— Ты только не попадись, как в прошлый раз. Знаю, что раскопаешь одним из первых о всех деталях. Только — молчок, хорошо? — и Вита шутя хлопнула парня по спине полотенцем. Затем развернулась и пошла следом за потянувшимися к выходу людьми.
Догнав одного из мужчин, шепотом спросила:
— Арлес, как же парни пойдут на задание, если так отношения выясняют? Они же грохнут друг друга еще в коридорах!
— Здравствуй, здравствуй, вечно спешащая, — невысокий наладчик систем жизнеобеспечения оглянулся и его одутловатое серое лицо разгладилось, позволив улыбке на секунду согнать вечную невозмутимую маску. — Ты же вроде хотела с гостями отправиться?
— Запретили. Категорически. Сказали, в Доме осталось всего два врача и терять третьего в походе не имеют права.
— Это да. У нас теперь каждый специалист на вес золота. И с каждым днем их все меньше, не успеваем учить… Я раз в два месяца подаю рапорт, а в ответ — отказ. Хотя вроде и смену уже подготовил — а все равно. Воюют молодые, а мы тут… Торчим…
Женщина лишь вздохнула в ответ. После смерти мужа стеснительный Арлес пытался за ней ухаживать, но сердце превратилось в ледяной ком, который только сейчас чуть-чуть начал оттаивать. Но доверительные отношения остались и двое одиноких взрослых людей старались по возможности поддерживать друг друга в тяжелые времена.
— Парни друг друга не тронут, поверь мне. Я с самого начала смотрел. Прощупали немного, кто чего стоит, размялись — и все. Четыре минуты пыхтели, потели, ловили на ошибках. Заметь — четыре минуты, в настоящем бою через пятнадцать секунд один из них был бы уже мертв. А так — даже клинки из ножен не выхватили. Не говорю про автоматы и пистолеты, что рядом на стеллаже лежали.
— И что, Головешка с ними пойдет?
— Вроде так. Крикун зону прикроет с другими бойцами, а бывший разведчик с гостями к Слепцам.
Вита свернула серую дерюгу, которую по чистому недоразумению называли «полотенцем» и переспросила:
— Значит, командование так и не простило ему последнюю вылазку?
— Конечно. Хоть людей и спас, а приказ нарушил. Только Головешке на приказы — плевать. Ходил в рейды один и продолжит. Вот от греха подальше и отправили. Заодно посмотрит, что на самом деле у Диких происходит. Какие-то невероятные слухи поползли. Будто весь Дом перевезут в Космопорт, поэтому сегодня уже работы по нижним уровням свернули, объявили два выходных и мелкий ремонт по основным системам. Якобы будут готовить поэтапную эвакуацию.
— Надеюсь, что нас в самом деле поддержат. Боюсь, что эта зима последняя, которую мы тут смогли удержаться. Рано или поздно киборги пробьются через все заслоны и прикончат нас, как бы глубоко не закапывались.
Открыв дверь, Арлес пропустил хозяйку в крохотный закуток, где жил медперсонал. Потом задумчиво почесал заживающую на левой руке царапину и пробормотал:
— Если у Диких такие бойцы появились, я готов поверить в светлое будущее. Поначалу он с Головешкой на равных сражался, а как тот сумел пару раз достать, темп ускорил и просто прикончил разведчика. Никогда такого раньше не видел!.. Нам бы побольше таких солдат и можно Пятно потрошить.
— Так уже отметились. Гости туда атомную бомбу приволокли и подорвали. Жаль, слабая бомба, у гадюшника только кусок выгорел. Но все равно, отлично сработали.
— Да? — удивился наладчик и заметно повеселевшим голосом попрощался с Витой: — Тогда Головешка нашел хороших ребят. Надеюсь, они на пару устроят Непримиримым веселую жизнь… Ладно, увидимся на ужине! Обещают к брикетам что-то вкусное! Нежданный праздник, честное слово!..
* * *Цепочка людей передавала из рук в руки куски пластика и тряпок. Бывшие Спустившиеся с Небес ремонтировали себе новое жилье. Рабам разрешили восстановить одну из разрушенных теплиц и устроиться там. Замерзший на ветру Ашам побежал обратно в главный корпус базы, чтобы согреться и попытаться добыть чего-нибудь съестного. Хотя холодный ветер мучал мальчишку намного меньше, чем та стена отчуждения, что выросла вокруг него. Ненависть и страх — единственное, что видел он в чужих глазах. И вряд ли уже когда-либо он станет своим среди захваченных в плен людей.
Вышагивавший по коридору Тирит заметил невольного помощника и жестом подозвал к себе:
— Я тебе говорил, что единственного примера зачастую достаточно? Эти навозные жуки работают не покладая рук. Всего лишь нужно было скормить одного из них и все. Единственный пример, зато как сработало?
— Все хотят жить, хозяин.
— Ага. Хотят жить и мечтают, что их спасут. Когда-нибудь… Но у меня для вас плохие новости. Разведка вернулась. Остатки вашей армии бежали на юг. Совсем бежали, бросив даже часть железок… Больше никто не вернется в мои земли. Никто не станет умирать за трусливых рабов…
Мутант пошел вперед, но притормозил на секунду, услышав осторожное покашливание Ашама:
— А сегодня вечером… Ведь все хорошо работали, да? Ну и еды разной намешали из гидропоники… Все работали…
Тирит насмешливо фыркнул, но не стал демонстрировать свою безраздельную власть. В помещениях колонии было тепло, последние морозные ночи не придется ютиться в земляных норах. Разношерстное воинство нажралось от пуза, не воротя морду от вонючей похлебки, сделанной из пищевых концентратов и белковой прикормки для растений. Еще неделя-другая и самые смышленые смогут контролировать рабов, занятых на восстановлении захваченного хозяйства. А к весне орда окончательно освоится здесь, среди металлических и пластиковых домов, чтобы начать подготовку к новым набегам. Ведь Тирит — хозяин пустошей. И надо продемонстрировать это любой живой твари в округе. Ну, а кто не поймет, так охрана никогда не отказывается от свежего мяса.
Новый хозяин колонии решил проявить капельку великодушия. Иногда следует немного ослаблять поводок. Зачем озлоблять раба? Пусть верит, что господин может быть щедр. Изредка…
— Я дарю тебе одну жизнь. Можешь передать этим червям, отобранным для наказания, что сегодня они лягут спать со всеми. И завтра, если хорошо усвоили урок и будут работать, тоже останутся живы. Иди, порадуй глупое мясо. Заодно расскажи про бежавших солдат, которые вас бросили, не посмев даже выстрелить разок в нашу сторону. Я хочу поделиться этой радостью со всей колонией. А завтра вечером проверим, нужна ли тебе новая кость, чтобы сделать выбор…
* * *Крохотная котловина между холмами была выбрана для будущей встречи не случайно. Здесь раньше хотели разместить точку дозаправки для роверов разведки. Но машин стало слишком мало, а горючее понадобилось на для других нужд. Поэтому развернутое минное поле деактивировали, но руки так и не дошли снять окончательно. Зато теперь саперы смогли перекрыть наиболее опасные направления и передали пульт управления Головешке:
— Вот здесь и здесь обманки, за ними почти сразу пять штук направленного действия с фотоэлементами. Если опять припрутся твари из ближайшего блокпоста, то могут сплоховать. Мы их несколько раз на фугасы наводили, расставляя пустышки. В последний раз уже не купились. Насколько их понимаю, они наверняка посчитают, что мы всего лишь снова их пугаем и полезут проверить, нет ли прохода.
— То есть, легкую пехоту мы на раз причешем. Неплохо. А здесь что?
Грязный палец провел кривую по гребню холмов:
— Тут шел трубопровод, все железом завалено. Мы поставили три подвижных коробочки. Тяжелых вряд ли выбьют, а средних должны зацепить. Но — если не перехватят. Да и заряды на них старые, могут и не сработать.
Обожженный мужчина еще раз глянул на карту и вздохнул:
— Ясно. Поле вы активировали, в лоб не сунутся. Но вот через гряду могут перемахнуть. Одна надежда, что не успеют до нас добраться. Разведка обещала пошуметь еще на подходах.
— Можем прикрыть огнем, если надо.
Военизированное командование колонии «шахтеров» могло сколько угодно демонстрировать свое неудовольствие Головешке. «Ставить на вид» и объявлять выговоры. Но обычные жители его любили. Особенно молодые парни, рисковавшие жизнью в рейдах на поверхности. Он был талисманом разведки — способный влезть в любую авантюру и вернуться домой, дотащив раненных или убитых, не оставив ни одного тела на растерзание машинам. Человек, превратившийся в легенду при жизни.
— Нет. Чем нас меньше, тем выше шансы пересидеть тихо. Крикун прикроет, потом в нору спрячется и подвалами — еще глубже. Все, спасибо. Удачи вам и привет Дому. Я постараюсь вернуться как можно скорее…
Укрывшиеся под накидками на склоне холма люди слились с грязно-серым песчаным пейзажем. Это чуть южнее на пустошах лежал снег, а здесь только мелкие камни, песок и вездесущая пыль. Крохотные барханы, наметенные ветром. Пройдешь в шаге — и не поймешь, что рядом лежит не дыша человек, готовый открыть огонь по всему, что шевелится.
— Разведка сообщила перед выходом, что дроны прочесали всю округу уже не на один раз. А где эти летающие твари, там рядом наверняка будет маневренная группа Непримиримых. Обычно — два-три тяжелых робота и штук пять легких загонщиков. Но сейчас в пустошах киборгов с мощным вооружением не заметно. Мелочь бегает, хотя для нас она так же опасна. Стреляют, сволочи, на редкость метко. И никакой бронежилет не поможет.
— И как с ними боретесь? — спросил Карлос, поглядывая на мерцающий экран планшета, слушавшего окружающую местность в пассивном режиме.
— Снайперы выручают. Машины зачастую не готовы стрелять на километр и дальше. Много побочных факторов, легко промахнуться. Берегут припасы. А ребята умудряются всадить подарок и тут же уходят под землю. Иногда в том же районе через месяц выглянешь — а обломки валяются. Значит, хорошо попал.
Гость удивился:
— Не подбирают своих? Странно. У Диких почти всегда разбитые агрегаты разбирают и волокут в ремонт.
— Раньше убирали, — Головешка сидел на корточках в подготовленной яме, приподняв накидку и слушая вздохи слабого ветра вокруг. — Но мы одно время засады на ремонтные команды устраивали, неплохо долбили. А потом гады начали на месте обломков стационарные точки ставить. Втыкают коробку, на нее простейший автомат и блок управления. И вот тебе вместо груды железа стрелок. Черта с два распознаешь сразу. Так и воюем теперь — мы стараемся обломки гарантированно в труху перемолоть, а киборги свои точки рассаживают по всей округе. И мы держимся лишь за счет того, что у соседей ресурсов мало, очень мало. Железо есть, а вот с энергией плохо. Нефтяные скважины мы пожгли, где Непримиримые пытались добычу наладить. Мощных реакторов для перезарядки энерго-ячеек у них почти не осталось. Вот и балансируем на грани. То мы где укусим, то они ответят. Но давят, давят не переставая. Не дают забыть, кто рядом.
Планшет подернулся легкой рябью, и Карлос забеспокоился: в считыватель хозяева загрузили новые коды дешифрации, теперь каждый член команды получал общие сообщения от центра наблюдения.
— Восточная группа сбила один дрон и спешно уходит. Заметили больше десяти легких автоматизированных роверов. По нашу душу?
— Наверное. Но нас прикрывает гряда. Летуны могут проскочить за пять-шесть минут, а вот наземные не доберутся.
Но планшет никак не успокаивался:
— Смотри, вторая. Чуть южнее ввязалась в перестрелку с заслоном. Откуда они тут? Обычно же одна поисковая, которую наводят сверху.
— Обычно никто атомными бомбами в Пятне не воюет, — усмехнулся Головешка, медленно опустившись в яму и превратившись в ничем не примечательный кусок пустоши. — Плохо, что датчиков полно и с обеда идет постоянный радиообмен у киборгов. Не удивлюсь, если вашу «птичку» все же заметили.
— Тогда придется ждать гостей. Если решили прочесать цепью, то скоро будут гости. Две группы отметились, ждем с запада третью.
— Лучше не надо, — глухо донеслось из-под земли. — Там холмы пологие, одна надежда будет на минное поле. А его может и не хватить.
Чуть повозившись, Карлос тоже спрятался, растворившись среди окружающего песка. И потянулись медленные минуты, наполненные напряженным ожиданием.
— Время подлета две минуты, — прошелестело в наушнике. Стоящий в пяти километрах в стороне ретранслятор отчитался и замолк. Но тишина не продержалась и тридцати секунд.
За пологим холмом вздыбились разрывы и в темное небо полетели обломки киборгов. Замаскированные фугасы нашли все же свою цель, влепив раскаленное железо в хрупкие борта поисковых машин. Почти тут же протрещал на гребне пулемет и маленькая колесная мина взорвалась в двух метрах от цели, не успев подкатить буквально чуть-чуть. Жестко щелкнул выстрел вступившего в схватку Крикуна, а через холм уже повалили раскоряченные на далеко выдвинутых колесах роверы-разведчики.
— Всем — огонь! — скомандовал Карлос, оценив общее количество противника. Если не задавить врага в первые мгновения боя, люгеру некого будет эвакуировать.
Четыре автомата прошлись по метровым машинам киборгов, словно смертоносная коса. Методично щелкавший с другого холма снайпер отстреливал наиболее опасных пулеметчиков, с ходу открывших огонь. Непримиримые заметались по слону, но люди вышибали их одного за другим. Хат вообще перешел на гранатомет и сыпал перед собой крохотными огненными шарами, разнося не бронированные корпуса в клочья.
Сверху мелькнула черная тень и лежка Крикуна окуталась разрывами. Крылатый дрон развернулся, чтобы сделать еще один заход, но Карлос уже высочил из-под накидки и сосредоточил огонь на летающем киборге. Автомат огрызнулся короткими очередями, выбивая искры из задымивших двигателей, а человек уже бежал по склону, методично перенося огонь с одного автоматизированного крохотного ровера на другого. Сделав прыжок, командир группы ушел с линии огня, оставив за спиной цепочку песчаных облачков и в полете всадил ответный «подарок» шустрому пулеметчику. Прежде чем последний боеспособный киборг успел удрать за гребень, тяжелые пули разорвали пластик и провода, превратив машину в груду объятого пламенем металла.
Головешка еще бегом спускался с холма, а Карлос уже взвалил неподвижное тело себе на плечо и спешил на встречу, крича во все горло:
— Люгер встречайте, он вот-вот будет! И медблок готовьте, Крикун очень плох!
За гребнем громыхнуло раз, другой и следом за раскаленным ветром почти на головы людей свалилась черная широкая машина, успев ревущим из распахнутой двери метателем пройтись по не видимым из долины целям.
— Это вы хорошо пошумели! — заорал Крап, помогая заскочить внутрь Хату, — мы бы вас тут искали всю ночь, сверху ничего не видно! Шевелите лапами, мы одну толпу бомбами раскидали, но там еще ползут, как тараканы!
— Склон держи, — огрызнулся в ответ старик, спешно меняя израсходованный магазин. Упав на колено рядом со Щенком, выставил наружу раскаленный ствол автомата и щелкнул по мелькнувшей вдали тени.
Тоо дождался, пока последний из бойцов ввалился внутрь и повел люгер над песком, высматривая узкий проход впереди. Карлос тем временем располосовал ножом залитый кровью костюм и наложил сверху медицинский блок, подаренный Слепцами. Спешно подключая гибкие пластиковые трубки, крикнул в кабину, перекрывая нарастающий вой двигателей:
— Они ждут, что мы будем прорываться на север! Поэтому два километра к югу, там раздолбили загонщиков, потом на запад! Понял?
— Маму свою поучи, умник, — огрызнулся пилот, вписывая тяжелую машину в первый из узких поворотов. — Щенок, твоим боком подниматься будем, иначе не выбраться! Вали все, что увидишь! И вообще — вали все! Не жалей!
Свист раскрученных стволов метателя сменился тяжелым рокотом — молодой следопыт залил сталью узкий гребень, на который бортом выносило люгер. Выскочивший на встречу киборг лопнул задымившими потрохами, не успев среагировать. Вслед за Щенком зачастил автомат Хата, бившего чуть ниже, высекая искры из проржавевшего железа. Не дожидаясь приказа, в какофонию огня щедро добавил добавил Крап, засыпая гранатами мелькающие внизу кусты. Вставший ко второму метателю Шарра тронул рукоятки и метровый сноп огня разорвал темноту. Хромоногий водитель не зря считался в бывшей спасательной команде лучшим пулеметчиком. Он сумел с одного взгляда выделить опасные участки и длинным росчерком накрыл их, зацепив попутно высунувшегося из долины дрона.
Люгер успел нырнуть в следующий распадок, оставив после себя лишь разрушенные корпуса Непримиримых, а еще через полминуты Тоо скомандовал:
— Все, замолкли! Уходим, ищите только летающих тварей! На земле нас уже потеряли!
Через минуту Карлос подложил под голову Крикуна свернутую куртку и смахнул пот со лба:
— Вовремя ребята успели. Вторая волна бы нас огнем прижала, а третья раскатала в кровавый фарш! Вот сволочи, как рассердились на нас. И ведь не шумели почти. Так, в гости заглянули и ушли…
— Надо Домой. Твои примочки для Крикуна — так, лишь с полчаса продержаться.
— Ему хватит на час, Слепцы хорошей техникой снабдили. Но на север нельзя. Здесь мы лишь толпу чуть потрепали, а ближе к основным базам их еще больше. Пусть нет тяжелых киборгов, нам разведчиков хватит, чтобы закопали. Да и пока сядем, пока по туннелям проползем — времени пройдет куча… Крап, я слышал, вам всякое полезное прислали. Не помнишь, что там для медиков успели доставить?
— Реанимационный блок и авто-хирурга уже подключили. Два места еще распаковывают, но одно уже готово. Тоо сейчас свяжется, дальности должно хватить, на месте встретят.
— Отлично, пусть вызывает базу. У нас парень с осколочными ранениями грудной клетки и контузией. Большая кровопотеря, но должен дотянуть. Должен…