«Доступно: всем членам группы».
«Описание: Тело самоубийцы ещё не успело остыть…»
– Максим, я…
Я отмахнулся от назойливого окошка. Желание играть сегодня в какие бы то ни было игры бесследно испарилось. Окинув злым взглядом комнату покойного дока, я вызвал меню игры и ткнул пальцем в иконку выхода.
2598 год AD. Воскресенье, 26 мая по г. к. ч. Нуль-пространство Российской Звёздной Империи. Борт частной яхты шестого класса
Реальность встретила меня зелёным светом внутреннего пространства сферы и чуть скруглённым прямоугольником люка, сквозь который было видно каюту и вмонтированные в потолок лампы, имитирующие дневное освещение. Гулом запрятанного где-то в глубине яхты прыжкового нуль-двигателя и кошкой Ниной, сидящей на полу и терпеливо дожидающейся, когда я выберусь из виртоустройства.
– Ты чего вышел из игры? – спросила она, дёрнув полисинтетическим, покрытым тёмной, почти чёрной шерстью ухом.
– Настроение пропало… – буркнул я, с хрустом расправляя плечи.
Так и подмывало сказать что-нибудь типа: «Ну и кто ты на самом деле?» или «Рассказывай, я слушаю!» и посмотреть, что из этого выйдет. Но я воздержался от подобного, глупого, в общем-то, поступка.
Нина вела себя откровенно странно, и мне это очень не нравилось. Возможно, в нарушение всех имперских законов, в её электронных мозгах уже успели покопаться сотрудники ИСБ. А может быть, это результат резкой смены моего имени и статуса. Кто его знает, как переварили эту информацию синтетические нейроны спрятанного в кошачьем тельце физического носителя. Вполне возможно, что, переосмысливая новую личность хозяина, искин решил, что и ему следует немного измениться. Слегка повысить один модификатор, понизить другой, и вот уже привычная мне смешливая Нинка превращается в серьёзную Нину Котофеевну, от строгого взгляда зелёных глаз которой…
Нахмурившись, я скользящим движением оказался возле кошки, и прежде чем та попыталась удрать, подхватил её на руки. Тельце Нины было уценённой моделью «MayCat 38-beta», производства ниппонского концерна Daimyo Tools. Приобрести его, ещё в бытность кадетом, для своего искина я смог только потому, что популярные в Империи Восходящих Солнц кошки с разноцветными глазами очень плохо продавались на планетах Российской Звёздной Империи. Левый глаз у Нинки был желтым, а правый – голубым. Зелёными же они становились…
– Ты куда информацию сливаешь, зараза? – мягко и многообещающе спросил я искина.
– Секрет… – муркнула кошка, попытавшись вывернуться из моих рук.
– Ах, секрет! – улыбнулся я, хорошенько встряхнув механическое тельце. – А ты ничего не забыла, дорогая моя?
– Максим! Перестань немедленно! Ты меня сломаешь! – взмолилась Нинка, и в голосе её послышалась обида. – Никому я ничего не сливаю! Тебе сюрприз хотела сделать, а ты…
– Прости… – почувствовав себя немного виноватым, ведь искин всегда очень трепетно относился к своему хрупкому кошачьему телу, я положил её на кровать. – Это всё нервы.
– Я понимаю, Макс, – Нина потёрлась головой об мою руку, но уже через секунду стрелой взлетела под потолок, на пустующие пока стеллажи с полками, оказавшись таким образом вне зоны моей досягаемости. – Виртуальный шок случается с игроками далеко не каждый день…
– Не понимаю, зачем она вообще в игру полезла… – тяжело вздохнув, я сел на кровать, – знать бы ещё, как она там сейчас.
– Думаю, что с ней всё хорошо, – в голосе искина мне почудилась уверенность.
– Ты велела мне назвать её «Ксенией». Откуда ты узнала её настоящее имя? – ввернул я в разговор сильно беспокоящий меня вопрос.
Дело в том, что личных искинов в игре друг для друга и для других игроков как бы не существует. Они могут взаимодействовать только с владельцем и интеллектами поддержки игры. Именно поэтому у всех более-менее крупных Альянсов для искинов настроен так называемый «Закрытый инфоканал», он же «Чёрный ход». Внешняя сеть, к которой они подключаются в обход накладываемых игрой ограничений. Надо ли говорить, какое преимущество получает игрок в «Стратегической капсуле» над своим оппонентом, не пользующимся «Чёрным ходом».
– Слышала, как она отвечала своему помощнику, – потянувшись, ответила Нина.
Ну что ж. Объяснение вполне себе правдоподобное. Да и вообще – с чего это я свою Нинку в чём-то подозреваю? Совсем плохой стал! Подумаешь, денёк моя электронная подруга ведёт себя странно – вон, реальные женщины раз в месяц чудят по естественным биологическим причинам.
Она же со мной с самого детства! Лет с пяти… Предмет моей гордости, а также обожания и зависти всех ребят и девчонок в приюте. Ни у кого не было искина – а у меня был! Я уже точно не помню, каким образом она оказалась в моём распоряжении, слишком давно это было. Вроде как мне её подарил какой-то меценат за победу на детском конкурсе… Или что-то типа того…
Странно, что воспоминания о таком важном событии очень мутные и нечёткие. Прекрасно помню время, когда Нины у меня не было, а затем – «оп» и она у меня уже есть, и, кстати, сразу без гарантийного штекера. И ведь не спросишь: «Ниночка, а расскажи-ка мне, дорогая, каким макаром я тебя в пятилетнем возрасте заполучил?» Разобидится вдрызг! Я эту вертихвостку знаю, как свои пять пальцев. Не любит принадлежащий мне искусственный разум, когда я забываю важные для неё даты или события.
– Её искина нужно отформатировать! Это надо же догадаться, запустить в виртуальную реальность девчонку, не прогнав её через тесты на виртовнушаемость.
– М-да… Даже мы допускаем ошибки, Максим, – Нина легла, свесив переднюю лапу с полки и нервно стуча хвостом по её пластиковой поверхности, – не стоит считать нас идеальными.
– А родители куда смотрели? – возмутился я, скорее уже для порядка, и, наклонившись, достал из тумбочки запакованную в герметичный пакет свежую младлейскую форму. – Ей же с виду и восемнадцати не дашь!
– Этот вопрос, как я понимаю, риторический? – вздёрнул свою кошачью голову искин. – Ты куда это?
– В гальюн… – буркнул я, но под выразительным взглядом Нины не выдержал и ответил честно: – Пойду на капитанский мостик. Посмотрю, как там дела… Надо же князю, будущему владельцу заводов-атомоходов хоть раз показаться команде. Хочешь со мной?
– Пожалуй, здесь поваляюсь. Надо бы мне подзарядиться. В любом случае, коммуникатор у тебя с собой, если что понадобится, кричи…
В это же время. Нуль-пространство Российской Звёздной Империи. Борт замкового лайнера-носителя флота, корабля суперкласса «Волга»
Ксения лежала на кровати в своей комнате и, тяжело дыша, глядела на подрагивающие руки. Даже приличная доза стимулятора, введённая в её кровь лично главой медицинской вахты Геннадием Семёновичем, не смогла успокоить её разыгравшиеся нервы.
И что это с ней было? Почему она так бурно отреагировала на самоубийство виртуального актёра? Причём Цесаревна прекрасно понимала, что всё это не более чем реалистичная картинка. Спектакль. Она отнюдь не была тем нежным цветочком, каким могла бы показаться человеку со стороны. Девушка искренне любила голофильмы-ужастики АДСПшного и ниппонского производства. А уж там фантазия режиссеров обычно заходила намного дальше простого обезглавливания виртуальных болванчиков. И тут такой позор! Она, Ксения Владимировна Зимнева, словно кисейная барышня закатила истерику перед совершенно незнакомым человеком. К тому же одним из её подданных…
Залившись краской, Ксюша сжала кулачки и, перевернувшись, зарылась носом в подушку. На девушку накатила волна очередная жгучего стыда, то ли за себя, то ли от того, как повёл с ней этот Император. Вспомнилось, как сильные руки обняли её и она, словно маленькая девочка, вжалась в крепкое мужское тело. Обхватив свои плечи, Цесаревна перекатилась на спину, пытаясь унять гулко бухающее сердце, а затем рывком села на кровати.
Нет! Так она этого не оставит. Простыня соскользнула с обнажённого девичьего тела на пол. Виртуальный шок, или что там с ней произошло, – всё это ерунда! Она справится со своей слабостью так же, как раньше преодолела «псиозорику», – наследственную болезнь, проявляющуюся в период полового созревания у женщин-псиоников и сводящую с ума таких необычайно сильных эсперов, как она.
– Катя!
– Да, Ксюшенька? – тут же ответил голос искина из ближайшего вмонтированного в спинку кровати динамика.
– Готовь виртосферу. Я иду обратно в игру… – Взмахом руки девушка выдвинула тяжёлый ящик комода на дальней стороне комнаты и, выудив из него гимнастический леотард, поймала его на лету.
– Но, Ксюша! Геннадий Семёнович категорически запретил…
– К дьяволу все запреты! – рявкнула Ксения, натягивая на себя купальник.
Получилось не очень женственно, совсем не грозно и немного визгливо, зато руки окончательно перестали дрожать. Цесаревна гордо вскинула голову и с прямой спиной, словно на приёме у иностранного посла, прошествовала в смежную залу, в центре которой техники по её приказу установили игровое устройство.
С каждым шагом, приближающим её к почти двухметровому металлическому шару, девушка чувствовала, как испаряется её, казалось бы, непоколебимая уверенность в правильности своего поступка. Последние несколько шагов были самыми трудными. На негнущихся ногах, с напряжённым, как перед прыжком, телом она остановилась перед сферой, протянула руку и коснулась панели активатора.
Если бы сейчас кто-нибудь посмел встать у неё на пути, она вряд ли могла ручаться за его здоровье. По большому счёту на всей громадине «Волги» Ксения была одним из самых могущественных людей. Не в плане происхождения или социального статуса, а как тренированный псионик. Природа щедро наделила девушку этой, доступной лишь немногим, силой. Она давно уже намного превосходила своего ныне покойного отца и практически не уступала старшему брату.
– Ксюша. Я прошу тебя, не нужно этого делать! Если тебя ещё беспокоит то, что я тебе наговорила… Поверь, я уже сто раз пожалела, что предложила тебе поиграть в виртоигры и не подумала о тесте на виртовнушаемость. Милая, да меня за такое действительно отформатировать нужно!
– Кать, дело не в том глупом споре! – Цесаревна нажала на панель, и в сфере открылся проём в её освещённые мягким зеленоватым светом внутренности. – Я просто должна! Себе должна доказать, что я «могу». Не беспокойся обо мне. Если что-то случится, Вольга опять меня спасёт. Он ведь у нас вроде как богатырь!
– Он вышел из игры сразу после того, как вытащил тебя из игры.
– Правда?
Ксения почувствовала легкий укол разочарования, но тут же взяла себя в руки и, упрямо тряхнув головой, полезла в сферу. В конце-то концов, сдался ей тот парень! Не для него она сейчас рисковала своим здоровьем.
– Я вызову Геннадия Семёновича с бригадой, чтобы они подежурили в этой комнате, – сказала Екатерина, закрывая за Ксюшей люк. – Если что-нибудь пойдёт не так – они вытащат тебя с этой стороны.
– Хорошо, – буркнула Цесаревна, поудобнее устраиваясь в кресле, и внятно произнесла: – Поехали!
Глава 8
Нуль-пространство Российской Звёздной Империи. Борт частной яхты шестого класса
Космический кораблик загудел и тихонько завибрировал, нагнетая рассеянную в нуль-пространстве свободную энергию в накопители двигателя обратного прыжка. В схему штатного движения любого межсистемника входило пять типов движков: маршевые, маневровые, генератор прокола, скользящий Монро и генератор мигания.
Первые нужны были для перемещения в нормальном пространстве космоса, взлёта и посадки на атмосферные планеты. Маневровые использовались для корректировки движения, а остальные три, в общем-то, бесполезные по отдельности, относились к группе нуль-двигателей и представляли собой единую автономную систему.
Генератор прокола позволял кораблю проникнуть в нуль-пространство – это была самая быстро изнашиваемая и энергоёмкая установка. Скользящий Монро перемещал корабль в энергетических потоках. По большому счёту это был даже не двигатель, а «стабилизатор пространства» – уникальная человеческая технология, считающаяся у наших соседей по космосу чем-то вроде заново изобретённого велосипеда, причём с квадратными колёсами.
Я не обладал глубокими познаниями в области нуль-навигации и тем более слабо разбирался в технических аспектах. Знал только, что в этом состоянии корабль не летел, а, скорее, плыл по инерции в некоем хаотичном измерении векторного пространства, – что бы это ни значило. Без детища жившего почти три века назад канадского гражданина, доктора Дональда Джуниора Монро, корабль, вошедший в нуль-пространство в точке «А» с целью попасть в точку «Б», гарантированно прибывал в точку «В», которая могла располагаться чёрт знает где. Хоть в ядре звезды, хоть в другой галактике, а может, даже в метре от места прокола.
В зависимости от модели и размеров двигатель Монро имел определённую дальность скольжения в нуле, после чего перегружался. После перегрузки ему требовалось некоторое время провести в нормальном космосе, чтобы сбросить накопленный «вектор» и восстановить функциональность. А генератор мигания, или «двигатель обратного прыжка», нужен был кораблю как раз для того, чтобы покинуть недружелюбный нуль именно в расчётный момент перегрузки двигателя Монро.
Из-за этого технического несовершенства все человеческие корабли сильно уступали инопланетным посудинам в скорости перемещения по галактике. Зато гомо сапиенс могли гордиться тем, что освоили нуль-пространство без помощи неких пресловутых предтеч, делившихся нуль-технологиями с другими цивилизациями нашего рукава галактики, достигшими космического уровня. Возможно, и Земле перепала бы частичка их благости, и судьба её сложилась бы по-другому, не располагайся она на самых задворках Млечного Пути.
В отличие от «собачек» Каэли, «птиц» – Дуэсаграаа и Теку, «гуманоидов» – Ка-са, Алисуседори и Нё-ъетьа, а также многих других – ящериц, разумных кристаллов и просто левитирующих мозгов, люди перемещались по галактике медленно и скачками. Для защиты человеческого сектора космоса мы вынуждены были конструировать настоящие летающие титаны – корабли «суперкласса», лишь немногим уступающие в размерах «кораблям-левиафанам» – пару раз найденным на безлюдных планетах детищами всё тех же предтеч.
В отличие от имеющихся у инопланетян узкоспециализированных аналогов класса «Разрушитель» наши «Суперы» составляли основную ударную силу и опору объединённого космического флота человечества. Они никогда не участвовали в локальных войнах между государствами, даже если входили в состав воюющих флотов, а потому гражданин АДСП мог с тем же основанием гордиться российским «Енисеем» и «Антарктидой», как и подданный РЗИ или китаец «Оклахомой» и «Небраской».
«Суперы» лишь изредка появлялись во внутренних районах человеческого сектора, занимаясь, как правило, патрулированием окраин, хотя как минимум один корабль «суперкласса» постоянно дежурил в системах со столичными планетами крупнейших держав. Именно к такому мастодонту, настоящему летающему городу и основе четвёртого флота под названием «Волга», и спешила на рандеву моя новенькая яхта.
Космос – опасное и плотно заселённое место. Чтобы выжить в конкурентной борьбе с технически превосходящими нас инопланетянами, людям в космическую эру пришлось вспомнить давно позабытый принцип динозавров: «Чем больше, тем лучше!» Титанические корабли, огромный по сравнению с занятыми другими расами звёздный сектор, гигантские государства с кучей населённых планет как земного типа, так и подвергнутых терраформированию. Много, очень много как ресурсов, так и людей.
У дредноутов Каэли могучая броня? Ответим им сверхкалибром маршевой пушки. У «птиц» Теку высокоёмкие щиты? Люди вспомнят земную эру и перейдут на рельсотронное оружие, углубив и развив старенькую по галактическим меркам технологию. Вуаля! В снаряды-болванки встраивается самозарядный нейтрализатор обратного импульса, и они прошивают щиты, как пуля бумагопластик.
Человечки Нё-ъетьа обладают неизвестным оружием высокой разрушающей мощи? Сделаем так, чтобы оно просто не смогло пробить с одного выстрела большой корабль, увязнув в многочисленных композитных конструкциях и заполненных эргро-поглощающим гелем пустотах. У жутковатых червей «Сан-сан-ро» малые истребители имеют несравнимые с нашими птичками характеристики? Зато наш истребительный флот не зря называется «москитным», ведь за каждой пилотируемой человеком машиной числится двадцатка управляемых её искином дронов, уравнивающих шансы в сражении с супостатом, а то и значительно превосходя его в суммарной огневой мощи. И так далее. По-другому в галактике нам просто не выжить.
Потому и с прогулками по Вселенной, да даже просто по нашей родной Российской Империи, сохранялся всё тот же принцип динозавра: «Больше – значит быстрее и дальше!» Если инопланетный кораблик таких же, как и моя яхта, размеров затратил бы на перелёт к столичной планете РЗИ максимум неделю, у нас бы на движке Монро ушло два месяца пунктирного перемещения по ломаной траектории, пролегающей на удалении от участков нуль-пространства с чрезмерно высокой плотностью потока. Да ещё скорее всего с заходом в опасные или неподконтрольные РЗИ области космоса.
Нуль не однороден – в нём существуют потоки разной мощности и силы векторного хаоса. Такой маленький кораблик на слабом двигателе Монро просто не в состоянии порою пробиться сквозь них, а ведь есть ещё разная плотность нуля и т. д.