— Я пугаю Вас? — грустно спросил Лоренцо — Мне б не хотелось этого.
Марта встала на ноги, не отвечая на вопрос.
— Покажи мне, где ты похоронил Ханца? — проговорила женщина жестко.
Юноша быстро вскочил на ноги, зашагал впереди, показывая дорогу через стройный соснячок. Марта плелась следом.
Голова была полна странных мыслей, порой даже не мыслей, а образов, обрывков спутанных чувств, хаоса воспоминаний.
На мгновение пелена расступилась, и она вспомнила два темных силуэта, метавшихся на фоне рыжего огня. Вспомнила как этот, двигавшийся, словно кошка, мальчишка вцепился в горло Ханца, и тот, невероятный, леденивший кровь, испуг.
"Я просто крестьянин"…..
Через несколько сотен шагов Лоренцо остановился. Марта подошла к нему и посмотрела на недавно взрытую землю, на небольшой земляной холм, отмечавший последнее прибежище человека, искренне пытавшегося спасти ее жизнь.
Пелена слез занавесила мутью взгляд. Расплывались стволы деревьев, и палые листья на земле, превращаясь во что-то единое целое, неразделяемое на отдельные предметы. Могила Ханца, грубо сработанный самодельный крест из сухостоин.
Разрыдавшись, Марта обняла белый березовый ствол, случайно затесавшийся среди рыжих стволов сосен.
"Ох, Лоренцо, Лоренцо, что же ты наделал! — подумала она с отчаянием. — Ты же убил единственного человека, который знал дорогу по старой гати! Теперь мы оба умрем здесь. Нам не выбраться с этого островка. Никогда. Только нам повезет меньше. Птицы растащат наши косточки, и некому будет поставить креста там, где упокоятся наши души".
— Госпожа, — голос Лоренца выпивал злость и гасил отчаяние. А прикосновение руки, легшей на плечо, несло тепло участия.
Развернувшись, Марта обхватила руками его тело, прижимаясь лицом к плечу.
… Услышать стук сердца, почувствовать тепло дыхания, сбросить груз отчаяния, легший на ее плечи…. Забыться…. Все, все, все забыть!
Лоренцо подхватил ее на руки, словно ребенка. Этот ласковый голос что-то шептал, укутывая сознание, отгоняя тревоги. Не в силах оборвать затянувшихся рыданий, он успокаивал душу. И с каждым тяжелым вздохом, вместе со слезами, из души Марты выходили страх, напряжение, боль разочарований и потерь.
Лоренцо принес ее к костру, усадив на гору лапника, на которой, оказывается, девушка провела остаток ночи. Отойдя на несколько минут принес сухой, простой, но добротный плащ, заботливо укутав вздрагивавшие плечи.
Узнав плащ Ханца, Марта разрыдалась сильнее.
— Мертвым там оно не нужно, госпожа, — проговорил юноша твердо и ласково.
Девушка кивнула, не сопротивляясь больше заботе Лоренцо. Взяв кружку с обжигающим взваром осенних болотных ягод из его рук, приникла к кипятку губами. Вспомнив о скудных запасах, оставшихся в седельной сумке, грустно улыбнулась. Того куса сыра могло хватить двум людям на день. Что ж, а потом….
"Будет день, будет и пища", — вспомнилась любимая присказка кормилицы.
"Будет день", — подумала она….
А ведь рядом с ней молодой, полный сил мужчина. И этого куса ему….
Марта снова вскинула взгляд на Лоренцо, подкидывающего хворост в костер.
— Огниво Ханц держал в седельной сумке.
— Знаю, госпожа. Я видел, как он разжигал костер.
— Там же, в сумке, и сыр.
Лоренцо достал сыр из сумки и подал его Марте. Кусок был даже меньше, чем ей думалось.
— Все что есть, госпожа, — заметил юноша.
— А ты?
— Я не голоден.
Марта с трудом сглотнула комок, вставший поперек горла…. Его "не голоден" напомнило о том, что она старательно вычеркивала из памяти, как скудный запас провизии напомнил о том, что в этом мире, в самом благоприятном из раскладов ей только и остается, что умирать от голода.
— Если будет совсем худо, — проговорил юноша, словно прочитав ее мысли, — можно прирезать лошадь и закоптить мясо над костром.
Поперхнувшись, Марта отбросила в сторону кружку, и уткнулась в колени. Трудно было не согласиться с практичным замечанием Лоренцо, но согласиться с ним она не могла.
Красотка. Тонконогая, выносливая, покладистая. С умными черными глазами. Прирезать ее на мясо?! Марта отчаянно разревелась. Наверное, лучше просто сдохнуть самой, чем предать верного и доброго друга, чем стать Иудой.
— Ну, уж нет! — выкрикнула она. — На Красотку не рассчитывай. Красотка — не мясо! Это, Это… — она захлебнулась в рыданиях и словах, пожалев, что минутой раньше кружка с кипятком полетела не в донельзя прекрасное лицо этого илота.
— Хорошо, — покладисто сообщил юноша. — Только учтите, что на чахлой травке ваша любимица долго не протянет, а у нас нет ни овса, ни сена, что б ее кормить.
— Значит, надо выбираться отсюда! — проговорила Марта. — Выбираться, пока еще живы! Ну, ты же как-то забрел сюда! Неужели ты не помнишь дороги?!
Лоренцо отрицательно покачал головой.
— Если бы помнил, то не стал бы дожидаться вашего прихода. Тем более, на него не стоило и надеяться. То, что мы встретились — случайность.
— Случайность, — повторила Марта, сжав кулачки. — Случайность, что Ханц решил мне помочь, случайность, что мы вообще добрались с ним так далеко.
— Вас кто-то преследует, госпожа?
Марта покачала головой и посмотрела снизу вверх в лицо Лоренцо, в эти немыслимые, как июньское небо, глаза. Высохшие пряди его волос чуть вились на концах. Длинные, как у девушки, спадавшие до лопаток пряди. В его волосах, казалось, запуталось само зимнее солнце, не лютое, ярое, палящее, а сияющее золотом, согревающее огнем домашнего очага.
— Да, — произнесла Марта, решившись. — Я сбежала из-под венца. Жены моего избранника, как правило, умирали в первую же ночь. Но я, дура, одумалась слишком поздно. Ханц показал мне тайную комнату в замке, где барон пропадал ночами. Мой бог, я до сих пор забыть не могу, оно все у меня как перед глазами стоит. Эти скалящиеся черепа, порошки, реторты, черные свечи! Эти странные рисунки на стенах!!! Запах серы….
— Господи, помилуй, — выдохнул Лоренцо, подняв руку и осеняя себя крестом. Смуглое лицо побелело от страха. Внезапно его рука упала, словно плеть…. — Господи, помилуй, — выдохнул он, — так выходит, что вы, что ваш….
— Мой несбывшийся супруг — пособник Дьявола, — грустно проговорила Марта.
Замолчав, она посмотрела в бледное, перекосившееся от смертельного ужаса, лицо Лоренцо. Крестьянина била крупная дрожь.
"Вот и все, — подумала Марта. — Он тебе не защитник, стоило только сказать правду, как…".
— Госпожа, — прошептал юноша, — и вы думаете, что он…
— Он всегда посылал погоню за сбежавшими невестами. И их всегда возвращали ему. Ханц был моей единственной надеждой.
Лоренцо крепко прикусил нижнюю губу. В глубоких синих глазах метались отблески огненного шквала.
— Я вас ему не отдам, — проговорил он упрямо.
— Да что ты можешь? — отозвалась Марта, не справившись с присущей ей в моменты волнения язвительностью. — Ресницами хлопать? Ты хоть лук умеешь держать в руках? Или меч? Ну? Хоть что-нибудь?
— Кнут, госпожа.
— О, господи ж мой, господи, — прошептала она, едва не рассмеявшись. Ей было и смешно и грустно одновременно. — И что ты сделаешь с отрядом лучников или копейщиков, Лоренцо? Что ты сделаешь с чернокнижником, если доберешься до него?
— Да хоть донесу на него инквизиции, — прошипел зло парень, обняв повисшую плетью правую руку и укачивая ее, словно мать больного младенца.
— Какой ты смешной, — проговорила Марта. — Барон фон Урмберг добрый христианин, добродетельный муж, всецело преданный Церкви. Архиепископ прислушивается к его суждениям. Разве поверит Его Преосвященство виновности барона? О, нет. Не поверит….
— Разве я — не добрый христианин? — проговорил Лоренцо устало.
— Разве ты друг архиепископа? — отозвалась Марта.
Подойдя к юноше, она присела рядом, и что б загладить колкость, коснулась его руки. Она ничего не могла с собой поделать, даже если б это напоминание, как клеймо было выжжено на высоком лбу Лоренцо, она не смогла б в это до конца и безоговорочно поверить. Крестьянин…. Да уж скорее церковный служка.
— Что у тебя с рукой? — спросила Марта.
— Не знаю, — ответил юноша, скривив губы. — Как огнем жжет.
— Давно?
— Нет, — ответил он односложно, прикрыв глаза.
Марта прикусила губу, глядя в его лицо, с вздувшимися венами и выступившей на висках испариной. Солоноватый вкус крови растекся во рту.
— Ты поранился? — снова спросила девушка, нагибаясь к его ладони.
Внезапно губы Лоренцо приблизились к ее лицу, язык коснулся ранки на губе.
…. Поцелуй….?
Снова нестерпимо заныло внизу живота, огненный шквал пробежал по телу, трепетала каждая жилка, каждый мускул. Марта вцепилась пальцами в плечи Лоренцо, и, отметая все мысли, все доводы рассудка, жадно отвечала ему, захлебываясь в водовороте доселе не испытанных ощущений. Лоренцо жадно впился в ее губы, словно желая выпить само дыхание, саму жизнь. Но эта жадность была так сладка и так страстна, так нова, и Марта с радостью готов была броситься в нее, как в омут, как в темноту трясины, позабыв обо всем.
Губы Лоренцо с трудом отпустили ее губы, но только для того, что б приникнуть к шее. От каждого то легкого, то долгого прикосновения что-то обрывалось в теле. Словно готовилась отлететь к небесам душа. Ватная мягкость заполоняла сознание, изгоняя последние искорки разума. Похоть, животная похоть властвовала над телом, заставляя быстрее стучать сердце, глубже вдыхать прохладный осенний воздух. От каждого прикосновения губ твердели соски под тяжелой тканью грязного платья; и разверстой раной, огнем преисподней, сосущей пустотой билось желание ее лона, ее тела.
Сколько она не знала мужчины после кончины супруга? Да разве когда кого-нибудь она желала так хоть одного рыцаря, включая собственного мужа? Разве не правы были те знатные вавилонские блудницы, впуская в опочивальню конюха, крестьянина или слугу, коль сила притяжения была поистине дьявольской, если никакие молитвы не могли успокоить шквала бушующего огня….
Протяжно застонав, Марта сильнее прижалась к телу крестьянина.
— Люби меня! — то ли подумала, то ли выдохнула она свое приказание. — Пока живы, люби!
Губы Лоренцо оторвались от ее шеи. Она ждала. Долго. Нехотя открыв глаза, посмотрела в лицо Лоренцо, прямо в расширившиеся черные зрачки, влекущие, как огни ада. Оттолкнув ее, крестьянин поднялся на ноги, шатаясь как пьяный.
— Лоренцо, — позвала Марта. — Куда ты? Лоренцо, вернись…..
— Не могу, госпожа….
Судорога исказила точеные черты. Вскочив, Марта застыла, объятая ужасом, увидев то, чего не заметила всего несколько мгновений назад.
Клыки. Длинные острые клинки легшие поверх нижней губы. Оскал зверя.
Все же, оскал.
Леденящим, могильным холодом оборвалась ликующая песня. Зазвенел воздух плачем похоронного рокота колоколов.
Отступив на несколько шагов, вцепившись одной рукой в тонкий ствол сосенки, Марта рассеянно смотрела на несбывшегося любовника. Вторая рукой девушка крепенько сжимала края воротника побледневшими пальцами.
— У тебя клыки…, - прошептала Марта, не в силах оторвать взгляда от загипнотизировавшего ее зрелища.
Развернувшись, Лоренцо побрел в лес, не отвечая ей.
Марта, проскользив по шершавому стволу, опустилась на землю, наблюдая, как шатающийся силуэт юноши теряется среди деревьев.
— Господи, помилуй! — проговорила она, — Господи, спаси и помилуй!
"Вся нечисть эта только одного и боится, — прозвучал из глубин детства нежный голос кормилицы, и упыри и волколаки и прочая нежить от креста, как черт от ладана бежит. Да от святой молитвы. Кресту Спасителем особая сила дана, да не погибнет тот, кто в него верует"….
Непослушными руками девушка, задрав подол, пыталась развязать крепко затянутый на талии узел. Узел не поддавался. Марта дергала и теребила его, чувствуя, как застывают первобытного ужаса пальцы. Наконец, узел подался, и самодельный тайник упал на землю. Раскрыв складки ткани Марта судорожно вцепилась в украшенный спелыми гранатовыми зернами рубина, массивный крест.
Крест лежал на ладони, пламенея в падающих сквозь ветки, солнечных лучах. Словно не холодные камни, а кровь Спасителя запеклась на золоте. Прикоснувшись губами к семейной реликвии Марта надела серебряную цепочку на свою шею и внезапно заплакала.
Лоренцо, — подумалось ей…. — Лоренцо, нежить лесная!
Лоренцо ведь пытался перекреститься! Лоренцо, так же, как и она, призывал Господа на помощь, и искренне, так искренне не понимал, что с ним происходит!
Рыдания, что сотрясали ее тело стали еще громче. Она плакала так, как не плакала на похоронах мужа.
Поцелуи, что сводили с ума, от которых наливалось тяжестью все тело…, видимо и впрямь были искушением Дьявола.
"Господи, помилуй…. Господи, помилуй", — шептала Марта, не в силах забыть, не в силах избавиться от бесовского наваждения, впадая в непонятное ей самой состояние, где ярче светило предзакатное солнце, а тревоги и желания осознавались, словно ее от них отгораживал толстый слой пуха. Забыв о рассыпанных на земле драгоценностях, о медленно затухающем огне костерка, девушка сидела на холодной земле, не в силах оторвать замерзших пальцев от старинной реликвии своего рода.
Она не могла сказать, сколько так прошло времени, в смятении, тревоге и странном успокоении она отпускала шелестящие мимо часы и минуты, равнодушно наблюдая, как опускается за ветви леса солнечный диск. Темнота подступала все ближе, все гуще становились сумерки, все алее — солнце. Скоро, совсем скоро на небесный свод хороводами выплывут звезды, постепенно проявляясь на темной сини, медленно темнеющей, пока не превратиться небесная твердь в покрывало черного-черного бархата.
Очнулась Марта от звенящей тишины. От той ночной, тревожимой обычными ночными обитателями леса тишины, которая жутью останавливала сердце.
"Где же Лоренцо?" — подумала она, поднимаясь на ноги. Подкинув веток на малиновые угли костра, беспокойно огляделась.
В западной стороне небосвода, еще багровел свежий шрам заката, но на земле — хоть глаз коли. Марта сунула в разгоревшийся огонь крупную ветку. И дождавшись, как огненный цветок расцветет на ее верхушке, направилось с импровизированным факелом в темноту.
— Лоренцо! — крикнула она, — Лоренцо, где ты!!!! Лоренцо!!!!
"Нет Лоренцо, — ответила она себе сама, добредя до могилы Ханца. — Нет, и не будет! Тому, кто верует в Спасителя, в данный им крест животворящий нежить не страшна!"
Только вот жутко и страшно было без этой нежити рядом. Без мягкого голоса, без уверенности немногих слов. Без заботы, которую он ей дарил. Куда жутче было оказаться одной, посреди диких болот. Одной, без людей и без надежды на спасение.
Можно было вернуться к огню и просто дожидаться, когда смерть придет и возьмет свое. И сколько б молитв тогда она еще б успела прочитать.
Ироничная усмешка тронула губы. Что ж, перед смертью можно было все грехи отмолить, да вот умереть все равно пришлось бы без покаяния.
— Лоренцо! — крикнула Марта, — разгоняя тишину, пытаясь избавиться от мыслей.
— Лоренцо! — насмешливо ответило слабыми отголосками это.
— Лоренцо!!!! — завизжала Марта. — Лоренцо, где ты?!!! Вернись! Лоренцо-о!!!!!
Страх поселился в душе. Его не выкурить было криком и слезами. Если б только надежные руки крестьянина еще хоть раз обвили ее стан, если б… Если б…..
Да пусть, он хоть выпьет всю ее кровь, осушит как полный вина кубок, она все простит ему, она не будет сопротивляться, или держать на него зла. Лишь бы только он вернулся!!! Лишь бы только умереть не в одиночестве. Не одной!!!! Не умирать долго — долго, застывая на холодном ветру и переходя от веры к неверию. Лишь бы только от одиночества не сойти с ума.
Или… в трясину!!!!
От одной этой мысли Марте стало дурно, и тошнота подкатила к самым губам. Кончить дни в вонючей черной жиже? Да, оно лучше, чем медленно усыхать от голода, но…. Вспомнив предыдущую ночь, она бессильно заплакала.
Уж лучше лобзанья вампира.
Рука потянулась к кресту. Стянув его с шеи, девушка положила багровеющее распятие на свежий могильный холм.
"Пусть земля тебе будет пухом, Ханц," — проговорила устало. Обернувшись вокруг себя, она посмотрела на терявшиеся во тьме стволы. "Все равно куда идти, — подумала Марта, только не вниз, не в болото".
Она пошла наугад, освещая дорогу пляшущим светом факела, и остановилась, лишь заметив, как заплясали отблески факела на верной воде. Вздохнув, девушка пошла вдоль берега, стараясь держаться подальше от края болота. Вчерашних переживаний хватило с избытком. Довольно быстро вернувшись вдоль берега к костру, Марта поежилась. Видимо, островок был совсем невелик. Впрочем, она подкинула веток в огонь и снова побрела в ночь.
— Лоренцо! — крикнула она, пробираясь сквозь колючий кустарник. — Лоренцо-о!!! где ты?!
Но в этот раз не откликнулось даже эхо. Марта упрямо сжала губы. "Да куда ж ты делся?" — подумала она, вырываясь из частокола колючих веток. Неожиданно земля ушла из-под ног, и истошно завизжав, девушка провалилась в какую-то яму. Факел в ее руке затрещал, угасая, — упав, Марта умудрилась очень удачно ткнуть горящим концом в землю.
Слез не оставалось. Рассмеявшись над собственными злоключениями, Марта посмотрела наверх, туда, где тьма не была совсем уж кромешной, как казалось ей раньше. Вытянув руки, она попыталась дотянуться до края ямы. Не хватало всего чуть. Подпрыгнув, девушка попыталась уцепиться за край, но просто провезла ногтями по влажной земле.
Ничего, — подумалось, вдруг. — Ничего…. Это не трясина. Тут я выберусь. Обязательно, только вот придумаю что-нибудь. Не отпуская рукой стены, она аккуратно ощупывая землю ногой, прежде чем перенести на нее вес тела стала пробираться вперед, исследуя свое узилище.
Буквально через несколько шагов, девушка нащупала ногой что-то мягкое и податливое. Опустившись на колени, дотронулась рукой до странного предмета и ойкнула, чувствуя в руках грубую ткань. Проведя руками по этому предмету, охнула. Тело. Человек, и похоже, совсем недавно умерший. Тело еще не было холодным, негнущимся, просто кожа чуть прохладна на ощупь.