Лорд Тьер отвел взгляд и глухо сказал:
— Собой.
И пока я потрясенно смотрела на него, продолжил:
— В случае твоей смерти, связь с Лаллиэ была бы усилена…
— И тут появляется кронпринцесса, все вам рассказывает и вас спасает? — догадалась я.
Легкий кивок в ответ.
Бездна, вот уж действительно «члены императорской семьи традиционно любят собирать плоды чужих побед».
— Не понимаю только одного, — продолжила я, — зачем было убивать девушек, похожих на меня?
Поведя плечом, магистр пояснил:
— Алитерра никогда не отличалась терпением, видимо, подождав девять-десять дней, решила ускорить события и наняла троллей. Пока это предположение, но я все выясню.
Некоторое время мы молчали, но затем:
— Мне тоже кое-что во всей это истории непонятно, — задумчиво произнес лорд-директор, наполняя свой бокал и доливая до краев мой.
— И что же? — тихо спросила я.
Пристальный взгляд черных глаз и несколько раздраженное:
— Вы согласились стать моей женой или нет?
Мне показалось, что это шутка. Жестокая, вопиюще жестокая, но шутка… потому что правдой это никак не могло быть. Просто никак…
— Лорд-директор, — голос вдруг стал сиплым, и я вообще едва шептала, — а… почему вы спрашиваете?
Черная бровь магистра несколько приподнялась, демонстрируя удивление, затем мне был задан прямой требовательный громкий вопрос:
— Вы согласны стать моей женой?! — И это больше не казалось мне шуткой.
Вокруг нас и так было достаточно тихо, но теперь установилась практически мертвая тишина. Нет, слышать никто ничего не мог, но все равно посетители ресторации, прекратив общение, словно затаили дыхание, пытаясь хоть что-то понять из нашего напряженного разговора. Но на самом деле затаила дыхание только я… Затем обвела взглядом стол с порванной скатертью и поверхностью, на которой остались следы от когтей кронпринцессы, разбитое зеркало, так и оставленное возле нас семейством Найтес, стул, упавший, когда Алитерра поднялась, валяющийся до сих пор… Но после я посмотрела в черные как само Темное Искусство глаза магистра Риана Тьера и вопреки всем доводам разума поняла, что тону, завороженная их мерцанием…
— Дэя, — тихо позвал лорд-директор.
— Я… — Говорить при всех, мне было неловко. — Я… должна подумать…
Взгляд магистра изменился в мгновение, после чего мне был задан еще один по-военному прямой вопрос:
— Дело в лорде Меросе?!
— Что? — не поняла я.
Лорд Риан Тьер выдохнул сквозь стиснутые зубы:
— Я рассказал вам о чувствах лорда Мероса, в которого вы, по многочисленным слухам, влюблены.
— Я?..
Глаза магистра гневно сузились. Тьма, плещущаяся в них, казалось, была готова хлынуть потоком ярости, в очередной раз подтверждая истории о темных лордах нашей империи. И, наверное, именно увидев, что магистр в бешенстве, клиенты ресторации «Золотой феникс», пережившие даже явление кронпринцессы, мгновенно поторопились покинуть заведение. Не прошло и минуты, как мы с лордом-директором остались совершенно одни, в окружении пустых столиков, опрокинутых стульев, разбитого зеркала, которое продолжало лежать рядом с нами.
Но мне почему-то страшно не было, я думала о тех вечерах, когда ждала появления лорда Шейдера Мероса в зале таверны «Зуб дракона». Была ли я влюблена? Возможно, да. Ведь мне об этом говорили и мастер Бурдус, и Сэл, и даже Тоби подтрунивал. Да и как можно было не влюбиться — лорд Мерос значительно выделялся на фоне всех посетителей таверны. Всегда чисто одет, всегда неизменно вежлив и сдержан, к тому же глава одного из трех ардамских патрулей Ночной стражи…
«Глупая мысль, ведь к тому времени, как она действительно пришла к нему, лорд Мерос уже был покорен нежной подавальщицей из таверны „Зуб дракона“».
А мне всегда казалось, что лорд Мерос даже не замечает меня.
«Он был влюблен в тебя несколько лет, но начинать отношения боялся, опасаясь мести темной эльфийки».
Это казалось странным, невозможным и абсолютно незначительным на фоне сказанного лордом Меросом-. «Моя квартира здесь неподалеку».
— Да, — глядя на располосованную когтями кронпринцессы скатерть, прошептала я, — была влюблена…
— В прошедшем времени? — глухо уточнил лорд Тьер.
Я промолчала. Тут не о чем было говорить, просто не о чем.
Но лорд-директор считал иначе и задал малоприятный вопрос:
— Полагаю, дело в его попытке принудить вас к совместному проведению ночи. Я прав?
Вспомнила о том, что слух у лорда Тьера превосходный, и поняла, что он слышал все, сказанное лордом Меросом. Все до единого слова. Мне окончательно стало стыдно и неловко.
— Дэя, — произнес магистр, — посмотрите на меня.
Я же продолжала смотреть на скатерть.
— Дэя!
Осторожно подняла голову, вздрогнула, едва встретилась с глазами, чья тьма сейчас недвусмысленно указывала на принадлежность магистра к ордену Бессмертных и, не сдержавшись, честно призналась:
— Я не могу согласиться, лорд-директор. Это было бы неправильно по отношению к вам. Сами посудите — вы находитесь под проклятием и потому желаете видеть меня рядом с собой. Но кто вы, и кто я, и…
— Дэя, — зло перебил он, — я уже сообщил вам, что проклятие к моим чувствам не имеет никакого отношения. Забудьте о нем вовсе!
Забыть о проклятии, за которое полагается смертная казнь? Хотелось бы, да вряд ли получится. Впрочем, дело не только в нем и моем чувстве вины по поводу проклятия.
— Лорд-директор. — Я сжала руки и заставила себя проговорить все остальное, глядя магистру в глаза. — Даже если не вспоминать о проклятии, я никогда не смогу забыть, что вы принадлежите к одному из самых прославленных родов империи, не говоря уже о том, что император вам и вовсе дядя. Вы — лорд Риан Тьер, магистр Темного Искусства, член ордена Бессмертных, Первый меч империи, вы… И я, дочь охотника и чистокровный человек, то есть вообще никто. И даже больше чем никто — Дэйка-подавальщица вам не ровня, лорд-директор, и ровней никогда не станет.
Мне было горько говорить об этом, но и не сказать я не могла. Это была правда. Горькая, неприглядная, причиняющая боль, но правда.
Магистр усмехнулся и произнес странное:
— Забавно…
Не могу согласиться. Горько это и грустно, и я вновь почувствовала себя очень неловко в этой позолоченной и самой дорогой ресторации города и в платье, которое даже не мое.
— Мне действительно не место рядом с вами, — тихо сказала я, вновь глядя на изодранную скатерть и невольно вспомнив слова кронпринцессы. — Вы — темный лорд, и пара вам нужна соответствующая, и это точно не адептка, с которой вам хочется быть из-за проклятия. И… мне пора возвращаться.
— Один вопрос, — вдруг с какой-то невероятной злостью произнес магистр, — вы только что недвусмысленно намекнули, что мне, с моим положением и званиями, светят лишь подобные Алитерре?
Я вздрогнула, подняла на него удивленный взгляд и услышала полное ярости продолжение:
— А также мне крайне любопытно, с какой Бездны вы решили, что имеете право мне указывать на то, с кем, по вашему мнению, я должен образовывать пару?!
— Я, — у меня голос задрожал, — я не это имела в виду, я…
— Достаточно! — прервал мой невнятный лепет магистр.
А после его сильные пальцы нервно забарабанили по столу, выдавая ярость, охватившую темного лорда. Несколько минут царило молчание, затем лорд Тьер отчеканил:
— Полагаю, сегодняшний вечер можно считать окончательно испорченным.
Вот с этим я была абсолютно согласна.
Но далее прозвучало:
— Завтра повторим. — И магистр решительно поднялся.
— Что? — изумленно спросила я.
— Завтра вечером, после занятий, мы повторим ужин в ресторации «Золотой феникс», — терпеливо разъяснил лорд-директор.
— Но… — я тоже поднялась, — но вы…
— А если потребуется, и послезавтра, — уже как-то угрожающе добавил магистр Тьер. — И послепослезавтра также.
— Но… зачем? — выдохнула я.
Темный лорд улыбнулся и спокойно произнес:
— Потому что я, адептка Риате, намерен добиться от вас взаимности. И добьюсь.
Эпилог
Больше никогда никаких переговоров по поводу оплаты ты не ведешь без меня, — вещал Юрао, сопровождая меня в ардамское отделение банка «ЗлатоГор». — Как можно было согласиться на какие-то жалкие тринадцать золотых?!
— Двенадцать… — буркнула я.
— Еще лучше! — взревел мой напарник. Жалких двенадцать золотых за артефакт целого погибшего клана! Где твои мозги были?
— Слушай, — я остановилась, — ты же дроу, а не гном!
Юрао подмигнул золотым глазом и весело сообщил:
— Зато двоюродный дядя у меня гном, а я у него каждое лето жил.
— А-а-а, тогда все понятно. Но бедная глава клана вампиров…
— А-а-а, тогда все понятно. Но бедная глава клана вампиров…
— Не бедная, а богатая, что такое для леди Аешесси каких-то шестьдесят золотых, учитывая, что ты ей вообще жизнь спасла. Причем, заметь, именно ты!
Да, в том, что наше дело с частным сыском будет иметь успех, я могла убедиться уже сегодня утром, когда слушала пересказ событий в исполнении Юрао Найтеса. Поняла, что в дроу погиб великий актер, впрочем, он был и следователем прекрасным. Потом два часа я с восторгом слушала о наших захватывающих приключениях, о том, как злобный зомби почти отгрыз мне руку… Порадовалась, что не сняла перчатки. После выяснилось, что я танцевала перед толпой грязных троллей, выманивая нужные сведения, в то время как сам Юрао пытал несчастных. И последнее: «А знаете ли вы, что это кольцо было стянуто с руки самой кронпринцессы?! Теперь вы понимаете, как рисковала госпожа Риате?» В результате после встречи с главой клана Приходящих во сне я уносила мешочек с целым состоянием — шестьдесят девять золотых. Гонорар дроу был в два раза больше, но я не возражала — ему попробуй возрази.
— Это все мелочи жизни, — продолжал Юрао, открывая дверь и галантно пропуская меня вперед. — Ты мне расскажи, что это за история с долговым рабством?
— Долгая история, — прошептала я, намекая, что тут как бы масса гномов обретается, а слух у них отменный.
— Вечером расскажешь, — невозмутимо приказал дроу.
— Вечером… я занята, — смущенно ответила я.
Юрао притормозил, окинул меня задумчивым взглядом с головы до ног и поинтересовался:
— Свидание?
— Практически, — краснея, пробормотала, подходя к своему клерку.
Мастер Олсо при виде меня весь вскинулся, из-под очков глянул и на дроу, после чего сообщил:
— Госпожа Риате, господин Злато просил, если придете, отвести вас к нему незамедлительно. — Гном спрыгнул с высокого стула и засеменил к нам. — Очень, очень рад вас видеть.
Я сильно удивилась. Откровенно говоря, гномы в банке всегда были приветливы, так как служба у них такая, но чтобы вести в кабинет начальства? Да что там начальства, главы конкретно ардамского отделения.
— Юрао, мне страшно, — честно призналась дроу, шагая вслед за гномом.
Мастер Олсо повел нас по узкой лестнице наверх, я сюда поднималась, только когда счет открывала, а вклады у них на первом этаже… Не нравится мне все это.
— Я с тобой, — напомнил офицер Ночной стражи. — Надуть не надуют в любом случае, а если попробуют… Я тебе рассказывал, что дядя доверял мне вести переговоры с ростовщиками?
— Нет. — Мы свернули к служебным помещениям.
— Теперь говорю, и поверь — меня надуть нереально!
Это да, вампирша пыталась всучить старый дом в качестве уплаты половины его гонорара… в итоге подарила. Юрао тогда дар принял с видом человека, получившего третий носок, который и взять неохота и не взять тоже неохота. И только по дороге в банк выяснилось, что дом этот дроу присмотрел давно, и стоимость там запредельная, и место очень хорошее, и именно там будет наша организация, куда уже вхожу я, Риая и Янка.
— Вот сюда, госпожа Риате, сюда вот, — бубнил гном, ведя нас по коридору к двустворчатым дверям с надписью «Глава ардамского отделения».
Двери в итоге перед нами открылись сами, владелец банка на магию не поскупился, и мы вошли в уютный кабинет. За высоким столом черного дерева восседал толстый гном, собственно сам господин Злато-младший. Глянув на нас поверх очков с золотой оправой, гном тут же расплылся в радушной улыбке и радостно воскликнул, как будто не в первый раз меня увидел, а я ему как минимум родственница:
— Леди Риате! Рад, очень рад! Проходите, присаживайтесь!
— Госпожа Риате, — поправила я, неловко забираясь на стул… Даже для гостей они были излишне высокими, зато сразу с тремя ступеньками, чтобы взбираться было удобнее.
— Ну если вам так приятнее. — Гном улыбался совершенно запредельно. — Тогда, конечно, госпожа Риате. — И тут же, без перехода и с теми же счастливыми интонациями. — А у нас для вас новости, госпожа Риате, по поводу вашей закладной!
У меня сердце сжалось, подобие вежливой улыбки сменилось гримасой панического ужаса, но гном поспешил успокоить:
— Что вы, что вы, это радостные новости!
Теперь к паническому ужасу добавилась твердая уверенность — проценты выросли! Конечно, учитывая тот факт, что Юрао гарантировал мне значительные доходы в будущем за счет открытия нашего дела, переживать не стоило, и все же…
— Вот копия вашей закладной! — возвестил господин Злато-младший. — Вот судебное решение! Вот иск от имени вашего уважаемого лорда-директора. Вот эта сумма была переведена лордом Нхао Градаком на ваш личный счет. Вот квитанция о состоянии вашего счета и сумме, там находящейся. Можете ознакомиться!
Я смотрела на желтые листы гербовой бумаги в некотором священном ужасе. В итоге Юрао взял все в свои руки, просмотрел и мне пояснил:
— Та-а-ак, это копия закладной… Ага, лорд Тьер ее для начала выкупил, уплатив необходимые сто семь золотых лорду ваших земель. Вот судебное решение — так, этот лорд Градак почему-то не хотел брать деньги… Идиот какой-то. Чем ему деньги не угодили?
— Мной, — глухо сказала я.
— А-а, так он тебя должен был получить вместо денег?
— Да.
Юрао глянул на меня, хмыкнул и обрадовал:
— Я бы взял деньги. Так что там дальше… Ага, через суд лорд Тьер вынудил его принять сумму погашения задолженности и таким образом выкупил долговые обязательства. Дальше иск — это лорд Тьер подал исковое заявление о покушении на честь и достоинство адепта Академии Проклятий. Сумма искового заявления… ого! — Дроу даже присвистнул. — Твой Тьер разорил вашего лорда на восемьсот золотых! И вся сумма, абсолютно вся, без вычета судебных расходов, помещена на твой личный счет! Риате, ты слышишь?
Я ничего не слышала. Я находилась в странном оцепенении и не могла поверить в происходящее… Потому что… потому что это было так… благородно с его стороны. Потому что, если бы лорд Тьер просто заплатил и выкупил закладную, я бы работала от зари до зари с Юрао и не успокоилась бы, пока не вернула ему деньги, а он поступил иначе. Он взял и восстановил справедливость, разобравшись с самим лордом Градаком. Более того — подал на него в суд. Ни я, ни кто-либо в Загребе не мог совершить подобного — Градак являлся нашим лордом земли.
— Кажется, я его люблю, — честно призналась я господину Злато-младшему.
— Я вас понимаю. — Он широко улыбнулся. — Офицер Ночной стражи и такой привлекательный молодой дроу…
— А он здесь при чем? — легко спрыгнула со стула. — Я, кажется, люблю удивительного, невероятного и очень тактичного темного лорда, который меня понимает, щадит мое самолюбие и умеет добиваться справедливости.
— Бывают же люди, которым заняться нечем, — фыркнул Юрао.
— Да, а вы мечтательница, госпожа Риате, — поддакнул ему гном.
Я не была мечтательницей. Никогда не была, и я теперь точно знала какой он — лорд-директор Академии Проклятий, магистр Темного Искусства, член ордена Бессмертных — лорд Риан Тьер.