На следующий вечер Ашам вместе с хозяином сорвал голос. Три часа мальчишка помогал правильно назвать ту или иную деталь, слушал, как рычит и ругается Тирит, как из динамика желчно комментируют непомерно раздутые запросы Логова и предлагают вычеркнуть тот или иной пункт из списка. Но после всех согласований все же удалось добиться хрупкого соглашения, построенного на взаимном недоверии и желании прибить собеседника и разом решить любые проблемы.
Беседа началась совершенно не так, как ее представлял мутант.
Во-первых, за спиной человека на гребнях холмов стояли три ровера, недвусмысленно уставив медленно крутившиеся стволы метателей в долину. Во-вторых, у двух длинных грузовых тягачей с высокими бортами выстроилось не меньше двадцати вражеских солдат, отлично вооруженных и готовых открыть огонь в каждого, кто вздумает раззявить пасть. Крабообразный киборг, устроившийся на кабине первого грузовика тоже не радовал. И пусть за спиной три сотни отборных бойцов, а между кустов за самодельным троном еще почти сотня, надерганная из разных стай — но что стоят зубы и клыки против железа, способного раздробить любую голову, стоит подставить ее под удар?
И сам посредник Тириту совершенно не понравился.
— Задница не мерзнет? Ты бы хоть тряпку какую подложил, — усмехнулся среднего роста мужчина, разглядывая собеседника. Раздвинув телескопические ноги, поставил раскладную табуретку и уселся перед хозяином Логова.
— Умный, да? — оскалился Тирит, ощущая, что чужак его совершенно не боится. Оценивает, как бойца, уже не раз пересчитал по головам чужую стаю, но совершенно не боится. По другую сторону оказался настоящий воин, из тех, кто в легкую сходился в рукопашную с мутантами, если где сталкивались на пустошах. Странно, совершенно не похож на людей с нашивками Слепцов на куртках, кого Тирит видел раньше. Те откровенно боялись и больше полагались на механизмы. А этот скорее из Диких кланов. Ходок по руинам, разведчик. Очень опасный тип.
— Умный, — согласился Карлос. — Умный и резкий. Как раз такой, каких вы не любите… Но у тебя сегодня счастливый день, большой зубастый монстр. Потому что я всего лишь сопровождаю караван, а не отправился на вольную охоту. И я должен передать новому хозяину захваченной базы груз. А за твоим хвостом могу вернуться позже.
— Нет, я ошибся. Глупо пытаться меня злить. Даже если я не смогу поквитаться с тобой прямо сейчас, я легко найду, на ком сорвать злость в Логове. У меня полно рабов, будет кем накормить охрану.
— Я не думаю, что ты это сделаешь, — возразил мужчина. — Если бы тебе нужно было мясо, то уже сейчас на месте колонии было бы пепелище. Вместо этого, люди восстанавливают для тебя отопление, ты заказываешь проводку и запчасти для белковых баков. Я не удивлюсь, если через год-другой ты заставишь своих зубастых головорезов учиться. А мертвые рабы учить не могут.
Тирит почесал брюхо и решил, что хуже уже вряд ли будет. Человек оказался на удивление хитрым и проницательным, напугать его оскаленной пастью не вышло, так какой смысл мерзнуть? Мутант сгреб сваленные сбоку тряпки, на которых волокли кресло, часть сунул себе под зад, другие набросил сверху. Все же жизнь в Логове его расслабила. Раньше сидел бы на снегу и не обращал внимание на холодный ветер, а сейчас хочется комфорта.
— Рабы бывают разные. Одни полезные, другие годятся только на корм.
— Мутанты тоже бывают разными. Одни могут лишь дохнуть под колесами роверов, а другие ходят в походы с ордой и захватывают пленников. Только не забывай, что люди учатся с рождения, особенно выходцы с орбиты. Самый тупой человек может прочесть инструкцию и правильно нажать кнопки для запуска машины. А твоих родственников придется этому учить и долго учить. Поэтому я не верю, что ты станешь убивать просто так. Скорее, ты запросишь в следующий раз еще чего-нибудь полезного и будешь доказывать, что это компенсация за нанесенные обиды.
— Хи-и-итрый, — оскалился Тирит. — И не боишься, что Слепцы вышвырнут тебя прочь? Давать такие советы врагам…
— Мои враги обычно лежат в земле, — усмехнулся в ответ Карлос. — А ты пытаешься построить собственное королевство, захватываешь земли и заставляешь дикие стаи принять закон, который будет править на пустошах. Я вижу будущего сильного короля, который запросто скоро подомнет под себя всю округу. С таким сильным соседом проще договариваться, чем проливать зря кровь… Я не думаю, что Слепцы меня прогонят. Потому что всегда и везде решают личные связи. Завтра мне будет проще говорить с тобой, чем другим зубастым умником. И ты вряд ли захочешь разговаривать с бестолковой железкой, когда можно ткнуть пальцем в солдата, который говорит, что думает, а не пытается ударить в спину.
— И ты не ударишь? — захохотал монстр, выставив из груды тряпок голову наружу.
— Я скажу тебе, что иду войной на Логово и раскатаю его вместе с содержимым за сутки. И для этого мне не придется заманивать зубастого короля в пустоши или в руины. Это удел слабых, бить сзади.
— Король-король… Я не знаю, что это такое. Если ты хочешь оскорбить меня, то зря стараешься.
— Но ты же сидишь на троне? — удивился Карлос. — Мне казалось, не зря же приволокли в такую даль эту штуку.
Когтистая лапа залезла в большую сумку, лежавшую сбоку, повозилась там и вытащила переплетенные пластиковые листы. Найдя нужную страницу, Тирит показал картинку чужаку:
— Ты говоришь про это?
— Ну да. Вот король, он сидит на троне. Вот его подданные, кто пришел по приказу хозяина. Король правит суд, выносит приговоры, объявляет новые законы. Если король мудр и справедлив, его государство растет и процветает. Если он глуп и жесток без меры, то умрет ночью от меча заговорщиков. Ну и если стар и немощен, то самое время подумать о наследнике, кто продолжит его дело.
— Это здесь написано? Мои рабы не умеют читать чужие знаки.
— Нет. Я просто знаю это со старых времен… Закажи у Слепцов переводчика, у них есть такие маленькие киборги, которые умеют разговаривать на всех известных языках и читают все, что попадается на глаза.
Тирит недовольно скривился:
— Не люблю машины. Они все время пытаются сесть тебе на голову.
— Дуракам — садятся. А умные заставляют их работать на себя. Такова участь машин. Но ты все же подумай о говорящей коробке на колесиках. Можешь еще и другие книги заказать. Слепцы сумели сохранить многое из прошлого. Не удивлюсь, если у них есть еще что-нибудь про королей и управление государством.
Спрятав книгу, мутант медленно поднялся и фыркнул в ответ:
— Меня ждет долгая дорога домой. Я подумаю над тем, что ты сказал. Ты хитрый, наверняка ищешь свою выгоду. Но я подумаю, спрошу своих советников. Может быть в самом деле чужой солдат говорит, что думает. Может быть… Я дам вам две стаи до Звездного. Они проводят караван и проследят, чтобы никакой дикий не вцепился тебе в зад.
— Хорошо, — согласился Карлос, вставая и сгребая раскладной стул. — Ваш грузовик второй, сейчас откроют борт.
— Слепцы договорились о проходе туда. Но они не сказали о дороге назад. Как думаешь, Большая Мама найдет чем заплатить?
— Я думаю, что переводчик будет стоить дорого. Наверное, хватит на то, чтобы мы вообще катались туда и обратно бесплатно все лето, — мужчина чуть поклонился и пошел к своей команде, которая уже развернула тягач и цепляла сходни к распахнутому борту.
Уже тронувшись в путь Карлос напился и вытер пот:
— Вот же зубастая зараза. Постоянно пытался продавить, подмять и заставить плясать под свою дудку. Ох и непростой сосед теперь у Слепцов под боком. А если еще оружием разживется, то осмелеет и снова начнет в набеги ходить.
— Сбросить какую бомбу побольше, чтобы прихлопнуть разом, — предложил Хат, слушая в гарнитуре перекличку машин в караване.
— Люди там, нельзя. Придется проблему решать чуть позже, когда с Непримиримыми разберемся. Пока придется подкармливать, чтобы не зверел лишний раз и трупы не плодил. Даже если попавшие в рабство драться за свою свободу не стали, это не значит, что их всех на корм следует отправить. Мы же не киборги, в конце концов.
— Как скажешь, — не стал спорить старик, разгадывая на планшете медленно ползущие точки. — Но я после каторги и похода за Дикими бомбу бы не пожалел. Слишком хорошо бывших родственничков помню. Поверь, даже если зубастого скинешь, гадюшник ничем лучше не станет. Кстати, я про переводчика не понял, зачем он им?
— Надо будет Слепцам рассказать. Отличного шпиона можно будет в подарок отослать. Главное, с радиообменом не облажаться. А так — сидит, сказки на ночь поет, книжки читает. Ну и заодно все что видел и слышал нам переправляет. Как задумка? Мне кажется, зубастый не до конца еще понимает все возможности человеческих технологий. Надо воспользоваться…
Крохотный цветок проклюнулся на груде земли и остатков кирпичей, сваленных рядом с госпиталем много лет назад. Тогда еще никто и не думал, что на месте полуразрушенного здания будет появится больница. Что найдутся какие-то безумцы, кто не побоится ни стремительных налетов Непримиримых, ни злобных орд мутантов. Похоже, времена действительно менялись, раз Дикие решили занять понравившиеся им земли и начать восстанавливать разваленный на обломки город.
Как и все растения пустошей, цветок был ядовит. Он вобрал в себя радиоактивную и химическую грязь и гордо смотрел с грязной кучи на окружающий его мир. Пройдет еще неделя и пробегающие мимо мальчишки оборвут будущий вьюнок, не дав ему набрать силу и заплести окружающие камни. Люди старались чистить занятую территорию и давали возможность подработать мелюзге на уборке. Но пока сидевший на криволапой скамейке мужчина мог любоваться на яркие желтые лепестки, которые трепал ветер.
Зашуршала щебенка и рядом с больным опустился товарищ, больше похожий на опаленный огнем скелет, чем на живого человека. Головешка подставил обезображенное ожогами лицо солнцу и удовлетворенно вздохнул:
— Весна. Наконец-то. А то я уже думал, что не дотяну. Настолько все эти казематы и коридоры достали…
— Это Дом. Как можно быть плохо в нем?
— Может, Крикун. Особенно, когда тебя там никто не ждет… Я не о друзьях, нет. Я о тех, кто составляет смысл нашей жизни.
Раненный снайпер поудобнее пристроил руку и ответил, не отрывая глаз от цветка:
— Не знаю. У меня никогда не было семьи. А после аварии, когда выжил лишь благодаря имплантам, так и вовсе… Кому я нужен, не человек и не киборг.
— Зря ты так. Многие местные девушки не прочь с тобой поближе познакомиться. Отличный воин, в любом местном клане почтут за честь дать тебе место у костра. Даже у нас тебя лучше принимают, чем спятившую Головешку. Так что не ворчи зря.
— Вот еще… Тебя не любят, потому что никого не слушаешь. Хотя, с твоим опытом я бы тоже поступал, как хочется.
Разведчик-одиночка поправил собеседника:
— Я поступаю, как велит сердце. К сожалению, в последнее время слишком часто командованию приходится делать то, что хоть как-то позволит продлить жизнь колонии. Зачастую жертвуя живыми людьми.
— Или киборгами, — согласился Крикун. — Паршивыми киборгами, которыми отлично можно затыкать дыры.
— Ну и дурак, — рассмеялся Головешка и откинулся на спинку скамейки, прикрыв глаза. — Все еще не можешь простить, что он тебя вытащил? Как ты говорил? Проклятый выскочка, бахвал и моральный урод?.. Кстати, господин киборг, а ведь именно он тебя выволок, когда нас зажали.
— И что? Ты бы тоже смог, просто он был ближе.
— Ага. И потом бы угробил, пытаясь доставить к нашим докторам. А Карлос гнал люгер на пределе и вливал в тебя растворы. Представляешь, целый люгер в обмен на снайпера? Да командование бы удавилось от такого выбора! А ему — плевать. Доволок, посадив движки, и передал с рук на руки докторам… Так что не бухти, вполне нормальный мужик.
— Именно, — никак не мог согласиться с другом Крикун. — Он мужик. А я кусок мяса, нафаршированный железом. Удивительно еще, что откалибровать что-то смогли, на ноги поставили. А то бы вам лучше меня там и бросить. Только зря технику испохабили.
Головешка не глядя легонько хлопнул ладонью по лбу соседа и снова сложил руки на животе.
— Кстати, насчет людей и всех прочих… Карлос ведь тоже — не человек.
— Чего?
— Сам говорил — у него в голове понапихано всякого. Чтобы память улучшить, реакции ускорить и прочее… Он даже не рожден, как ты или я. Его в пробирке вырастили. В башке покопались и сюда выкинули. Представляешь? У него даже своего клана нет, кто бы за него заступился. И ничего, прыгает.
— Он — Дикий, — попытался возразить снайпер, но разведчик только насмешливо хмыкнул:
— Он сам по себе. Но уже сумел завести друзей среди местных, со Слепцами на равных ругается. А в команду кого набрал, знаешь? Бывших каторжан из Спустившихся с Небес. Взял в бою, жизнь пощадил и теперь они втроем устраивают забеги по Пятну… Представляешь? Вроде бы, как и не человек, а плевать хотел на все предрассудки. Считает себя нормальным мужиком и живет, как ему хочется. Воюет, дружит, может и семью заведет. Я бы так не смог… Да и ты вряд ли, все киснешь и ворчишь. А ведь рядом такие девушки, эх…
Увернувшись от ответного хлопка, Головешка быстро вскочил и потянулся:
— Все, весна. Значит, вернемся домой и начнем в рейды снова ходить. Как раз через месяц второй люгер на крыло поставят, полетим назад с грузами. Кассеты для реакторов, оружие и прочее. Сначала будем рейсы охранять, чтобы не сбили где по дороге. А потом — снова в свободную охоту отправлюсь. Напомню Непримиримым, что не только они право на жизнь имеют.
— Я месяц не выдержу, — возмутился Крикун, медленно поднимаясь. — Меня и так уже процедурами замордовали.
— Что предлагаешь? Если договоришься с докторами, перебирайся в летный блок. Там народу полно, будет веселее. Правда, шумно очень, стучат день и ночь.
— А ты?
— Я с местными полечу на юг. Большая Мама базу новую заложила во льдах. Карлос уже там. Что-то интересное они раскопали, хотят еще дальше слетать. Поэтому, пока меня с очередным приказом не отловили, исчезну. Интересно же, в какую авантюру парни голову хотят сунуть. Так что — без меня пока побудешь. И давай, готовься. Месяц пролетит быстро, надо успеть форму набрать.
Двигатели люгера медленно начали раскручиваться, пачкая окружающий холодный воздух сивушными пятнами выхлопа. Щенок приподнял стволы метателя и потянулся к двери, когда за ее край вцепилась рука в грубой перчатке. Аккуратно придерживая винтовку, внутрь забрался Крикун, кивнув сидящим внутри. Найдя глазами удивленного Головешку, буркнул:
— Надо должок отдать, а то нехорошо как-то. Да и вляпаетесь без меня, кто огнем прикроет?
— Записку хоть написал?
— Конечно…
Повернувшийся Тоо лишь покрутил пальцем у виска и крикнул, перекрывая набирающий силу гул:
— Если опять кишки на пол вывалишь, я тебя заставлю сначала все отдраить и лишь потом врачам сдам. А то придумали, помирать у меня под ногами… Все, пустоголовые, поехали. Через два часа заглянем к Слепцам, а потом через пять на месте будем, успеете даже выспаться…
* * *— Значит, записи полностью расшифровать не удалось, — огорчилась Люнна, разглядывая стопку исчерканных листов на столе.
— Скажи спасибо, что это вытащили. Сама подумай — чужой мертвый язык, какие-то свои сокращения. Это же не техническая документация, которую с пятого на десятое перевести сумели.
— Мне казалось, что информацию у Предтеч передрали всю.
— Если бы, — Карлос пододвинул Большой Маме стул и жестами попросил дремавшего у двери Хата принести чай. Потом устало потянулся и продолжил: — Ты насколько хорошо историю знаешь? Вроде у вас даже школа была, что-то рассказывали детям.
— Плохо знаю, — отрезала Люнна, прогнав неожиданно вернувшийся полузабытый образ парня с перерезанным горлом. — Я в трущобах росла, вместо уроков в стрельбе тренировалась.
— Понятно. Тогда я кратко, чтобы мы с тобой на одном языке говорили… Что такое Предтечи — никто не знает. То есть до Первой войны их базу многократно пытались вскрыть, но неудачно. Но потом четыре умника сообразили, что редкие сигналы из-за защитного поля всего лишь технические сообщения автоматизированного оборудования. И ответными запросами умудрились зацепиться на открытый протокол обмена. Провоцировали безмозглых роботов на какие-то ремонтные действия, слушали активный радиообмен между ними. Ну в итоге и достучались до системы восстановления и сертификации. А оттуда уже вытянули содержимое. Все схемы ремонта и правила сборки-разборки разрушенного оборудования.
— Какого?
— Наземного. База Предтеч — это опорный пункт будущей колонизации. Она обязана была подготовить терраформирование планеты, если необходимо, а затем помочь колонистам в выживании. Поэтому биотехнологии, какие-то хитрые компьютерные системы и прочее полезное для комфортного существования барахло. Правда, большую часть расшифровать так и не смогли. Но и то, что подсмотрели и с грехом пополам распознали, дало огромный толчок местным гениям с паяльником в одном месте. Потом — дальше и больше. Первые киборги, улучшенные двигатели, два космодромных комплекса для заброса на орбиту грузов. И гонка вооружений, которая в итоге и столкнула лбами всех возможных представителей человечества.
— Сволочи, — вздохнула женщина, сдвигая ворох макулатуры в сторону и освобождая место подносу с пузатым мятым чайником и кружками. — Они под нож все пустили, а нам расхлебывать.
— Ага, — согласился Карлос, разливая кипяток. — Но самое интересное другое. Мне кажется, что планету терраформировали, но не заселили. Оставили про запас. База здесь очень давно. Миллионы лет, судя по крохам дожившей до нас информации. Наверное, и Форпосты тоже с тех времен болтаются. Как по наземной точке шарахнули, так и активировались. Выполняют программу — не допустить распространения потенциально опасной биологической заразы во все стороны.