И мы пошли на снижение. Приземлились в величественном парке, окружавшем старинный особняк, и я едва не свалилась, услышав от выходящего из конюшен гоблина:
— Младший хозяин, вы так рано?
Ответ поразил еще сильнее:
— Меня нет.
— Понял, хозяин, — тут же отреагировал гоблин, но ящера под уздцы взял и исчез в недрах полуподвального помещения.
Дроу же поторопился в дом, прикрикнув на меня:
— Быстрее давай, времени совсем мало.
Никогда не приходилось бывать в домах дроу, и потому я с интересом разглядывала узкие двери, маленькие, тоже узкие и пропускающие мало света окна, золотые росписи на стенах, малахитовые оттенки в интерьере, черную мебель…
— Юр, ты так рано? — Эльфийка с золотыми волосами и очень похожая на офицера Найтеса, встретила нас в холле, прижимая к груди книгу, в которой зажала нужную страницу. Видимо, наше появление прервало увлекательное чтение. — И не один?
На вопросы офицер вообще отвечал интересно:
— Меня нет. Кошмарных, Ри. Это Дэя, смени ей по-быстрому цвет волос, но без магии, и цвет глаз…
— Без магии? — съязвила девушка. — Могу эти выковырять и вставить другие, хочешь?
— Ладно, глаза оставь. И переодень ее во что-то подходящее.
Девушка мгновенно оживилась, книга была забыта, и более того, ее ловко зашвырнули на диван, после чего явно сестра этого дроу потребовала:
— Я с вами.
— Начинается, — прошипел Юрао.
— Или я с вами, или… — Она нахмурилась, наморщила лобик и выдала: — Я с вами!
— Только быстро! — согласился злой дроу.
Выбора-то ему все равно не оставили.
— Пара минут, — весело ответила темная эльфийка, подбежала ко мне, схватила за руку и утащила наверх, как выяснилось позже — в собственную спальню.
Волосы мне просто намазали какой-то гадостью, смыв которую я выяснила, что теперь цвет их стал иссиня-черный. Но погрустить по этому поводу не удалось, Риая уже торопливо расстегивала мою рубашку, приговаривая:
— Мы уже четыре минуты даром потратили, давай скорее.
В результате я с влажными волосами оказалась в брюках, обтягивающих как чулки, и шерстяном платье до колена, с двумя разрезами по бокам. После чего в две минуты Риая придала моему лицу темный оттенок, подвела глаза, сделав их более эльфийскими, накрасила черной помадой губы, идеально повторив собственный макияж.
— Все, мы прямо как валлиры-полукровки, — весело сообщила она, протягивая мне черный плащ. — Теперь бежим, пока брат не выяснил, что я под домашним арестом.
Дом мы покидали через тайный ход, и когда уже находились в темном пространстве, где-то далеко прозвучало:
— Риая!
Юрао замер, и так как шел впереди, я в него врезалась, но он этого словно не заметил и, медленно повернувшись к сестре, угрожающе спросил:
— За что на этот раз?
Риая топнула ногой и заявила:
— А я не выйду замуж за этого василиска!
Сдержав рычание, офицер гневно поинтересовался:
— Что ты сотворила со старшим следователем?!
Ого! Неплохо. Но дальше оказалось еще хуже:
— В качестве статуи он очень даже неплох, — беззаботно ответила девушка.
— Ага, — сообразил Юрао, — довела до белого каления и подсунула зеркало?
— Ну да…
— Значит, сам виноват, я его про очки предупреждал и про твой мстительный характер тоже. — И страж, весело насвистывая, потопал вперед.
— Правда, сам виноват! — заявила Риая.
— Да-да, я понял, — хмыкнул Юрао.
Нравится мне эта семейка.
* * *Путь оказался неблизкий. Прошагав под городом более часа, мы вышли на поверхность в каком-то заброшенном парке, а там Риая перепрыгнула через стену легко, меня перенес Юрао, и мы направились к наемным повозкам.
— Разделимся здесь, и учти, что Дэя себя защитить не сможет, — шепотом сообщил офицер.
— Поняла уже. — Ри усмехнулась и взяла меня за руку. — Встречаемся в «Красном жуке»?
— Не, давай у «Мертвеца».
— Фу-у-у-у-у-у!
— А что делать, наша служба не всегда приятна, — невозмутимо пропел Юрао и направился в сторону замызганных повозок.
Наше появление было встречено вялым оживлением, все же из города в такое время мало кто выезжал, а по городу кентаврам из Хаоса перемещаться было запрещено. Выбрав наименее грязного возницу, офицер вальяжно подошел к нему.
— Три до пригорода, — сообщил ныне белокожий, темноволосый и красноглазый дроу, который теперь был почти не отличим от вампирского племени.
— Для дам места с комфортом? — полюбопытствовал возница.
— Перебьются, — насмешливо ответил Юрао, смерив нас презрительным взглядом.
Дальше началось нечто:
— Да пошел ты в Бездну, — фыркнула Риая, — я себе и побогаче кого на вечерок найду!
Возницы захохотали, потом в толпе послышалось:
— А чего, права девка, у троллей сегодня праздник, большой куш обмывают!
— Вот к ним мы и поедем. — Ри направилась к тому самому вознице, который это произнес, потащив меня за собой. — Быстрее ветра, милейший!
Возница на своих четырех конечностях проковылял к повозке, впрягся и крикнул:
— Держитесь, дамочки!
А мы едва сесть успели!
Путешествие вышло головокружительным, на парочке поворотов я непременно вылетела бы, если бы не дроу, которая в итоге была вынуждена обнять и не отпускать. И мы мчались по извивающейся как змея лесной дороге, мимо мертвых деревьев, где завывали утратившие разум оборотни, провожая нас светящимися желтыми голодными глазами. Потом возница сбил какое-то умертвие, но не остановился. Эти нелегально прибывшие в Темную империю кентавры никогда не останавливаются, вследствие чего и работают исключительно на междугородных путях. А потом впереди показался Мертвый город, в котором по договору с Ночной и Дневной стражей обитали все преступные элементы, коим запрещалось устраивать попойки в столице Приграничья. Но повозка остановилась даже не на въезде, нет, нас промчали по улицам городка, затормозив у корчмы, откуда доносились крики пьяных, вопли, звон разбиваемой посуды.
Едва возница затормозил, я шепотом спросила у Ри:
— А кто платить будет?
— Еще бы женщины нашей профессии платили бы за себя! — возмутилась Риая. — Смотри и учись.
И стройная ножка, обтянутая черными брюками как чулками, легла на край повозки, после чего Ри громко крикнула:
— И кто позаботится о прекрасных дамах?
Чувствую, мне будет весело. И я утвердилась в своих предположениях, когда дверь в корчму не просто открылась — она слетела с петель, и в дверном проеме показался огромный тролль-наемник!
— Какие леди! — завопил он громовым голосом. — Малышки, сегодня вы мои гостьи!
— Да как скажешь, милый, — пропела Ри, протягивая ему ладошку с черными коготками.
На моих руках были перчатки.
Тролль отреагировал мгновенно, бросив вознице серебряный, пойманный тем в полете, и подхватывая Ри. Я торопливо спустилась сама, не испытывая ни малейшего желания, чтобы меня облапали! Но едва удалось почувствовать опору под ногами, меня тут же схватили, перебросили через плечо, причем на другом троллевом плече визжала от деланного восторга Риая, и в таком положении нас потащили в кабак!
Нет, частный сыск все же дело сложное и малоприятное!
В корчме оказалось громко, грязно, отвратительно даже, подавальщицы здесь явно не торопились столы вытирать, а поломоек не было вовсе. Зато такого количества клиентов «Зуб дракона» не видел никогда… Да уж, оказывается, у нас очень даже респектабельное было заведение.
— Кого я принес! — завопил тролль.
— Гр-р-р-р-ра! — пьяным ревом ответили ему.
А затем нас водрузили на стол, и тяжело опустившийся на скамью тролль, схватив кружку, рявкнул:
— Красотки!
И все выпили, видимо, за нас. Но если Ри стояла, гордо расправив плечи и кокетливо выставив ножку, мне хотелось провалиться сквозь… стол. А потом, когда за нас в третий раз выпили, смотреть троллю надоело, и нас, стащив со стола, устроили на коленях… Каждой досталось по одному колену.
— Кр-р-р-расивые, — обдавая парами перегара, рычал тролль, — люблю крррасивых. Я — Рыхар.
Мы пытались смущенно улыбаться и не морщиться при этом, а едва тролль вновь приложился к деревянной кружке, Риая указала мне на одного из посетителей этого заведения, понуро сидящего в углу и явно не участвующего в общем веселье. Я все поняла и попыталась встать.
— Куда?! — зарычал Рыхар.
— Она скоро вернется, — заверила его Риая, поглаживая по мерзкой морде.
Меня отпустили и, лавируя между разошедшимися троллями, я подошла к тому, кто пил не для того, чтобы отпраздновать, а чтобы забыться. Так пьют те, у кого горе, и я невольно испытала сочувствие к наемнику.
Но едва подошла, так и застыла на месте — конкретно этого плосконосого с тяжелой медной серьгой в ухе я уже встречала… В «Зубе дракона», в тот самый вечер, когда меня провожал лорд Мерос.
— Браги мне! — прохрипел тролль, ощутив мое присутствие. Потом вскинул голову, вгляделся, разочарованно выдал. — А, ты не из этих. Вали! Мне сегодня хочется просто напиться!
Но я осторожно обошла стол и молча села напротив, стараясь даже лишних движений не совершать.
— Че, глухая? — взревел тролль. — Пошла отсюда, прошмандовка!
Не пошевелившись, я сидела и думала — в тот вечер как-то слишком нагло действовали тролли, и меня увидев, этот сразу сказал «девица», а они обычно сначала угостить пытаются и уже затем пристают. Но нет, данный тролль намекать начал сразу… А не из-за цвета ли моих волос?
— Че вылупилась? — неистовствовал чистокровный тролль.
Я улыбнулась, не показывая зубов, которые у меня обычные, а не острые, как полагалось к выбранному Риаей образу, и с сочувствием спросила:
— Вы… потеряли кого-то близкого?
Бабах! Тролль водрузил кружку на стол с такой силой, что та раскололась и в мощной лапе осталась только ручка, а потом он вдруг… заплакал. Затрясся всем своим могучим телом и, уронив голову на сложенные на столе руки, горько и почти беззвучно зарыдал. Без слез… но так искренне. Пьяная истерика, я такое уже видела и знала, что сейчас он начнет говорить… Начал:
— Пьют они, — сквозь рев начали прорываться слова, — пьют… золото получили, а кто мне брата вернет?! Кто?
— Он погиб? — тихо спросила я.
— Погиб, — тролль ударил себя в грудь. — Сердцем чую, что погиб! Сердцем…
И он снова заревел. Я же заметила вошедшего переодетого Юрао, который прошел и сел неподалеку от нас. И я молчала, потому что по опыту знаю — теперь нужно просто молчать. Молчу, и тролль снова заговорил:
— Мне это дельце сразу не понравилось, хоть и выглядело простецки, дальше некуда. Всего делов — ищем девчонок, развлекаемся хоть по одному, хоть все разом да относим к заказчику. Дельце-то приятственное, а потом гля — а те, с кем развлеклись, по городу трупами находят то здесь, то там. Гнилое дельце, да… Я это Нырку сразу сказал, а тот все золото, да золото, да «от таких делов не отказываются».
Проклятие острого поноса так и крутилось у меня на языке, но я сдержалась и продолжала молчать, стараясь, чтобы мой взгляд выглядел участливо. И тролль вернулся к разговору:
— А клиент-то гнилой! Мужиком прикидывался, а сам баба. Потом эльфийкой темной… тоже прикидывался. Нырк по ней еще и сохнуть начал, да в кабак этот… который золотой петух…
— «Золотой феникс»? — подсказала я.
— Ага, этот петух, он туда к ней и поперся… с вином, эльфийским. Пять бутылок в ресторации «У дороги» скупил и айда в «Золотой петух»!
Но я сейчас думала исключительно об одном: «У дороги» — небольшая ресторация, специализирующаяся на качественной еде для тех, кто не готовит сам… для таких, как наш лорд-директор, например! Но… у них никогда не подают столь дорогие вина, как эльфийское! Там просто некому их покупать, оно бы стояло на витрине несколько лет как минимум, и то вряд ли бы его купили. Так откуда там могли взяться пять бутылок?! Разве что это те самые бутылки, которые купила леди темная эльфийка в винной лавке мастера Гроваса! И можно предположить, что в дополнение к ужину сомнительных свойств, приготовленному для магистра Тьера, полагалось еще и вино, но… Его увидел и скупил тролль. То, что троллю не посмели отказать, вовсе не удивительно — пылающие страстью плосконосые способны разнести все и вся, если не получат желаемого, так что, видимо, лавочник просто отдал ему вино во избежание неприятностей. И пылал тролль страстью не к этой темной эльфийке, которой, похоже, весь план нарушил, а к собственному заказчику! Неужели тоже женщина?!
— И что случилось? — заметив, что пауза затянулась, спросила я.
— Больше я его не видел, — глухо ответил тролль.
А я четко поняла одно — наш таинственный убийца находится в гостинице «Золотой феникс»! И вероятнее всего, погибший тролль, сам того не зная, опоил своего заказчика подготовленным для Тьера вином, тот утратил осторожность, выдал собственную личность и после был вынужден устранить свидетеля!
— Мне пора, — сказала я, поднимаясь и собираясь подойти к Юрао, дабы сообщить о собственных умозаключениях.
Но в мои планы вмешался тролль.
— Куда? — взревел тупоносый. — Сиди здесь, у меня есть деньги, слышала?!
— Да слышала, слышала, — испуганно ответила я, — но мне не нужны ваши деньги.
Юрао уже поднялся и направился к нам, но тут случилось то, чего я совсем не хотела — тролль подскочил, схватил меня за руку, а вторая его ладонь понеслась к моему лицу в стремлении ударить по щеке…
Вспыхнуло адово пламя!
Рука тролля была перехвачена, сжата до отчетливо прозвучавшего хруста костей и вывернута, сам тупоносый мою ладонь отпустил и взвыл, падая на колени. В то же мгновение на появившегося лорда Тьера бросились все сотоварищи тролля и, глядя на эту озверевшую толпу, я самым подлым и коварным образом произнесла:
— Тэека акахаа махэхэере! — Во имя Бездны, они этого заслужили.
И мне было ни капельки их всех не жаль, когда тролли побросали свое оружие и присели, схватившись за животы. Проклятие острого поноса действует сразу, мгновенно и крайне жестоко… и да, является запрещенным. Одна проблема — стоило подумать о запахе…
Ну и о том, что крайне глупо произносить запрещенные проклятия в присутствии лорда-директора. Магистр медленно повернулся ко мне и с высоты своего роста окинул более чем неодобрительным взглядом.
— Адептка… — хриплый голос лорда Тьера был превосходно слышен даже в том хаосе, что воцарился в корчме после произнесения мною проклятия, — вы меня поражаете!
Я же, не в силах ответить собственно лорду-директору, пробормотала, обращаясь к Юрао:
— А пригласите меня на ужин в «Золотой феникс».
Дроу все понял с ходу и подмигнул.
Взметнулось адово пламя!
* * *Когда огонь погас, я оказалась стоящей в доме лорда-директора, самого его рядом не наблюдалось… Через пару минут в парке послышался жалобный скрип падающего дерева… Потом звук, вероятно, его же приземления… Затем жертвой директорской ярости стало еще одно дерево… И почти сразу распахнулась дверь, впуская покрытого капельками пота лорда Тьера, который стремительно вошел, затем замер и, глядя на меня, неожиданно прорычал:
— Чего вам еще не хватает, Дэя?
Честно и откровенно мне сейчас не хватало исключительно одного:
— Знаете, я всегда мечтала побывать в «Золотом фениксе». Желательно сегодня.
Черные глаза магистра мгновенно сузились, после чего у меня хриплым голосом поинтересовались:
— Что?
Сказать или не сказать? Мне действительно очень хотелось все сказать; с другой стороны, стоило ли? В любом случае пара вопросов к лорду-директору имелась:
— А будьте так любезны, сообщите мне, пожалуйста, кто вчера схватил леди Лаллиэ возле территории академии?
Теперь у магистра и лицо потемнело, затем он развернулся, захлопнул дверь, хотя казалось, она от подобного должна рассыпаться, а не закрыться, и вновь повернувшись ко мне, не скрывая ярости, ответил:
— Я!
— Ага! — торжествующе воскликнула я. — А где вы ее нашли? В каком она была виде? И было ли при ней такое симпатичное колечко с фиолетовым камнем?
Медленно, не отрывая от меня взгляда, лорд-директор подошел совсем близко, чуть склонился и произнес:
— Я запретил вам иметь какие-либо дела с офицером Найтесом!
Гордо выпятив грудь и даже приподнявшись на носочки, чтобы казаться чуть выше, я смело заявила:
— А вы на вопросы не ответили, лорд-директор!
— А я должен, адептка Риате?!
— А что, вам жалко? — вспылила я.
Шаг назад, и отступив от меня, магистр устало произнес:
— Идите умойтесь, адептка.
Но едва я подошла к входной двери, услышала тихое:
— Кольца не было. Она его потеряла и искала в мерзлой траве у стены…
Я так и замерла. В голове проносились тысячи предположений на тему того, как эльфийка могла бы «потерять» кольцо. И одно из них я все же озвучила:
— А леди Лаллиэ назвала имя своего сообщника?
Так как стояла я спиной к магистру, увидеть выражение его лица не смогла, а хотелось, едва он произнес:
— У нее не было сообщников… Знаю точно, так как допрос проводил я сам. Она не солгала ни разу.
Я повернулась к лорду-директору и, стараясь, чтобы прозвучало не очень нагло, сказала:
— Мне очень нужно это кольцо…
Усмешка, и задумчиво:
— Забавно, Юрао Найтес заявил примерно то же, когда его спросили, зачем он в траве и грязи ползает.
Пожав плечами, я призналась:
— Оно нам обоим нужно.
— И ради этого вы в таком виде потащились в Мертвый город?! — прорычал магистр.
Сказать или не сказать… Решила спросить:
— А что будет с леди Лаллиэ за все ее преступления?