Киборг отрапортовал про уничтоженного патрульного дрона и двинулся дальше по коридору. Он успел найти второго и покатил к третьему, когда программа интеллектуальной мины решила, что чужак на ее территории способен атаковать первым и нанести критические повреждения. Сработал триггер, порождая крохотное рукотворное солнце и тысячи мелких стальных и закаленных керамических шариков разлетелись вокруг, круша чужую броню и пластиковые стены.
Взрыв отшвырнул иссеченную угловатую фигуру, отломав манипуляторы и выгнув корпус в противоположную сторону. Но хоть робот и перестал функционировать как боеспособная единица, но надежно прикрытые броней внутренние узлы успели оценить опасность и послали сигнал бедствия на ближайший блокпост. По разветвленной нервной сети механического города побежали сигналы тревоги: Несанкционированное проникновение! Чужаки на закрытой территории!
Контейнер резко затормозил и стал смещаться вправо, ближе к мелькающей мимо стене. Гусеница-водитель разродилась чередой щелчков, все больше притормаживая. Подключенный к ее камерам планшет показал летящие на встречу яркие пятна прожекторов. По тоннелю накатывала целая армада бронированных машин, ускоряясь с каждой секундой.
— Я же говорил, что слишком тихо было. Непорядок. Мы уже сколько в местных потрохах копаемся, а аборигены лишь сейчас спохватились. Обидно даже, никакого уважения, — выключив экран Карлос усмехнулся. — Что же, доброе утро, господа шестеренки…
Глава 10 Ларец Кассандры
— Хат, не трогай автомат, не надо, — прошептал Карлос, накрыв ладонью оружие. — Повторяю — сидим тихо, как мыши. А мыши не стреляют и не делают резких движений.
— Нас же тут сейчас накроют!
— С какой стати? Маркеры с кодами я еще перед выездом повесил на последних микроботов. Жаль, больше не осталось, полезные малыши оказались. Но зато — сейчас трое бывших дронов лазают группой где-то в узких воздуховодах, оставляя после себя гостинцы. Думаю, наши хозяева еще полчаса минимум будут за ними гоняться.
— А эти, кто колесами гремит сейчас рядом?
— Тревожные группы подняли, к ним перебрасывают подкрепления. Ты же сам читал перехваты их боевого распорядка.
— Понять бы там еще хоть что-нибудь, — вздохнул старик, сложив руки на груди и непроизвольно вцепившись в ремни разгрузки. — Вроде как голова соображает, что по нашу душу уже бы из пулеметов лупили, а все равно — страшно!
Карлос прислушался к стихающему грохоту, потом удовлетворенно кивнул зашумевшим внизу электродвигателям и слабо улыбнулся:
— Это да, в случае провала мы вряд ли что понять успеем, нафаршируют свинцом в момент. А так — мы же мусор, ребята. Тихий и никому не интересный мусор в одном из тысяч контейнеров по всему городу. Вот если станем лишний раз планшетом отсвечивать или где в атаку пойдем на амбразуры, тогда да, тогда нас ждет короткая и наполненная стрельбой жизнь… Сколько нам еще оставалось ехать?
Застывший подобно истукану Шарра прошептал:
— Три километра еще. Учитывая скорость и переходы по туннелям — с полчаса еще ковылять.
— Тогда пятнадцать минут дремлем, потом снова аккуратно подключимся к водителю. Сверим маршрут и будем выбирать точку выхода. Оттуда — уже только ножками и без каких-либо кодов опознания. Понадеемся на то, что приезжаем в полное захолустье, а всех ковбоев согнали сейчас на другой край города.
Старик аккуратно выдвинул в маску трубку с водой, сделал несколько глотков и спросил больше из вредности:
— А когда надежда не сработает и нарвемся?
— Тогда ты услышишь, как громко я умею кричать команду «Огонь!», — флегматично отозвался Карлос и пристроился к вибрирующей стенке. За пятнадцать минут вполне можно было вздремнуть.
* * *Свет ярко вспыхнул, освещая пустую комнату, чтобы через мгновение погаснуть. И снова. И снова.
— Работает, — удовлетворенно хрюкнул Тирит и снова ткнул когтем в крохотную панель на стене. Наигравшись с выключателем, поманил уставшего мальчишку и спросил: — Еще раз показывай, как делать тепло. Забыл…
— Вот тумблер. Крутишь сюда — жарко, сюда — холодно. Только холодно пока не будет, холодильные установки размолотили. Может, через пару месяцев отремонтировать сможем.
— Холодно не надо, снег на улице девать некуда. А тепло — это хорошо… Кстати, тебе сколько лет? Я понять не могу — воин ты или щенок из младшего помета.
Ашам устало пожал плечами и прислонился к стене: за долгий суматошный день удалось присесть буквально пару раз. Хорошо еще, что вожак мутантов проследил и пленных мастеров накормили обедом, а вечером устроили в отапливаемом ангаре, высыпав туда груду вещей и спальников.
— Мне двенадцать, но у нас рано взрослеют. Многие в патрули с десяти лет ходят: на рациях частоты слушают или на постах за пустошью смотрят.
— Ха, двенадцать! Мы в три года идем на самостоятельную охоту. Правда, и до двадцати доживают немногие… Но я доживу!
— Разумеется, — не удержался от крохотной шпильки замордованный «личный помощник».
Клыкастая морда склонилась над замершим пацаном и довольно оскалилась:
— Ты меня за дурака не считай, Аш. Я ведь только с виду — тупой мут безмозглый. Вылез из вонючей ямы и сразу — командовать… Да, из ямы. Да, я в ней жил. Долго жил. Стаю собирал, тренировал. С киборгами болтался по всем торгам и встречам. Но — тупой мут, да, тупой. Поэтому и глотку порвал всем, один остался. Хотел одно зверье под себя подмять, а теперь любому кишки размотаю.
— Зачем вам на торги надо было? Непримиримые же лишь воюют с другими?
— Потому что умный робот скатается в гости, а через год туда же набег направит. Потому что робот путь запомнит, оборону разведает, ваши товары купит и посмотрит, как вы с железом обращаться умеете. Главное, за оружие не хвататься, а так вы Слепцов от Непримиримых в жизни не различите… Правда, умный робот теперь на запчасти пойдет, а глупый мут будет много кушать и спать в теплой норе… А тебе, чтобы зря зубы не скалил, я наказание придумал. В следующий раз мой слуга будет больше работать и меньше над хозяином хихикать… Все, иди к Плешивым, ешь. Когда солнце начнет заходить, я тебя позову…
Солнце только тронуло краешком заснеженный горизонт, когда Тирит выбрался во двор и подозвал плетущегося следом Ашама:
— Вот эти подсылали тебя чаем угощать. Потом на разборе завалов плохо работали, шептались лишь по углам. Жирные, хитрые, изворотливые. Такие есть в любой стае. Ходят следом за вожаком, подбирают объедки с его стола. Но вы, люди, забыли законы пустошей. Когда вожак погибает, его прихлебателей съедают первыми… Вот тебе кость, Аш. До захода солнца ты воткнешь эту кость в любого из шестерых, кого отобрала охрана. Можешь воткнуть в глаз. Можешь воткнуть в ногу. Куда хочешь. Но если солнце сядет, а ты не сделаешь выбор, охрана сожрет тебя. Все понял? А завтра кому-то снова придется делать выбор, если опять найдутся не желающие работать.
Мальчишка посмотрел на вложенный в руки кусок ребра и с ужасом бросил его на снег:
— Я не могу! Я же…
— Запомни, щенок-переросток, я никогда дважды не повторяю. Все уже сказано. Солнце зайдет, и охрана получит свежее мясо. И либо ты выберешь кого-то из болтунов, либо отправишься на костер сам. Кстати, мои муты любят снимать кожу с еще живой добычи — это весело…
Вставшие вокруг зубастые твари с интересом следили, как кричат на рыдающего парня шесть взрослых мужиков. Как медленно уходит за горизонт солнце. Ощущали запах страха, волнами расходящийся вокруг. И испуганно-враждебную тишину от затянуты тонкой пленкой окон с тенями людей за ними. Рабы и слуги бывшей колонии Спустившихся с Небес смотрели и ждали, какой же выбор сделает маленький человек. Жалели и ненавидели его одновременно, будто это он нарушил устоявшийся мировой порядок и обрушил все беды мира на жителей мирного поселка.
Ашам медленно подобрал обломок кости и поднялся, глядя заплаканными глазами перед собой. Затем шагнул к ближайшему мужчине, не успевшему податься назад, и редко ударил его острым концом ребра в горло. Повернувшись к довольно заворчавшим мутантам, прохрипел:
— Я сделал выбор…
Сгорбленная фигурка медленно брела к распахнутой двери, загребая ботинками грязный снег. А за ее спиной охрана уже подгоняла палками оставшихся в живых ставить козлы и таскать приготовленные заранее высушенные пласты торфа с гидропонных плантаций. Тирит собирался преподать очередной урок людям…
* * *Щелкнувший динамик ожил и проворчал с грустью:
— Мы сделали плохой выбор, Аналитик. Второй Тотем провалил задание. Нам придется в ближайшее время готовиться к отражению атаки Непримиримых без работающего реактора.
— Откуда столь странные новости?
Щелкнувший динамик ожил и проворчал с грустью:
— Мы сделали плохой выбор, Аналитик. Второй Тотем провалил задание. Нам придется в ближайшее время готовиться к отражению атаки Непримиримых без работающего реактора.
— Откуда столь странные новости?
— Ты просил следить за всем, что происходит у соседей. Так вот, разведка сумела зацепиться за их каналы связи и отслеживала, как развивается операция по поимке Тотема. Сначала патрули наткнулись на точку прорыва, потом расшифровали маршрут и загнали группу в угол. Десять минут назад их уничтожили. Киборги потеряли несколько машин во время преследования и при атаке, но для нас это роли не играет. Людей истребили.
— Тела захватили? Это в перехвате указано?
— Какие тела? — удивился Защитник. — Там сдетонировала взрывчатка, остались лишь оплавленные стены.
— Стены? — в свою очередь удивился Аналитик. — А ну-ка поподробнее. Как именно на них вышли, это удалось узнать?
Динамик прокашлялся и отчеканил:
— Да элементарно! Считали коды уничтоженных дронов, посмотрели, где их маркеры шляются и пошли следом. А когда начались подрывы в туннелях, то просто погнали следом роботы-перехватчики, не давая возможности где-либо закрепиться или удрать на поверхность. Ну и все, собственно.
Казалось, что Аналитик облегченно вздохнул. Хотя — машины же не дышат?
— Понятно. Тогда ждем, когда от Тотема поступит сигнал.
— Какой тебе еще сигнал нужен?
— Я отдал человеку тактический ядерный заряд. Из тех, что мы нашли в хранилище. Мощность там минимальная, но можешь поверить, когда эта игрушка сработает, мы сразу узнаем…
После долгой удивленной паузы Защитник осторожно поинтересовался:
— А больше ты ему ничего не дал?
— Дал. Коды доступа для опознания с северным анклавом. Помнишь, пятнадцать лет тому назад мы с ними поддерживали связь. Еще один подземный город в бывших выработках на севере. К сожалению, потом Непримиримые их крепко потрепали и связь прервалась. Правда, судя по анализу зон патрулирования соседей и тому, как они избегают некоторые районы, я считаю, что уничтожить северян полностью так и не удалось. Мало того, они сумели закрепиться в зоне бывшего космопорта, рядом с войсковыми складами.
— Еще одни Слепцы?.. Я думал, их сожгли вместе с шахтами.
— Они выжили, Тотем сможет воспользоваться их помощью. По крайней мере, я на это надеюсь. Иначе его группе придется делать по пустошам огромный крюк. Мы все же прилично разворошили соседское гнездо. А так, отзыв от северян получен, кто-то встретит и обеспечит поддержку. Насколько они организованы — не известно, но хоть что-то. Я передал несколько подарков с Тотемом, чтобы тот не ходил в гости с пустыми руками.
— Подожди, подожди… Но если маркеры дронов — всего лишь отвлекающий маневр, то где же сейчас твой протеже?
— Вот это — правильный вопрос, Защитник. Я бы тоже хотел знать на него ответ…
* * *Остановившись посреди бесконечного коридора, Карлос жестом послал напарников вперед и назад — в охранение. Сам же добыл из кармана крохотную пластинку передатчика и пристроил ее к одной из пластиковых панелей, облицевавших стены. Дождавшись, когда на панели замигают вереницы значков, начал набирать команды, загруженные в банк памяти еще во время тренировок:
— Опознание по экстренному протоколу. Статус — выжившие. Поддержка — штатная, согласно процедуре расконсервации бункера. Отсчет для запуска — пять секунд. Четыре. Три…
Когда панель скользнула в сторону, землянин послал вперед себя верного «пса», затем подозвал бойцов с их сопровождающими и тоже сунул в темный провал открытого перехода. Убедившись, что никого больше рядом не осталось, нырнул следом. Задержавшись на секунду, панель бесшумно встала на место.
— Это мы где?
— Уже рядом. Еще метров сто и все, притопали.
— Да? А где стены толстые, бронеплиты и все такое?
Карлос тихо рассмеялся:
— Знаешь, в чем самая большая хохма запасного бункера? Его готовили для тренировки персонала. Поэтому на самом деле бункер — это штук двадцать комнат разного размера, вмонтированных в подземный завод для перегонки нефти. Тут полно труб, проводов, разных баков и прочего барахла. И среди него втиснули так называемый запасной бункер управления. Наверху в скале выдолбили кусок коридора, прислонили огромную дверь с кучей запоров. А сюда протащили трубу пневмопоезда и сделали пару запасных технических выходов, вроде этого. Когда нанесли ядерный удар, основной путь разрушился. Потом машины расковыряли обманку, прогрызли скалу во все стороны, но так ничего и не нашли. А бункер вот он, стоит заброшенный. Так, подожди секунду…
Застыв перед перегородившей проход пластиковой дверью, мужчина нашел маленькую панельку с глазком камеры и произнес:
— Экстренный протокол, эвакуация. Подтвердить доступ и закончить расконсервацию.
— Ваше имя?
— Карлос.
— Ваше имя не значится в списках персонала, — возмутилась панель.
— Мой непосредственный начальник — Зашташ Свар, допуск по категории эвакуации. Вскрыть файлы для нештатной ситуации, подписанные им, обновить систему регистрации.
— Ждите… Система обновляется… Назовите ваше имя.
— Карлос.
— Имя не значится. Согласно обновленным правилам, допуск разрешен любым живым объектам. Проходите.
Крохотный зеленый огонек рядом с глазком камеры сменился на красный, щелкнул замок.
— Вот так, парни. Все же запасной бункер настраивали под себя технари. И среди них были вполне грамотные люди, которые понимали, что в случае реальной заварухи спастись смогут немногие. И этим немногим надо дать хоть какой-либо шанс. Тем более, что бункер — всего лишь крохотное убежище с ограниченными ресурсами. Сюда в основном стащили разные важные для правительства документы и прочий бюрократический мусор. Поэтому и придумали упрощенную процедуру доступа для выживших. Если свой — то пройдешь. Чужак — так и будешь у двери куковать.
— Чудеса, — вздохнул Хат, безуспешно пытаясь протереть снаружи запотевшее стекло маски. — А чего красным горит?
— Местная маркировка. Зеленый — готов к работе. Красный — работает. Только надо минуту подождать, чтобы тревожный стопор отключился. Последняя защита от чужаков. Дернул дверь чуть раньше — и все содержимое взлетит на воздух. А ты пока подачу воздуха резко добавь вот здесь, чтобы проветриться. Все равно — костюмы желательно внутри сменить на запасные. Чего собранную пыль с собой таскать.
Послышался еще один щелчок и чуть ниже первого красного огонька загорелся второй.
— Вот теперь — добро пожаловать, — Карлос осторожно потянул ручку на себя. Тонкая дверь легко распахнулась, пропуская людей в освещенный аварийными огнями переход.
— И откуда ты такой умный на нашу голову свалился, — проворчал старик, теребя регулятор редуктора. — Как не стараюсь вспомнить, вроде все с автоматами и «псами» возился, а вот на тебе — и ходы тайные, и кнопки разные…
— Это Слепцам спасибо скажи. Они первое время укрывали у себя кого-то из выживших. Того же бывшего старшего электрика, господина Свара. От него и про свои склады узнали, и про этот уголок. И сумели сохранить знания, к нашему счастью… Все, прибыли…
Трое мужчин остановились в маленькой комнате с низким потолком, от которой в бока расходились три открытых прохода.
— Левый ведет в бытовой блок. Две комнаты для персонала на восемь человек. Нары, холодильник, фильтрационная стационарная установка. Вода должна вроде быть… Центральный — в офисный блок. Там в основном бумаги, сейфы для драгоценностей и прочий мусор. Сразу справа будет стеллаж, на нем в одной из коробок пресловутый ключ. Где-то рядом оптические кристаллы с технической библиотекой. Если найдем — то Диких озолотим. Там собрано все, что можно: об обработке металлов, устройство разного оружия, экспериментальные наблюдения о выращивании разных зерновых культур в зонах с неблагоприятным климатом. Одним словом — единственно настоящая ценная вещь сейчас, в отличие от золота и прочих безделушек… Ну и направо — к транспортной зоне. Оттуда технических лаз в нижние уровни и выход к станции пневмопоезда. Хотя что там эта станция? Труба в полтора метра высотой и капсулы с сиденьями.
— Поспать сможем? — спросил практичный Шарра. — Я бы отдохнул часок.
— Десять минут на поиск нужного, еще десять на смену костюмов. У меня такое подозрение, что вот-вот гости пожалуют. Все же мы неплохо наследили. Любой грамотный киборг возьмет след и притащит свору охотников следом. Поэтому — отдыхать чуть позже, пока давайте осмотримся.
Через пять минут на широком центральном столе поверх никому уже не нужных слепых экранов экстренной связи сгрудились легкие защитные противорадиационные костюмы, запасные баллоны с кислородом и аккумуляторы. Чуть позже рядом положили три небольших ящика. В одном на мягкой подложке покоился пенал мастер-ключа для спящего реактора, больше похожий на толстую пластиковую книгу с обилием кнопок и разъемов по бокам. В других валялись грудой кристаллы библиотеки.