— Сволочи, — вздохнула женщина, сдвигая ворох макулатуры в сторону и освобождая место подносу с пузатым мятым чайником и кружками. — Они под нож все пустили, а нам расхлебывать.
— Ага, — согласился Карлос, разливая кипяток. — Но самое интересное другое. Мне кажется, что планету терраформировали, но не заселили. Оставили про запас. База здесь очень давно. Миллионы лет, судя по крохам дожившей до нас информации. Наверное, и Форпосты тоже с тех времен болтаются. Как по наземной точке шарахнули, так и активировались. Выполняют программу — не допустить распространения потенциально опасной биологической заразы во все стороны.
— И сколько будут не допускать? Может, там таймер где тикает? Посчитают, что карантин не справился и зачистят все под ноль.
— Кто мешал это сделать раньше? Я больше склонен считать, что там система попала в логический тупик. Наверняка запросила помощь у создателей и ждет, когда ответят. А создатели уже того, гикнулись. Иначе прилетели бы уже разбираться. Благо, их корабли могут по галактике скакать как блохи. Я даже не представляю, какое расстояние между Тупиком и Землей, а проброс проходит за долю секунды. Раз — и тебя уже вытряхнули.
Отпив чай, докладчик продолжил, выудив из кипы бумаг нужный лист:
— Теперь о нашей находке. Если переводчик Слепцов не ошибается, то в космосе сидят мои братья и сестры. Извини, не хотел пугать, — и Карлос похлопал по спине поперхнувшуюся Люнну. — Я к тому, что там на одном из Форпостов склад с заготовками клонов. Биологические ремонтники, наиболее дешевые в производстве материалы. Вылил в чан закваску, бактерий отсыпал, а потом формуй из получившегося теста, что хочется. Одним словом, на крайний случай болтались там бравые ребята, льдом пересыпанные. Потом случился общий аврал, одну группу разбудили. Вставили каждому клизму с питательным раствором, что-то в пустую голову прописали, как мне. И послали разбираться с забарахлившим хозяйством.
— Ты о чем? — удивилась Большая Мама, наполнив кружку кипятком еще раз.
— Я про то, что земляне знатно подгадили аборигенам. Из-за того, что собранная у нас установка плевалась посылками куда угодно, одна из посылок влетела в туалет на Форпосте. Как только это на Земле увидели, туда до кучи еще понапихали ученых и микроскопы в придачу. А вдруг любопытные яйцеголовые сумеют что интересного подсмотреть? Вот автоматика Форпоста и блокировала все переходы на звездолете. Висит себе такая дура над головой, а пробужденные ремонтники не могут даже выбраться в коридор. Так и сидели в своем блоке, пока ресурсов хватало и анабиоз работал. Вот, смотри. Это вроде как фото с их места рождения. Это я из дневника выдрал, что один из клювомордых вел.
На стол легло мутное изображение большого зала, заставленного по периметру высокими колбами с еле заметными телами, замершими внутри. В центре зала громоздились кучи коробок и стоял в задумчивости худой гуманоид, вертевший в руках обрубок шланга.
— Вот. Сидели они, сидели. А так как допусков нет, то вариантов два осталось: или сдохнуть на орбите, или попытаться спуститься вниз. Благо, маленький шаттл у них был. Наверное, чтобы снаружи Форпосты ремонтировать. Набили в него разного барахла, что под руками валялось. Посидели на дорожку и свалились вниз, в надежде на светлое будущее.
— Так ведь базу грохнули, что они тут забыли?
— Видимо, надеялись, что на месте разберутся. Но если гайки винтить ребята умели, то с управлением у них куда как хуже. Где смогли, там и приземлились. Это еще километров пятьсот к югу от нас. Плюхнулись рядом с каким-то исследовательским комплексом. Живых там уже никого не было, но жить можно. Какие-никакие стены и снег на макушку не падает.
Женщина подтянула поближе схематичную карту и посмотрела, о каком месте идет речь. Нашла отмеченную точку и рассмеялась:
— Это же центр исследования погоды. Они так же использовались для наведения ракет. Первая цель для удара! Я туда ни за что не сунусь, только людей терять.
— Ага. Чем-то их небольшим шваркнули, но без тотального разрушения. Вот туда наши бедолаги и свалились. Пожили неделю. А на вторую неделю их стали есть. Судя по всему, колония муков сохранилась. Понятия не имею, как эти ваши крысы-переростки умудряются выживать, но — факт.
— И клювомордые рванули на север, к нам поближе.
— Именно. Перевезли первую группу, ненароком затащив в собранные наспех контейнеры и мутантов. А вторая группа уже не полетела. Вот отметки о последнем радиообмене. Померли там все, рядом с припаркованным шаттлом.
— Прямо так и написано? — не поверила сказанному Люнна, беря в руки то один лист, то другой.
— Ну, это в моем пересказе. Детально с десятками толкований каждой фразы записано тут, держи, — Карлос передал толстую тетрадь. Вытащив из-под стола приплюснутый шар на ножках, поставил на середину стола и похвастался: — Вот, чудо науки и техники. Переводчик. Занудливый, правда, без меры…
— Помощникам отдам, пусть изучают. И головастика твоего отдам. Или лучше назад отправить?
— Я бы отправил. Зачем чужое имущество будет простаивать и частные разговоры писать? А пока пойдем, покажу еще кое-что…
В узком подвале, куда сгрузили все имущество погибших, Карлос подвел Большую Маму к стеллажу и показал на ружье, лежавшее с краю:
— Знаешь, что это? Это сдохший от одного выстрела тяжелый бронированный киборг. Или мутант, которого раскидает по округе мелкими клочками. Или сгоревший ровер вместе со всем содержимым… Воспроизвести такое вряд ли получится в ближайшие годы. Но у тебя два ружья и три маленькие штуки, которые можно назвать пистолетами. К сожалению, идиоты в охоте на крыс расстреляли почти все, что у них было. Осталось всего лишь два полноценных заряда, вот метка на прикладе… Я оставлю все, что удалось перевести самому по вооружениям, связи и прочему. Я это головастику не показывал.
— Не веришь Слепцам?
— Они машины. И сейчас действуют в собственных интересах. Подумай сама, сколько лет подряд вы ходили и просили у них что-нибудь на обмен? А ведь зашевелились подземные жители лишь когда Непримиримые набрали реальную силу и заявили, что прибьют всех соседей, будь те из мяса или проводов. Слепцы вынуждены снабжать Диких и помогать тебе и «шахтерам», потому что в одиночку не выстоять. Это — временный союзник. Самый обученный, самый хорошо вооруженный и обеспеченный за счет чужих складов. Человеческих складов, кстати. Поэтому я не буду складывать все яйца в одну корзину, как у нас говорят. Я дам тебе возможность отрастить клыки.
— С двумя зарядами? Издеваешься?
Карлос положил ружье на место и заговорил, загибая пальцы:
— Вы спустились с астероидного пояса. У вас до сих пор лучшие техники, терпимая медицина и хоть какое-то оборудование, за счет которого маленькие колонии столько времени сумели продержаться самостоятельно. Вам всего лишь надо добыть реактор. Либо найти в Южном Космопорту, куда не смог пробиться персонал с этой базы. Либо на что-то выменять у Слепцов. Я не знаю, Люнна, как решать эту проблему. Но ее надо решать. Рано или поздно ты столкнешься или с мутантами, или с киборгами. Никто не даст людям развиваться спокойно. Слишком многие хотят занять наше место. Поэтому — мы обязаны помогать друг другу и тащить себя за волосы из болота, куда загнали предки.
— Что мне даст реактор?
— Вот блок подзарядки. Практически все человеческие реакторы были доработаны по технологиям Предтеч, которые удалось стащить из наземной базы. У этих штук даже переходники друг к другу подходят. Понимаешь? Все, что дает дополнительные силы вам, все это или позаимствовано у чужих, или свои наработки с их идеями. Множество компьютерных программ просто адаптированы под местную реализацию… Перед войной готовили специальные базы данных для выживших. Кто-то из умных людей понимал, что все может закончится очень плохо. Я смог утащить четыре комплекта. Благо, технологии ушли далеко, на обычный информационный кристалл можно записать прорву информации… Один комплект у «шахтеров». У них неплохая технологическая база на руинах Северного Космопорта. У них остатки космических кораблей, кое-какое оружие. Слепцы отправят им кассеты для запуска энергетики, позволив создав угрозу Непримиримым с севера. Я надеюсь, что при помощи переданных знаний многое получится сделать быстрее и проще.
Мужчина загнул первый палец. Затем сразу — второй:
— Еще один комплект у Диких. Я так думаю, что Седой будет не так долго командовать в Анклавах. Там полно молодых и крепких ребят, кто с радостью займет его место. А может, оставят как ширму. Очень удобно держать на виду столь забавную фигуру. В любом случае, с ним или без него Дикие смогут пустить в дело информацию. Роверов мощных наштампуют или что еще освоят. Будут на охоту к киборгам кататься.
Люнна взяла небольшую коробку, которую ей протянул Карлос, попутно загнув третий палец:
— Это тебе. Теперь ты и новый Звездный наравне с соседями. Слепцы не смогут больше давить тебя информационной блокадой. Большая часть полезных и нужных технологий у тебя есть. Если постараться, то вы сможете решить насущные проблемы. Может, со временем и медицину замените на свою собственную.
— Сложно. Нужны ресурсы, обученные люди, хитрые всякие штуки…
— Неправильно, — возразил землянин. — Ты думаешь, будто уже проиграла. Единственное, что есть у Слепцов, так это время. Они могли потратить почти сто лет на то, чтобы расковырять полученное в наследство хозяйство. Шахты, заводы, информационные хранилища. Сейчас хапнули чужие склады. Но им придется многое отдать. Им придется делиться энергией, оружием и накопленными запасами. Или их сметут вместе с другими колониями. Поэтому — у тебя есть шанс. Бери все, что дают и проси еще больше. Одновременно — тренируй людей, готовься дать сдачи и не бойся, что где-то ошибешься. Будешь сомневаться — вас превратят в рабов, как это случилось с соседями. Я разговаривал с вождем мутантов. Он только в начале пути, но далеко пойдет. И хотя нам пока выгодно, чтобы он сгреб под себя всю шваль с пустошей и временно притих, но рано или поздно он себя покажет. Не забывай об этом.
— И четвертый комплект? — задала вопрос Люнна, уже зная ответ.
— У меня. Не знаю, как сложится в будущем, но лучше иметь такой стратегический запас.
Большая Мама потрогала ружье, убрала подарок и уточнила:
— Ты помогаешь мне остаться независимой. Ты делишься информацией, оружием, готов предложить свою дружбу. Но что же ты оставил себе, Карлос? И что ты хочешь взамен?
— Умная девочка, — грустно улыбнулся солдат с чужой планеты и кивнул: — да, я хочу попросить. К обеду прилетит люгер с ребятами. Привезет техников с оборудованием, помогут настроить медицинские блоки от Слепцов. Как закончат, вернутся назад. Я же хочу попросить у тебя пару битых жизнью бойцов, чтобы дополнить команду. Продовольствие, боеприпасов на рейд. Ну и встретить, когда обратно заберут. Я хочу навестить чужую стоянку клювомордых. Там вполне работоспособный челнок, который я тебе не отдам.
— Думаешь вернуться на орбиту?
— Нет, сшибут. Головастики это выяснили, когда опустились вниз. Для системы безопасности Форпостов железка все равно чужак. Но его проектировали на возможность разового броска. Координаты разрушенной базы на Марсе у Предтеч были. Я нашел их в архивах. Поэтому хочу проверить дикую идею — можно ли забросить назад моего парня, ради которого все и началось? На Марсе все еще есть колония. Захватим с собой ровер, продукты, кислород, защитный костюм. Если Базиля перебросит на место бывшего приемника, у него все шансы добраться до второй марсианской колонии. Оттуда — домой…
Люнна лишь покачала головой:
— Для меня это слишком сложно. Все эти путешествия, звезды. Я даже не помню, что мои предки спустились с неба, оставив за собой мертвые коридоры на брошенных кораблях.
Но Карлос лишь погрозил пальцем в ответ:
— Опять за свое? Подожди, мы еще и на корабли вернемся. Если захотим — всего добьемся. Мы — люди. Мы по-другому не можем…
Глава 16 Домой
Мохнатая лапа разгладила исцарапанные листы и придавила их к столешнице. После возвращения с переговоров Тирит громогласно заявил, что именно благодаря его уму и авторитету удалось заполучить со Слепцов столько полезных вещей. Стае, разросшейся за счет подобранных на пустошах мутантов, были обещаны большие порции еды, теплое жилье и оружие, которое будут производить покорные рабы. Казалось, самое время устроить передышку и радоваться захваченному богатству. Но где-то в подсознании свербила не переставая мысль: «Ты можешь стать королем! Настоящим королем, правителем всех пустошей! Хитрым и сильным, способным заставить склонить голову любого!»
— Можешь, можешь… Но как? — хозяин Логова замер у окна, разглядывая копошащихся внизу людей. Подобно навозным жукам, грязные оборванцы разгребали остатки завалов и ремонтировали испятнанные пробоинами стены. Кто поумнее, давно уже трудился внутри, обеспечивая новых повелителей едой и теплом. Трое механиков под присмотром гвардейцев начали ремонт ровера, пытаясь собрать из трех разбитых машин хотя бы одну работоспособную. Еще несколько работников ковырялись у станков, обещая к первым теплым дням начать делать хитрые штуки на продажу. Но одновременно с медленным возрождением захваченной базы росло понимание, что за всем происходящим не уследить, за каждым грамотного надсмотрщика не поставишь. Их просто нет. И стоит рабам чуть прийти в себя, рано или поздно они начнут устраивать заговоры или пытаться удрать к соплеменникам. И как определить, что в самом деле изготавливают укрытые в подвалах машины: детали для торговли или компоненты оружия для восстания? Нужно было срочно искать решение еще не проявившейся проблемы. И либо давать рабам равные с другими членами стаи права, либо как-то обучать собранный на скорую руку сброд, превращая диких и вечно голодных тварей в настоящих хозяев колонии.
— Мне нужен союзник, — прошептал Тирит, провожая взглядом медленно плывущее в небе облако. — Учитель. Кто поможет удержать власть, научит и покажет, как именно из пустошей сделать государство. Кого можно использовать в будущей войне с соседями.
Действительно, если удалось столькому научиться у Непримиримых, то почему не повторить трюк? Вобрать все лучшее, что даст будущий союзник, подготовить мутантов, собрать силы в один кулак. И ударить, захватив новые земли и новых рабов. Быть может, выпотрошив и бывшего учителя. Если это получилось с киборгами, то почему не получится с кем-нибудь еще?
Зверь вернулся в облюбованную им комнату и нашел в сваленных в кучу книгах карту, на которой бывшие хозяева делали разнообразные отметки. Большая часть из них давно устарела, но Тириту нравилось смотреть на сетку оврагов и высохших рек, многие из которых он успел навестить сам. А сколько еще осталось?
Кого же выбрать? Слепцы вряд ли помогут. Они терпят его лишь до той поры, пока стая охраняет округу и не дает диким выводкам трепать караваны. Пока Логову полезна торговля, на дорогах будет спокойно. И Тирита будут терпеть. Хотя в любой момент набравшие силу Дикие или сами подземные киборги могут нанести неожиданный удар. Что для них жизнь рабов? Так, крошечный сдерживающий фактор, который может быть перечеркнут прибылью от военного рейда. Да и за все прошедшие годы машины никогда не проявляли желание делиться знаниями и технологиями с соседями. Что Слепцы, что Непримиримые. Использовать — это да, но помогать другим — вот еще, только ресурсы терять.
Человеческие анклавы пришлось отбросить по другой причине. Если ты жаришь на углях человеческое мясо, трудно ожидать хорошего отношения к себе. И пусть сейчас нож спрятан за спиной и вместо оскала улыбка на морде, но обе стороны прекрасно понимают, что все может измениться за секунду. Поэтому идти на поклон к Диким и просить их помочь управлять рабами явно было плохой идеей. Нужен был кто-то еще. Кто-то жестокий, прагматичный и близкий по духу новому королю пустошей.
Коготь медленно заскользил на восток, все больше удаляясь от крохотной точки, вобравшей в себя Логово и окрестности. К Южному Космопорту. Туда, где пропадали поисковые группы людей. Где находилось что-то, способное дать отпор любому киборгу, вздумавшему пробраться на чужую территорию. Откуда давным-давно приходили стаи, нацеленные на сбор ресурсов в разрушенных городах. Где можно попытаться поискать неизвестного союзника. Где точно нет Непримиримых и Диких, но есть мутанты. Хорошо обученные и подготовленные мутанты, захватившие огромную территорию. И пока ничего не знающие о Логове и его хозяине.
— Вот куда я пошлю гонцов, — оскалился Тирит, разглядывая квадратики далеких разрушенных городов. — Остальных я знаю. С остальными пока можно торговать, чтобы не лезли ко мне с оружием на перевес. А настоящего союзника стоит искать именно тут. Хитрого. Жестокого. Готового объединить силы с пустошами. Иначе бы его разведчики не забредали на мои земли… Тот, кто поможет мне стать настоящим королем. И склонит потом голову, когда я отберу у него все, что представляет ценность.
Мутант ухмыльнулся и убрал карту. Сколько много еще нужно сделать. Но главное — решение принято. Значит, рано или поздно он добьется своего. И пусть пока государство состоит из единственной захваченной колонии, но еще недавно он мог похвастаться лишь промерзшей норой в развалинах. Поэтому завтра у него будет обученная и хорошо вооруженная армия. А потом и весь Тупик признает волю единственного хозяина.
— Мы никогда не останавливаемся. Ни-ког-да… Мы — это воля богов. Мы пришли на смену жалким людишкам и не можем проиграть. Наше время пришло…