- Ты страшный враг, ведьма!
- Не сомневайся, - криво улыбнулась я. Хотелось заснуть.
- Очнись, ведьма. Не время и не место сейчас терять сознание.
- Отстань охс, - слова давались с трудом. Язык, казалось, распух и не хотел шевелиться.
- Ведьма, сейчас сюда сбегутся падальщики. Здесь так сладко пахнет болью, кровью и магией. Даже меня дурманит этот аромат.
Я лишь застонала. Ответить было нечего. Сил вырваться из "паутины" не было. Даже если повезет, и я смогу с себя ее убрать и открепиться от потолка, то идти с моими ранами невозможно. Все ноги ниже колена превратились в сплошное кровоточащее месиво.
- Ты здесь умрешь, - озвучил мои мысли охс.
- Знаю.
- Согласись, ведьма, в твоем плане изъян.
- К чему ты клонишь?
- Я думал принудить тебя силой помочь мне, когда обнаружил твое присутствие в топях. Но теперь вижу, что это ни к чему. Ты все сделаешь добровольно, умненькая ведьма.
- С чего ты взял?
- Мы вновь заключим с тобой сделку. Я спасаю тебя, а ты выполняешь мою просьбу.
- Чего ты хочешь?
- Услугу, ведьма. Только услугу.
- Вдруг ты обманешь меня и потребуешь слишком высокую плату за спасение.
- Верно. Но у тебя, моя умненькая ведьма, нет выбора.
- Назови цену, охс.
- Разве для тебя сейчас существует высокая цена?
- Будь ты проклят! Я согласна! Слышишь, согласна! - последние крохи силы ушли на подтверждение обещания.
- Вот и умница.
С эти утверждением я могла бы поспорить. Моя жизнь висела на волоске, естественно, он получил согласие. Для чего охсу нужен живой маг? Одно ясно точно, убивать он меня не станет. Скорей всего даже поможет поправиться - это в его интересах.
- Ноги перевяжем в моем убежище, - произнес он, после чего отцепил от потолка. Закутав меня в свой плащ, охс понес меня к выходу.
- Стой, ты забыл мои вещи.
- Топор и сумку?
- И сапоги! Не все же время ты будешь носить меня на руках.
- Ох, ведьма, такую женщину....
- Не издевайся, - перебила я.
До его убежища мы добрались часа за два. Охс все это время бежал, нежить не знала усталости. Я же сильно замерзла. Хоть на улице и была весна, но погода стояла зимняя.
- Знаешь, ведьма, я тут понял, что до сих пор не знаю твоего имени, - произнес охс, перевязывая мне ноги. Действовал он сноровисто и четко выполнял все мои указания.
- Зачем тебе?
- Я же теперь высший, считай почти человек.
- Но не человек.
- Не человек. Я совершенней! - в его голосе я услышала непоколебимую уверенность в сказанном.
- Без души ты только мясо. Разумное, но мясо. К тому же тебе не видать перерождения.
- Зачем оно мне? Старость мне не грозит, а убить сложно, - пожал плечами он.
Я промолчала. Бессмысленно спорить с нежитью. Охс просто не понимает, что человека человеком делает не внешность, а внутренний мир, его душа. Он же всегда будет монстром холодным, беспощадным и жестоким.
- Я постелю тебе наверху, ведьма. Здесь холодно и грязно.
Своим убежищем охс сделал заброшенный хутор. Добротное трехэтажное здание за крепким частоколом располагалось в самом центре болот. Хорошо нынче нежить "живет".
- Все-таки назови свое имя, ведьма.
- Ярогнева, - смысла упрямиться я не видела.
- Знаешь, к чему я спросил это, Ярогнева, - мое имя он произнёс как-то по-особенному. - Я тоже хочу.
- Чего?
- Дай мне имя, Ярогнева.
Отвар, который я пила пошел не в то горло. Охс меня удивил.
- Зачем? - откашлявшись, спросила я.
- Разве не мать нарекает свое дитя? - вроде простой вопрос, но его произнесла нежить. Я поморщилась. Это ж надо было такое удумать.
- Я тебе не мать!
- Ты и твоя магия сделали меня высшим, - заметил охс.
- Туман выходит твой отец?
- Да, самый строгий родитель.
- Чтоб ты знал, это называется иначе. Создатели!
- Разве ребенка не создают родители, - с подобной логикой было сложно спорить.
- Ты ведь не отстанешь?
- Да, - подтвердила мои опасения нежить.
- Хорошо. Пусть будет Оливер.
- Все? Ты забыла второе имя.
- Хос, - переставила я буквы в слове "охс". - Оливер Хос.
- Меня устраивает. Отдыхай, ведьма.
***
Прошло несколько дней, а я все еще была в гостях у Оливера. Он силой вынудил меня называть его так. Каждый раз, когда я обращалась к нему "охс", он нажимал рукой на мои раны. Я не выдержала. Пусть будет Оливером. Он специально очеловечивал себя в моих глазах. Каждый вечер он садился напротив и расспрашивал об Империи, о порядках в ней и, конечно же, о людях. Его очень интересовали поведенческие реакции человека в той или иной ситуации. Он даже ел вместе со мной, старательно подражая мне. Хотя ему пища не требовалась. Я готовила под его присмотром. В доме имелся большой запас продуктов, который хранился в подвале под заклятием "холодного сна". Тот, кто жил здесь до Тумана, был запасливым человеком.
Я прекрасно понимала, зачем все это охсу. Он учился. Учился быть человеком. Запоминал как вести себя в той или иной ситуации. Он стремился в Империю, и поэтому интересовался ей. Похоже нежить была решительно настроена сменить место жительства. Он даже попросил научить его грамоте. Теперь к беседам добавились уроки чтения и письма. Но это не могло продолжаться вечно. Я чувствовала, что как только мои ноги заживут, он стребует услугу. Было страшно. Что мог породить расчетливый разум высшей нежити?
Ко всему прочему я стала привязываться к Оливеру. Если раньше в мыслях я всегда называла его "охс" или "нежить", то теперь он фигурировал, как "Оливер". Пора было с этим завязывать.
Через три недели я не выдержала:
- Что дальше, Оливер?
Ноги мои почти зажили. Они больше не кровоточили. На некоторых ранах даже появилась молодая розовая кожа. Те, что глубже, были еще покрыты коркой. Но это ненадолго. Еще чуть-чуть, и она отвалиться. Вот только, когда все полностью заживет - останутся шрамы. Тонкой сеткой они будут покрывать мои ноги до колена.
- Ты куда-то торопишься, Ярогнева? - одна бровь на лице охса вопросительно изогнулась. Ему все лучше удавалась человеческая мимика.
- Так вечно продолжаться не может.
- Знаю, - поморщился он. - Хорошо, ты права. Завтра с утра пойдем на место. Пока же я объясню тебе суть услуги. Мне нужна одна вещь, точнее семя растения, произрастающего на болотах.
- Почему ты сам не можешь взять его?
- Потому что растение весьма избирательно. Оно не подпустит нежить к себе. Просто возьмешь и отдашь его мне. После чего наши дороги, ведьма, разойдутся.
- Что за растение? - подозрительно спросила я. Подвох был, но вот какой неизвестно.
- Завтра увидишь, - многообещающе произнесла нежить.
И я увидела и потеряла дар речи. Теперь было ясно, почему Оливер, нет охс, не сказал у какого растения нужно собрать семена.
- Мэллорны! - хрипло выдохнула я, когда дар речи вернулся.
- Изменённые мэллорны, - поправил меня охс.
- Это эльфийские земли? - за озиралась я. Местность была такая же, как и везде, где прошел Туман. Вот только мэллорны не вписывались в окружающий пейзаж.
- Эльфийские? Нет, это земли Тумана, Ярогнева.
- Эльфы? Как же они?
- Та горстка, что осталась, трусливо жмется к океану. Еще чуть-чуть и первородным придётся вырастить жабры, - в голосе охса можно было услышать злое торжество.
Много интересного мне поведал охс. Но сейчас было время действовать, анализировать полученную информацию буду позднее.
- Просто подойти и сорвать? - в моем голосе был слышан скепсис.
- Да.
- Хорошо.
Я знала, что был подвох. Его просто не могло не быть. Пять измененных мэллорнов наверняка опасны. Но помимо этих мыслей, в голову закрадывались другие. О красоте этих деревьев, пусть безжизненной, но красоте. Интересно, как они выглядели до прихода Тумана. Неужели эта черная листва, действительно, была цвета золота? А шорох листьев подобен музыке?
- Смотри-ка у нас гости! - голос раздался от одного из деревьев. По стволу мэллорна прошла рябь, и на нем появилось лицо. Эльф.
- Да это человечка, - другой голос и еще один эльф. Точнее его лицо.
- Охс расстарался, - участников беседы все прибавлялось
Теперь все мэллорны украшали эльфийские лица. Они были выточены из древесины, составляя одно целое с мэллорном. Прощупав их с помощью магии, я поняла, в чем дело. Эльфийские души были заперты в мертвых деревьях. Туман оказался таким шутником.
- Смотри-ка у нас гости! - голос раздался от одного из деревьев. По стволу мэллорна прошла рябь, и на нем появилось лицо. Эльф.
- Да это человечка, - другой голос и еще один эльф. Точнее его лицо.
- Охс расстарался, - участников беседы все прибавлялось
Теперь все мэллорны украшали эльфийские лица. Они были выточены из древесины, составляя одно целое с мэллорном. Прощупав их с помощью магии, я поняла, в чем дело. Эльфийские души были заперты в мертвых деревьях. Туман оказался таким шутником.
- Я знала, что есть подвох! - моя фраза привлекла внимание.
- Ну и что мы будем с ней делать?
- Убьем? - предложила одна из душ. Бежать мне было бессмысленно. Я чувствовала, что вокруг мэллорнов клубиться сила. Они просто сомнут меня и не заметят.
- Пусть сама предложит?
- Она-то предложить. Сейчас скажет отдать ей Семя Света.
- Туман вечно подсылает к нам свои порождения, чтобы забрать его. Ее надо убить.
- Виллариэль, ты всегда был кровожаден.
- Ни тебе меня судить, Сариус.
- Не спорю. Я хочу предложить другое. Слушай, человечка, как ты смотришь на то, чтобы заключить сделку?
Я чуть не застонала вслух от этого предложения. В последнее время в моей жизни слишком много сделок с нежитью.
- Я слушаю вас.
- Вот и чудесно. В отличие от всего остального, что изменил Туман, мы сохранили свободу воли. Так же нам удалось сохранить семена истинного мэллорна. Туман периодически посылает к нам тварей, чтобы отобрать их. Я хочу тебе отдать два семечка. Одно вручишь охсу, другое оставишь себе. Твоя задача найти место, где оно сможет прорасти.
- Ты рехнулся, Сариус, доверять человечке, - возмущенный вопль Виллариэля разнесся по болотам.
- Ты видишь здесь других живых? Быть может здесь есть эльфы, которым мы могли бы передать это сокровище?
- Нет, - проскрипел он в ответ.
- Мы ничего не теряем. Быть может это последняя возможность вынести истинный мэллорн за пределы топей. Клянись, волшебница, что сбережешь наш дар и найдешь место, где он сможет прорасти.
- Какое? - уточнила я.
- Ты поймешь, почувствуешь, - туманно ответил Сариус. Все-таки существование в виде немертвого накладывает свой отпечаток на личность. Говорить загадками любила вся нежить и эльфы не стали исключением.
- Клянусь.
- Клятва принята, - передо мной из земли вылез клубок веток. Когда они расплелись, то внутри оказалось два семечка. По форме они напоминали обычный желудь.
- Ступай, человечка. Охс тебя заждался.
- Принесла? - нетерпеливо спросил Оливер, как только я подошла ближе.
- Да. Держи.
- Оно, - почти промурлыкал охс.
- Зачем оно тебе?
- Знаешь, как еще называют семя мэллорна? Семя Света. Если сделать из него одну вещицу, я смогу обмануть магов в Империи. Они будут чувствовать, что у меня есть душа и я живой.
- Теперь твой план ясен. Хочешь поступить в Академию Начал?
- Да. У меня же есть дар.
- Не боишься, что я все доложу Совету.
Оливер ласково провел рукой по моей щеке, от его холодного прикосновения я поежилась.
- Нет, не боюсь.
- Почему?
- Ты сначала выберись с болот, мама, - с издевкой произнес он и, развернувшись, огромными скачками стал уноситься прочь.
Интересно, я когда-нибудь перестану заключать сделки с нежитью?
Глава 9
Лето. Я всегда любила его. Сейчас, поливая свой маленький огород, я была счастлива. Одиночество и спокойствие. Вот два слова, которые характеризовали мое состояние. Но счастье ведь у каждого свое. После топей мирное существование в башне, казалось сказкой. После того как охс оставил меня на болотах прошло несколько месяцев. На дворе был конец лета, а из Туманных топей я выбралась только пять недель назад. Оливер завел меня слишком глубоко в болота. Вырываться "из лап чудовища" удалось с трудом. Порой возникали бредовые мысли, что я часть Тумана, столько раз мы сталкивались с ним. Каждая встреча для меня была особенной, даже запоминающейся. Он с азартом подкидывал монстров, а потом наблюдал, что ведьма будет делать. Ни разу чудовище не повторилось. Как будто он специально доставал из своих тайников все более опасных тварей. Теперь мое тело украшали не только шрамы от когтей перевёртыша: другие порождения Тумана тоже оставили свой след на нем. Один, едва заметный росчерк, был на правой щеке. Тогда я чуть не осталась без головы из-за Призрачной паутины. После этого случая без личной защиты себя не оставляю. Пусть заклятие энергоемкое, но чудес на всех может и не хватить.
Один раз меня чуть не съела тварь, влияющая на разум. Она создавала миражи в сознании человека, и пока жертва бегала по иллюзорным мирам - нечисть пожирала ее тело. Спас меня браслет Айрдгала, вернув из забытья. Очнувшись, я отбросила тварь "Взрывом разума". После чего топор размозжил ей череп. В общей сложности я плутала в топях почти четыре месяца. Как удалось выжить, ума не приложу. До башни можно было добраться и раньше, но Туман не отпускал. Как только я приближалась к дому, он накрывал меня своим "плащом". И вновь перед глазами начинал мелькать калейдоскоп ужасов. В конце концов, чудовищу надоело меня мучить, или оно осознало, что жертва не сдастся и отпустило.
Как я и предсказывала, к лету границы топей сдвинулись. Теперь болота начинались у меня за окном. Лес пока не изменился, но уже сейчас ощущалось, что жизнь покидала это место. Башню Туман не тронул, просто обошел. Сразу вспомнилась крепость гномов. Неужели и во мне Туман признал сильного противника или же забавную игрушку? Так, что ночью, когда все покрыто белым маревом, территория вокруг башни похожа на плешь на голове неверного мужа.
Из Тумана я вынесла не только шрамы, но и новые возможности. В один прекрасный момент с моим источником произошли изменения. Для мира я стала другой. Теперь сила источника могла не только исцелять, но и калечить. Эхо мира больше не придёт ко мне, если воспользуюсь "Синем пламенем". Вот только незадача. Это было единственное боевое заклятие известное мне. Целителей магии разрушения не обучали. Поэтому пришлось изобретать новые заклятия. Почти все они были измененными лечебными чарами. Так у живых тварей я могла просто остановить сердце или наполнить легкие кровью. За четыре месяца в топях мой арсенал боевой магии заметно увеличился. Так устроен человеческий разум. Особенно хорошо фантазия начинает работать в безвыходной ситуации. Голову просто распирает от идей. Причем тут же можно теорию применить на практике. Последней у меня было предостаточно. Даже с избытком.
Вернувшись в башню, первое, что я сделала: проверила ее на наличие гостей. Ни тех, что были, ни новых не нашлось. Мечты иногда сбываются. На чердаке обнаружилось три письма и портальный ключ. Первым я открыла послание Айрдгала. Гном как всегда был лаконичен.
"Ты моя, Ярогнева! Пойми, сокровище, от судьбы не убежишь! Мы встретимся очень скоро. Прошу об одном - сохрани свою жизнь, чтобы после уже я берёг её.
Шагать мы будем вместе, сокровище моё"
Гном оказался предсказуем. Заранее предупредил, что так просто не отпустит. Это было ясно с самого начала. Магический обручальный браслет женщине просто так одевать не станут. Вещь редкая и дорогая. У гнома он, скорее всего, родовой. Айрдгал способен чувствовать меня независимо от расстояния, браслет дает ему знать, что невеста жива. Проблема в том, что как снять его я не знала. Он стал просто красивым рисунком на коже. Это не человеческий свадебный браслет, где применив немного физической силы и смекалки его можно снять. Только старые имперские рода еще хранят традиции одевать невесте магический браслет. Первородные тем более чтят традиции. Так что правильно сказал гном, что от судьбы не убежишь. Наша встреча с Айрдгала предрешена, но хотелось бы отсрочить этот момент. Не лежала у меня душа к горам, хоть они и снились мне каждую ночь. Красивые, но опасные. Человеку в Вечных скалах не место. Там я буду чужой. Тем более большой любви у меня к гному нет. Даже если б и была, я бы десять раз подумала прежде чем туда переселяться. Получался замкнутый круг, который разрывать желания не было. Пусть все идет своим чередом.
Буду честной сама с собой, гном был мне интересен. Сильный мужчина способный принимать решения и нести за них ответственность. К тому же я стала сердцем его источника. Любой маг не отпустит такого человека. Жаль только мой источник молчит. В любом случае, сейчас думать об Айрдгале не имело смысла. Вот когда встретимся, тогда и решим, что делать дальше. Хотя кого обманываю, он просто скажет, что не отпустит меня, и я соглашусь. Порой так хочется побыть слабой женщиной. Чтобы кто-то заботился обо мне. Был щитом от внешних невзгод и тревог. Кто-то скажет, а как же родные? Забота семьи - это нечто иное.