Ежик застонал и сел на краю кровати, прижимая ко лбу мокрое полотенце.
-Характер увечий позволяет предположить, что нападение могло быть совершено животным, нелегально провезенным на станцию в одном из транспортных кораблей.
-Ну чего ты врубил? - простонал Ежик. - Сделай тише, у меня сейчас башка лопнет.
-Слушай!
-Другая версия происшествия связана с деятельностью убитых. Они опознаны как охотники за головами из колониального мира Элегия - не секрет, что в некоторых колониях существует торговля людьми. Очевидно, цель пребывания этих людей на станции заключалась в приобретении живого товара. Остается только предполагать, связано ли жестокое нападение с родом их деятельности.
-Охренеть, - прохрипел Ежик. Он наклонился и зашарил одной рукой в сумке. Вытащил таблетку и отправил ее в рот.
-Если вы обладаете какой-либо информацией об этих людях или обстоятельствах их смерти, просим вас связаться с редакцией инфоканала. Код выделенной линии 80000008.
Цифры вспыхнули поверх изображения близнецов, с минуту они пульсировали, а потом экстренный выпуск закончился, сменившись продолжением прерванной программы. Громкость звука автоматически уменьшилась.
-Рвать-колотить... - пробормотал Ежик. - Так это же они!
Ной повернулся к нему.
-Ежик, Принцесса пропала. У нашей двери кровь.
* * * *Она уловила вибрацию раньше, чем звук - что-то приближалось. Оно было еще далеко, но двигалось удивительно быстро. Ничто живое не может двигаться так быстро. Это какая-то техника. Принцесса прищурилась, вглядываясь в длинный тоннель, прямой, как палка. Широкий, но с низким потолком. И никакой щели, где можно было бы укрыться.
Мысли в голове путались. После укола, который ей сделали пару часов назад, тело все еще плохо слушалось. Кололи, наверное, не один раз. Для верности. Организм Принцессы перерабатывал наркотик, бросив на это все ресурсы. Она чувствовала себя слабой.
Источник шума приближался. Теперь Принцесса слышала слабый гул потока воздуха, который толкало перед собой механическое нечто. Времени оставалось мало. Быстро, насколько позволяли деревянные мышцы, Принцесса побежала вперед. Память и логика подсказывали ей, что в любом тоннеле должен быть поворот или боковой ход. Вопрос заключался в том, успеет ли она до него добраться?
Постепенно гул нарастал. Кожей шеи она ощущала первые слабые прикосновения ветерка, который скоро превратится в настоящий шквал. На бегу Принцесса задрала голову и увидела лампы в стальных плафонах. Если подпрыгнуть, за них можно зацепиться и прижаться к потолку. Но это не спасет при сильном ветре, он может сбить ее, сбросить вниз. Принцесса опустила голову. Лампы на крайний случай. Нужно найти убежище.
За спиной забрезжил свет. Еще очень слабый на фоне ламп, но уже ощутимый. То, что преследовало ее, оказалось с ней на одной линии. Горизонт восприятия неожиданно расширился. Это было словно бесшумный взрыв в голове. Она почувствовала тоннель на десятки метров вперед и назад. В ноздри ворвался запутанный клубок запахов. Зрение, словно вошло в фокус. Теперь Принцесса различала мельчайшие детали пола и стен. Затылок заныл, словно надавило на голову что-то твердое. Масштаб времени изменился - секунды сменились тысячами импульсов внутреннего счетчика, куда более точного, чем любые часы. Действие наркотика ослабевало, и одновременно с этим возрастало гложущее чувство в районе живота. Принцесса быстро теряла силы.
Сзади раздался отрывистый звук гудка, громким эхом пронесшийся по тоннелю, от стенки к стенке. Яркий свет очертил убегающую фигуру. Принцесса почувствовала, что та штука позади начала замедляться. Но слишком поздно. Когда она ударит в спину, скорость будет еще очень велика. Организм Принцессы, внезапно обретший собственное, независимое от нее сознание, перерасчитал оставшееся время, одновременно глаза отметили лампу, до которой она успеет добежать. Если не будет бокового хода, она прыгнет.
Панику сменила спокойная ясность. Второе 'Я', глубокое - ее настоящее 'Я', перехватило контроль, отключив все ненужное. Задача выжить не допускала колебаний.
Сила ветра, бьющего в спину, снова заставила ее переопределить переменные. Плотный поток толкал вперед и давал дополнительные мгновения. Несколько метров. Другая лампа. Снова залаял гудок. Обоняния коснулся густой запах горячего металла и смазки, а слуха - визг какого-то механизма. Принцесса приготовилась прыгнуть.
За долю секунды до прыжка, она заметила слева открывающуюся дверь. Мгновенно поменяв направление, Принцесса скользнула туда, и тут же плотный поток воздуха молотом ударил сзади и бросил на стену. С грохотом и ревом мелькнул и пропал яркий силуэт автовагона.
Принцесса лежала на полу. Со лба стекала тонкая струйка крови.
* * * *-Минуточку-минуточку, - Ежик тер дрожащими руками лоб. - Пропала?
-Да! Ее Джуд отпустила раньше. У нас ее нет, а у двери - кровь!
-Блин! Все одно к одному. И еще эти двое - охотники, мать их, за головами! Это надо же так вляпаться! Я же светился с ними повсюду!
Ной нетерпеливо схватил его за плечо, прерывая поток стенаний.
-Ежик, это они Принцессу похитили!
-С чего ты взял?
-Все сходится! Они зазвали ее к себе за стол, они говорили с ней, на следующий день она уходит раньше и пропадает, кровь у нашей двери, два трупа - это они!
-Ты хочешь сказать, что это она их...
Ежик замолчал.
-Да. Думаю, что - да. И теперь она где-то там. В тоннелях.
Говоря это, Ной почувствовал болезненный укол в груди. В тоннелях. Одна, напуганная, сбитая с толку. Сбывался его самый худший кошмар. Не уберег. Старался уберечь и не уберег. Теперь только одному богу известно, во что это выльется. Ему привиделись тела: окровавленные, сплетенные руки; вывернутые головы. И следы. Всюду следы ее... зубов.
-Нужно сообщить властям! - решительно сказал Ной. - Ее надо найти как можно скорее!
Ной шагнул к двери, Ежик вцепился ему в руку.
-Ты с ума сошел! Ты понимаешь, что говоришь? Властям он сообщит! Да тебя сразу же загребут! Вы - беглецы, в башках у вас - пустые ID, а девчонка твоя - еще и двойная убийца! Не знаю, как там у вас, а здесь убийство - очень серьезное дело, это тебе не бабки тырить! Мы должны молчать, как мыши! Понимаешь? Просто как мыши!
-Это ты не понимаешь! Если ее не найти быстро, она снова будет убивать! Она превратит ваши тоннели в кровавые реки!
Ной замолчал, поняв, что говорит лишнее. Ежик выглядел потрясенным.
-Черт возьми... - протянул он. - Что ты притащил на эту станцию, Ной? Кто она?
-Ее нужно найти.
-Найти... Так. Только не вздумай идти к властям. Нам нужен план. Дай подумать...
Горячка прошла. Ежик мог оказаться прав. Обращаться к властям - значит навсегда лишиться свободы. Их больше не выпустят. Никогда. Если вообще оставят в живых. Принцесса - ходячая чума на их дом. Время еще было. Она в тоннелях лишь пару часов. Ее еще можно остановить, пока она не натворила дел. Эти двое - самозащита. Она не превратится в чудовище сразу. Ной вспомнил ее 'волшебный лист'. Нет. Теперь ей нужно на это время.
-Нам надо уходить, - сказал Ежик. - Прямо сейчас! - Он встал с кровати, пошатнулся и схватил Ноя за плечо. - Вот сволочи. Они, кажется, отравили меня. Все кишки выблевал и до сих пор хреново. Ладно, сейчас закинусь и будем драпать. А там подумаем.
-Куда драпать? - спросил Ной.
-Не знаю еще. По ходу соображу.
Ной развернул его лицом к себе. Ежик сделал слабую попытку вырваться, но сил у него не было.
-Слушай меня: если ты попытаешься сбежать один, я сразу иду к властям! Ты понял? Ты мне нужен, и я с тебя не слезу!
Ежик несколько секунд смотрел на него, потом громко и смрадно рыгнул.
-Я понял, - сказал он. - Я могу пройти в сортир?
Ной разжал пальцы.
-Я к Рики. Встретимся возле входа в 'Космонавт'.
-Зачем к Рики?
-Его нужно предупредить. Принцесса может вернуться.
-Ты только все ему не рассказывай. Рики - надежный парень, но...
-Не буду.
* * * *Рики открыл не сразу. Ной прождал у двери пару минут и уже собрался искать его в другом месте, когда дверь отползла в сторону. Гигант стоял чуть пригнувшись, чтобы не стукнуться в притолоку, в руке он держал 'волшебный лист'.
-Ты что хочешь?
-Принцесса... Цесс пропала, - сказал Ной.
Рики положил лист куда-то за дверь и спросил:
-Она ушла?
-Не знаю. У нашей двери кровь.
Рики нахмурился. Шагнул вперед, дверь за ним закрылась.
-Мы идем посмотреть.
-Времени нет. Я должен найти ее.
Рики молча уставился на Ноя. Тот понизил голос.
-У меня две просьбы. Это очень важно. Я не могу сейчас все объяснить, но от этого зависят человеческие жизни.
-Времени нет. Я должен найти ее.
Рики молча уставился на Ноя. Тот понизил голос.
-У меня две просьбы. Это очень важно. Я не могу сейчас все объяснить, но от этого зависят человеческие жизни.
Гигант не реагировал, продолжая хмуро разглядывать Ноя.
-Не сообщай ничего властям. Мы просто пропали и все.
-Мы не сотрудничаем с корпорациями, - спокойно сказал Рики. - Я к ним не хожу.
-Они могут прийти к вам сами. - Ной помедлил, собираясь с мыслями. - Мы не преступники, Рики. На самом деле, мы жертвы. Цесс... она... очень необычная.
Он умолк. Рики кивнул.
-Я заметил. Что ты еще хочешь?
-Если она придет в 'Космонавт', будь осторожен с ней. Если будет голодна - накорми. Обязательно накорми! Она может находиться в странном состоянии. Может быть, ее придется запереть. Но никакого насилия! Это очень важно. Я зайду, чтобы узнать как дела. Я заберу ее, если она придет. Хорошо?
-Ладно. Я удержу ее здесь и ничего не скажу. До тех пор, пока я буду контролировать ситуацию.
-Рики, спасибо! Я твой должник!
-Да. Вы помните обо мне. Когда решите свои проблемы - не забывайте.
* * * *Ежик ждал у выхода с сумкой на плече. Выглядел он гораздо лучше, по крайней мере, перестал дрожать, а на лицо стали возвращаться краски. Когда Ной подошел, он спросил:
-Ну что?
-Рики будет молчать. А, если Принцесса объявится, он постарается удержать ее в 'Космонавте', пока я не заберу.
-Ты ему денег обещал?
-Не совсем.
Ежик поправил сумку на плече.
-Ладно, идем.
-Куда?
-Есть одно место. Я уже договорился. Заляжем на дно пока еще есть время.
Он нетвердо, но быстро зашагал в сторону магистрального коридора.
Их тут же проглотила извечная толчея и шум. Рекламные монстры, по-прежнему, расхаживали среди толпы, кричали и размахивали конечностями. Яркий свет бил в глаза. Ной, привыкший к полумраку 'Космонавта', щурился.
-Нельзя сидеть сложа руки, - говорил он, кренясь к уху Ежика. - Мы теряем время, которого у нас нет.
-Что ты предлагаешь?
-Делать! Пойти туда! Туда, где нашли этих!
-И что? Тебе в тоннели не попасть, там уже полно вертухаев! Там даже у погрузчиков будут проблемы, не то, что у нас! Нас сразу же завернут! И чудища твоего там нет, иначе бы ее давно сцапали!
-Значит надо как-то еще пробраться в тоннели!
Ежик остановился и с сожалением посмотрел на Ноя. Кто-то толкнул его плечом.
-Извините...
-Во-первых, - сказал Ежик, - в тоннели не может попасть кто угодно. Без допуска не пройти, а, если пройдешь, система поднимет вой.
-Но Принцесса же там, и никакого воя!
-У вас пустые ID. Вы невидимки.
-Значит, я могу туда попасть?
-Можешь. А что ты там будешь делать?
-Искать!
-Дурак. У меня идея лучше.
-Давай свою идею!
-Транспортная система подключена к общей сети станции. Теоретически, я могу получить доступ к служебной информации. К сообщениям о мелких происшествиях и всем таком. Принцесса только по ID невидимка, но какие-то следы она оставлять обязательно будет. Теоретически, опять же, мы их может обнаружить, потому что знаем, что ищем. Это гораздо умнее, чем бегать по тоннелям. Там, кстати, холодно, как в могиле!
-Ты уверен, что сможешь это сделать?
-Смогу, если повезет.
-Идем! - Ной схватил Ежика за локоть и потянул за собой.
-Куда ты прешь? Нам в другую сторону!
* * * *Местом, о котором говорил Ежик, оказалась маленькая клетушка в одном из жилых секторов станции. Сектор напоминал пчелиные соты - множество переходов, коридоров, рукавов и одинаковых дверей. За комнату с Ноя запросили наличные, и больше не задали ни одного вопроса. Рахитичная девушка провела их до места и дала ключ. За все время она не произнесла ни слова.
Обстановка комнаты оказалась спартанской - кровать и стул. На стене висела информационная панель с поцарапанным экраном, под ней лежала разломанная на три части клавиатура. Дверь в маленькую ванную не закрывалось, оттуда тянуло неприятным помойным запахом.
Ежик осмотрелся и бухнул сумку на кровать.
-Нормально, - изрек он. - Дыра что надо. Здесь нас можно искать долго и упорно.
-Клавиатура сломана, - сказал Ной.
-Не сломана. - Ежик придвинул к экрану стул, уселся и положил куски клавиатуры на колени. - Внизу есть магазин, - сказал он. Купи что-нибудь выпить, а то башка трещит - трудно сосредоточиться.
-Ты будешь ломать систему?
-Буду.
* * * *Принцесса слушала. Она не открывала глаз, чтобы зрение не мешало другим чувствам. Сквозь закрытые веки она ощущала темноту. Слышала далекое поскрипывание - работал какой-то механизм. Стена слабо вибрировала. Пахло затхлостью и кровью. Ее кровью. Она - приманка.
Принцесса открыла глаза. Возле нее оказалась закрытая дверь, а в другую сторону уходил длинный темный коридор. Там, метрах в пятидесяти - слабый конус желтого света.
Она села, прислонившись к стене, и ощупала голову. Рана на лбу почти затянулась, боли не было. Пальцы ощутили влагу. Кровь. Принцесса наклонилась и принюхалась. Кровь на полу. Небольшое пятно.
Ее организм переработал яд. Голова стала чистой и ясной. Пустой, способной вместить новую информацию. Но источников этой информации почти не было: лампа вдалеке, ритмичные скрипы, вибрация стены - никаких признаков жизни вокруг.
Неожиданной плотной волной накатило чувство голода. Принцесса прижала руки к животу, напряглась. Холодно. Очень холодно вокруг. Голод не затопил ее, не взял власть. Постепенно его призыв стихал. Это было первое предупреждение. Нужно подумать о главном. Нужно найти пищу.
Она легко поднялась на ноги. Дверь - туда идти нельзя. Там быстрые машины, несущие смерть. Оставался коридор. Идти вперед, туда, где горит свет и работает механизм. Искать выход.
Принцесса прошла несколько шагов и остановилась. Кровь. След. Чувства говорили ей, что рядом нет живых существ, разум говорил, что их здесь вообще нет, но был третий голос - глубокий и властный. Он не говорил, он приказывал. Убрать кровь. Убрать след. Найти пищу.
Принцесса колебалась. Она отвыкла слышать этот голос, отвыкла беспрекословно подчиняться ему, она обрела собственное сознание. Но она знала: если не подчиниться, то кристальная чистота в голове пропадет - ее затопит нечто иное. И больше не будет вопросов, останутся только ответы.
Она вернулась, опустилась на колени, нагнулась над полом и, высунув язык, лизнула.
* * * *Часы тянулись медленно, словно дни, словно недели. Ежик сгорбился перед экраном, усыпанным грудами букв и цифр, потягивая выпивку, которую раздобыл Ной. Большую часть времени он просто сидел, глядя на эту галиматью и тер пальцами лоб, потом разражался быстрой короткой серией ударов по кнопкам и снова замирал.
-Ну что? - спрашивал его Ной, уже позабывший, что задавал этот вопрос пять минут назад.
-Отвали, - отвечал Ежик.
Но чаще - не отвечал.
Потихоньку приближалось утро. За тонкой дверью слышались шаркающие шаги, кашель. Таблетки из аптечки Ежика прогнали сон, но не сняли давящую тупую усталость.
Ной не знал, куда себя деть. Сотни раз он обошел комнату сначала по часовой стрелке, потом против. Он заходил в вонючую ванную, где в унитазе до краев стояла желтая вода. Он ложился на кровать. Но большую часть времени он стоял за спиной Ежика и наблюдал.
Было начало седьмого утра, когда тот выпрямился и сказал:
-Есть!
Ной подскочил к нему. На экране терминала возникли изображения пустых коридоров, комната, в которой человек в форменном комбинезоне копался внутри паукообразного механизма, текстовые сводки в самом низу.
-Транспортная система Айса, - сказал Ежик удовлетворенно. - Как на ладони!
-Где происшествия? - спросил Ной. - Нам нужно за последние двенадцать часов.
-Пожалуйста.
Прямоугольник с текстом вырос на весь экран. Ежик нажал несколько кнопок, выделяя из общей массы сводок недавние.
-Поехали.
'18.48. Сектор H18. Убийство в транспортном модуле возле шлюза №1. Сектор перекрыт'
'19.11. Сектор TR01. Отказ вентиляционного блока 100029488. Ремонтная бригада направлена'
'19.37. Сектор NI24. Сработал датчик CS на блоке распределения нагрузки. Активированы процедуры проверки'
'19.54. Сектор KP14. Обесточен участок тоннеля. Короткое замыкание в управляющем блоке'
-Стоп! - сказал Ной. - Замыкание! Это может быть она!
-Вряд ли, - отозвался Ежик. - Слишком далеко. Она не прошла бы столько за час.
-Уверен?
-Вот схема. Сам смотри.
Ежик вывел на экран объемный план транспортных тоннелей Айса. Сектор KP14 находился в районе реактора в диаметрально противоположенной части станции.