— Вот почему мне кажется, что ты опять втравил нас в неприятности, а? Почему?
Крап заухмылялся еще шире.
— Как только солнышко взошло, так и почудилось, что не дадут спокойно посидеть, обязательно какую-нибудь гадость придумают.
— Не наговаривай, ты сам с рождения одна большая неприятность для окружающих… Проверяй машину, завтра утром вылетаем.
— Куда?
— Великий и мудрый Седой получил очередное предложение от Слепцов, от которых не смог отказаться. Правда, молчит пока, что именно пообещали. Но — готов ради этого уже весь город погнать с копьями на перевес. Но почему-то вместо любимых горожан выбор пал только на нас.
Покачав заботливо почищенным и отполированным ботинком, Тоо осторожно уточнил:
— Куда летим? Какой груз? Сам понимаешь, надо по топливу четко все рассчитать.
— Заберем бродяг с пустошей. Как сказали — не больше пяти человек. Может, еще какое барахло будет с ними по мелочи. А лететь — на десять километров южнее старой энерго-подстанции, которая раньше заводы снабжала. Постоянно путаю, как правильно это место называлось: Ширмит или Ширдамит?
— Что?! — пилот выпучил глаза и слепо зашарил по подлокотникам кресла: — Ширдамит? Да это же пригороды Непримиримых! Самое гнездо, можно сказать!
— Вот и я говорю — повеселимся! — довольный произведенным эффектом Крап развернулся, но на секунду все же задержался, чтобы добить окончательно: — Из стрелков я и Щенок с тобой летят. Бомбы и разную мелочь приволокут через час. Взвешивай, считай, заправляйся. Вылет на рассвете… Как ты там пел? «Девушка в короткой юбочке ждала меня с охоты»… Надо будет слова записать, старая песня, постоянно забываю…
— Слова?.. Зачем покойнику слова, Крап? Нас же Непримиримые ссадят с неба в секунду рядом с их гадюшником! Какого дьявола я бежал от мутов, чтобы потом голову в пасть киборгам сунуть? Что за жизнь!..
Но Крап уже ушел, фальшивя во весь голос:
— Девушка в короткой юбочке…
Глава 12 Спасательный рейд
Изжеванный жизнью старик с трудом сидел на стуле, навалившись впалой грудью на черную пыльную столешницу. Казалось — ткни его пальцем и покатятся по полу куски тела, гремя высохшими за долгие годы костями.
— Что могут предложить нам Слепцы? Колония пошла на большой риск, обозначив свое существование. Не удивлюсь, если в ближайшее время Непримиримые совершат рейд против нас, чтобы добить окончательно.
— Я не Слепец, поэтому сначала выскажу собственное мнение: вам надо перебазироваться ближе к Космопорту, создав там первую крупную опорную точку. И распределить людей по северным районам, выводя из-под возможного ответного удара.
— Мы рассматривали этот вариант. Теряем накопленную промышленную базу и вступаем в конфликт с выжившими в старой северной зоне плотной застройки. Хоть их и бомбили активно, но все же сформировались независимые анклавы на территории бывших парков и горных массивов, где еще можно как-то выживать. Нас там точно не ждут.
— Уважаемый, давайте не будем друг другу сказки рассказывать. Я понимаю — приперся какой-то чужак от богатых соседей. Жизни учит… Только перед вылетом я просмотрел все, что накоплено по вашему анклаву. А также долго общался со Слепцами. И по их предложениям и вообще, о текущей ситуации… Вот Космопорт, который до последнего обе воюющие стороны пытались использовать для себя. Да, перепахали его артиллерией и авиацией сильно, долго еще летать не получится. Но — подземные коммуникации в целом сохранились. Система обороны помогла отбить последующие атаки киборгов. Сохранены частично мастерские, кое-что на складах осталось.
— Вы не были там. Это — километры мертвого железа. Даже роботы ушли, разгромив опорные пункты. Без энергии там можно лишь замерзнуть зимой. А все коммуникации ведут из зоны, которая под контролем Непримиримых. Тупиковая ситуация.
— Ага. Тупиковая. Если сидеть, сложа руки… С северянами договариваться мы не хотим — они сами по себе, чужаков не любят. С киборгами воевать — силы на исходе, проще по тайным убежищам дохнуть, авось кто придет и спасет, поможет… Знаете, вы мне напоминаете Сошедших с Небес. Не вы ли в начале разговора сообщили, что колонию разгромили мутанты? Вы… А теперь сравните себя с ними. И с Дикими. Кто назло всему кочует по пустошам, ищет любую пригодную для оружия железку, с копьями и стрелами отбивается от киборгов и продолжает жить. Жить назло всему!
Старик зло сверкнул глазами и прохрипел:
— Ты знаешь, сколько дикари рожают? Каждый день! Они могут жертвовать мясом без ограничения!
— Мясо — это вы! Кто вам мешает рожать и обучать молодежь? Что, стоит рядом шестеренка и на член гирю привязала? Хватит сопли жевать, мужик! Посмотри на себя, сколько тебе? Пятьдесят? Шестьдесят? Вон Хат, уже к сотне подобрался, а в рукопашную любого членистоногого порвет голыми руками! Голыми! А у вас — под боком инфраструктура, склады, можно черта лысого собрать и любому соседу пистон вставить размером с линкор. Можно было тысячу раз с любым вменяемым соседом договориться, благо — до них почти рукой подать! А кто дурной и слова не понимает — принудить к миру силой! Можно, слышишь?! Все можно сделать, если есть желание. Желание — вот главное, что позволяет вырвать победу у любого противника, даже если тот превосходит силой и ресурсами…
— Мне — сорок три, — прошептал человек, больше похожий на живую развалину. — Я пережил несколько химических атак и зачисток от Непримиримых. Я знаю, что такое на самом деле — выживать, а не болтать об этом…
Карлос наклонился вперед и прошептал, глядя в упор:
— И что, ты хочешь, чтобы ваши дети стали такими же в тридцать? Этого хочешь, старик?.. Твоя душа пуста, ты уже сдался. Ты сдохнешь сам, а следом за тобой сдохнут те, кого должен был спасти… Потому что ты уже проиграл. Ты уже опустил руки…
Сев на скрипнувший стул, командир штурмовой группы заговорил, делая крохотные паузы между каждым предложением:
— Слепцы и Дикие создали союз. Пока он не оформлен официально, но это дело ближайшего будущего. Ради секретности об этом не кричат на каждом углу, только и всего. Но — в центр Анклавов поставляют медицинскую и военную технику. Ополчение начнут тренировать в ближайшие дни. Автоматы, рельсовые ружья, боеприпасы, станции для переработки нефти. Мастерские для создания новых роверов. Расконсервация поднятого с запасника авиакрыла. Все, что есть у Слепцов, пойдет в дело. Через год Дикие окончательно возьмут под свой контроль занятую территорию. Еще через год зацепятся за любые пригодные ресурсы вокруг: не выжженные до конца месторождения, остатки городов и заводов. Через два или три года — смогут отбить любую атаку киборгов. Поставив в строй «мясо», как ты называешь. Обучив и вооружив. Дав шанс не выжить, а жить полноценной жизнью. Со школами и больницами. Восстанавливая разрушенную планету.
— Вас сшибут в первый же год! Первый же рейд Непримиримых поставит точку в столь грандиозных планах!
— Первый же рейд сгорит на подходе к нашей территории, старик. Если понадобиться использовать атомные заряды, мы сделаем это. Ради нашей защиты.
В комнате повисла тишина. Лишь изредка делал сиплый глубокий вдох хозяин бункера, да поскрипывал старый стул, на котором пытался раскачиваться Хат. Наконец официальный представитель командования еле живой колонии прошептал:
— Значит, разведка не обманула. Вы действительно нанесли по Пятну ядерный удар. То-то киборги оттянули боевые группы с пустошей. Хотя развед-дронов над нами — полным-полно.
— Мы дойдем к Слепцам. Дойдем и поможем запустить основной реактор, который пока на консервации. Это даст энергию, столь необходимую заводам и шахтам. Это позволит перезарядить энерго-ячейки, вдохнет жизнь в военную технику… Но даже если нас грохнут по дороге, на юге уже никогда не будет, как раньше. Да, драться станет сложнее. Погибнет куда как больше солдат. Но уже никто не будет сидеть по подземельям, вздрагивая от каждого шороха.
— Анклавы — большие. Их много. И людей полно, кто просто так не отдаст вырванную в боях власть.
— А кто говорит, что у них будут отбирать власть? С какой стати? Подумай сам — это люди, выжившие на пустошах с почти голыми руками. Самый ценный ресурс в бесконечной войне… Ты не видишь главного. Им предлагают встать с колен и стать хозяевами этого мира. Вместо червивой лепешки — свежий хлеб с личной пекарни. Вместо копья — автомат с керамическими иглами. Вместо пешего марша на другой конец болота — роверы и люгеры, чтобы раздвинуть границы освоенного мира… Сегодня они — вожди крохотных племен. Завтра — короли новых государств… Кто не захочет — пусть сидит на месте. Я думаю, их даже трогать не станут. Потому что вокруг мир, который надо вернуть себе. Тысячи разрушенных городов. Десятки тысяч километров пустошей, которые надо вспахать, засеять и защитить от мутантов и прочего хлама, который наверняка найдется и еще не раз будет вставлять палки в колеса… Но если вы так и будете прятаться по подвалам, то не удивляйся, если через несколько лет соседи с севера заключат договор о мире и взаимопомощи с нами, забыв про Подгорный. Вычеркнув вас, как не сумевших выжить.
— Планы — грандиозные. А что — сейчас? Что вы предлагаете прямо сейчас?
— Помогите принять люгер и обеспечить эвакуацию. Если сейчас полно чужих разведчиков, можно будет их использовать и заманить преследователей в ловушку… Как только Слепцы получать оборудование, ради которого мы ходили в Пятно, для вас начнут готовить энергетические ячейки. Вы получите возможность запустить собственные мастерские в Космопорту. Кроме того, мы перебросим запчасти и оборудование для ремонта. И оружие для организации первой линии обороны. Кстати, информация о трех подорванных космолетах в ангарах — верна?
Человек-развалина лишь скривился в ответ:
— Похоже, ваш наниматель слишком многое знает. Слишком… Да, три ободранных остова стоят. Мы сняли с них почти все, что было ценного.
— А реакторы?
— Они бесполезны без топлива. Реакторы замкнутого цикла со сменными кассетами. Запустить в постоянный режим не получится, все время придется подпитывать.
— Слепцы пришлют кассеты. После запуска свой промышленной зоны на полную мощность это станет возможным. Понимаете? У вас будет пара рабочих реакторов и один на запчасти. Вы сможете запитать всю обитаемую зону. Железные трущобы Космопорта можно будет превратить в отлично укрепленный и защищенный бастион, о который сломают зубы не только Непримиримые… Вот пластик с кодированными микрозаписями. Коды доступа я сейчас покажу. Здесь — все в деталях. По каждому пункту… Как вы думаете — это хорошее предложение?
— Мы посмотрим. Слишком долго нас кормили обещаниями помощи и военной поддержки. Слишком долго мы умирали, оттянув на себя железяк, пока другие копили силы.
Карлос выложил перед собой перемотанный тряпками пакет и хмыкнул:
— А вы и не забывайте. Такое — не надо забывать. Злее будете, соседям на радость.
Позади хрустнул стул и медленно раскачивавшийся Хат приложился спиной об пол. Осторожно ощупав себя со всех сторон, старик разразился заковыристой тирадой, которую закончил вполне осмысленно:
— Пора ехать отсюда! Ты посмотри, командир, ни одной целой вещи не осталось! Как ни лестница — так упасть норовит! Как дверь какая — так стопоры не сдвинешь, проржавело все окончательно! Не знаю, как там у них на других базах и на бывшем Космопорту, но тут проще самому шею свернуть, чем прожить еще хотя бы неделю.
Подождав, пока гость займет следующий стул, хрипевший при каждом слове мужчина подвел итог беседе:
— Мы свяжемся со Слепцами немедленно, как изучим полученные данные. Вас же я передам нашей лучшей боевой группе. Они обеспечат отход. Одна лишь просьба — выбирайте выражения, ребята могут с вами сцепиться до того, как до вас доберутся киборги…
* * *— Значит так, — Тоо в сотый раз охлопал себя по карманам, проверяя, все ли на месте. — Это в городе вы великие воины и повелители пустошей. А у меня на борту вы — лоботрясы, за которыми глаз да глаз нужен. Поэтому сразу, чтобы не пришлось с двух километров пинком под зад в полет отправлять: командир в люгере один. И это — я. Поэтому мои приказы не обсуждаются. Стрельбой по мутантам и прочей дряни не занимаемся. Лететь будем в два этапа. Первый — с большим крюком до Космопорта, там нас уже ждут. Я там раньше не был ни разу, поэтому придется точку искать по карте и переданным ориентирам. После дозаправки — уже до места. Подхватываем группу и удираем.
— Кого вытаскивать будем?
— Без понятия. Трое Диких и один от «шахтеров», или как вы их там называете? Слепцы передали, что вроде как наши знакомые, с опознанием проблем быть не должно.
— Знакомые, знакомые, — забормотал Крап, забираясь внутрь летающей машины. — Нет, не помню, кто из разведчиков может там болтаться. Хотя, как первую партию помощи получили, с Анклавов много новых ребят по пустошам разбежалось. С автоматами и взрывчаткой теперь куда как легче стало киборгам лапы сшибать.
— Вот именно — сшибать! Пойдем по моему маршруту. Я как мог, постарался опасные места обогнуть, но все равно — будем брюхом дюны скрести. Чуть высунулся — и запросто подарок от какого киборга в бок поймаем. Слишком близко придется лететь с их основными зонами патрулирования. А там могут быть и тяжелые твари, с пулеметами или даже ракетами.
Щенок с любовью погладил установленный в дверном проеме метатель и улыбнулся:
— А что нам киборги? Мы любого в песок вколотим! И на месте должны прикрыть. Зато полетаем!
Тоо зло оглянулся, затем вновь вернулся к предполетной процедуре проверки люгера:
— Прикрыть… Гений планирования у нас нашелся… Вот Люрг так же парней неделю назад прикрыл. С роверами, ракетными установками… Так прикрыл, что даже тел не осталось, все у мутов сгинуло.
Затянув один из ремней, крепивший поклажу, Крап пристроился у левой распахнутой двери и положил руки на приклад своего метателя, подтянув поближе снаряженный крохотный гранатомет и ящик с запасными зарядами:
— Не ворчи, повелитель неба! Это всего лишь мандраж перед настоящей заварухой. Я думаю, нормально все сделаем. И ребят заберем, и назад вернемся без проблем. Главное, не волноваться. И по сторонам смотреть. Слышишь, Щенок? Не кабину разглядывать, а любую гадину внизу первым заметить! Хотя у тебя глаз острый, должен справиться.
Молодой следопыт незаметно показал язык в спину Тоо и проворчал:
— И все равно — полетаем!
В ответ басовито загудели двигатели и напор воздуха медленно погнал пыль с вымощенной кирпичом площадки. Эвакуационная группа отправилась в опасный путь.
* * *Растолкав сгрудившихся у экрана парней, к ярко прыгающей картинке вплотную пробилась невысокая хрупкая женщина, с влажным полотенцем в руках. Сидевший перед пультом с цепочкой огней мальчишка обернулся и весело помахал рукой:
— А, Вита, с возвращением!
— Что у вас тут происходит?
— Связь с подстанцией проверяем. Там как раз группу сколачивают на выход и сопровождение гостей.
— Да? А это они что делают, с другом другом знакомятся?
На экране один из бойцов пропустил удар и покатился по полу. За спиной женщины раздался разочарованный вздох.
— Это их старший с Головешкой сцепился. К сожалению, звук плохо идет, только картинка. Что-то они там говорили, потом начали. Уже минут пять, как рубятся. О, смотри, наш оклемался!
Мужчина с пятнами ожогов по всему лицу поднялся с пола и с обманчивой легкостью начал размахивать ногами, пытаясь достать верткого противника. Карлос кружил по залу, не давая сократить дистанцию и не пытаясь выставлять блоки от сокрушительных ударов. Неожиданно на одном из замахов землянин чуть присел и резко ударил в пах, шагнув вперед в полуприсяде. Противник дернулся и пропустил тут же еще один удар в челюсть, поставивший точку в поединке. Мелькнуло рядом с камерой недовольное лицо Крикуна и картинка погасла. Мгновением спустя молчавший динамик прохрипел:
— Все, выступление закончено. Передайте, что группа через час выходит на позиции. Саперы там уже сворачиваются, площадку для эвакуации подготовили.
В комнате загомонили, обсуждая увиденное. Разочарованный юный оператор щелкнул тумблером и вздохнул:
— Эх, регистратор еще два месяца как накрылся, я даже записать не смог. Такой бой замечательный!
— Наверное, жалеешь, что не с ребятами?
Пацан даже подскочил на стуле:
— Я просился, правда! А мне говорят: лучший техник по коммуникациям, куда тебе! Без тебя все управление развалится!.. Ага, как же. Как Дома оставить — так лучший, как какой кабель для работы попросишь — так «мал еще старшим советовать».
— Навоюешься еще, — попыталась успокоить его Вита, вытирая мокрые после душа волосы. — Спасибо, что с ребятами вечерами боксы жизнеобеспечения починили. Хоть человеком себя ощущаешь.
— Без фильтров все равно скоро сдохнут, — расстроился маленький компьютерный гений. Но, похоже, что неугомонный парень не мог долго расстраиваться и тут же последовал новый вопрос: — А правда, что они лекарства привезли? И оружие разное?
— С лекарствами они помогли, правда. Грибковую закваску принесли, я уже отдала в госпиталь. Остальное — надо у руководства узнать. Вроде как южане сумели склады резерва вскрыть, готовы с нами поделиться. Повезет, так и фильтров подбросят.
— Ага, скажут нам о договоре, держи карман шире. Так и будем гадать, что, да как.
— Ты только не попадись, как в прошлый раз. Знаю, что раскопаешь одним из первых о всех деталях. Только — молчок, хорошо? — и Вита шутя хлопнула парня по спине полотенцем. Затем развернулась и пошла следом за потянувшимися к выходу людьми.
Догнав одного из мужчин, шепотом спросила:
— Арлес, как же парни пойдут на задание, если так отношения выясняют? Они же грохнут друг друга еще в коридорах!
— Здравствуй, здравствуй, вечно спешащая, — невысокий наладчик систем жизнеобеспечения оглянулся и его одутловатое серое лицо разгладилось, позволив улыбке на секунду согнать вечную невозмутимую маску. — Ты же вроде хотела с гостями отправиться?