- Может они больные? - пожалела Гу.
- От жира своего и больные! - беспрекословно заявила хозяйка. - От лени и от дурости! Вместо того, чтобы до обеда в постели валяться да на ночь как свинье нажираться, шевелились бы побольше, следили бы за собой.
- Неужели все ваши гости такие плохие? - на-ивно спрашивала Гу.
- Все, все до единого, - шипела хозяйка.
- И зачем вы таких принимаете?
Марьиванна зло оскалила зубы.
- Посмеяться над ними хочу. Ох как хочу! - процедила она. - У каждого в зрачках страх вижу. Они меня давно бы сожрали, да боятся. Я про них столько знаю, на сто лет тюрьмы хватит каждому! Скрипят зубами, а едут. По имениотчеству вели-чают, спешат, толкаются - кто первый к ручке мо-ей губками приложится. На службу так регулярно не ходят, как ко мне. Не приведи господь пропус-тить разок - тут же место у кормушки другому пе-рейдет. Тут они у меня! - Марьиванна погладила большой сейф с секретными замками. - На крюч-ке! Кто зарываться начнет, гордость или власть свою при мне покажет, я ему фотографию или до-кументик в конвертике пшик, по почте послала, или с нарочным отправила. И... на утро летит го-лубчик, с подарками, с извинениями. В ногах ва-ляется, прощения просит.
- И прощаете?
- А зачем он мне в тюрьме нужен? Пусть живет, мучается. Жить в постоянном страхе, это, знай, глупышка, хуже смерти.
- И вы так спокойно об этом говорите?
- А как, по-твоему, я должна "об этом" гово-рить?
- Не боитесь? - объяснила Гу, что она имела ввиду.
- Я! - рассмеялась Марьиванна. - Да кого же мне бояться, дуреха?
- А не свалят вас?
- Меня свалить можно. Только сначала этих свали. Пока хоть один из нас цел, я спокойна. Сис-тема! Мотай на ус, детка. Научишься - хозяйкой жизни будешь. Но для этого должна мне понра-виться. Мне! Я все решаю!
- Или я не стараюсь? - разыграла искреннее огорчение Гу. - Или не так что делаю?
- Ладно, ладно, это я к слову. Ну иди, - зевнула хозяйка. - Я спать буду.
Не было дня, чтобы в особняк не заходил Лев Борисыч. И всегда с одной просьбой. Он заиски-вал со всеми: и с Гаврилой, и с Гу, и с золотыми мышками.
Для хозяйки эти посещения были отдыхом.
- Марьиванна, заступница, - гнусил кот. - Вы-ручай.
- Что у тебя на этот раз?
- Проверка за ревизией, комиссия за комиссией, - жаловался кот.
- Ничего, выкрутишься, - отмахивалась хозяй-ка. - Ты же у нас самый хитрый.
- Какой хитрый? Какой хитрый? - плакался Лев Борисыч, бегая в ужасе по комнате. - Замучили эти эс-эсы, совсем разорить бедного кота задума-ли, деток малых куска хлеба лишить, по миру пус-тить.
- Ну, разошелся! - перебила Марьиванна. - Сле-зу выбиваешь из меня? Напрасно, Лев Борисыч, напрасно. Я ведь ни одному слову твоему не верю.
- Полно вам надсмехаться, - обижался кот. - Подскажите, что делать?
- Не скупись - откупись, - посоветовала кошка.
- Как откупиться? Чем?
- Известное дело - товаром.
- Нету товара! - плакал кот. - склады пустые стоят!
- Да ты, никак, совсем ополоумел! - даже Марьиванну изумили слова Льва Борисыча. - Вче-ра только машину подсылала. Куда сплавить ус-пел?
Лев Борисыч тушевался под пытливым взгля-дом кошки, изгибался, морщился и признавался.
- Известно куда. Что сам не растащил, прове-ряльщики забрали.
- Глаза у тебя есть?
- А что глаза? Они не прячутся, разрешениев не спрашивают! Берут и тащут, как из дома своего.
- Почему у меня не тащут?
- Кабы знать...
- Не юли, знаешь, отлично знаешь. Да жаден ты больно, Левушка. А я тебя учила, на путь истин-ный наставляла. Али забыл науку-то? - как школь-ника отчитывала его хозяйка.
- Плохой из меня ученик.
- Ну так слушай и на усы мотай. - Марьиванна уселась поудобнее и начала рассказ. - Сидят два кота на одних нарах и знакомятся. Тебе сколько дали? спрашивает старый кот. - Шесть лет, - от-вечает молодой. - А за что сидишь? Корову ук-рал. - Одну? - Одну, - вздыхает молодой. - А ты за что сидишь? - Да тоже за коров. - И сколько же тебе дали? - Один год, - отвечает кот старый. За одну корову? - Нет, - говорит, - я шесть украл... - Смотрит молодой и ничего понять не может. - За одну корову шесть лет дают, а за шесть коров один год... Что же за арифметика такая? Объясни мне, старик? Меня в школе по другому считать учили. - А старик усмехнулся в усы и молвил. - Молод ты, еще Учителям веришь. А жизнь-то на-шу они давно по-своему устроили. Я шесть коров украл не от жадности. Мне и не нужно столько, не прокормить. Но арифметика такая. Одну, самую плохонькую, себе. Ты загибай коготки, учись. Од-ну участковому. Одну - судье. Одну - прокурору. Одну - адвокату. А самую хорошую - нашему Го-лове. Ты здесь, а твоя корова где? - Отобрали, - грустно ответил молодой кот. - А моя коровка дома, детушкам молочко носит...
- Вот какая моя наука, Левушка, - закончила рассказ Марьиванна.
- Знаю я такую науку, - бурчал кот.
- А почему же не живешь по ней? Не пришлось бы ходить, всякий раз меня просить.
- Тебе сладко поучать, а мне горько отвечать? - спрашивал кот.
- А ты как хотел? Без ответу жить? А работу какую кто у меня выпрашивал? напомнила Марьиванна. - Хотел хлебушка с маслицем ку-шать? А его трудом зарабатывают, и немалым! Ты бы почаще задумывался, друзьями обзаводился.
- Ты умная, тебе легче.
- Умная, - поддакнула Марьиванна. - А учиться у других не брезгую! Правильно люди молвят - чем больше дуб, тем умнее себя считает! Меня-то, небось, за глаза дурой величаете?
- Как можно?!
- Знаю, знаю, - успокоила его Марьиванна. - Агентура докладывает. Да и как вам иначе быть? Вы же коты! Коты-то, коты, а за советом и за по-мощью ко мне, кошке, идете. Ну? Зачем сегодня пожаловал?
- Дай мышек на денек. Немного поработают, я ревизорам покажу и назад верну. - Кот бухнулся на колени перед хозяйкой. - В вечный должниках буду!
- Ой ли, Левушка! Знаю я тебя как облупленно-го, - изголялась над котом Марьиванна. - Первый забудешь. Первый морду отворотишь, когда в бе-ду попаду.
- Чур-чур тебя, - семенил лапами Лев Борисыч, словно от мух отбивался. Если ты в беду попа-дешь, что нам останется делать? Головой в петлю и на тот свет? И не думай, и не загадывай. Живи и здравствуй на многие лета, - на церковный манер запел кот.
Марьиванне не могла не понравиться предан-ность кота.
- Встань, встань, Левушка, - попросила она.
- Выручи, заступница, не оставь в беде! - кот на коленях подполз к дивану.
- Приди через недельку. Я подумаю, - подобре-ла кошка.
- Бог с тобой! - оторопел кот. - Через недельку? О чем ты говоришь? Без ножа режешь! Да нет у меня этой недельки, чтобы ждать! У-у, - стонал он. Завтра меня увезут и поминай как звали .
- Кто же посмел так захомутать тебя? - легкая тень набежала на чело Марьиванны. Она не люби-ла, когда дела ее друзей слишком осложнялись.
Кот прикусил язык.
- Говори, говори, я за правду не караю, - мило-стиво позволила кошка.
- Не знаю, как и открыться, Марьиванна, - со-всем растерялся кот. Он уже сожалел, что довел разговор до этой черты, но отступать было поздно. Почуяв интригу, кошка стала требовать еще на-стойчивей. - Поверишь ли? - тянул кот.
- Докажешь, поверю, - обещала Марьиванна. - Кто?
- Ухажер твой, капитан Проныров, - выпалил кот. И сразу стало легче. Чтоб у него хвост облез, лапы пообсохли!
- Ты его начальника упоминал при разговоре?
- И не слушает, наседает, - признался Лев Бори-сыч. - Он и под тебя копает. Все выспрашивает - а как Марьиванна делает? Кто ей помогает? Кто за-морский товар поставляет?
- А ты?
- Как можно! - отшатнулся кот. - Я ему про те-бя, благодетельница, ни слова не говорю. Ничего я не знаю!
- А он?
- А уж он так пытает, так пытает, - жалобил кот. - И в покое обещает оставить, если на вас до-несу. Но я - ни-ни - он заискивающе смотрел в глаза Марьиванне. - Дай мышек на денек.
Капитан Проныров нравился Марьиванне. Мо-лодой, красивый, сильный. Что еще надо? Но главное - независимый, не такой, как все. Все по-дарки несут дорогие, а он цветы полевые дарит. Говорит, что любит. И взяток не берет. Подозри-тельно. Почему подозрительно? Раньше она так не считала. Честно работает? Так молодой еще, не обстрелянный. Красивой жизни не пробовал, вот и честный. А если обманывает и к сейфу заветному пробирается? Нет! Не верю. Он не такой. Он хороший.
Так думала она в короткую паузу. Но Лев Бо-рисыч не зря слыл за хитрого кота. Сумел заро-нить он семя сомнения.
"Неужели правда?" - спрашивала у себя Марь-иванна и не находила возражений.
- Мышек заработать надо, - сухо сказала она.
- Только намекни, - с жаром отозвался кот, - все исполню. Я ли тебе не предан?
- Мне дела нужны, не слова, - оборвала его кошка. - Когда с капитаном встречаешься?
- Сейчас. От тебя, заступница, к нему еду, - су-етливо докладывал кот. Допросец маленький он мне устроит. А я ему туфту гоню.
Марьиванна еще боролась с сомнениями. Но проверить не мешает.
Прошла к секретарю, достала пачку сигарет и положила перед Львом Борисычем.
- Спасибо, не курю, - отодвинул пачку кот. - Не дурак себя колечить.
- Спасибо, не курю, - отодвинул пачку кот. - Не дурак себя колечить.
- Это магнитофон, - раздраженно пояснила кошка. - Запишешь весь разговор.
- Если успею, - Лев Борисыч обрел уверен-ность. Теперь нужно было заручиться гарантиями.
- Успеешь, - змеей прошипела Марьиванна. - В беде не оставлю. - Она отвернулась и сделала вид, что рассматривает картину. Но глаза ее наполни-лись слезами и ничего не видели, кроме мутного пятна на стене. Голос предательски дрожал, когда она заканчивала этот так неприятно повернувший-ся разговор. Если не врешь про капитана, - помо-гу. Хорошо помогу. Молчи! - остановила бросившегося целовать лапку кота. - За напраслину, - сглотнула комок, застрявший в горле, - за напрас-лину сама утоплю!
ГЛАВА 6
ПОБЕГ
Лев Борисыч был прав - капитан Проныров за-шел слишком далеко.
Его убрали.
Над могилой произносились торжественные речи, слезы лились как в грозовой дождь, от цве-тов земли не было видно, маленькие котятки в алых котятских галстучках несли на алых поду-шечках геройские ордена и медали отважного капитана Пронырова. Не брезговал простым котом генерал. Приехал и лично приколол к уже остыв-шей груди капитана последнюю, посмертную Звезду.
Весь город провожал героя. Только мыши, со-чинившие на хозяйку донос, отбывали наказание в норах, да Гаврила, не помешавший этому пре-ступному деянию, сидел в карцере.
Марьиванна ходила в трауре. Она глубоко пе-реживала потерю бывшего друга. С ним связывала она свое будущее, его выбрала оружием мести против врагов своих, его собиралась вознести в генералы. Документы из сейфа должны были от-крыть перед ним самую головокружительную карьеру, сделать Марьиванну из некоронованной королевы большого города и его окрестностей - коронованной.
И вот все надежды рухнули.
Как она не увидела, не разгадала двойной игры капитана? И зачем он играл? Вроде, не настолько наивен, чтобы, видя что творится вокруг, верить в добро и честность. Или настолько умен, что смог угадать то, что неизбежно придет? А что придет? Гнилой дом рано или поздно разрушится? Это она и сама знает. Не предупреждение ли ей явилось в образе Пронырова? Неужели честность и добро совсем рядом и настолько сильны, что смогут сме-сти нашу такую сладкую жизнь? Нет, нет, нет! Обман и Деньги, Круговая Порука и Зависть. Мы так их выпестовали, они пустили такие крепкие корни, что прополоть их только всем вместе под силу. А всех попробуй собери? Мы их крепко разъединили! И я еще успею пожить в свое удовольствие! Я еще поцарствую! Рабов! Побольше рабов иметь под рукой. Делать честных жуликами, помогать им завязнуть в трясине. Они приручатся, окрепнут и будут защищать меня и ту систему, которая позволяет им купаться в роскоши, как бы не жили все остальные. Я найду нового Проныро-ва! Я найду десять, сто, тысячи новых Проныро-вых! Я буду бороться! Мне есть что терять, есть что защищать. Ничего и никому не пожалею. Да-же свою собственную шкуру поставлю на карту!
Пока нет чувства гибели, нет риска, не будет и настоящей работы. Всем существом ощутить го-рячее дыхание смерти и воспротивиться. Я готова к этому. Вот он, холод, пронизывает меня. Что-то надорвалось внутри, захлестнуло тоской. И бес-просветное завтра застилает глаза. Одна... Никто не подставит плечо. Ни одной живой души... Кому верить? Некому... На кого надеяться? Только на себя.
В минуты таких невеселых размышлений при-шел Лев Борисыч. Он долго откладывал визит - благо, эс-эсы на некоторое время оставили его в покое, все правые и неправые были заняты разре-шением сложной задачи: как жить дальше, чтобы, как Проныров, не навлечь на себя гнева сильных.
"И самая большая боль со временем утихает", - решил кот и предстал перед хозяйкой.
- Что вам? - холодно встретила Марьиванна.
"Не простит, она мне никогда не простит, - по-нял Лев Борисыч. - У нее, оказывается, еще есть сердце." - Это открытие так напугало кота, что у него лапы задрожали, а голос пропал.
Марьиванна минут пять рассматривала его, о чем-то вспоминая, и, наконец, выдавила из себя.
- Ах, да! Вы оказали мне услугу, - голос ее был глухим и неземным. Каждое слово давалось кошке с трудом. Она боролась с собой, пытаясь взять се-бя в лапы, но Лев Борисыч был не тем котом, пе-ред которым надо всегда выглядеть в отличной форме. Ничего, кроме презрения, в душе Марьи-ванны он не вызывал. Она и говорила с ним всегда таким полупрезрительным и поучительным тоном. Спасибо за напоминание. Я рассчитаюсь с вами.
Тон, каким были сказаны эти слова, не на шут-ку встревожил Льва Борисыча. Он хорошо знал, как Марьиванна умеет рассчитываться и до слез пожалел, что зашел.
Хозяйка в каком-то полусонном состоянии сня-ла трубку телефона и набрала номер.
- Алле! - услышала она сонно-надменный го-лос.
Злая усмешка на мгновение исказила ее лицо, но лишь на мгновение, - это была вновь прежняя Марьиванна - уверенная и обаятельная.
- Мадам Лаповская! - бодро прветствовала она. - Добрый день!
На другом конце провода произошли не менее мгновенные изменения. "Мадам Лаповская" пол-ковничиху называл только один человек.
- Ах, голубушка моя! - елейно запела трубка. - Вы ли это? Я бесконечно рада, что вы вспомнили обо мне! Как поживаете?
- Соскучилась я, милочка, - подыгрывала Марьиванна. - Что же вы не заходите ко мне? Или брезгуете простой кошечкой?
Лев Борисыч понял, с кем разговаривает хозяй-ка и еще больше испугался. Он тихо встал и на-мылился к двери. Но властный взгляд Марьиван-ны остановил его, заставил сесть.
- Как могли вы подумать такое, - пела трубка. - Я и в мыслях подобное не держу!
- Что ты держала в мыслях, а что не держала, мне лучше знать, - произнесла Марьиванна, при-крыв трубку лапой, а для полковничихи сказала. - У меня для вас что-то есть.
Крючок с наживкой был заброшен. Рыбка клю-нула мгновенно.
- Что? - от нетерпения голос мадам Лаповской сорвался на визг. Сознавайтесь!
- Приезжайте, узнаете, - интриговала хозяйка.
- Я не вынесу такой пытки! Скажите, - умоляла мадам.
- Сюрприз! Вы будете очень рады, - пообещала Марьиванна. - Жду вас с нетерпением.
- О, я лечу, лечу к вам на крыльях! - визжала мадам. - Не надо ли вам чегонибудь? - запоздало вспомнила она.
"Ну наконец-то", - вздохнула хозяйка.
- Я не смею беспокоить вас пустяками, - начала она игру.
- Говорите, говорите, голубушка, ваш пустяк, - настаивала полковничиха.
- Нет, право, это такая мелочь.
- Тем легче исполнить.
- Не могли бы вы попросить вашего мужа... - нехотя, словно делая одолжение, говорила хозяй-ка, - конечно от своего имени...
- О чем речь! Могла бы! Конечно могла!
- Оставить добрейшего Льва Борисыча в покое. Скажу вам по секрету, перешла Марьиванна на шепот, - это он достал сюрприз. Так хочет сделать вам приятное.
- О, какой же вы пустяк просите! - обрадова-лась Лаповская. - Нет ли у вас чего-нибудь по-серьезнее? Мне, право, неловко. Всегда чувствую себя вашим должником. Не откажите, попросите у меня такое, чтобы и сделать было почти невоз-можно!
- Да есть ли на свете для вас что-нибудь невоз-можное? - одновременно с удивлением и восхи-щением спрашивала Марьиванна.
- Ой, я и не знаю, - таяла от восторга мадам. - Я звоню моему командиру и лечу к вам, голубушка! Ах, сюрприз! Как вы меня интригуете. Скажите, он какой?
- Скоро увидите, - не поддавалась хозяйка. - Это поторопит вас.
Во время разговора Лев Борисыч то бледнел, то краснел. Сердце у него то замирало, то начинало колотиться с невероятной скоростью. До послед-них секунд он не знал, что принесет ему этот зво-нок. И когда Марьиванна повесила трубку, он по-чувствовал такую слабость, что даже поблагода-рить хозяйку не смог.
- Вы умерли? - со злой усмешкой спросила она. - Кисейная барышня! Выпейте воды! Приведите себя в порядок. Сейчас эта кикимора Лаповская заявится, а нам еще надо поговорить.
Лев Борисыч медленно приходил в себя.
- Что вы ей обещали? - спросил он.
- Это ты про сюрприз? - усмехнулась кошка. - Не знаю.
- Вдруг ей не понравится? - коту не по душе был такой вариант. Сюрприз был обещан от его имени, и отвечать, если не понравится, ему.
- Даром? Да с иностранной этикеткой? - хохо-тала Марьиванна. - Она любому дерьму обрадует-ся! Я и предлагать ничего не буду. Проведу по складу, лапами трогать дозволю, она сна-покоя на неделю вперед лишится!
- Перед вами нельзя не преклоняться, - восхи-щался кот. - Один звонок и я спасен. Никак не мо-гу поверить. Не сон ли это? Словно с того света вернулся.
- Не просто вернулся, Левушка, - Марьиванна окончательно обрела прежнюю уверенность. - Вернулся богатым и сильным.
- О, я ваш раб! - склонился кот.
- Раб? - переспросила Марьиванна. - Зачем мне раб? Он всегда носит камень за пазухой и ждет минуты, чтобы ударить им своего повелителя. Та-ким ты хочешь быть?
- Нет-нет, что вы?! - горячо возразил кот.
- Мне друг нужен, друг! До конца жизни!
- Он у вас есть! - воскликнул кот. - Если вы со-гласитесь считать меня достойным вашей дружбы.