— Я… — Взяв вновь полный бокал, испуганно взглянула на магистра, но выговорить что-либо была не в силах.
Лорд Тьер смотрел на меня несколько долгих мгновений, затем потянулся, отобрал бокал, что было очень замечательным решением, так как я в таком состоянии вполне могла вино расплескать, поставил на стол и взял меня за руки. Дрожать мои ладошки перестали мгновенно, а затем лорд-директор тихо спросил:
— Леди Риате, вы согласитесь стать моей женой?
Чувствую, как у меня медленно, но верно округляются глаза, как замирает сердце, как мир вокруг начинает стремительно кружиться, и кажется, я сейчас упаду в обморок! Потому что сам магистр Темного Искусства, племянник императора, знаменитый лорд Риан Тьер не мог этого сказать! Никак не мог.
Меня спас Юрао. Страж в облике оборотня, с фацией дикого кота подошел к нашему столику и нахально осведомился:
— Зеркало купить не желаете, не?
Лорд Тьер, каким-то образом узнавший в маскировке оборотня Юрао, только прошипел «стражник» и вновь посмотрел на меня.
Оторвав шокированный взгляд от магистра, я столь же потрясенно уставилась на Найтеса. Дроу нахмурился, затем уже шепотом:
— Э-э, напарник?
Дальнейшие события я могла оправдать только состоянием опьянения, потому как, глядя на Юрао, потрясенно прошептала:
— Мне срочно нужно к Тоби…
— Зачем? — не понял дроу.
— Посоветоваться. — Голос стал сиплым. — Нужно узнать, о чем думает красивый, зрелый, безупречный мужчина, делая предложение невзрачной адептке…
— Ха, — Юрао бросил взгляд на лорда-директора, — это и я могу тебе сказать, о чем он думает — о спальне и тебе в ней в качестве главного развлечения. — Я побелела, потом покраснела, а наглый офицер Ночной стражи, отмахнувшись, продолжил: — Но это сейчас не главное, напарник. Ты в курсе, что сегодня «Золотой феникс» покидают шесть постояльцев!
— Нет…
— А чем ты тут вообще занималась, Риате? — Возмущению наглого оборотня не было предела. — У нас дело, а ты напилась и в невменяемом состоянии задаешь невменяемые вопросы!
В этот момент вмешался лорд-директор, прорычав угрожающее:
— Офицер Найтес, поверьте, вы еще никогда не были так близки к безвременной гибели!
Дроу очень нагло ухмыльнулся, наклонился ко мне и проникновенно спросил:
— Первое предложение руки и сердца в твоей жизни?
Я кивнула, Юрао хмыкнул, указал рукой на удерживающую зеркало и уже покрасневшую от натуги Риаю и посоветовал: — Иди, поучись у профессионала — двести сорок предложений отвергла, она в этом лучшая.
Ну тут уж я не выдержала:
— Иди… те, помогите сестре, она там гибнет под тяжестью неподъемной ноши, а я… мне…
Я невольно вновь посмотрела в сторону Риаи и замерла — в зал ресторации входила леди. Изумительно красивая леди. По ее спине струились ярко-золотые волосы, и блеск волос оттеняли черные пряди, черное платье об нимало стройную фигуру, глубокое декольте подчеркивало красивую грудь… Вот она действительно была прекраснейшей из леди в этом зале, да и во всем Ардаме пожалуй, и даже в Приграничье. И леди явно принадлежала к влиятельным персонам империи, очень уж показательно было поведение бросившегося к ней полугнома. Олитерри беспрестанно кланялся, едва не юлил, и, судя по лицу, не останавливаясь, что-то бормотал. А леди… восхитительными зелеными глазами обвела зал, с ленивым безразличием разглядывая посетителей… Ровно до той поры, пока взгляд ее не остановился на лорде Тьере. Сам магистр сидел к леди спиной, а вот мне довелось полюбоваться всей гаммой эмоций, промелькнувших на прекрасном лице.
— Кого вы там увидели, помимо столь бесцеремонно прервавших наш диалог двух представителей семьи Найтес? — зло поинтересовался магистр.
В этот миг зеленые очи медленно сменили цвет до ярко-алых, прекрасные губы сжались, и леди что-то приказала. Полугном побледнел, попытался возразить и получил удар по лицу, который отбросил его шагов на пятнадцать.
Леди разонравилась мне в тот же миг!
— Что там? — Лорд-директор обернулся на шум падения Олитерри и… застыл. Я видела, как напряглись его мускулы, дернулись желваки, словно окаменело лицо.
Прекрасная леди отреагировала совершенно иначе — очаровательно улыбнулась, расправила плечи и грациозно направилась в нашу сторону. Вслед за ней прислужник торопливо поволок стул, еще несколько подавальщиков несли столовые приборы… Кажется, леди решила присоединиться к нашему ужину!
— Знаете, — я нервно скомкала лежащую на коленях салфетку, — кажется, мне уже пора.
Магистр стремительно повернулся и нехотя признал:
— Да, вечер испорчен окончательно.
В этот момент леди подошла к нам и кокетливо воскликнула:
— Риан, дорогой, какая встреча!
У «дорогого» было такое выражение лица, что сразу становилось понятно — он бесконечно «рад» встрече. Но сдержав эмоции, лорд Тьер поднялся, поцеловал протянутую ему руку и, поклонившись, произнес:
— Рад видеть вас, ваше…
— Ну что вы, что вы. — Сияющая улыбка. — Я здесь инкогнито.
По лицу лорда Тьера прошла судорога, вероятно, долженствующая означать улыбку, однако улыбаться магистр явно не желал. А леди демонстративно не желала этого замечать.
— Мой дорогой Тьер, я решила почтить вас своим присутствием, — все так же улыбаясь, произнесла она и присела на принесенный для нее стул, не обеспокоив себя необходимостью поинтересоваться нашим мнением.
Села незваная гостья примечательно — полностью развернувшись к магистру и совершенно игнорируя меня. Наверное, это должно было обидеть, и я бы оскорбилась, возможно, но… после того как она ударила несчастного Олитерри, леди уже не относилась к числу тех лиц, чье отношение было важным для меня. И потому я просто следила за развитием событий даже с некоторым брезгливым интересом. Зато лорд Тьер был взбешен ее поведением и даже не особо пытался это скрыть, начав с:
— Я не хотел бы выглядеть невежливым, но… у нас с моей невестой сегодня особый вечер, который мы желали бы скрасить бутылкой дорогого вина, но никак не высочайшей компанией!
Улыбка леди померкла, затем меня все же удостоили неприязненным взглядом, и вновь все внимание было уделено магистру:
— Дорогой, — пропела она, накрывая ладонь лорда-директора своей изящной ручкой, — ты всегда был шутником, но эта шутка просто бесподобна.
— Дорогая! — Он резко освободил руку, и уже без намека на веселье. — Такими вещами не шутят!
Я медленно сделала глоток вина, пряча улыбку. Да, ситуация становилась все… оригинальнее, особенно учитывая тот факт, что леди совершенно не желала понимать, насколько ей здесь не рады.
— Р-р-риан, — улыбка превратилась в оскал, — не смеши меня. Ты, наследник одного из виднейших родов Темной империи, и какая-то безродная побродяжка?!
Моя улыбка исчезла в тот же миг… Да, бить по больному леди умела.
Но как выяснилось, и лорд также:
— Дор-р-рогая, — пристально глядя в ее алые глаза, произнес он, — достойно принимать поражения ты никогда не умела, вот и сейчас скатилась до банальных оскорблений… А я искренне верил, что уже не в силах относиться к тебе с меньшим уважением. Я ошибся.
Ошибся он или нет, а леди сказала чистую правду… Лорд Тьер — аристократ, да еще и приближенный к императорской семье, а кто такая я?.. Моя семья все еще зависит от местного лорда, мой отец — простой охотник, мама — дочь крестьянина, а я… Дэя-подавальщица… Правда, теперь с перспективой стать не просто кабинетной крысой! И я очень благодарна лорду лорду-директору за этот шанс, шанс изменить все в своей жизни.
А потому:
— Мне, наверное, пора, — сказала я, поднимаясь и не глядя на магистра.
Леди стремительно развернулась, мерзко улыбнулась, глядя на меня, и покровительственным тоном выговорила:
— Да, деточка, тебе действительно пора-пора бы вспомнить свое место!
Скомканная салфетка полетела на стол, моя выдержка полетела в Бездну! Для начала я демонстративно села обратно за стол, а затем холодно произнесла:
— Что ж, если вы так настаиваете, тогда я еще посижу… на своем месте!
И тут замечаю восторженный взгляд лорда-директора. Такой исполненный обожания, восхищения и нежности, что радость от собственной смелости заполнила сердце.
Все испортила «леди», которая, пристально всмотревшись в меня, вдруг ухмыльнулась и таинственно произнесла:
— Светлая кожа, карие глаза… волосы столь редкого оттенка спелой вишни… мм-м… девочка, а знаешь ли ты, что за использование проклятия страсти наказание — смертная казнь?
Я побледнела, но совсем не от намека этой в высшей степени странной леди — от осознания! От пугающего, жуткого и почти невероятного осознания. Все сходилось — ресторация «Золотой феникс», наличие у леди моего словесного портрета и информация о проклятии страсти. Это она!
Медленно, очень медленно мой взгляд метнулся к холеным ручкам незваной гостьи и… Среди десятка перстней, украшающих тонкие пальчики, диссонансом смотрелось мужское кольцо черненого серебра с ярким фиолетовым бриллиантом овальной формы!
А дальше — мой взгляд на двух оборотней, которых уже не очень вежливо просили уйти, и крик на весь зал:
— Дорогой, я хочу это зеркало! — В тот момент магистр буравил леди полным ярости взором и отреагировал не сразу. Но это было уже не важно, я имела цель и шла к ней напролом. — Любезнейшие, тащите ваше зеркало сюда, меня безумно заинтересовала рама. Она золоченая, да?
Юрао и Риая переглянулись, как-то одинаково усмехнулись и потащили зеркало ко мне, освобожденные из плена оторопелых охранников-полуэльфов, чьи волосы, кстати, были более золотыми, чем оправа.
Пыхтя и ругаясь, они дотащили предмет интерьера до нашего столика, поднялись на возвышение (столик-то был лучший), и отменно играя свою роль, Риая начала:
— Смотрите, леди, ручная работа!
Как бы не так — по всей оправе шли большие и маленькие трещины, само зеркало изрядно полнило, в общем, судя по качеству это была дешевая гоблинская подделка. И так как лица у двоих присутствующих за столиком вытянулись, Юрао решил подправить впечатление:
— Леди, оно будет превосходно смотреться в вашей спальне, если поставить его напротив кровати!
— Зачем? — не поняла я, отчаянно разглядывая в отражении нашу незваную гостью.
— Ха! — Дроу был в ударе. — Поверьте моему опыту — ваш лорд точно оценит!
— Все, офицер, Вы перешли границу! — Магистр Тьер угрожающе поднялся.
Я же продолжала смотреть на леди, которая в этот момент, любуясь своим отражением, подняла руку, поправила волосы… и на ее изящных пальчиках в зеркале отразились четыре колечка… а пятое, украшающее большой палец — нет!
Семейка Найтес ошарашенно посмотрела на леди, потом на меня, и Риая выдала:
— А я искала мужчину!
— Да нет, уже после откровений тролля было ясно, что преступник — женщина, — вставил Юрао.
Это был мой звездный час! И с молчаливого одобрения кивнувшего мне офицера Ночной стражи я вскочила и громогласно объявила:
— Леди, вы арестованы по обвинению в убийствах тролля Нырка и жительниц Ардама, а также краже фамильного артефакта клана Приходящих во сне!
В зале ресторации «Золотой феникс» воцарилась мертвая тишина. Все были шокированы как происходящим, так и моими словами. А я пыталась вспомнить, что там дальше говорят Ночные стражи при задержании и вспомнила:
— Вы имеете право на защитника, а также обязаны снять личину!
С этими словами я схватила леди за руку и сорвала с ее пальца заветное серебряное колечко почившего клана метаморфов!
И это стало моей самой страшной ошибкой… Потому что едва леди лишилась чар, ее личность прикрывающих, как на месте чарующе-прекрасной молодой женщины оказалась ослепительно-яркая красноволосая и красноглазая…
— Кронпринцесса… — простонал Юрао, роняя зеркало и опускаясь на колено.
И весь зал рухнул на колени прежде, чем утих звон разбитого стекла. А единственная дочь императора медленно, не отрывая от меня взгляда темно-красных глаз, встала, и ее удлинившиеся черные когти вспороли скатерть на столе, но прежде чем она успела хоть что-то сделать, прозвучал тихий голос Тьера:
— Тронешь ее, и я брошу вызов, Алитерра!
Черные когти вспарывали теперь поверхность стола, а ее высочество все так же не отрывала от меня полного ярости взгляда. И именно мне она с усмешкой сказала:
— Тупая выскочка, я могу убить здесь всех, но даже тогда меня никто не посмеет арестовать!
Да, с этой вседозволенностью аристократов нужно что-то делать, определенно нужно…
Впрочем:
— Знаете, — я как и лорд Тьер говорила очень тихо, — тролли мстительны… и как только у некоторых пройдет приступ острого поноса, я непременно поставлю их в известность о личности виновника смерти Нырка!
Однако последнее слово произнес магистр Тьер:
— Да, Алитерра, ты, к моему искреннему сожалению, пала на самое дно Бездны. — И очень спокойно: — Император узнает обо всем от меня лично.
После этих слов кронпринцесса побледнела и перестала кромсать стол.
Вспыхнул ярко-алый огонь, разошедшийся вертикальным кольцом рядом с кронпринцессой.
Бросив быстрый взгляд на лорда-директора, ее императорское высочество едва слышно прошептала: «Спасибо хоть за это» и покинула нас, вступив в яркий огонь. А я поняла невероятное — магистр поступает благородно даже по отношению к врагам. Но лично я не считала, что леди заслуживала подобного обращения:
— Все равно троллям скажу! — честно призналась, глядя на лорда Тьера.
— Тролли? Хм… — Грустная улыбка. — Поверь, никто не умеет наказывать так, как император.
В этот момент Юрао отошел от шока, поднялся и задал мне главный вопрос:
— Артефакт?
Во всей этой ужасной ситуации был только один положительный момент — мы выполнили заказ! И когда я бросила дроу кольцо, тот ловко спрятал его в кармане, протянул мне руку и торжественно поздравил:
— С первым делом, напарник!
— Да уж, — пожимая его руку, протянула я. — Ну и дельце…
— Но мы справились! — Риая просто-таки светилась от счастья. — Как насчет того, чтобы стать частными следователями?
Лорд Тьер медленно перевел взгляд с меня на темную эльфийку.
Юрао мгновенно сделал шаг назад, прошипел сестре:
— Не гони дракона, Ри.
А мне:
— До завтра, напарник.
Едва парочка маскирующихся под оборотней дроу сбежала из морально пострадавшего зала ресторации «Золотой феникс», магистр вновь сел, стараясь не смотреть на покореженный стол, взял бокал с вином, залпом выпил и, глядя мне в глаза, спросил:
— Твое требование поужинать здесь было обусловлено разговором с троллями?
И вот тогда я тоже села, отпила из бокала и начала рассказывать. Про труп, найденный в лесу, про наши с Юрао подозрения, про то, что я выяснила. Лорд Тьер не перебил ни разу, разве что в начале моего рассказа отгородил нас от зала призрачным пологом тишины. Затем начались уточняющие вопросы:
— А как же глава вампирского клана? Его кто убил?
— Леди Лаллиэ, — терпеливо пояснила я. — Почему-то она считала необходимым попасть на территорию академии и убить меня, вероятно, решив, что, едва меня не станет, Связующее проклятие заставит вас… ну…
Темные глаза потускнели. Затем легкая усмешка искривила красивые губы, и лорд Тьер произнес:
— Связующее проклятие передает наиболее яркие образы проклятого тому, с кем он связан. В момент, когда ты произнесла проклятие страсти, Лаллиэ увидела тебя и услышала твое имя. Я знал об этом и сделал все, чтобы защитить. А когда начались убийства, заподозрил Шейдера Мероса. Он в свою очередь подозревал меня. Занятые поиском фактов, подтверждающих наши подозрения, мы упустили третьего игрока на поле.
Моему удивлению не было предела, и я тихо спросила:
— А при чем здесь лорд Мерос?
Магистр явно не желал говорить об этом и все же ответил:
— Лаллиэ никогда не брезговала подлыми методами, в свое время она подчинила волю Шейдера и использовала его как собственную марионетку. Но едва она стравила нас, я сумел снять проклятие с Мероса, после чего он все бросил и уехал в Приграничье. Однако столкнувшись с ним в Ардаме, я предположил, что имеет место вмешательство Лаллиэ… Глупая мысль, ведь к тому времени, как она действительно пришла к нему, лорд Мерос уже был покорен нежной подавальщицей из таверны «Зуб дракона»… — Усмешка. — Он был влюблен в тебя несколько лет, но начинать отношения боялся, опасаясь мести темной эльфийки… — Пауза и очень грустное. — Теперь ты все знаешь.
Знаю… но непонятно же ничего!
— Объясните, к чему все это кронпринцессе? — Я положительно этого не понимала.
Лорд Тьер тяжело вздохнул и честно ответил:
— Как видите, Риате, и в моей жизни встречались люди, не понимающие слова «нет» и не готовые смириться с отказом. Алитерра и Лаллиэ были подругами, видимо, Лалли сообщила, куда направляется и зачем, и вероятнее всего, преподнесла это как свою победу, ну а члены императорской семьи традиционно любят присваивать плоды чужих побед…
Он замолчал, я тоже. Было почему-то грустно и хотелось уйти, вот только:
— Не понимаю, как она могла собрать плоды чужих побед? — прошептала я.
Магистр сделал глоток вина и объяснил:
— Лаллиэ собиралась убить тебя, разрушившую ее Связующее проклятие…
— Я разрушила его проклятием страсти? — перебила магистра.
Лорд Тьер отвел взгляд и глухо сказал:
— Собой.
И пока я потрясенно смотрела на него, продолжил:
— В случае твоей смерти, связь с Лаллиэ была бы усилена…
— И тут появляется кронпринцесса, все вам рассказывает и вас спасает? — догадалась я.