звенья. И не одни.
– Мир – загадка, – промолвила Элора. – Может – ее надо обмыть водой?
– Я думаю – не стоит, – покачал он головой. – Они обходились без этого миллионы лет. Вдруг мы своими действиями что-нибудь нарушим?
Элора чуть заметно кивнула, соглашаясь.
Между тем, как и в случае с бабочкой, слизь исчезала прямо на глазах. То ли испарялась, то ли впитывалась. Сергей сходил к уже довольно ощутимой кучке плодов, добросовестно принесенных бабочкой-Эей за все это время, взял парочку самых спелых, положил их перед дриадой, лежащей на боку в неестественно скрюченной позе. Потом зашел ей за спину, внимательно что-то разглядывая.
– Что там? – спросила Элора.
– Да ничего особенного, – пожал он плечами. – Ее рисунок между лопатками напоминает тот узор на Принцессе, на который я надавливал, чтобы получить гусеничную сметану.
– Значит и она тоже будет называться Принцессой, – утвердительно сказала Элора.
– Пожалуйста, – согласился Сергей. – Только у меня пока с этим именем ассоциируется мохнатая и зеленая гусеница, – улыбнулся он.
– Но ведь они фактически одно и тоже, – заметила Элора.
– Кто их знает? – снова пожал он плечами, и замер – на него совершенно не мигая смотрели огромные синие глаза.
– Привет, Принцесса, – вежливо поздоровался он. – Как самочувствие?
Дриада не шевелилась, не мигала, и на лежащие перед ней плоды совсем не обращала никакого внимания. Сергей дружески протянул руку, чтобы попытаться пообщаться с ней, но она вдруг стала прозрачной и неожиданно исчезла в неизвестном направлении.
– Испугалась, – заметила Элора.
– Наверное, – согласился он. – Но ничего, думаю – еще придет, наладим контакт.
Они сидели на краю ветки, задумчиво глядя на окружающий их мир. Бабочка-Эя сидела чуть поодаль.
Жизнь потихоньку восстанавливалась. То там, то здесь мелькали редкие дриады. И время от времени их листьев выползали бабочки, расправляли красивые крылья и взмывали вверх. Со временем их стало много и бабочки начали сбиваться в небольшие стаи, которые постепенно объединялись в одну большую, летая кругами в свободном пространстве между двумя гигантскими деревьями.
Пестрая стая выписывала огромные круги, и Сергей и Элора, завороженные, любовались этим буйством красок. Вдруг передние бабочки рванули куда-то в сторону и вверх, покидая этот район, и все остальные потихоньку потянулись за ними следом. Рванула и Эя, резко сорвавшись с места и обдав их мощным потоком воздуха. Но, отлетев на несколько десятков метров, она вдруг заложила крутой вираж и вернулась обратно, быстро кружа перед ними, словно хотела им что-то сказать.
– Это какая-то миграция, – предположил Сергей и махнул бабочке свободной рукой. – Лети – Эя,- негромко добавил он, понимая, что она все равно его не слышит. – Мы тебя будем помнить.
Но она все никак не улетала. И Сергей с Элорой печально смотрела на ее отчаянное кружение. И Эя, наконец, сделав пару кругов и мелко затрепетав крыльями, словно прощаясь, вдруг резкими сильными взмахами набрала скорость и стремительно полетела вслед за улетевшей стаей, быстро скрывшись вдали.
Им стало грустно. И немного одиноко. Их было пятеро – вместе с Томом, Принцессой и Эей. Впятером они делили все опасности прошедшей ночи. И вот вдруг остались вдвоем, распрощавшись с теми, к кому уже успели сильно привыкнуть и привязаться.
– Жалко-то как, – тихо сказала Элора.
– Есть такое дело, – согласился Сергей, обнимая девушку.
В грустном настроении они вернулись к себе домой. Впрочем и здесь им легче не стало – ведь буквально все напоминало про Эю, Тома и Принцессу.
– Что ж в жизни всегда так бывает? – в сердцах проговорила Элора. – Что-нибудь хорошее обязательно сменится чем-нибудь тоскливым.
Сергей внимательно посмотрел в ее глаза и нежно обнял за плечи.
– Это пройдет, – сказал он. – Надо только немного потерпеть. В жизни все со временем забывается.
Надо чем-нибудь заняться, подумал он про себя, и тут вдруг весело улыбнулся возникшей мысли и, быстро собрав большую охапку мелких цветов, протянул их Элоре.
– Зачем? – спросила она, внимательно наблюдая за ним.
– Венки будем плести, – подбадривающе улыбнулся он.
Она слабо засмеялась.
– Так сразу? Без подготовки?
– Подготовка была у нас совсем недавно, – снова улыбнулся он. – Да и что тянуть? Через двадцать минут ты будешь моей официальной женой по всем правилам местных законов.
Элора села поудобнее.
– Хорошо, – согласилась она, кинув на Сергея такой взгляд, что он сильно пожалел, что уже истратил все свои силы на ближайшие несколько часов. – Но только – не подглядывать.
– Договорились, – засмеялся Сергей, садясь рядом, но спиной к спине Элоры, и выбирая отдельные цветки из охапки.
34) Свадьба
Они плели венки, кто как умел. Сергей еще совсем недавно плел корзины и поэтому венок у него получался довольно легко, главное – это выбрать композицию цветов.
Время от времени он украдкой смотрел на Элору, любовался. И вдруг подумал, что этот мир для них ведь не навсегда. Они оба его покинут. Ведь Элора рано или поздно – а вернее – все-таки рано, судя по ее возрасту еще там, на Корабле – попадет под аппарат Майера. И значит – ей в конце концов суждено вернуться назад, в свою эпоху. А он сам должен еще встретиться с Сеем. Правда – в этом же самом мире, но зато – в его недалеком прошлом. А ведь где-то впереди маячат какие-то сирены и снова встреча с Элорой. О своей гибели в том мире ему думать совершенно не хотелось.
Между тем у Элоры дела шли неважно, и она, наконец, обернулась к Сергею
– Э, нет, – сказал он шутливо, закрывая венок своим телом. – Не подглядывать.
– Я не смотрю, – улыбнулась девушка. – Вот посмотри – глаза даже закрыла.
Сергей засмеялся.
– Сереж, – сказала девушка с виноватым видом. – Научи как их плести. А то я теоретически все прекрасно понимаю, а практически ничего у меня не получается.
Сергей отложил свой венок в сторону.
– В детстве не плела что ли?
– Где ты у нас в округе видел столько много цветов? – спросила в свою очередь Элора, и Сергей слегка устыдился. Действительно, подумал он, в ее мире цветы были редкостью.
Он быстро сплел ей венок из тех цветов, что она выбрала, стараясь сделать его как можно красивее. А спереди он украсил маленькими красными цветками-колокольчиками, словно венец короны.
– Принимай, – сказал он бодро, протягивая свое творение.
– Спасибо, – смутилась она. – Но как-то это не совсем правильно.
– Ничего страшного, – заверил он. – Твоя учеба отняла бы много времени. А мне не терпится назвать тебя своей женой.
– Мне тоже, – тихо сказала она, улыбаясь, и они оба рассмеялись.
– Ну, тогда положи его на пол, – решила Элора, – чтобы не с рук его брать.
Сергей аккуратно, чтобы не повредить, положил венок перед Элорой, и она, еще более осторожно и торжественно подняла его.
Они стали напротив друг друга, необычайно серьезные, словно в церкви, держа венки на вытянутых руках.
– Наверное, надо что-нибудь сказать? – волнуясь, неуверенно спросила она.
Сергей подумал.
– Дорогая Элора, – начал он торжественно, протягивая ей свой венок. – Вручаю тебе этот убор и клянусь быть верным мужем и любить тебя всегда и сильно-сильно.
Девушка серьезно кивнула.
– Сережа, – сказала она в ответ. – Любимый. Я вручаю тебе это украшение и прошу тебя взять меня в жены. Клянусь любить тебя вечно. И быть тебе верной женой в печали и в радости.
Необычайно торжественно, они, волнуясь как дети, протянули венки друг другу, стараясь надеть их на голову. И тут… Он не успел еще поднять свой венок над головой Элоры, как вдруг по ее телу прошла легкая судорога. Она удивленно прислушалась к себе, ее контуры подернулись легкой рябью, стали размытыми и расплывчатыми, подвергаясь неуловимым превращениям и необъяснимой трансформации. Осознав все, она с невыразимой мольбой посмотрела на Сергея, беззвучно прощаясь. Образ ее поблек и она исчезла. Без следа. Только венок, упав вместе с ее набедренной повязкой, потерял свой торжественный вид.
Остолбенев, он ошарашено смотрел на то место, где она только что стояла.
Как? За что? – стремительно пронеслось у него в голове. – Это же несправедливо!!!
Он зачем-то бросился по ветке, все еще бережно держа свой венок и еще не веря и не желая верить в то, что он может уже и не пригодиться. Сергей стремительно заглянул в дупло, обшарив там все углы. Потом заглянул в шалаш. Бегая по ветке, он заглядывал под каждый листок. Совершенно не обращая внимания на муравьев, он пронесся под костями гигантского скелета, выскочив на самый край ветви… Элоры нигде не было. Ни в своем обличии, ни в виде бабочки… ни в каком. И только теперь он осознал, что остался один. И мало того – он потерял Элору. И вполне возможно, что навсегда. Неизвестно ведь, доведется им еще встретиться в этой непонятной гонке по чужим мирам. И так же неизвестно – когда он появится в том мире? Вполне возможно, что до этого события пройдет несколько невыносимых лет одиночества. А может – она сейчас уже вернулась к себе домой, и ее путь по мирам уже закончен? И мало того – ее ждет неумолимая встреча с аппаратом Майера?
Обессиленный, он устало опустился на ветку, привалившись к какому-то листу. И венок он все еще бережно держал на своих коленях.
А позади, в отдалении, слившись с листвой, неотрывно глядя на него, неподвижно сидела Принцесса.
Сам Сергей исчез из этого мира примерно через месяц.
35) Эпилог.
Он стоял у огромного смотрового иллюминатора этого низкопробного бара и наблюдал за жизнью в кольце Сатурна. Камни разных размеров стройной толпой неслись по своей раз и навсегда заданной орбите, наполовину заслоняя красивый вид планеты. Хаоса здесь не было – каждый камушек находился на своем месте.
Как там Эя? – с грустью думал он. – Летает поди где-нибудь, совершенно в других краях, с другой природой. И как там Принцесса? Сидит поди сейчас на нашем любимом месте, скучает, ждет.
Целая волна образов пролетела в его голове. Дриада с пепельными волосами и необычайно серьезными глазами. Большая зеленая гусеница. Обворожительная улыбка рыжеволосой Кори. Распущенные волосы совсем худенькой Принцессы, ее большие и нежные глаза. Обнаженная Элора, опирающееся на копье…
И ему стало совсем тоскливо. К этому новому для себя миру он пока привыкнуть так и не успел.
Стараясь отбросить нахлынувшие воспоминания, он повернулся к гудящему залу.
Все было как обычно и ничто не предвещало неприятностей. Старый Реник все так же слонялся от столика к столику, за дармовую выпивку рассказывая красочные небылицы из своей повидавшей виды жизни бывшего космического исследователя. Разгоряченная алкоголем и весельем Кэрол уже выбралась на танцевальный помост, оттолкнув местных стриптизерш. Надо признаться – танцевала она очень даже неплохо. Казалось, что танцевальный помост был ее родным домом. На нем она чувствовала себя гораздо увереннее, чем в обычной жизни, и даже то немногое из одежды, что на ней осталось, было для нее еще много – она могла обойтись и без них. Заметив его взгляд, девушка сексуально крутнулась на шесте, заплетая в захватывающие узоры свои длинные ноги.
– А твоя подружка очень даже недурна, – прокричал ему в ухо подошедший бармен, перекрикивая шум музыки.
Сергей молча кивнул, небрежно облокотившись на толстое стекло иллюминатора.
– Если ты не против – я взял бы ее к себе, – продолжал кричать бармен, – за довольно хорошую плату.
– Я узнаю у нее, – честно ответил Сергей. Он знал – она всегда любила и танцы и раздевание, поэтому могла и увлечься этим предложением. Хотя больше всего она любила свободу и вряд ли согласилась бы в одно и тоже время приходить в одно и тоже место.
Бармен кивнул и вернулся за стойку.
Эти двое с сером совершенно неожиданно возникли у помоста. Бесцеремонно сняв Кэрол и нагло завернув ей руки, они решительно поволокли обнаженную девушку к выходу. А местные вышибалы почему-то замерли с равнодушными лицами.
Сергей догнал их сразу же за дверью, на узкой лестнице. Он сходу ударил ногой правому верзиле в печень, но эти двое явно были профессионалами и среагировали мгновенно. Правый в сером костюме успел поставить блок, а левый между тем быстро ударил Кэрол под дых, отключив ее на какое-то время. И они остались вдвоем против его одного.
Сергей мгновенно расслабил все мышцы и встал в боевую стойку, сразу вспоминая все то, чему его учили на тренировках инспекторов. А реакция у него была улучшена на клеточном уровне – еще со времен штурманской школы.
Бой был коротким и протекал по принципу – если твой первый удар не достиг цели, то второй ты сделать уже не успеешь. И в этом поединке больше повезло Сергею.
Старый Реник, выглянув из-за дверей, только покачал головой.
– Лучше бы ты этого не делал, – испуганно сказал он и тут же скрылся.
Догадавшись, что это совсем не бытовая драка, Сергей быстро привел девушку в чувство.
– Вроде нам пора убегать, – сказал он.
Кэрол посмотрела на неподвижно лежащих людей в сером и, наверное, поняла больше, чем он.
– Поздно уже, – сказала она почти равнодушно, приподнимаясь с холодного пола. – Зря ты вмешался во все это. Теперь глупо куда-то бежать.
Сергей спорить не стал и спокойно присел рядом. Все-таки про этот мир девушка знала гораздо больше, чем он.