– Я и не подозревал, что Тьма именно такая, – шепотом сказал я.
– Все потому, что это не Тьма, – сладко улыбнулся Пан.
– Но ты только что сказал…
– Слушай меня внимательно, мальчик. Я сказал: место, которое вы называете Тьмой. На самом деле это пограничный мир теней между Лимбо и настоящей Тьмой. Это загробный мир – для меня Полые Холмы, но жители Ирландии называют его «Дом Донна», или «Другой мир». Их боги, как и мертвые герои, любят его. Но большинство людей не могут долго здесь находиться – их воспоминания растворяются в серебристом свете, и люди навсегда теряют себя. Такое способны выдержать только герои, но тебе не о чем беспокоиться: здесь лишь твоя душа, а тело по-прежнему на платформе рядом с вонючим животным.
– А Морриган? Она тоже здесь? – спросил я, нервно поглядывая на деревья.
– Иногда она появляется тут, но сейчас ее нет.
– Я умер? – Этот вопрос волновал меня больше всего.
– Пока нет, – ответил Пан, – но если ты останешься здесь надолго, то именно так и произойдет. Твое тело едва дышит. Тебе нужно вернуться назад как можно быстрее, поэтому давай не будем терять время. Я вызвал тебя сюда, чтобы поговорить. На это ушла вся моя сила: я постепенно вхожу в тело козла, и мне все труднее сопротивляться черным магам. Твой мир сводит меня с ума, и я заражаю безумием всех остальных.
– О чем ты хочешь поговорить? – спросил я. Он вообще собирается возвращать меня в мой мир?!
– Хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал. Взамен ты получишь здравый рассудок.
Я осторожно кивнул. Что одному из древних богов могло от меня понадобиться? Неужели он не может сделать это сам?
– Моя просьба очень проста: освободи задние копыта козла от серебряной цепи.
– Как? У меня же связаны руки, – напомнил я.
– Уверен, ты что-нибудь придумаешь, – ответил Пан с улыбкой. – А когда ты освободишь козла, я сделаю все остальное.
– Остальное? Что именно?
– Покину тело козла и избавлюсь от контроля магов. Их ритуал вызывает у меня отвращение.
– Я думал, что древним богам нравится, когда их воспевают… – удивился я.
– На самом деле маги меня не воспевают, по крайней мере не так уважительно, как следует, а просто используют для своих целей. Совершая ритуал, они загоняют меня в тело козла и по капле высасывают мою силу. Это делает меня слабее, а их – сильнее.
– Как много силы они уже получили? – спросил я.
– Немного – но некоторое время их черная магия будет сильнее, – объяснил он.
– Хорошо. Постараюсь выполнить твою просьбу, – согласился я. – Но мне нужно от тебя кое-что еще…
Пан удивленно приподнял брови.
– Мою подругу Алису заживо утащили во Тьму. Сможешь найти ее и освободить?
– Кто это сделал?
– Дьявол, – ответил я.
– Тогда это безнадежно, – вздохнул древний бог. – В царстве Тьмы у каждого владыки есть своя территория, которая подпитывается его силой. Есть там и моя зона. Но дьявол никому не подчиняется и живет по своим законам, он хозяин самых обширных владений. Для смертных, живых или мертвых, это жуткое место. Я бы помог, если бы это было возможно, но там я абсолютно бессилен. А сейчас нам пора возвращаться. У меня не так много сил, чтобы долго держать нас здесь.
Я кивнул, и Пан снова заиграл на дудочке. Послышался топот лап и шелест крыльев – поляна быстро наполнилась животными и птицами, услышавшими манящую музыку.
Внезапно мелодия оборвалась – и все погрузилось во тьму.
Очнувшись, я обнаружил, что лежу на платформе. Попробовал привстать и посмотреть вниз на площадь, чтобы убедиться, что за мной никто не наблюдает. Затем я внимательно посмотрел на козла: он заблеял, и, повернувшись к животному спиной, я поднес связанные руки к его губам – кажется, я придумал способ, как освободиться от пут.
Козел понюхал веревку и охотно принялся ее жевать. Пару раз он меня больно укусил, но на мое освобождение ушло всего несколько минут. Я потер руки, чтобы восстановить кровоток, а затем сосредоточился на просьбе Пана. Серебряная цепь, связавшая козла, держала темную сущность в плену так же крепко, как и земное животное. Придется освобождать его голыми руками. Тут я вспомнил, что в кармане лежит специальный ключ, подаренный мне братом Ведьмака слесарем Эндрю. Ключ подходил к большинству замков – не зная, когда он понадобится мне в следующий раз, я просто носил его с собой. Конечно, с его помощью можно попробовать разорвать звено цепи, но, поразмыслив, я решил, что ключ может сломаться и лучше оставить его для другого случая.
Я осмотрел крепление цепи к деревянным доскам – светившая высоко в небе луна хорошо освещала платформу. Здесь мне не повезло: дерево оказалось свежим и прочным. Потом я заметил, что цепь прикована к двум маленьким железным кольцам, прикрепленым к доске с помощью болтов. Может быть, попробовать их раскрутить? Вдруг болты легко поддадутся? Маги явно не предполагали, что кто-нибудь до этого додумается.
Немного помешкав, я отыскал в кармане монетку, вставил ее ребром в головку болта и повернул – не поддается. Я надавил изо всех сил – постепенно болт начал вращаться, и через несколько секунд я уже смог выкрутить его.
С другим болтом пришлось повозиться подольше: я уже почти отчаялся, но он все же повернулся. Наконец железные оковы слетели с доски – теперь козел был свободен. Он посмотрел на меня и вдруг заблеял и задрожал. А потом, к моему изумлению, неожиданно спрыгнул с платформы.
Я в ужасе наблюдал за тем, как его тело, ударившись о камни, распласталось на земле. Козел не издал ни звука, но его копыта несколько раз дернулись, а под телом расползалась лужа крови. Корона, слетевшая с головы животного, покатилась по площади. Только теперь я понял, что смерть козла поможет Пану освободиться.
Бог не покинул наш мир тихо и незаметно: вдруг из ниоткуда поднялся завывающий ветер, который распахнул все окна, выходящие на площадь, и разбросал черепицу с крыш; двери слетели с петель, и ночной воздух наполнился криками.
Испугавшись, что платформа может в любой момент упасть, я начал быстро слезать с нее, судорожно пытаясь зацепиться ногами за деревянную колонну. Однако волновался я напрасно: ветер дул в направлении постоялого двора, на котором поселились маги, а сама башня почти не шаталась, точно находилась на островке спокойствия.
Ярко светила луна, поэтому спрятаться мне было негде. Спустившись на землю, я увидел, что маги бегут к деревянной башне. При виде бездыханного козла один из них истошно завопил. Я ринулся в сторону улицы, ведущей с площади, но мне преградил путь человек с длинным изогнутым ножом. Увернувшись от неожиданного противника, я побежал к реке, которая издалека казалась узкой серебристой лентой. На дальнем берегу виднелось темное пятно – заросли густых деревьев, так что у меня были неплохие шансы на побег, оставалось лишь перебраться через мост.
Обернувшись, я увидел преследователей и попробовал бежать быстрее, но тело не слушалось – я был все еще слаб после долгих дней и ночей, проведенных на платформе без еды. Я снова обернулся – маги нагоняли, но я уже почти добежал до моста. В душе все еще теплилась надежда, что я успею его перебежать и спрятаться в густых деревьях, но ей не суждено было сбыться. Я услышал цоканье копыт – считаные секунды отделяли меня от плена или смерти. Первый всадник приблизился справа: в свете луны мелькнул блестящий клинок, который через секунду уже был занесен над моей головой. Не знаю, собирался ли преследователь совершить убийство, однако я тут же был окружен другими всадниками, направившими на меня оружие.
Через минуту меня схватили чьи-то грубые руки и потащили обратно на рыночную площадь. Возле башни стоял хмурый Магистр Дулан.
– Ты за все ответишь, мальчишка! – прорычал он, дважды так сильно ударив меня по голове, что зазвенело в ушах. – Я мечтаю медленно разделать тебя на кусочки, но предоставлю это ведьме – она лучше знает, как заставить тебя страдать.
Потом мне связали руки и ноги и забросили на спину лошади. Вокруг была какая-то суета: маги и их слуги торопливо собирались покинуть Киллорглин. Вскоре мы выдвинулись на юг. Скорее всего, маги боялись, что Земельный союз воспользуется случаем и нападет, поэтому они так спешили из города, что многим приходилось бежать за лошадьми трусцой.
Я почувствовал себя чуть лучше. Кажется, мы направлялись в форт Ань-Штегь, убежище магов. Шей говорил, что эта крепость неприступна, так что, оказавшись внутри, можно считать себя покойником – они отдадут меня на растерзание ведьме. Но, несмотря на все происходящее, я позволил себе порадоваться одному существенному обстоятельству – маги испугались, и им пришлось прервать церемонию. Ритуал был сорван, и это дело моих рук.
Глава 14. Голова врага
К рассвету мы добрались до южных холмов. Шел сильный дождь, и я промок до нитки. Я неудобно свешивался с лошади вниз головой и, то и дело подскакивая на кочках, видел только болотистую землю.
Глава 14. Голова врага
К рассвету мы добрались до южных холмов. Шел сильный дождь, и я промок до нитки. Я неудобно свешивался с лошади вниз головой и, то и дело подскакивая на кочках, видел только болотистую землю.
Когда мне развязали ноги и сняли с лошади, я увидел форт, который называли «круглым»: он представлял собой гигантскую каменную стену, искусно построенную без использования грязи или известкового раствора. Всадники вокруг спешились, и я понял почему: внутрь форта можно было попасть только через узкие ворота, в которые лошадь бы не прошла. Вскоре я рассмотрел крепость магов изнутри: она была без крыши, с высокими стенами и девятью каменными лестницами, которые поднимались на крепостные валы; на территории стояло несколько строений из бревен, а земля мешалась с липкой грязью. Сам форт, видимо, был очень старый, но эти строения, кажется, возвели совсем недавно. Некоторые из них походили на жилища, но центральное здание предназначалось явно для чего-то другого – именно к нему меня и притащили.
Сначала меня заставили сидеть в грязи в окружении четырех стражников с обнаженными мечами. Пока мы чего-то ждали, узкий проход в стене заложили камнями, да так аккуратно, что от него не осталось и следа. Я решил, что кто-то остался снаружи и увел лошадей в укрытие.
Наконец меня подняли на ноги, и Мясник приказал идти за ним в большое здание. Внутри я увидел окрашенный и тщательно отполированный помост с вырезанной на нем пентаграммой, с помощью которой маги обычно призывают демонов или других сверхъестественных существ. В центре стоял стол и несколько стульев. Пол больше походил на грязное месиво, в котором по щиколотку увязли чуть около десятка мужчин. На помосте стояли семеро босых магов, а ближе к краю – Тощий Шон с надвинутым на лоб капюшоном: он убаюкивал своего сына Конала, все еще завернутого в одеяло.
Дулан подошел к краю деревянного помоста и грозно спросил:
– Где Скарабек?
– Ничего не вышло. Как я ни пытался ее вызволить, она до сих пор в плену, но враг хочет обменять ее на мальчика. Советую вам его отпустить, – Шон кивнул в мою сторону, – и тогда Скарабек отдаст свою жизнь во время следующего ритуала.
– Кто этот враг? – злобно спросил разъяренный маг.
Тощий Шон поднял голову и левой рукой снял капюшон, открыв лицо. Еще до того, как он успел ответить, я уже знал имя врага: его знак был высечен на лбу Шона, и из него все еще сочилась кровь.
– Это Грималкин – ведьма-убийца из могущественного клана по ту сторону моря. Она обладает невероятной ловкостью и могуществом! Против нее я оказался бессилен, – признался Шон.
Внезапно в душе появилась новая надежда – Грималкин все-таки добралась!
– Она одна, или ее поддерживают другие члены клана? – спросил Дулан.
– Одна.
– Тогда с ней можно справиться.
Шон отвел взгляд.
– Хоть у нас и не получилось призвать Пана, попытка все же принесла плоды… – голос Мясника звучал уверенно. – Наша магия стала сильнее. У ведьмы нет союзников, поэтому, если мы передадим одному из магов наши объединенные силы, ее удастся убить. Я стану ее палачом!
Дулан опустил голову и начал что-то бормотать, вероятно заклинание на Древнем Языке – он использовал черную магию. В это время другие семеро магов, опустившись на колени на краю помоста, около минуты произносили едва различимые слова, а затем внезапно все стихло.
Затем они вплотную подошли к Дулану и положили руки ему на голову, плечи, спину и грудь. После этого маги снова произнесли заклинание – тот, кого они называли Мясником, закрыл глаза, его тело сотрясали судороги.
Я вспомнил, как маги проводили тот же ритуал с канонирами во время осады замка Бэлликэрбери. До того как их наделили особой силой, канониры никак не могли попасть по цели, но после ритуала они вдруг стали поразительно меткими и смогли пробить брешь в стене. Теперь Дулан стал выглядеть еще внушительнее. Насколько он сейчас опасен? Представляет ли он угрозу для Грималкин?
Наконец маги замолчали и опустили руки.
– Я пошел! – рявкнул Мясник. – Вернусь с головой врага!
С этими словами он вышел из здания, и меня тут же потащили следом. Интересно, как он выйдет за пределы форта? Вряд ли маги снова станут разбирать проход в стене.
Дулан направился к ближайшей лестнице, ведущей на крепостные валы. Рядом с ними стоял железный столб с привязанной к нему длинной крепкой веревкой. Он схватился за ее конец, потащил его за собой вверх по лестнице и перекинул через стену. Затем Мясник перелез через стену сам и скрылся из виду, очевидно спустившись вниз по веревке. Через пару минут он что-то прокричал, и один из стражников принялся тянуть веревку обратно – вскоре она словно змея заскользила по ступенькам. После этого меня снова заставили сидеть в грязи на корточках. Наступило долгое ожидание.
* * *Мы прождали весь день, но ничего не произошло. За это время охранявший меня стражник сменился дважды. Я снова промок и дрожал от холода и сырости, готовясь умереть с голоду.
Наступили сумерки, и вдруг я услышал крик, будто кто-то страдал от нестерпимой боли. Один из стражников плюнул в грязь и сказал:
– Просто животное.
Однако опыт ведьмака подсказывал мне, что крик больше походил на человеческий. Время от времени маги залезали на крепостные валы и вглядывались в даль. Даже учитывая рельеф местности, к этому времени на востоке уже должна была появиться луна, но небо заволокли густые дождевые тучи – ночь становилась все темнее. На стены повесили фонари, но они почему-то излучали очень слабый свет и не могли разогнать густой и непроглядный мрак. Я слышал голоса магов – они казались приглушенными и невнятными.
Вдруг из-за стены послышался громкий голос:
– Опустите веревку!
Я узнал хриплый бас Мясника. Удалось ли ему исполнить его угрозу?
Стражник бросил вниз конец веревки, и через несколько минут Дулан уже стоял на крепостном валу; свет от фонаря в руке стражника освещал его лицо. Затем он спустился по лестнице и направился ко мне. Когда маг дошел до первого висящего на стене фонаря, я увидел, что он держит что-то в левой руке. К этому моменту из круглой хижины вышел Тощий Шон, а следом за ним полдюжины магов.
Они встали за мной, ожидая, пока Дулан проберется к нам по грязи. Правой рукой Мясник достал висевший на поясе длинный окровавленный нож, а левой держал за волосы отрубленную голову. К горлу подступила тошнота. Дулан высоко поднял голову поверженного врага, чтобы все смогли ее разглядеть.
Я сразу узнал это лицо – красивое и в то же время жестокое, с высокими скулами и накрашенными черным губами.
– Смотрите! Вот голова ведьмы! – проревел Мясник.
Я вгляделся в мертвое лицо – это была ведьма-убийца Грималкин.
Глава 15. Ангел Тьмы
Сердце ушло в пятки – все кончено! Призрачная надежда на спасение рассеялась как дым. Помощь Грималкин была очень важна для нас – ведь без нее мы не сможем заточить дьявола. Я скорбел о ее смерти: да, она была ведьмой-убийцей из клана Малкин, но мы долгое время сражались бок о бок. Если бы не помощь Грималкин, я бы уже давно умер.
– Где Скарабек? – спросил Тощий Шон.
– В безопасности, – ответил Дулан, – но она получила ранение во время схватки. Я принес новости: она доверила мне разделаться с мальчишкой – он заслужил долгую и мучительную смерть. Сейчас и начнем, – сказал он, подняв нож и слизнув с длинного клинка каплю крови.
Перерезав веревки, меня подняли на ноги, и Тощий Шон потащил меня за волосы к главному магу.
– Смерть пришла за тобой, мальчик! – проревел он. – Взгляни ей в глаза!
А затем Мясник ухмыльнулся и произнес непонятную фразу:
– Вместо себя смерть прислала Ангела Тьмы.
Ангела Тьмы? Что он имеет в виду?
Я взглянул на Дулана и увидел, что с ним происходит что-то странное. Вокруг его головы замерцал фиолетовый свет, и лицо вдруг изменилось: губы почернели, лоб сузился, а скулы стали выше – перед нами стоял уже совсем другой человек.
Это была Грималкин!
Как всегда, ведьма внушала неподдельный страх: ее тело было крест-накрест обвито кожаными ремнями с множеством футляров; в них были ножи и ножницы, которыми она отрезала большие пальцы поверженных врагов. С левого плеча Грималкин свисал мешок. Какое же там оружие? Когда она открыла рот с черными губами, я увидел жуткие острые зубы. Каждый дюйм[5] тела ведьмы выдавал в ней убийцу.
С помощью черной магии Грималкин удалось обмануть врагов. По моему телу прокатилась волна радости – я все еще жив! Левой рукой ведьма презрительно бросила к ногам магов отрубленную голову Дулана. Вдруг быстрым и невероятно сильным движением она метнула в мою сторону нож, но мишенью оказался не я, а Грималкин редко промахивалась.
Послышался крик Тощего Шона, и его рука, дергаясь, отпустила мои волосы. Я обернулся и увидел, как он упал коленями в грязь – нож вошел ему в грудь по самую рукоятку. Стоящие вокруг меня маги запаниковали и попятились прочь от ведьмы.