— Я еще из ума не выжила, математику помню. И по законам вычитания, команда должна доказать право на паек у меня под крылышком. Значит, контакт у вояк — это сержант Барг? Такой невысокий, квадратный со всех сторон?
— Да, он.
— Отлично. Я его даже видела несколько раз, пока под стол пешком бегала… Жесткий мужик. Но вроде своих пацанов в отряде прикрывал, не давал в обиду… Сможешь связь с ним организовать? Только с ним, напрямую.
Закутанный в теплую куртку мужчина усмехнулся:
— Я ведь паек у тебя тоже не за красивые глазки получаю. За пять минут канал оформлю. Только отмашку дай.
Люнна достала крохотную рулетку, быстро нашла нужные отметки на карте и что-то прикинула для себя. Потом скомандовала:
— Работай. Сначала — сержанта, потом наших парней, что в Звездном пока. Похоже, им не придется отстреливать соседей. Наоборот, проводниками пойдут. Ради этого я даже основную колонну придержу. Пусть новички в зачистке поучаствуют. Если кого и сожрут, не так обидно будет… Давай связь…
Невысокий мужчина аккуратно положил растрескавшиеся наушники на крохотный раскладной столик и задумался. Потом жестом подозвал помощника и тихо спросил:
— Помнишь, о чем перед выходом разговаривали? О будущей цене.
— Помню. Сколько просят?
— К нашему счастью, я с ее наставников приятельствовал раньше. Он и меня натаскивал, пока отношения с соседями были хорошими. А потом уже парням Большой Мамы зубы точил. Крепкую команду старик после себя оставил. Не удивлюсь, если и приемную дочку в военном деле подучить успел. Очень уж она грамотно действует.
— Сколько? — помощника совершенно не интересовали воспоминания сержанта. Его волновал куда более насущный вопрос.
— Одного… Как остальные, заваруху не устроят?
— Заваруху? Издеваешься? Народ — как оплеванный. Все прекрасно понимают, какой ценой жизни выкупили. С таким — до конца дней будем изгоями. Это пустобрехам без разницы, где языком молоть. А нас в итоге в такое дерьмо загнали.
Барг натянул шапку, похлопал по плечу радиста — слушай дальше — и выбрался из стоявшего рядом с высоким холмом ровера. Спокойно шагая по узкой тропинке подошел к сгрудившимся рядом с командной машиной сослуживцам. Рука в вязанной перчатке не торопясь достала пистолет, и сержант выстрелил прямо в удивленные глаза бывшего командующего армией. Пистолет вернулся на прежнее место, а сержант спросил застывших рядом мужчин:
— Большая Мама предлагает нам работу. Если справимся, то возьмет всех на равных условиях со своими бойцами. Если обгадимся, то лучше вернуться назад, прямо сейчас. Что скажете?
— А в командиры — себя предлагаешь?
Серые безразличные глаза уперлись в умника и разглядывали до тех пор, пока сморозивший глупость не опустил голову.
— Это была первая и единственная ошибка, которую ты мог сделать. Вторую тебе в Звездном не простят… Запомните, у соседей нет командиров. Нет советников и прочего мусора, жрущего двойной паек. Там только один хозяин… Хозяйка… И когда она говорит, другие выполняют. Без возражений и промедления. Поэтому, если мы все же решили идти туда, то командира нам уже назначили.
Один из разведчиков поправил висевший на груди автомат и сипло поинтересовался:
— Что за работа? Выгребные ямы чистить или в рейды ходить?
— Сначала отбить склады на будущей базе. Там разное зверье окопалось. Вот и покажем, насколько хорошо воевать умеем. Если справимся, то рейды достанутся… Кто хочет отказаться? Чтобы потом не жаловались, что вас насильно в Звездный гнали.
Убедившись, что возвращаться обратно в брошенный дом никто не собирается, Барг скомандовал:
— Одежду и оружие с покойника снять, тело оставить. Выдвигаемся через пять минут. Нас уже ждут в назначенной точке.
Заглянув обратно к радисту, сержант бросил устало:
— Свяжись с ними. Передай: шестьдесят четыре, встреча с их группой завтра в полдень.
Тяжелая дверь захлопнулась, отгородив теплый крохотный мирок от холодного ветра снаружи и сваленного в сугроб покойника.
* * *— Я ору — не трогай рычаги, убьемся же! А он на себя тянет и хохочет, как безумный! Он, видите-ли, никогда раньше не летал, а тут — можно самому ручки подергать, сквозь облака промчать с ветерком!.. Я даже не помню, как сели. Вроде цело все, даже опоры не погнули.
Сочувственно поддакнув, Крап передал взбудораженному карлику тарелку с горячим варевом и начал накладывать себе. С утра удалось договориться, что личный пилот Седого будет жить в отремонтированном домике рядом с импровизированным аэродромом — расчищенным от хлама большим складским двором. Туда же под навес приволокли несколько бочек с горючим, а в наспех сколоченной будке поселили подобранного на пустошах мута-подранка. Тварь, похожая на зубастую жабу-переростка, слушалась только выходившего ее хозяина и при первой же возможности старалась вцепиться в любого чужака, сунувшего нос на ее территорию. Лучшей охраны трудно было придумать.
После обеда ходивший кругами повелитель Диких не утерпел и все же решился на первый полет, после которого коротышку-пилота пришлось отпаивать. Не имевший никакого представления о правилах управления летающей машиной Седой ощутил главное — летать ему нравится. Мало того, адреналиновый шторм, запущенный парой фигур высшего пилотажа, привел молодящего старца в такой восторг, что он тут же попробовал изобразить подобное самостоятельно. К великому счастью, люгер все же содержали в полном порядке, поэтому скрипящую от напряжения железку удалось вывести из штопора до того, как горе-летчики воткнулись в засыпанную снегом землю.
И теперь Тоо глотал обжигающую рот кашу и верещал, рассыпая вокруг крошки:
— Он ведь в небо хочет, ты представляешь? Говорит, раз такой паршивый обрубок, как я, научился, то ему — это вообще раз плюнуть!.. Демоны, мы же так до весны не дотянем, хотя тут осталось-то…
— Ты неделю перетерпи. Поднимайся чуть выше, пилотируй чуть мягче… Седой у нас увлекается новеньким, но ненадолго. Когда ему из разбитого ровера бешенную коробку собрали — тоже радости поначалу было — ух!
— Коробку?
— Ага. Каркас из труб, туда двигатель воткнули, пружины помощнее и колеса надули с рост человека. Шикарная штука получилась. Жрала топливо, правда, без меры, но по холмам носилась быстрее тебя под небесами. Только пыль столбом следом… Ну, покатался, пару раз перевернулся сгоряча. Потом с месяц выезжал еще изредка, а затем и вовсе следопытам отдали. Те в рейды и на перехват мутов гоняли, пока не нарвались на Непримиримых. Одной ракеты хватило, чтобы вся радость горелыми кишками по округе разлетелась.
Подув на ложку, Тоо уточнил:
— Дважды переворачивались? Ну, нам одного раза хватит. Как воткнемся с полукилометра в пике, так вам даже собирать будет нечего. Одна дыра и дымок к верху, поминальный.
— Поэтому и говорю, аккуратно неделю полетай, дай ему повыше там облака продырявить, и хватит. Потом успокоится, будет тебя изредка выдергивать, чтобы к соседям в гости наведываться. Через полгодика кого из местных оболтусов обучишь, оставишь замену — и на покой. Гайки крутить.
Командир следопытов скомкал валявшуюся рядом тряпку и зашвырнул в угол, где у окна застыл на груде мешков Щенок. Похоже, парень был готов проводить все время рядом с новой чудесной летающей машиной. Он даже забросил свои безуспешные ухаживания за молодыми девушками из недавно отстроенного на окраине госпиталя и теперь вздыхал у мутного стекла, разглядывая угловатый силуэт во дворе.
— Эй, умник! Слышишь, что говорю? Мастер готов тебя в обучение взять, если слушаться будешь.
— Что?.. — молодой разведчик пустошей с трудом попытался осознать, что ему сказали, затем слабая неуверенная улыбка появилась на его лице. — Крап, ты серьезно?
— Хватит штаны протирать, перед медичками уже стыдно. Как не выпнут тебя, так только заплатами сверкаешь… Загляни к Огрызку, он вроде еще спать не лег. Попросишь мне… Слышишь? Мне, а не кому-то еще!.. Попросишь флягу, над которой он с утра кудахтал. Принесешь, обмоем твое назначение.
Карлик аккуратно выскреб остатки каши и поинтересовался, облизывая ложку:
— А старший как, не против? Он вроде сам хотел учиться.
— Под это дело и подсунем. Чтобы если вдруг ты захвораешь, или еще что… Он у нас великий перестраховщик. Старается, чтобы любому человеку можно было замену найти. А то мало ли, вдруг кто взбрыкнет, так и под ребра не подвесишь. Доктора один раз пристукнули, лет двадцать тому назад, так потом не знали, к кому из соседей на поклон бежать… Щенок, ты еще здесь?
Дождавшись, когда сгромыхала входная дверь, Крап сел поближе и заговорил, понизив голос почти до шепота:
— Если серьезно, то пацана в самом деле поучи. Седой подуспокоится. Будет лучше, если Ему в голову какие глупости не полезут. Вот новенькие, с подарками и полным пониманием. Учат, показывают, никаких тайн не делают. А осенью сводим тебя к медикам, аккуратно так. Погода, холода, плохая жратва на старой работе. Переведем на работу в помещении. Организуем мастерские хорошие, благо у тебя руки правильно приделаны. Ну и начнем технику готовить.
— Люгер собрать не выйдет, сложно это очень.
— Нам бы сначала роверы освоить. Оружие помощнее, типа ваших ледовых пулеметов. Ну и просто бойцов начать готовить как следует.
Подцепив поварешку, Тоо наложил еще каши, потом почесал заросший жесткой щетиной кадык:
— Что, все так плохо?
— Год-два у нас есть, как я понимаю. Но потом будет куда как веселее. Не зря Слепцы зашевелились, автоматы и лекарства вагонами потащили. Похоже, рано или поздно с севера полезут незваные гости. И нам лучше их встретить чем-то посерьезнее, чем копья и луки.
Постукивая ложкой, бывший начальник спасателей стал жевать, не забывая поддерживать столь интересный разговор:
— Обучить твоего парня — это не вопрос. Летать на люгере не сложно. Если на ровере не укачивает, то и там освоится. Куда как хуже, что теперь вас Спустившиеся с Небес не поддержат. Как бы не воевали раньше, но против общей угрозы могли бы объединиться. Киборгов никто не любит.
— Кто? Ваш Совет драный, сливший сначала вояк, а потом и базу потерявший? Ха! Он бы наоборот нам в спину бы еще ножей навтыкал, лишь бы гадость сделать… Большая Мама — та да, прагматичная стерва. Нефтью торговала и с вами, и с нами. Правда, сейчас куда-то снялась всем кагалом. Обещала потом гонца прислать. Так что — сейчас у нас лишь Слепцы за мастеровых, да все Анклавы, растянутые вдоль побережья. Толпа диких оборванцев, не умеющих простейшим ружьем пользоваться.
Хлопнула дверь, впустив вместе с холодным воздухом возбужденного Щенка. Выгрузив на стол большую бутыль, он затараторил:
— Огрызок сказал, чтобы его не забыли, он скоро подойдет. Механика вашего у докторов оставил, они с утра какого-то диагноста ковыряют, завтра продолжат.
— Диагноста, — поправил парня Тоо. Потом сообразил, что именно услышал и угрюмо посмотрел на Крапа: — Ты знаешь, сколько стоит такой мед-блок? А ведь к нему зачастую и хирургический бокс ставят. Правда, мы наскрести на покупку так и не смогли, хотя не один раз предлагали подземным червякам взаимовыгодный обмен.
— Два. Два бокса уже стоят на складе. Спецов обещали летом прислать. С чего бы вдруг госпиталь расширять стали? Правда, Анклавам говорим, что это для лечения детей и охотников. Для всех соседей, за продажу Тотемов.
— Ага. Особенно — для военно-полевой хирургии. На случай, если кто мутанта на обед подстрелит неудачно… Знаешь, парень, я завтра же насчет тебя с Седым пообщаюсь. Как из очередного штопора выберемся, так и закину удочки. Заодно про мастерские поговорим, чтобы люгер подшаманить можно было не на улице, а нормально, под крышей. Ну и заодно станки какие-нибудь соберем. Что, неужели Слепцы не поделятся от щедрот своих?
Аккуратно свинтив крышку, Крап принюхался к содержимому бутыля и с подозрением плеснул себе в чашку:
— Они-то поделятся. Как с энергией разберемся, так и начнем монтаж. Такое впечатление, что их там внизу припекло окончательно, готовы нам помогать почти без дополнительных условий… Черт его знает, что в этот раз Огрызок нашаманил. В прошлый раз мы как начали, так из запоя через неделю лишь выбрались. Помню, как поднимал первую кружку, а потом — будто отрезало. Умеет же, умник, из простой полыни и спирта приготовить…
— Мне лететь завтра! — испугался карлик, — Какая неделя, ты что?!
— Тебе — только пробу снять. Если Седой под облака не поднимется, нас всех на крестах распнут, с этим у него просто… Это мы с другом займемся вдумчивой дегустацией. Щенку рано пока… Но про мастерские не беспокойся, склады уже тебе отдали. Вот здесь и развернешься. Если шахтеры железноголовые не врут, у них там во вскрытом хранилище пара-другая люгеров россыпью. Поплачем, на жизнь пожалуемся и выцыганим хотя бы один. А то и все. Где там им летать под землей?
Карлик выскреб остатки каши, выплеснул из мятой кружки остатки чая и решительно протянул Крапу свою тару:
— Давай, на пробу… А роверы мы летом начнем клепать. Что-то у меня ощущение, что события побежали как-то излишне бодро. Придется на опережение суетиться. И с пулеметами, и с колесами для них…
Опрокинув бутылку, следопыт начал разливать напиток, остро шибающий в нос сивухой:
— Ничего, отобьемся. Нас уже сколько лет уничтожить пытаются, а мы лишь огрызаемся все сильнее… Это Огрызок ошибся, решив попозже зайти. Это он так вообще ни капли не получит… Ну, за то, чтобы Щенок летал не хуже тебя, Тоо…
* * *— Ты если еще какие полезные приметы вспомнишь, не забудь поделиться, — попросил Хат, пристраивая ноги поверх «пса». — Хорошо ведь доскакали, дальше бы так.
Группа успела за четыре часа пробраться до крупного транспортного трубопровода. При этом растратили почти все запасы взрывчатки, проделывая проходы в бесконечном переплетении туннелей и минируя дыры за собой. Устроившись в вентиляционной шахте, еще больше часа высматривали самостоятельную группу ремонтных роботов, периодически мелькавших рядом. Отпущенное время медленно уходило, но Карлос все никак не мог определиться, что именно он ищет. То ему не нравились киборги-охранники, внезапно сунувшие нос в вереницу вагонов подошедшего поезда. То поморщился на полированные бока топавших мимо муравьев-переростков, пробормотав про новые прошивки и сложные алгоритмы кодирования. Минуты убегали, а командир группы прислушивался к чему-то, видимому лишь ему.
— Есть, двинули! — тренированное тело неожиданно кувыркнулось вниз из забранного мелкой сеткой люка. — Бегом, парни, наш выход!
Мигнувшая россыпью огней коробка легла на тело металлической сороконожки, гремевшей сочленениями по коридору. Затормозив на секунду, ремонтный робот пробуксовал на месте и повернул в сторону широкого туннеля. Следом за хозяином на пол тяжело спрыгнул верный «пес», потративший больше половины груза во время четырехчасового забега.
— У Спящих похожие агрегаты были. Минимум защиты, простейшие команды. Собирают мусор, лом и хлам в проходах. Вон ее контейнер стоит. Мы внутрь, гусеница наверху поедет. В двух километрах от бункера одна из точек по переработке. Перед ней сойдем, а пока — залезайте, быстро!
Хат и Шарра нырнули в распахнутый люк, следом прыгнули роботы-помощники. Закрепив блок управления несколькими кляксами пенного клея, в облезлый ржавый контейнер забрался и Карлос, прикрыв скрипучую крышку за собой. Прогремев лапами, многоножка устроилась в диагональном желобе, выдавленным рядом с мутным фонарем у левого переднего угла. Защелкали электродвигатели под полом и наполовину забитый мусором транспорт двинулся вперед, вливаясь в редкую цепь разнокалиберных агрегатов, бегущих по своим делам.
Пристроив маленький планшет перед собой, диверсанты разглядывали блеклую картинку окружающего мира. Зеленый треугольник медленно полз по карте, отрисованной сбоку сменяющейся панорамы, иногда поворачивая на пересечениях коридоров. Мелькали крохотные цифры, показывая расстояние до цели. Рядом красным столбиком горел маркер радиационного фона.
— Слушай, а ведь пока неплохо защита держит. Я думал, от нас фонить начнет сразу, как внутрь сунемся, — удивился Хат, сумевший уже соорудить себе подобие лежака из мусора.
— С чего бы? Бомбардировка была восемьдесят лет назад, если не больше. Мы под землей, метров триста ниже поверхности земли. Да и не в самом эпицентре, а по дуге огибаем. Киборги тоже не любят лишние рентгены, берегут электронику. Так что — совсем без защиты тут не побегаешь, но пока мы лишнего не набрали. Второй бункер вообще в стороне расположен, там фон должен быть минимальный.
— Значит, все равно пока в маске ходить. Скорей бы уже избавиться, а то даже не почесаться как следует.
Карлос сверился с часами и нахмурился:
— Главное, чтобы аборигены не почесали. Заваруха должна уже заканчиваться. Три часа, как заряды подорвали; час назад перепрограммированные машины сцепились на границе района. Боюсь, нас уже должны искать, но пока на удивление тихо. Или маскировка сработала на отлично, или хозяева глупее, чем мы думаем…
Клешня манипулятора поворошила обломки и приподняла искореженный кусок металла. Машина покрутила остатки разрушенного дрона перед фасеточными камерами-глазами и отшвырнула прочь. Пятнадцать минут назад отлично вооруженный отряд обрушился на устроивших свару чужих киборгов. Неизвестные стреляли друг в друга, забивали частоты непонятными сообщениями и всячески мешали спокойному функционированию систем защиты давно обжитого Непримиримыми района. Поэтому сначала бронированные монстры зашли с боков чужакам и раскатали их в пыль, а потом по всем точкам внешнего периметра прошел приказ: провести повторную ревизию маршрутов, сообщить о возможных нештатных ситуациях. Пополнив боезапас, штурмовые группы рассыпались по всем закоулкам проблемного района.