– Да-да, – продолжил Вайман, – зашел в клуб во время танцев, увидел портрет Иосифа Виссарионовича, подошел к нему и со словами «А это что за хреновина?» подпалил спичками.
– Вот ведь… – Я уже слегка пришел в себя и смог криво усмехнуться.
– Представь себе! – Вайман глубоко затянулся. – Дело было в 55-м, под Новый год. Наверное, поэтому Дорогова арестовали только на следующее утро, – проговорил он, одновременно выпуская дым, а потом наклонился ко мне: – Знаешь, как он выкрутился в КГБ?
Я мотнул головой. Откуда мне знать?
– Он сказал, – Вайман прищурился, – что ему показалось, будто кто-то карандашом пририсовал Сталину рожки и тараканьи усы. Тогда со словами «А это что за хреновина?» Дорогов приблизился к портрету, чтобы рассмотреть получше. Так как в зале клуба было темно, он решил подсветить портрет спичками. А дальше произошло то, что произошло. Портрет вспыхнул. Дорогов с вполне искренними слезами уверял гэбэшников, что всему виной его неосторожность: перед танцами он выпил кружку пива, и поэтому координация была слегка нарушена.
Вайман замолчал.
– И чем все закончилось? – поинтересовался я.
Замполит махнул сигаретой и рассыпал пепел по папкам с секретами.
– Закончилось все февралем 56-го года, то есть двадцатым съездом КПСС и развенчанием культа личности Сталина. Дорогова отпустили, дело замяли. Но он очень изворотливый, очень находчивый жук! Жучара! Помни это, Василий!
Он докурил сигарету молча. С силой раздавил окурок в пепельнице. Я ждал, что еще скажет Вайман, ему наверняка было что добавить.
– В Западной Европе построена и уже работает в полную силу сеть НИПов НАТО, аналогичная нашей, – продолжил он наконец. – Ты понимаешь, насколько высоки ставки в нашем деле? Нельзя! Допустить! Сбоев! – проговорил замполит, пристукивая по столешнице указательным пальцем. – Завтра приезжают Королев, Келдыш и их свита. К нам они, очевидно, надолго. Ты понимаешь?
Народная примета: если два академика направляются в симферопольский Центр дальней космической связи, то к чему это? Ясен пень – к какому-то важному запуску.
А может…
Может, они запускают нас? В смысле – нашу «Осу»? Мы уже вдоволь поколесили по разным полигонам, пора бы понюхать, чем пахнет настоящий реголит, а не его жалкая подделка из крымского ракушечника.
Я ощутил прилив противоречивых эмоций: неожиданное волнение, предвкушение, тревогу. Само собой, виду я не подал, переварил все молча. Но хитрый замполит по каким-то видным только ему признакам догадался, каков ход моей мысли.
– В этот ответственный момент, – сказал он, зловеще понизив голос, – я не допущу каких-либо идеологических диверсий.
На следующий день встречали хлебом-солью академиков и конструкторов. В гарнизоне началась какая-то суета, словно перед свадьбой. Все были в приподнятом настроении, подтрунивали друг над другом, приглашенный из «Ореанды» повар готовил деликатесы, на станциях НИПа и в техзоне стало многолюдно. Особенно ахово было, когда в охрану заступали курсанты. Они-то не знали всех этих московских шишек и поэтому, встретив на закрытой территории новых людей, первым делом валили их лицом в ноябрьскую грязь и только потом выясняли, кто это. И вот кладут в лужу какого-нибудь ведущего инженера, кандидата или даже доктора наук, а у того, как назло, из оттопыренного кармана пальто вываливается початая чекушка или бутылочка крымского коньяка. Не комильфо. Курсанты потом шушукаются, все нижние чины вплоть до духов ходят и посмеиваются. А руководству – красней и расхлебывай.
Тренировки отменили. От нечего делать я гулял под моросящим дождем в «песочнице», спускался в ракушечниковые кратеры, взбирался на насыпные возвышенности, пинал помятые учебные болванки. Сквозь разрывы в тучах на меня смотрела луна, как бы оценивая: достоин ли…
– Отклонение?
– Порядок, Сергей Павлович.
– Курс?
– Курс в норме.
Я зашел в теплый, сильно накуренный зал. Ровно гудело оборудование, пощелкивали реле. Офицеры связи занимали места по боевому расписанию, все были собраны и спокойны. Профессионалы, молодцы! Я и сам не так давно был одним из них…
В уголке на столовских табуретах скромно сидели Черников, Прокофьев, Апакидзе и Янсонс.
– Пришел поприсутствовать при родах? – спросил Черников, пожимая мне руку. Я не ответил, присел на подоконник, сдвинув чахлый кактус. Тотчас же почувствовал прикосновение сквозняка к пояснице. Да, в молодости на такие вещи внимания не обращаешь, только потом приходится расхлебывать.
– Высота? – потребовал Королев.
– Тысяча шестьсот, – ответили ему по громкой связи. – Начинаем поворот.
– Наш летит? – спросил я.
– Летят, Вася, – ответил Прокофьев мечтательно. – Летят.
Могучая сверхтяжелая ракета Н-3 поднимала в небеса танковую обойму: трехуровневую платформу, на которой дремали, ожидая своего часа, не учебные, а самые настоящие боевые «Оски»: злые и зубастые.
– Высота две триста. Поворот завершен, – прозвучало по громкой связи. – Полминуты до отделения первой ступени.
– Добро, – отозвался Королев.
Интересно, каково это – знать, что твое детище, продукт твоего ума, материализованный благодаря стараниям тысяч лучших рабочих, сейчас в недоступной высоте, над всем миром? И солнце – необыкновенно яркое, обжигающее – золотит ракете бока.
А о тебе никто слыхом не слыхивал. Ну кроме тех, у кого доступ по первому уровню секретности. А для остальных ты – невидимка, ноль, не существуешь. Ты пишешь научную работу или статью, а она выходит под безликим псевдонимом. Ты не имеешь права принимать участия в международных конференциях. Нобелевская тебе не светит. Твоя судьба – быть козырем в чьем-то залатанном, прокуренном рукаве. Широко известным в узких кругах деятелем. Хотя ты – ученый мирового масштаба, и каждая твоя работа – это вклад в развитие не какой-то отдельной страны, а цивилизации.
– Вторая ступень отработала, высота сто пять тысяч. Отделение.
– Отделение подтверждено. Выход на опорную орбиту подтвержден, НИП-10, передаем управление аппаратом вам.
– Спасибо, ЦУП. – Королев откинулся на спинку кресла.
– Получаем телеметрию, – немедленно доложил старший по смене, – параметры орбиты расчетные, бортовые системы работают нормально.
– Ну и отлично, – отозвался генеральный конструктор. – Так держать.
Я волновался. Да и все наши – танкисты – волновались. И от этого мысли всякие лезли в голову. Так сказать, не совсем уместные.
– Мы пришли с войной… – тихо сказал Апакидзе.
– Теперь не говорят «война», Гриша, – ответил Прокофьев. – Теперь говорят «принуждение к миру».
– Вот если бы на Луну полетели не танки, а луноходы Бабакина… – предположил я.
– История не знает сослагательного наклонения, – с умным видом процитировал кого-то Янсонс.
Запиликала тревожная трель, и все сразу встрепенулись. Старший офицер с явной неохотой поднял телефонную трубку, посмотрел виновато на Королева.
– Станция Висла-М докладывает, – сообщил он, бледнея. – Обнаружена быстролетящая цель, идет курсом на сближение…
И не успели мы толком осознать, что означают эти слова, как пункт управления огласил многоголосый удрученный писк, означающий потерю радиосвязи с космическим аппаратом.
– Телеметрия отсутствует, – последовала печальная констатация.
– Отправить запрос на аварийной частоте, – распорядился Королев, бросив взгляд на нас, он добавил: – Всех посторонних прошу покинуть пункт управления.
Мы безропотно кинулись к дверям. Последнее, что я услышал за своей спиной, – Королев требовал подтвердить факт использования США тактического ядерного оружия на околоземной орбите.
Глава 8
Все мечтают быть танкистами на службе у энергокорпораций – и трудяги, и офисный планктон. Говоруны-политики, учителя, врачи, экстремалы, мажоры. Потому что танкистов все любят, потому что танкистам все можно, потому что танкист – это как звезда кино, но только в танке, потому что быть танкистом – это кураж, веселье, достаток и опасность. Потому что скоро все рухнет, останутся только энергокорпорации. И все обесценится, только сила всегда будет в цене.
Примерно так рассуждал Антон Левицкий, ведя старую со свежими заплатками «Осу» по великой пустыне из присыпанной пылью застывшей лавы. Эта пустыня была известна под пафосным названием Океан Бурь.
Лунная «Оса», само собой, отличалась от той машины, на которой Антону приходилось служить на Земле. Изменения коснулись прежде всего ходовой части – она была адаптирована под внеземные условия. Кроме того, у танка появился тесный шлюз, в который можно было забраться, лишь согнувшись в три погибели. Без шлюза на Луне никак, из танка просто так не выйдешь, ведь снаружи – вакуум. По этой же причине Антон находился в кабине в легком скафандре. Это облачение отличалось от тех скафандров, в которых расхаживали по Луне Армстронг и Олдрин, точно так же, как сейчас самый современный «Чемпион» отличается от первых британских танков модели «Марк-1». Давление в новом скафандре поддерживалось частично за счет псевдомускулатуры, поэтому в вакууме его не раздувало, подобно дирижаблю, как это происходило со старыми скафами. Имелась также продвинутая система жизнеобеспечения, которая позволила бы пользователю продержаться долгое время на поверхности в условиях лунного дня и лунной ночи. Сама «Оса» обеспечивала танкиста всем необходимым для жизни: в кабине поддерживалась атмосфера, но скафандр все равно запрещали снимать написанные чьей-то кровью правила техники безопасности.
– Это Лева, я проехал девятый маяк, – сообщил, сверившись с картой, Антон.
Несмотря на то что это было богом забытое захолустье, причем – на другой планете, следы человека то и дело бросались в глаза. Тут брошенные траки валяются в пыли, тут побитые метеоритами панели солнечных батарей, там – дырявые купола жилых модулей, мертвые гидропонические платформы, отработавшие свое грузовые терминалы. Горизонт прямо по курсу закрывало сизое облачко – пыльный шлейф, тянущийся за колонной харвестеров, выжигающих из лунной почвы гелий-3. Через три километра начиналась зона, которую негласно контролировал «Изотоп-Мобил».
Пора было нанести конкурентам визит вежливости.
– И что было дальше? – спросил, продолжая прерванный разговор, Босс. Его «Тиран» двигался параллельным курсом в полутора километрах к востоку от «Осы».
– Позывной их командира – Бычара, – продолжил рассказ Антон. – Постоянно дул щеки от важности, но по морде было видно, что он ждет не дождется, когда закончится контракт, чтобы свалить на Землю. Чебуратор – бывший вояка и уголовник, заработал ходку за чрезмерную жестокость. Мрачный тип, Серж, такое впечатление, будто он смотрит на тебя, примеряясь, какой кусок лучше откромсать. А вот Комбижир – четкий парень, говорливый…
– Молчунов мы не любим, – встрял в разговор Оборотень.
– Да, – согласился Антон. – С ними был еще Глухарь, но тот больше глушил пиво, чем разговаривал, младшего брата у него убили недавно…
– «Арена смерти»? – уточнил Бульдозер; его танк вообще не было видно, он шел километрах в десяти вдоль окружности исполинского кратера.
– Нет, псы «Салонафтагаза» его подбили в том же деле, в котором Ванин-Лопатинский, позывной Гоблин, потерял глаза и барабанные перепонки.
– А-а, – протянул Босс, припоминая встреченного в космопорту калеку в кресле-коляске. – Вот, значит, какие у них расклады.
– Слушай, это Верблюд! – раздался осипший голос. – Прошел пятый маяк, да?
– Принято «прошел пятый», – откликнулся Босс, – возьми на три градуса южнее.
– Есть три градуса южнее, выполняю, ага.
– В общем, – продолжил Антон, – рота Бычары предлагает закатиться в местный бар и разгромить там все в хлам.
– Да! – одобрил Верблюд. – Затаримся хорошей «травой» и покажем, кто здесь хозяин!
– Мы, между прочим, вас слушаем и записываем все переговоры, – встрял в разговор офицер службы безопасности из центра управления наземными операциями. – Так что на вашем месте я бы фильтровал базары.
– Вот и фильтруй, Центр! – тут же принялся хамить Верблюд. – А еще лучше – слушай молча!
– Центр, мы знакомы с регламентом, – ответил Босс. – Что плохого в том, чтобы устроить дебош в вашей вонючей забегаловке?
– Да, в общем, ничего, – ответили из центра управления, – мы все равно из-за вас, отморозков, туда не ходим. Разве только у наших начинают кулаки чесаться. Ведь каждый танкист без танка – как улитка без раковины. Можно соплей перешибить. Но это я так, к слову. «Изотопы» вас уже засекли и перестраиваются. Предположительное время до контакта – двенадцать минут.
– Принято, Центр. Двенадцать минут. Спасибо.
– Береги себя, дитя микрогравитации, – добавил Верблюд, а Оборотень и Бульдозер захрюкали, посмеиваясь.
Антону вдруг стало тоскливо. Он навел камеру на полусферу Земли, низко висящую над плоским горизонтом. Но это не была тоска по дому, Антон вообще не понимал, что с ним происходит. Эта неопределенная маета захлестывала его с головой, стоило лишь вспомнить Луну на подлете, огни орбитальных заводов, угловатую глыбу Новой Аляски, нависающую над атмосферой, подсвеченной бушующей далеко внизу грозой.
То ли тоска, то ли предчувствие, то ли скука. Хотя он сейчас катит по Луне и дело пахнет керосином: что может быть веселее?.. Но нет. Сплин, как говаривали предки. Болезненное, отупляющее состояние.
Следом за сплином последовало отвращение. Антон представил себя пылевым клещом, живущим на чьем-то грязном комоде, жрущим лохмотья мертвой кожи, что ниспадают с высоты манной небесной. И еще голос Верблюда, постоянно бубнящего одно и то же:
– Травка… травки… пых-пых… травушка… пых-пых…
Он с трудом справился с рвотным позывом. Что с ним произошло? Прежние забавы неинтересны и даже омерзительны, товарищи стали вызывать неприязнь. Может, дед прав, и его место не среди наемников? Может, он зарыл свой талант, тогда как жизнь готовила его для чего-то большего?
– Лева! Лева! Ты чего?
Антон мотнул головой, приходя в себя. Первым делом он проверил датчик состояния атмосферы. На дисплее высветилось повышение концентрации углекислого газа, но в пределах желтой зоны, ничего опасного. Ничего, что могло повлечь потерю сознания и глюки. Антон выключил и включил атмосферный стабилизатор, и параметры дыхательной смеси вернулись к оптимальным значениям.
– Ничего, – соврал он. – А что?
– Мне показалось, что ты потерял управление, – сказал Босс. – Восьмерки начал выписывать.
– Не дождетесь. Я в полном ажуре.
– Ладно, – легко согласился командир. – Расскажи тогда про ту мадемуазель из бара. Кто она? Обычная танкогерл?
– Бычара сказал, чтоб я с ней не связывался, – признался Антон.
– Как это? – не понял Верблюд. – Этот шакал угрожал тебе?
– Нет, – поморщился Антон. – Просто предупредил по-дружески. За ней стоит кто-то из «Арены смерти», поэтому девица еще та.
– Вербовщица? – ухватился Босс.
Антону не очень хотелось делиться скудной информацией, которую удалось выудить из ребят Бычары. Какую-то ревность он ощущал, она появилась в комплекте с труднообъяснимой тоской. И желанием взять Верблюда за горло да забить ему в пасть всю «травку», которую удастся найти в Лагуна-Сити.
– А я на Луне ни одной симпотной девчонки еще не видел, – пожаловался Хныка. – Долго нам еще ехать?
– Она представилась критиком, – нехотя сказал Антон. – Я так понимаю, телка занимается анализом сражений в «Арене смерти».
– Ну ничего себе… – только и сказал Босс. Верблюд забористо выругался, Оборотень хохотнул, Бульдозер громко рыгнул в микрофон, а Хныка заныл: «У меня нога занемела!»
– Тогда уж точно с ней связываться не стоит, – продолжил Босс. – Представь, как она сможет изощренно выносить мозг: атаковал не под тем углом, стартовал не на той передаче…
– Снаряды не той системы, – вставил Оборотень.
– Да уж… – хмуро согласился Антон. – Вряд ли мы с ней пересечемся снова.
– Луна маленькая, – многозначительно заметил Босс.
– Это Центр, простите, что вмешиваюсь в вашу высокоинтеллектуальную беседу…
– Пустяки, Центр, – ответил командир. – Говорите, чего хотели.
– Очень мило. Три минуты до контакта.
– Принято «три минуты». Лева, твой выход!
– Понял, Босс.
Перед танками «Дозора» встала невысокая сыпучая гряда. Как фонтаны воды, бьющие над морской гладью, выдают присутствие китов, так тяжелые султаны взбаламученной пыли красноречиво указывали на работу тяжелой добывающей техники. И они находились прямо за грядой.
«Оса» Антона обогнала танки товарищей и уверенно въехала на склон.
– Как обычно – вперед идет самый молодой и задиристый, – прокомментировал Бульдозер.
– А «Сестрички» точно безвредны на таком расстоянии? – раздался плачущий голос Хныки. – Не хотелось бы, чтоб нас размазали по базальту в первый же выезд…
– Хныка, заткнись! – приказал Босс.
Бортовой компьютер порадовал слух Антона мелодичным сигналом, предупреждая о значительном крене машины. Танкист решительно форсировал движки и буквально взлетел на кромку гряды. «Оса» замерла в облаке пыли, чуть наклонившись к противоположному склону.
Два харвестера, похожие на огромные – размером с пятиэтажный дом – утюги на восьми шарообразных колесах, продолжали добычу. Чтобы высвободить содержащийся в реголите гелий-3, лунную почву нужно было нагреть. Поэтому из сопел, расположенных на днище харвестеров и между колесами, то и дело вырывались похожие на стилеты языки голубого пламени. Дальше вступали в дело газоуловители, Антон даже с расстояния отчетливо видел жадный трепет жалюзи на приемных портах. Харвестеры работали, а у их колес суетились танки охраны. Рядом с гигантами они казались оскорбительно мелкими. Антон распознал на мониторе три «Чемпиона», два «Хаунда» и «Лис». Типичный американский выбор. Стальные кулаки, мощный пресс и скорость.
Антон небрежно совместил перекрестье прицела с ближайшей тушей харвестера и нажал на гашетку. «Сестрички» выдали плазменный трассер, противно заныла система охлаждения орудия. С десяток огненных сгустков, похожих на шаровые молнии, ушел «в молоко» – промелькнул над антеннами, которые венчали верхние надстройки харвестеров, остальные же «впитались» в крутой борт.