— Умеет, — мрачно буркнул в ответ мальчишка, поддерживая под руку еле стоящего на ногах старика. — Если не умрет раньше.
— Почему он должен умереть? — удивился Тирит.
— Потому что слуга должен есть, пить и отдыхать. Если ты в самом деле хочешь, чтобы на тебя работали как надо! — огрызнулся Ашам. — Люди испуганы, они валятся с ног, пытаясь восстановить разрушенное. Но теперь у тебя есть электричество, тепло, в теплицах начали снова производить белок. Но каждый вечер мы возвращаемся в бараки и не знаем, кто доживет до утра… Если по палке стучать все время, она рано или поздно сломается. И кем ты тогда заменишь мастеров? Например, другого радиста у нас нет. Этот — последний.
Покопавшись в широком кармане штанов, обнаженный по пояс монстр добыл кусок галеты и сунул в пасть. Хрустя и разбрасывая крошки, подумал над новой проблемой, озвученной помощником и усмехнулся. Оказывается — думать не так трудно. Наоборот, это очень интересно. Столько всяких забавных штук можно собрать вместе. Кого возвысить, кого сунуть мордой в грязь, кому дать возможность дышать свежим воздухом, а кого просто сожрать. Главное, не забывать, у кого в лапах оружие и кто может остановить игру в любой момент.
— Я подумаю над твоими словами. Иногда ты говоришь интересные и полезные вещи. Я даже готов отобрать среди рабов тех, кто станет верными слугами. И кто первым узнает мои законы. Я ведь не дикий зверь с зараженных земель. Я — хозяин. И я буду править Логовом, как сочту нужным… Но сейчас твой мастер выполнит приказ. Если справится, получит награду. Не сможет доказать свою избранность — отправится в бак с биомассой. Мне вчера показали их в теплицах. Очень полезная штука.
Открыв дверь в радиорубку, Тирит шагнул внутрь и поманил следом старика.
— Мне сообщили, что Слепцы пытаются говорить с нами. Раньше они посылали сигналы на базу. Найди их крик. Дай мне его послушать. Срок — до вечера.
— Но канал может быть отключен! — прохрипел радист. — Никто не вызывает в постоянном режиме, обычно ставят автоответчик и проверяют, нет ли сообщений!
— Проверяй. Кричать о себе не надо, а связь мне нужна. Я буду говорить со Слепцами. И если хочешь выжить, ты мне поможешь…
Через полчаса охранник сунул голову в «тронный зал» и сообщил:
— Старик смог найти Слепцов. Они готовы разговаривать.
Взяв в лапы пластиковый ребристый шарик на длинном шнуре, Тирит прохрипел в мембрану:
— Это хозяин Логова. Что вам надо?
— Мы хотим поговорить с командованием базы Сошедших с Небес, — отозвался механический голос.
— Их уже съели. Всех, кто пытался указывать мне, как надо жить. Теперь я — единственный, кто устанавливает законы на пустошах.
— И какие именно это законы? — поинтересовался невидимый собеседник.
Мутант задумался. Потом довольно оскалился и ответил:
— Закон простой — не суйтесь ко мне. Я не потерплю ни Диких, ни киборгов, ни Слепцов на своих землях.
— Значит, ты предлагаешь мир, — с крохотной долей удивления отозвался динамик. — Ты контролируешь пустоши, ты не ходишь в набеги на чужие города. Ты живешь в занятой базе. Я правильно понимаю?
— Правильно, — согласился Тирит. Не известно, как еще все повернется в будущем, но пока сказанное вполне его устраивало.
— Ждать ли ваш караван на летних торгах? Спустившиеся с Небес всегда приезжали с товаром.
Вопрос застал врасплох монстра, но чуть-чуть подумав, он все же решился ответить:
— Я плохо знаю, как вы считаете дни. Мой помощник уточнит, когда это будет… Но я пошлю караван. Если люди торговали раньше, то я буду торговать сейчас.
— Как будем поддерживать связь?
Посмотрев на мокрого от страха радиста, Тирит склонил голову и прохрипел, наслаждаясь самой возможностью разговаривать с невидимым чужаком, спрятавшимся где-то в глубинах чужого подземного города:
— Мои слуги сообщат. Мне нужно подумать, когда это будет удобно… Но ты не волнуйся, я никуда не потеряюсь. Можешь забыть о Спустившихся с Небес. Теперь вместо них — я. И первый подарок Логова соседям — никто не пойдет войной на твои земли сейчас или летом. Мы пришлем караван с товарами. Мой голос — Аш — уточнит детали завтра…
Бросив микрофон старику, мутант развернулся к помощнику и скомандовал:
— Ты найдешь еще одного умника, кто будет учиться мигающим штукам. Я хочу, чтобы у мастера был хороший ученик. Я дам им комнату рядом, я дам им еду и новую одежду. Их брюхо будет полным, а охрана не станет отрубать пальцы для развлечения… Пойдем, Аш. Я хочу узнать, что имел в виду чужой голос, когда спрашивал про связь и торговлю. Я хочу знать, как именно раньше жили ваши хозяева из Совета и что они делали, чтобы жить еще лучше. Летом мои караваны должны уйти к соседям. И ты поможешь мне сделать так, чтобы с Логовом торговали. Потому что воевать я уже умею. Теперь я хочу научиться выменивать у других оружие и полезные штуки при помощи хитрости…
* * *Перебравшийся через гряду ровер медленно покатил вниз, поводя перед собой стволами метателя. Чуть правее гряду перемахнул второй, за ним третий. Штурмовая группа Большой Мамы выдвигалась к первой точке будущей схватки. Предстояло захватить крупный ангар, стоявший чуть на отшибе, чтобы превратить его в опорный пункт будущего наступления. Тридцать отлично вооруженных солдат должны были проверить каждый угол вымороженного строения, пока еще несколько роверов держали оцепление вокруг.
Выскочив на скрипучий снег, Барг жестом отправил первую тройку вбок, к сваленным грудой железным ящикам. Отличная позиция для снайпера с поддержкой, вполне сможет держать под обстрелом окна и зацепить любого мутанта, вздумавшего сунуться поближе.
Пока рычащие двигателями роверы сопровождения выползали на позиции, две тройки уже вскрыли обветшавшие двери и распахнули створки. Убедившись, что в непосредственной близости никого нет, внутрь пошли остальные.
— Первый, наш сектор чист.
— Принял, держите его пока. Третий в коробках заплутал.
— Тебя бы сюда, — огрызнулся незнакомый голос, — сплошная мешанина из трухи. Что не тронешь, под руками рассыпается.
— Работайте, никто не торопит, — вмешался в обмен Барг. — Надо будет, до вечера провозимся, но, чтобы без неприятностей.
— Хорошо, поняли. Сич, проверь слева, там дверь какая-то…
Люнна внимательно слушала звучащие в эфире голоса. Ей предстояло принять несколько важных решений. Первое — насколько безопасна новая база. Почти полное отсутствие дикого зверья можно было объяснить разными причинами. Это и возможные последствия химического заражения местности, и какой-то крупный мутант, поселившийся рядом, и еще тысячи разных факторов, каждый из которых пока стоит в столбце «неизвестное». Второе — нужно было определяться с новой командой. Да, ее аккуратно перетасовали, разбавив своими парнями, но шестьдесят четыре солдата с хорошим военным опытом — это серьезно. Если чужаки взбрыкнут, то без большой крови их не задавить. А людей и так — по пальцам пересчитать. Ну и последнее, надо было как-то их аккуратно встраивать в уже устоявшиеся отношения в колонии. Сейчас последний никчемный бедолага из отверженных готов плюнуть чужакам в спину. С клеймом предателя выжить будет трудно. И допустить открытое столкновение — себе дороже. Вот и ломай голову, как выкрутиться.
— Большой Маме. Ангар чист, периметр под контролем. Нужно твое присутствие.
— Насколько срочно? — женщина подалась вперед, поближе к микрофону.
— Я хочу выдать парням рацион, пусть пообедают. Могу и тебя угостить.
Обед? То есть командир отряда решил свернуть едва начатую операцию? И не хочет говорить о причинах на открытой волне?
— Хорошо, скоро буду. Не подстрелите меня ненароком.
— Принял. Всем постам, к нам в гости Большая Мама. Постарайтесь не перепутать с кем-нибудь…
Двухметровая фигура в теплой накидке быстро прошла мимо высоких контейнеров с расплывшейся маркировкой и остановилась рядом с мрачным бывшим сержантом. Покосившись на женщину, он пнул ловушку, в которой лежал истлевший труп непонятного зверя:
— Мук. Помесь мутировавшей крысы. Большая редкость в наших краях, кстати. Не любят они холод. Организованные стаи бродят ближе к экватору. Иногда нападают на подземные поселения. Но все же, их почти повывели везде. Слепцы так вообще, устраивали бесконечные облавы для белковых лабораторий.
— Не видела раньше. И что нам с них?
— Это фокус номер раз. Пошли смотреть второй.
Барг прошел чуть вперед и показал на остатки тела, перевязанное веревкой:
— В коллекторе нашли. Тут между складами развернутая сеть подземных коммуникаций.
— Его сожрали?
— Начали, но он подорвал гранату, чтобы не мучиться. Наверное, с какой-нибудь специальной начинкой. Поэтому мясо после смерти не тронули. По моим оценкам — и муку, и парню пришлось пролежать здесь лет пять. Вряд ли больше.
Брезгливо поморщившись, Люнна покосилась на застывших по периметру солдат и спросила:
— Значит, кроме двух найденных идиотов на складах были еще люди. Как это влияет на продолжение операции? Думаешь, ловушек понавтыкали?
— Это не человек. Я не думаю, что на Тупике за время двух войн могли появиться создания с клювом вместо зубов. Ну и там еще по мелочи разные вторичные признаки на теле.
Вытащив нож, женщина присела рядом с покойником и осторожно приподняла кусок истлевшей дыхательной маски на лице. Затем поворошила одежду и удивленно посмотрела на Берга. Тот развел руками и пояснил:
— Я могу рассказать, как было дело. Правда, это лишь домыслы. Но мне картинка кажется такой… Первыми на складах сидели остатки персонала, кто выжил при химической атаке. Затем они попытались пробиться к южным космодромам, где обещали организовать эвакуацию. Из отряда вернулись двое, оставили записи, сдохли. Так?
— Да, это что мы сумели обнаружить.
— Дальше. Жрать здесь зверью нечего, киборги не дошли. Поэтому стояли себе ангары, может изредка волки или еще кто забредал. А потом лет пять-шесть назад появились вот эти.
— Может, какие-нибудь мутанты, или остатки экспериментов?
Подыскав место почище, Берг присел на пол и задумчиво покачал головой:
— Не похоже. Посмотри на остатки оружия — явно какая-то чужая разработка. Такое впечатление, что энергетическая штука, ствол в виде кристалла, батареи. Пластик странный, больше похож на металл, почти не крошится… Я бы поставил на каких-нибудь гостей. Может, приятели Предтеч, может еще кто. Но явно неместные.
— Почему?
— Потому что за все эти годы мы научились выживать. Мы давим любую заразу, которая вздумает вцепиться нам в задницу. Я могу тебе перечислить все зверье, что расплодилось в пустошах, их повадки, как лучше завалить того же волка или песчаного паука. Даже среди мутантов можно найти кого угодно, но это будут наши уроды. Птицеподобных не было. До сегодняшнего дня… Ну и попались они явно случайно. Устроили тут базу, зачистили округу. Наверняка добили остатки зверья, что забежало на огонек. Но или приволокли с собой муков, или на местных напоролись. А так как с ними воевать толком не умеют, то и погибли.
Люнна с подозрением покосилась на иссушенный труп, потом на нож и бросила клинок рядом с тряпками. Выпрямилась во весь огромный рост и посмотрела сверху вниз:
— Что предлагаешь?
— Я заглянул в подвал. Подземные коммуникации вычищены, ими явно активно пользовались. Одна надежда, что чужаки не успели после себя каких-либо мудреных ловушек оставить. Поэтому предлагаю пока основной персонал сюда не завозить, подождать, пока все на сто раз не проверим. Ангары быстро пройдем, никаких следов зверья не видно. А вот по катакомбам придется полазать.
— Согласна. Каждый закоулок проверь, в любую дыру нос засунь, но я должна знать, что здесь на самом деле произошло. И что нас может ждать в будущем. У меня выбора нет: или мы базу займем и здесь обустроимся, или сдохнем на пустошах. Слепцы только что сообщили, что мутанты под себя колонию полностью подмяли, уже в эфир выходят. Поэтому дороги назад нет, Звездный будет постоянно под ударом. У нас там ни огнеметов, ни укрепленных точек нет. Да и не сильно они помогли вам продержаться. Понял? Мы теперь в одной лодке, все вместе. Либо выплывем, либо на дно. Все. Сразу…
Через двое суток колонна переселенцев втянулась на территорию бывшего грузового терминала. Из плана расселения был исключен лишь единственный одиноко стоящий ангар на окраине. Да еще подземный коридор перегородила свежеустановленная решетка, возле которой разместился регулярный пост. А на вечернем отчете Барг подвел краткий итог законченной операции:
— Мы должны сказать спасибо чужакам. Они действительно вычистили территорию. Я сумел найти схему с отметками и фотоотчет. Язык пока дешифровать не удалось, но по картинкам видно, что киборги все же держали здесь пост наблюдения. Его уничтожили. Так же вырезали стаю мутантов, хозяйничавших в округе. Поэтому мы лишь отогнали волков, а саму территорию до сих пор никто не захватил.
— Муки?
— Клювомордые притащили их с собой. Мы нашли несколько контейнеров с продуктами и бытовыми мелочами. Там и было гнездо. Твари не успели серьезно расплодиться, как на них нарвался один из охранников, копавшийся в барахле. Муки убили троих, не считая первого на верху. Двое оставшихся в живых залили отравой подвалы и добили подранков. После чего решили, что дело сделано и начали готовиться к зимовке. Расставили датчики движения по округе, распаковали дополнительное оружие. Проверили, чтобы никакая зараза не сумела сунуться в выбранный бункер без спроса.
— А потом? — не выдержала неторопливого повествования Люнна. — Что случилось с этой парочкой? И где остальные, кто послал группу сюда?
Барг усмехнулся и ткнул пальцем в сидевшего напротив крепыша, помогавшего проверять подвалы:
— Они же чужаки. Словно дети малые. Придурки… Можешь объяснить, на чем попались? Вместе тела осматривали.
— Рециркуляция воздуха. Во всех старых помещениях надо систему снабжения прогнать несколько раз на полных режимах. Иначе где-то в трубах останется всякая дрянь: плесень, токсины или еще какая гадость.
— Именно. Парочка завалилась спать, сняв маски. А ночью остатки газа по вентиляции медленно спустились вниз. В крошечных дозах, не вызвав срабатывание сигнализации. К утру они уже не проснулись.
Большая Мама недоверчиво покосилась на солдат, потом помотала головой:
— Да ну вас, это же любой пацаненок знает!
— Мы — знаем. Это с рождения в голову вбивают. Занял брошенное помещение — проверь тысячу раз и вентиляцию прочисти, если не хочешь сдохнуть. А чужаки — больше боялись муков или киборгов, чем свою же заразу, разлитую по округе. Вот и кончились… А про помощь не знаю. Мне показалось, что собирались клювомордые в дикой спешке, в боксах свалено все как попало. Так до конца и не рассортировали, хотя неделю или две тут пожить успели. Ну и сколько времени уже прошло? Четыре года или пять лет? И за ними так никто и не прилетел. Мне кажется, что мы видим конец чужой драмы. Остатки персонала разгромленной базы. Что-то у них стряслось там, что-то очень серьезное. Может, муки атаковали и часть тварей с собой беженцы прихватили. Может, еще что стряслось. Много идиотам надо, кто выживанию не обучен? В любом случае, группа загнулась без нашей помощи. И мы теперь в новом доме, с отлично охраняемым периметром и без потерь.
Достав блокнот, Люнна пробежала глазами список и повернулась к Баргу:
— С бункером и мумиями ковырялись семеро. Ты с двумя помощниками и четыре моих парня. Шлюз закрыли, колония понятия не имеет, на что в самом деле мы нарвались. Поэтому — если где поползет слушок, я разбираться не буду, шкуру спущу со всех сразу. С этим — понятно?
Убедившись, что каждый в комнате действительно представил возможное будущее, единоличный хозяин бывшего Звездного порта закончила свою мысль:
— Я не думаю, что мы сможем отправить летом караван на торги: нефти у нас ни капли лишней. Если только сможем какое-то месторождение запустить. Все же база геологоразведки, должны остаться записи, отчеты… Но со Слепцами я свяжусь при первой возможности, приглашу в гости. Потому что у нас теперь есть кое-что лучше черной вонючей жижи. Я так понимаю, у нас есть возможность подергать Предтеч за одно место. А может, кого-то другого. Но я из этого шанса выжму все, до последней капли. Не одним Диким подаркам радоваться. До последней капли…
* * *Крохотные манипуляторы аккуратно вставили в гнездо панель со множеством разъемов и подключили гребенку проводов. Щелкнул переключатель, подав напряжение, сверху легла защитная панель. Гибкие пластиковые пальцы пробежали по кнопкам, набрав команды инициализации, голос без интонаций ровно отчитался:
— Реактор к запуску готов. Все системы в норме, показатели в рамках допусков.
— Пуск, — ответил Аналитик, получая изображение от камеры, закрепленной в недрах промышленного комплекса.
— Выполнено. Команда подана, реактор в режиме ожидания. Реактор в режиме… Ключ не опознан. Остановка системы, в запуске отказано.
В полной тишине еле слышно прозвучал голос Защитника, так же наблюдавшего за столь волнующим моментом:
— Мне кажется, термоядерный заряд в качестве подарка Тотему был лишним. Найти настоящий ключ теперь невозможно. Он сгорел вместе с киборгами Непримиримых.
Аналитик промолчал, переключившись на охрану и приказал:
— Пригласите в комнату для совещаний наших гостей. Я хочу с ними побеседовать…
Глава 14 Шанс на возрождение
Похожее на резиновую маску лицо кривилось на экране:
— Я хочу спросить прежде чем делать выводы… Там, в запасном бункере, вы действительно проверили все ящики на стеллажах? Не могли пропустить что-нибудь?