Через пять минут на широком центральном столе поверх никому уже не нужных слепых экранов экстренной связи сгрудились легкие защитные противорадиационные костюмы, запасные баллоны с кислородом и аккумуляторы. Чуть позже рядом положили три небольших ящика. В одном на мягкой подложке покоился пенал мастер-ключа для спящего реактора, больше похожий на толстую пластиковую книгу с обилием кнопок и разъемов по бокам. В других валялись грудой кристаллы библиотеки.
Придирчиво осмотрев обновки, Карлос выбрал три костюма и скомандовал:
— Переодеваемся. Модель та же. Кислород и аккумуляторы берем с «псов», за эти не поручусь, все слишком долго лежали как попало. Наше хоть проверили не один раз. И еще, парни. Сгружайте на моего помощника все, что сочтете нужным: боеприпасы, остатки взрывчатки и прочее. Он дотащит до нужного люка, а потом ковыляк-бедолаг придется оставить. Они с нами не пролезут, великоваты.
— Это что же, на себе прорву имущества тащить? — удивился Хат, пытаясь подобрать из отобранных костюм по своему росту.
— Ну, не все же время прохлаждаться. Но если бы кто-то не дремал на последнем совещании, то вспомнил бы, что мы не зря водителя с собой взяли. Будет у нас транспорт. Надеюсь, что будет.
— Ой-ой… Этих совещаний было — не сосчитать. А у меня башка не препарированная, помнит только главное.
— И что же именно? — рассмеялся Карлос.
— Что за ключик обещали расплатиться щедрее, чем Диким отсыпали. За такую цену я на брюхе до места доползу, никакие роботы-помощники не понадобятся.
— Вот и славно. Шарра, ты спрашивал, зачем я тебе гигиенические салфетки сунул. Доставай. Время принять душ перед дальним походом…
* * *Три похожих на огромных обмылка машины выкатили на пандус транспортной развязки и замерли. Создатели К8197 хотели использовать боевых киборгов для предстоящей войны в городе. Отличное многослойное бронирование, мощный пулемет в крохотной башне сверху и два барабанных скорострельных гранатомета. Оружие прорыва баррикад, уничтожения живой силы противника. После Первой войны Непримиримые добавили в днище короба для дронов-разведчиков, похожих на многолапых пауков, и получили отличного патрульного киборга, способного быстро перемещаться по бесконечным коридорам охранных периметров. Блокировать проход, задержать продвижение неприятеля и дождаться подхода основных тяжелых сил. Отлично сбалансированный механизм для своих задач.
И сейчас три К8197 блокировали единственный путь на поверхность. Дорогу, по которой можно было подняться на верхние уровни, а оттуда уже выбраться под стылое небо. Группа преследователей сумела распутать чужие следы и теперь обшаривала коридоры поблизости. Еще минута-другая, и чужаки столкнутся лицом к лицу с загонщиками. Надо лишь сообразить, в какую именно дыру сумели забиться люди на нефтеперегонном заводе.
— Нам что, по этой кишке ползти? Так мы до конца света не выберемся!
Хат внимательно разглядывал узкую трубу, в боку которой Карлос снял крышку. Черный зев слева заканчивался заслонкой, а справа уходил куда-то во тьму, медленно изгибаясь наверх.
— Видишь, снизу трос? Вот на стеллаже тележки. Укладываем ее на вот эти желоба, колесики должны совпасть. Потом цепляем трос за бегунок спереди и подключаем аккумулятор к мотору. Заряда должно хватить на пять поездок туда-обратно. Нам нужна — одна. Каждому по телеге, на четвертую припасы. И наверх, на почтовую станцию. Оттуда всю макулатуру, продукты и прочее спускали. Нам же — совершить возвращение из подземелья и на месте уже осмотреться. Там должен стоять легкий ровер для патрульной службы. Самобеглая коляска на консервации, запасные колеса должны быть рядом. Я надеюсь, что и после стольких лет агрегат получится завести. Все же строили в те времена на совесть, а уж если консервировали, то смазки не жалели.
— А ножками — никак? Я очень после каторги всякие дыры не люблю.
— Ножками наши «собачки» пойдут. Зря мы, что ли, по ракете на каждой тащили? Настроим, одному пулемет пристроим — и пусть бегут, развлекаются.
— Можно пластид пристроить, у нас чуть-чуть осталось.
— Взрывчатку прибережем. У меня другой подарок остался, Слепцы не пожалели. Все, Хат, свое шахтерское прошлое потом вспоминать будешь. А сейчас — ты первый на подъем, вот тебе телега и фонарь. За тобой Шарра с запасной телегой и я. Давай, отправляйся, я все заслонки уже с пульта открыл. Пока отправляешься, как раз «псов» снарядим. Ну и мне, как замыкающему, все дверки за вами обратно закрывать придется. Чтобы после подарка нас взрывной волной куда подальше не забросило…
Один из К8197 получил пакет данных от разбежавшихся по округе дронов и продублировал сигнал соседям:
— Движение в нижнем ярусе! Три цели, маневренные, движутся с ускорением. Время прибытия — две минуты… Один из дронов уничтожен, противник вооружен!
Киборги взревели двигателями и покатили в стороны, освобождая центр площади для предстоящей схватки. Одновременно с этим команде загонщиков пошли сигналы об обнаруженном противнике. Кольцо медленно стягивалось, все новые и новые боевые роботы спешили к перекрестку. Одну ли две минуты К8197 задержат людей, а потом уже наглецам не вырваться, на них навалятся всей массой.
Первым из коридора вылетел крохотный мяч, блестя под ярким светом зажженных прожекторов полированными боками. Получив короткую очередь в бок, мяч лопнул, рассыпав вокруг себя облако серебристой пыли, которое мгновением позже сменилось ослепительной вспышкой: ХРУ-У-УМ! Электронный импульс ударил по клубкам проводов, ослепил на миг сенсорные системы киборгов. Следом из коридора вырвались три остроносые ракеты, крутя расходящиеся спирали. Залаяли пулеметы К8197, одна из очередей сумела превратить хищный росчерк огненной стрелы в бурый огненный клубок. Но два других подарка увернулись от стальных жал и влепились в ближайшую к ним машину, разворотив бок и расшвыряв начинку по всему залу.
Последними на пандус выскочили «псы», похожие на увешанных железом полутораметровых тараканов с колченогими лапами. Средний развернул узкое жало пулемета и начал поливать керамическими пулями морду правого киборга, два других рванули напрямую, пытаясь добраться до следующего прохода.
Попавший под обстрел робот рванул назад, отчаянно дымя резиной колес. При этом его пулемет никак не мог нащупать верткого противника. С открывшихся амбразур полетели гроздья гранат, разнося все вокруг.
Второй К8197 двинулся параллельно паре бегунов и первой прицельной очередью сумел смести заднего «пса». Второго он добивал уже из всех стволов, превратив хрупкий корпус в пригоршню горящих обломков, дымной россыпью влетевших в намеченный проход.
Гремевший позади пулемет чужаков захлебнулся, еще одна серия взрывов отшвырнула исковерканного «пса» к стене. Схватка закончилась.
Когда через минуту на площадь ворвались штурмовые группы, им достались лишь догорающие обломки.
— Объекты проанализированы. Люди не обнаружены. Где поисковая группа?
— Оставила заслон и движется к месту боестолкновения.
— Отменить. Группе — вернуться на прежнюю точку и продолжить преследование. Повторяем — люди не обнаружены.
— Принято. Выполняем…
Хлопнули заложенные заряды взрывчатки, вышибая присыпанные песком створки. В образовавшуюся дыру из оплывших руин выкатил легкий поисковый ровер: хрупкая конструкция из труб, рессор, мощного двигателя и огромных колес. Устроившийся на водительском сиденье Шарра ловко развернулся и погнал машину к редкой цепи холмов на севере. Сидящий позади Карлос с трудом пытался разглядеть что-нибудь на подпрыгивающем в руках планшете. Хат устроился в кресле наводчика чуть выше, настороженно поводя столами метателя.
— Нам надо пройти десять километров вон туда, между холмами! Старайся двигаться все время прямо! Выйдем на старую автостраду, вдоль нее чуть правее и под эстакаду! Оттуда все время на север! Чем быстрее уберемся, тем лучше! Основные силы Непримиримых у нас за спиной. Через пару часов доберемся до точки связи, там опознаемся! Давай, Шарра, на тебя вся надежда, не подкачай!
Ровер успел перевалить первый невысокий распадок, когда позади затряслась земля и вздыбилось вверх огромное пыльное облако.
Удивленный Хат покосился на хохочущего во все горло командира и уточнил:
— Твой подарок?
— Ага! Надеюсь, это их хотя бы на полдня задержит!
— На месте железяк я бы лучше спрятался куда-нибудь. Если ты с такими подарками в гости ходишь, то после следующего визита никто костей не соберет…
Через три часа лежащий в кустах снайпер аккуратно снял предохранитель и прошептал в закрепленную сбоку паутинку рации:
— Наблюдаю цель без сопровождения. Подтверждаю — без сопровождения. Дальность двести.
— Наблюдаю цель без сопровождения. Подтверждаю — без сопровождения. Дальность двести.
— Работай.
Палец аккуратно выбрал слабину, и винтовка привычно ударила амортизатором в плечо. Продолжая смотреть в оптику, снайпер чуть улыбнулся — он никогда не промахивался. Человеческое тело, напичканное имплантами и компьютерами, не могло промахнуться. Никогда…
Глава 11 «Шахтеры»
Тяжелая пуля пробила коробку рации, примотанную к верхушке воткнутой в песок палки.
— Надо же, как нас приглашают. Забавно, — удивился Карлос. — Вроде про обстрел не договаривались. Да и театр разыгрывать тут перед кем?
На соседнем холме показалась замотанная в тряпки фигура и отчаянно замотала над собой руками.
Шарра покосился на командира, по его еле заметному кивку завел двигатель и повел ровер к чужаку. Когда машина подкатила к каменистой осыпи, сбоку материализовался еще один неизвестный и захрипел, помогая себе жестами:
— Туда, туда давайте! Там вход в подземелья, там укроемся!
— Ровер пройдет?
— Нет, пешком пойдем, переходы узкие, чтобы тяжелые киборги не пролезли.
Карлос приподнялся, разглядывая дорогу перед собой и предложил:
— Если вы следы сможете укрыть, мы тогда по камням за вами до входа доскачем. Агрегат же по ложному следу запустим, чуть время выиграем.
Хрипун недовольно блеснул черными стеклами пузатых очков, но спорить не стал.
Подогнав ровер к длинному языку щебенки, разведчики аккуратно выбрались, разбирая поклажу. В заранее намеченные места закрепили остатки взрывчатки, к блоку рулевого управления пристроили коробку авто-навигатора, подцепив к нему гроздь маленьких камер на выносных штангах. Убедившись, что ничего не забыли, Карлос вбил маршрут и задал параметры подрыва. Теперь — либо машина использует топливо до последней капли и укатит максимально далеко на север, либо столкнется с патрулем киборгов. В любом случае, честно послуживший свое агрегат ждала яркая кончина.
— Хат первым, Шарра замыкает. Пошли.
Дыра в чужое подземелье напоминала бывшую сточную канаву. Мусор, припорошенная снегом замерзшая грязь. И темнота, неохотно уступившая свету головных фонарей. Почти сразу же после первых метров пришлось встать на четвереньки и двигаться дальше, тяжело отдуваясь от навьюченного груза. Еще через десять минут пыхтения группа вообще стала продвигаться ползком, аккуратно подтягивая сумки с боеприпасами и полезной для выживания мелочью.
Лишь когда бесконечная кишка трубы медленно начала заваливаться вниз, проводник ловко исчез в резко расширившимся проеме. Следом за ним на широкую площадку выбрались и Карлос с бойцами. Отдышавшись, землянин проверил показания датчиков и спросил у застывших рядом фигур подземных жителей:
— Тут чисто? А то запарились уже в костюмах.
— Терпимо. Маски уже можно снять, а полную обработку пройдете ниже, — ответил стоявший сбоку обитатель подземного города и стащил драный комок материи, закрывавшей бритую налысо голову. — Вход сейчас перекроем, чтобы никто больше не сунулся, но идти еще долго. Мы вас встретили на самом дальнем кордоне. База расположена глубже, за металлургическими выработками.
— Подгорный-два? — уточнил Карлос и заметил, как насторожились хозяева. — У Слепцов он числится под этим именем. Мы к нему и двигались.
— Твои хозяева — придурки. Первый же киборг выпотрошил из вас эту информацию и навел штурмовые группы из Пятна, — зло оскалился худой высокий мужчина справа, аккуратно убравший свою маску с накидкой в широкую сумку. Поправив свисавшую с плеча длинноствольную винтовку, буркнул, буравя взглядом гостей: — И зачем только командование согласилось вас встретить.
Хат покосился на командира, но не успел высказать свое мнение о гостеприимстве «шахтеров», как Карлос сунул ему в руки тяжелый баул и развернулся к снайперу:
— Хорошо стреляешь. Оптикой бликовал, правда, но попал точно. Правда, зачем эта показуха?
— Вы бы еще в мегафон с холма орали: «Я здесь!». Любой радиосигнал киборги пеленгуют и проверяют, кому это делать нечего. Мы не то, что в рацию, мы голосом громко не разговариваем!
— Но правила опознания задали вы. Мы лишь их выполнили, как было уговорено.
— Да?! А подождать еще лет двадцать не могли? С той поры уже все изменилось и не один раз! Будь моя воля…
Карлос улыбнулся и коротко ударил в живот снайперу. Посмотрел на замерших хозяев и придержал сползающую вниз худую фигуру:
— Кто еще недоволен нашим появлением? Давайте, чтобы сразу на берегу определиться. Потому что я домой и пешком дойду. Ребята помогут, доберемся. И никакие киборги нам помешать не смогут. Хоть одна группа, хоть несколько… Вот только понять хочется, прежде чем вас на три буквы послать: вы что, в своих подземных катакомбах совсем от страха рехнулись? От любой тени шарахаетесь, пискнуть из угла боитесь? А? Если так в гости ждете, зачем на сигнал отозвались и место назвали?
Лысый проводник демонстративно показал пустые ладони и проворчал:
— Ты еще не навоевался. Дикие всегда пытаются стрелять первыми, а потом удивляются, почему их гоняют с одного края пустошей к другому. Мы же сидим рядом с киборгами уже много лет. Мы знаем, как они действуют. И знаем, что любая ошибка может стоить жизни. Здесь, в подземельях, надо думать сначала. А потом хвататься за оружие.
— Вы слишком много думаете. И не двадцать лет, а намного больше, — отрезал Карлос. — Дикие получают оружие и снаряжение от Слепцов. Они вышибли из своего района шестеренки. А через год — и весь гадюшник подчистят. Как вы там этот разрушенный город называете? Пятно? Так вот — сотрут это Пятно с карты за ненадобностью.
— Ну-ну, — усмехнулся проводник, помогая подняться скрюченному мужчине. — Раз такой умный, зачем пожаловал? Катил бы себе дальше.
— Да легко. Мало того, и покачу. Раз вы по ошибке приглашение прислали. Ровер еще не так далеко, рация на прием выставлена. Отдам приказ на возвращение, оседлаем — и всего вам наилучшего… А вот это — по ветру развею. Потому как Слепцы ошиблись, когда посылку для вас готовили. Ведь вам это не нужно, не так ли?
Открыв сумку, землянин достал зеленый брикет в пластиковой упаковке. Показал, подкинул на ладони и убрал назад.
— Хватит, — неожиданно раздался звонкий голос с края платформы, слабо освещенной фонарями. — Что одни, что другие — лишь бы друг перед другом крутизной меряться… Вас ждут в Подгорном. Правда, мы давно уже не называем обогатительную подземную фабрику таким именем. Это — наш Дом. И мы возвращаемся Домой. Вместе с вами… Слепцы трое суток передавали на старых частотах просьбу о встрече. Мы подтвердили и вас встретили.
— Ага. Чуть бы ваш специалист с ветром ошибся и в моей голове добавилась бы новая дырка.
— Крикун сшибает обзорные камеры на киборгах за километр. Надо будет в тебе дырку добавить — не промахнется… Я правильно понимаю, что вы принесли грибковую закваску для вакцины?
Карлос достал стопку брикетов и протянул ее собеседнице, до сих пор закутанной в лохмотья:
— Да. Слепцы просили передать.
— Где же они были, когда колония вымирала, — в голосе девушки прорезалась горечь. — Сколько народу погибло.
— Думаю, они сидели там же, где и вы — в своем тихом, укромном месте. Это здесь любимое развлечение — сидеть по углам. Сначала друг друга атомными бомбами колошматить, а потом по щелям забиться и нос наружу не показывать.
Отдышавшийся снайпер проворчал, предусмотрительно отодвинувшись в сторону:
— Ага, это только ты у нас киборгов долбишь, остальные не успевают отметки на стене царапать.
— Нам местных коридоров не хватит, чтобы сгоревших железяк пересчитать, — вылез вперед Хат. — Давайте уже определяться, в самом деле. Подарки вы получили, полаяться успели. Дальше вместе идем или разбегаемся? А то нам еще ровер ловить.
— Идем, — скомандовала незнакомка. — Командование ждет.
— Вот и хорошо, — довольный старик удобнее пристроил на спине тяжелый рюкзак и тут же спросил: — А кормить когда будут? Я после всех пробежек аппетит нагулял зверский… Шарра, что ты меня в бок тычешь? Я серьезно. Не всем же тактическими дубинами киборгов распылять, кому-то надо и о хлебе насущном побеспокоиться…
* * *Холодный ветер мел поземку, гоняя колючую снежную крупу с места на место. Выкативший в голову колонны крохотный броневик, похожий на раздувшийся от несварения параллелепипед на маленьких колесах, притормозил и приоткрыл дверь. Нырнувший внутрь Барг захлопнул за собой гулко прогремевшую бронеплиту и обменялся рукопожатием с закутанным в серый комбинезон командиром чужой снайперской группы. Если сержант и не знал молодых парней, сидевших спереди, то с мрачным крепышом много лет назад провел не один день в сопровождении совместных караванов.