Грималкин бросилась вперед и, схватив меня за левое плечо, потянула к себе: я поскользнулся и упал. Теперь она стояла между мной и врагами, готовясь ринуться в атаку. Вдруг стражник метнул копье, целясь ведьме прямо в грудь, но в последний момент ей удалось отбить его ладонью, одновременно метнув в мужчину другой нож – стражник умер еще до того, как брошенное им копье коснулось земли. Я вскочил на ноги.
– Беги к лестнице! Хватай веревку! – крикнула ведьма, указывая на стену.
Я так и сделал, хотя чувствовал невероятную слабость после долгих дней и ночей заключения и скудного питания. Ноги подкашивались, к тому же залившаяся в сапоги грязь затрудняла движения. Обернувшись, я понял, что Грималкин и не собиралась следовать за мной – она отважно сражалась с дюжиной магов и стражников. Я слышал крики и стоны бьющихся в агонии врагов, которых ведьма безжалостно рубила на куски.
Добежав до ступенек, я из последних сил принялся взбираться наверх, но ноги, будто налившись свинцом, слушались с трудом. Забравшись на крепостной вал, я снова оглянулся: Грималкин оттеснили, и теперь бой шел вблизи железного столба, к которому была привязана веревка. Внезапно я осознал угрожавшую нам опасность: когда она попытается сбежать, они перережут веревку. Должно быть, Грималкин это предвидела, поэтому послала меня вперед. Я перелез через стену и стал спускаться вниз. Жутко кружилась голова, и я едва не сорвался.
Задыхаясь и окончательно выбившись из сил, я наконец коснулся земли и посмотрел вверх: с крепостного вала доносились крики, но вот, с легкостью перемахнув через стену, Грималкин начала быстро спускаться. От волнения я перестал дышать, но через считаные секунды ведьма уже стояла возле меня.
– Нужно бежать на восток вдоль побережья – это наш единственный шанс! – сказала она.
И, не дожидаясь ответа, бросилась бежать: я старался не отставать, но постепенно ведьма отдалялась от меня все больше. Но вскоре она остановилась и вернулась ко мне. Обернувшись, я разглядел вдалеке огни факелов.
– Их слишком много – нам их не одолеть, – предупредила Грималкин. – Вскоре сюда прискачут и всадники. Мы должны двигаться быстрее, от этого зависит наша жизнь!
Я все это прекрасно понимал, но тело слушалось с трудом.
– Не могу, – ответил я. – Несколько дней я был связан, да и к тому же мало ел. Мне жаль, но у меня просто не хватит сил.
Не сказав ни слова, ведьма схватила меня за ноги, перебросила через плечо, словно я весил не больше мешка перьев, и поспешила на восток.
Грималкин бежала не меньше часа: один раз она перепрыгнула через ручей, потом спускалась на коленях по крутому склону холма. Вскоре она принесла меня в какой-то сарай и положила на землю – это последнее, что я помню. После этого я глубоко заснул, а когда проснулся, то увидел, что ведьма что-то готовит на огне и дым поднимается в трубу.
Я медленно поднялся и осмотрелся: был самый разгар дня, и мы укрывались в каком-то заброшенном доме. Мебели я не увидел, но обнаружил следы животных, которые, вероятно, тоже когда-то нашли здесь убежище, – возле дверного проема на каменном полу лежал овечий навоз. Двери в доме не было, а в разбитое окно задувал сильный ветер; хорошо, хоть крыша оказалась целой и не протекала.
Ведьма склонилась над очагом, переворачивая на вертеле двух кроликов. Затем она обернулась и улыбнулась мне, показав острые зубы. Вдруг, к своему огромному удивлению, в дальнем углу комнаты я увидел посох.
– Я забрала твой посох из дома Скарабек и занесла его сюда по пути в Ань-Штегь. Тебе уже лучше? – спросила Грималкин.
Я кивнул.
– Да. Спасибо, что спасла мне жизнь. Еще раз. – Я указал на огонь: – Тебя не беспокоит, что из трубы идет дым? Они ведь все еще нас ищут?
– Да, но тут они нас не найдут – я спрятала дом с помощью магии. Ночью мы продолжим путь.
– Куда мы пойдем? – поинтересовался я.
– В Кенмэр, встретимся с твоим учителем.
– Ты уже с ним говорила?
– Да, но Алисы с ним не было, и я больше не выходила с ней на связь. Пузырек с кровью ее уже не защищает.
Я опустил голову.
– Пузырек с кровью ей теперь не поможет, – с грустью пробормотал я. – Кельтская ведьма Скарабек отдала Алису на растерзание дьяволу, и он забрал ее во Тьму.
– Бедная девочка, – покачала головой Грималкин. – Тогда это конец. Мы больше ничем ей не поможем. Если бы я об этом знала, то не позволила бы Скарабек так просто уйти. Она уже исполнила свою роль, став ключом к твоему освобождению. Я должна была ее убить!
Когда я услышал это, то сердце защемило от боли: у меня еще теплилась слабая надежда на спасение Алисы, но слова ведьмы окончательно ее разрушили.
– Поскольку Скарабек теперь свободна, она начнет меня искать, – сказал я. – Когда-то Билл Аркрайт убил ее сестру, а я в тот момент был с ним. Теперь ведьма мечтает отомстить, а потом отдать меня дьяволу.
– Не беспокойся. Рядом со мной ты в безопасности, – усмехнулась Грималкин. – К тому же я захватила из дома ведьмы кое-что еще…
Она протянула мне мешок, на который я уже давно обратил внимание. Заглянув внутрь, я с удивлением обнаружил свою серебряную цепь.
– Убери ее подальше, – попросила Грималкин. – Она обжигала мне пальцы, даже находясь в плотном мешке. Не выношу ее присутствия!
Затем она отдала мне один из вертелов:
– Поешь. Силы тебе еще понадобятся.
Ели мы молча. Кролик получился восхитительным, и я с жадностью слопал его, не обращая внимания на обожженные губы.
– Как твой учитель воспринял известие о пузырьке с кровью? – спросила Грималкин. – Он почти ничего не сказал, словно со всем смирился. Но ему непросто принять тот факт, что его ученика защищает черная магия.
– Он плохо к этому отнесся, – кивнул я, по привычке проверяя карман, чтобы убедиться, что пузырек еще там. – На секунду мне показалось, что он тут же его разобьет и навечно отправит нас троих во Тьму, но потом он смягчился. По-моему, твой план вселил в него надежду. Несколько месяцев назад жизнь сыграла с ним злую шутку: его дом и библиотека – наследие, которое он был обязан сохранить, – сгорели дотла. С тех пор он сильно изменился.
– И он не ожидал, что после Греции мы вновь станем союзниками. Ему нелегко было принять и это тоже, – заметила Грималкин.
– Алиса сказала тебе, что пузырек треснул и может разбиться в любой момент?
Грималкин кивнула:
– Да, поэтому нам нужно разделаться с дьяволом как можно скорее.
– Как тебе удалось сбежать из Графства? – спросил я.
– Я до смерти запугала бедного рыбака и заставила его привезти меня сюда, – ответила она со свирепой улыбкой. – За это я его пощадила.
– Что сейчас происходит на нашем острове? – продолжал расспрашивать я, слизывая с пальцев жир от последнего кусочка.
– Пока дела очень плохи. Захватчики отобрали у людей все, что у них было. Но долго удерживать власть они не смогут.
– Пройдет еще много времени, прежде чем мы вернемся домой, – вздохнул я.
Я вспомнил о своей семье, которая осталась в Графстве. Как они пережили нападение врагов? Ферму, наверное, разорили, а весь скот увели на убой, чтобы потом скормить солдатам. Пытались ли мои братья Джек и Джеймс оказать хоть какое-то сопротивление? Если да, то они могут быть уже мертвы.
– Враги продвинулись слишком далеко, – сказала Грималкин. – К тому же им пока не удалось завоевать северные земли. Против них уже объединились шотландцы из южной, низинной части страны, весной к ним присоединятся жители высокогорья. Объединив силы, они вместе пойдут в атаку, и народ острова снова поднимется с колен. Ведьмы, конечно, тоже не останутся в стороне. Будет много смертей, помяни мое слово! Мы погоним врагов на юг, к морю. Все это увидели наши гадалки.
Ведьмы-гадалки действительно видели будущее, но они могли ошибаться, правда я не стал этого говорить и направил мысли Грималкин на другого, более могущественного врага.
– Ты действительно веришь, что нам удастся заточить дьявола?
– А как же иначе? Разве стала бы я проделывать такой долгий путь зря? – Она чуть заметно улыбнулась. – Нам нужно все обсудить с Джоном Грегори. Эта попытка будет опасной и может стоить нам жизни. Мы пойдем на большой риск, но да, я верю, что мы это сделаем. Важно заточить дьявола в таком надежном месте, чтобы его не нашли те, кто захочет его освободить.
– С помощью черной магии?
Ведьма-убийца кивнула:
– Да, я накрою это место облаком черной магии. Только это нужно сделать очень далеко, чтобы кто-нибудь случайно на него не наткнулся.
С наступлением темноты мы продолжили путь в Кенмэр. Я почувствовал себя гораздо сильнее, к тому же посох в руке и позвякивание серебряной цепи в кармане заметно придавали уверенности. Почти всю дорогу мы шли молча, однако мои мысли все время возвращались к Алисе, поэтому я снова заговорил о ней.
– У Алисы действительно нет ни единого шанса? – спросил я. – Мы никак не сможем вернуть ее обратно?
– У Алисы действительно нет ни единого шанса? – спросил я. – Мы никак не сможем вернуть ее обратно?
– Боюсь, тут мы бессильны. Мне очень жаль.
– Но что, если мы все-таки сможем заточить дьявола? Неужели это ей никак не поможет?
– Когда мы разобьем пузырек с кровью, он тут же придет за тобой и Алиса останется одна. Знаю, это трудно принять, но попробуй утешить себя мыслью, что, когда дьявол окажется далеко от своих владений, ее боль немного утихнет. Он больше не сможет так сильно ее мучить.
Грималкин не удалось меня успокоить. Я все время думал об Алисе, одинокой и обреченной на вечные страдания. Мне вспомнились слова Пана: «Дьявол никому не подчиняется и живет по своим законам, он хозяин самых обширных владений. Для смертных, живых или мертвых, это жуткое место».
Глава 16. Логово дракона
За пару часов до рассвета мы уже добрались до Кенмэра. Когда мы подошли к высокой стене, защищавшей особняк Шея, у ворот нам преградили путь несколько агрессивно настроенных стражников. Грималкин тут же выхватила клинок и осклабилась – в свете фонарей ее острые зубы внушали неподдельный страх. Мужчины отнеслись к ведьме настороженно и приготовились к атаке, хоть и узнали меня.
Стражников было пятеро, но я точно знал: с Грималкин им не справиться. Я уговорил их отправить одного из караульных в дом, чтобы разбудить Шея и Ведьмака. Стражник вернулся довольно быстро, пробормотал извинения, и нас провели внутрь.
Встретившись с учителем с глазу на глаз, я рассказал ему обо всем, что произошло. Описывая тот момент, когда дьявол исчез, забрав во Тьму испуганную Алису, я не смог сдержать эмоций: к горлу подступил комок, а глаза наполнились слезами. Ведьмак мягко потрепал меня по плечу:
– Я вряд ли смогу найти нужные слова, чтобы тебя успокоить, парень. Просто постарайся быть сильным.
Чуть пойзже мы с Грималкин пришли в кабинет в восточном крыле дома, где нас уже ждали Шей и Ведьмак. Я не предполагал, что когда-нибудь снова увижу главу Земельного союза, ведь после того как маги пробили брешь в стене замка Бэлликэрбери, его ожидала верная смерть. Однако он рассказал нам, что враги лишь забрали мага, которого мы удерживали в плену, и сразу же сняли осаду.
– Мальчик, ты все правильно сделал! – похвалил меня Шей. – Один из наших разведчиков доложил, что Магистр Дулан мертв, а тебе в одиночку удалось сорвать ритуал. Чтобы освободить козла, ты проявил изрядную смелость.
– На самом деле я был не совсем один, – ответил я и поведал о том, как побывал в Полых Холмах, и о роли Пана во всей этой истории. Все молча слушали, а когда я закончил, Шей подошел и похлопал меня по спине.
– Невероятно отважный поступок, – сказал он. – Большинство людей на твоем месте сошли бы с ума.
– Так и есть, но мы седьмые сыновья седьмых сыновей, – объяснил Ведьмак. – В подобных ситуациях это придает нам силы, которой так не хватает всем остальным.
– Возможно, – заметила Грималкин, – но у Тома есть кое-что еще. Помните, по венам мальчика течет кровь его матери. Джон Грегори, ты действительно думаешь, что Пан соблаговолил бы заговорить с тобой? Я вот думаю, нет.
Ведьмак не стал с ней спросить. Вместо этого он взял у Шея карту Керри и развернул ее на столе.
– Мы снова зашли в тупик в противостоянии с магами, я прав? – спросил он, посмотрев главе Земельного союза прямо в глаза.
Шей кивнул:
– Боюсь, что так. Магам пришлось прервать ритуал раньше времени, но все же они стали сильнее, поэтому нападать на них сейчас слишком рискованно.
– Что ж, мы собираемся предпринять кое-что еще более опасное, и, если у нас все получится, вам это тоже поможет, – продолжил Ведьмак. – Мы хотим связать и заточить дьявола – Врага рода человеческого. В случае нашего успеха сила Тьмы и всех ее слуг значительно уменьшится. Кстати, магов это тоже касается. Нам нужно лишь найти какое-то отдаленное место, подходящее для этой цели. Это ваша страна – что вы можете предложить? – спросил он, указывая на карту.
Шей оперся руками о стол и начал внимательно изучать карту, затем указательным пальцем провел линию вдоль юго-западного побережья в сторону Кэрсивина и дальше.
– Здесь находится разрушенная церковь, – пробормотал он, ткнув пальцем в карту. – Килнагор. Местные жители говорят, что там водятся привидения, поэтому они обходят ее стороной. Лучшего места вам не сыскать.
– Слишком близко к форту Ань-Штегъ, – заметил Ведьмак. – как-то не хочется, чтобы в самый ответственный момент мимо прошел какой-нибудь маг.
Шей провел пальцем на восток и остановился у отметки «Кенмэр».
– Почему бы тогда не сделать это здесь? Сюда маги точно не доберутся. Есть тут одно место, куда не отважится пойти ни один местный житель, – круг из камней на окраине деревни.
– Там тоже обитают привидения? – спросил Ведьмак.
Шей покачал головой:
– Там точно что-то есть, но не думаю, что это привидения. Я бывал там однажды, когда проиграл пари, но ничего не увидел. Но меня все время трясло – я просто чувствовал, что рядом находится что-то огромное и жуткое. Люди не подходят близко к этому месту даже днем.
– Хорошо, думаю, нам стоит самим увидеть этот зловещий каменный круг. – Ведьмак улыбнулся. – Вдруг это именно то, что мы ищем!
Следующее утро выдалось ясным, но землю сковал мороз. Солнце ярко светило, но не грело, и изо рта шел пар. Каменный круг находился довольно далеко от особняка Шея, поэтому мы вышли из дома до завтрака, как только забрезжил рассвет. Погода идеально подходила для прогулки, и мы взяли с собой собак: опьяненные свободой, они бежали впереди, радостно лая.
Вскоре вдалеке показался каменный круг: он стоял на возвышении, между тремя деревьями. Я уже видел такие круги во время наших путешествий с Ведьмаком, правда те состояли из более крупных камней. Здесь камни больше походили на валуны – я насчитал двенадцать штук.
Когда мы дошли до места, собаки вдруг завыли и легли с краю, отказываясь идти дальше. У меня по спине пробежал холодок – я почувствовал присутствие темных сил, но, к моему огромному удивлению, учитель улыбнулся, что случалось с ним довольно редко.
– Лучше и быть не могло, парень! – воскликнул он. – Здесь живет дракон, да к тому же особенный! Мы пришли в его логово!
Вслед за Ведьмаком мы вошли в каменный круг: Шей заметно нервничал, даже Грималкин выглядела напряженной и сжимала рукоятку самого большого кинжала. Я смутно помнил, что когда-то читал о драконах в «Бестиарии» Ведьмака.
– Большинство людей думают, что это огромная ящерица, извергающая пламя и дым, но настоящий дракон – это элементаль, – объяснил Ведьмак, – невидимый воздушный дух огромного размера. Этот дракон, вероятно, витает вокруг холма. Скорость их жизни сильно отличается от человеческой: для них сто лет пролетают как миг. Многие люди даже не ощущают присутствия дракона, но этот особенно силен. Чувствуете его злобу? Люди будут держаться отсюда подальше – а это именно то что нам нужно.
– Однако настоящего слугу Тьмы дракон не остановит, – угрюмо продолжил учитель, повернувшись к Шею. – Мы не можем гарантировать, что это место навсегда останется вашей территорией.
– Я могу его спрятать, – предложила Грималкин. – Даже если маги окажутся вблизи камней, они ничего не заподозрят. Конечно, есть такие могущественные создания Тьмы, на которых моя магия не подействует. Но перво-наперво…
– Да, не стоит откладывать. Пора начинать подготовку, – сказал Ведьмак. – Попробуем связать его здесь, прямо в центре круга. Нам понадобятся услуги каменщика, а еще хороший такелажник. Это должны быть поистине искусные мастера, к тому же умеющие держать язык за зубами. Сможете найти таких? – спросил он у Шея.
– Я знаю одного местного каменщика, – ответил тот. – Настоящий мастер. С такелажником будет сложнее, но я найду и его.
– Мне тоже кое-что нужно, – добавила Грималкин. – Острые копья и гвозди, чтобы связать и заточить дьявола. На заднем дворе я видела большие конюшни, а кузница у вас есть?
– Да, к вашим услугам будет первоклассный кузнец.
– Кузницы достаточно. Я работаю в одиночку, – нахмурившись, ответила Грималкин. – Хотелось бы начать как можно скорее.
– Как будет угодно. Отведу вас туда прямо сейчас, – нервно пробормотал Шей, очевидно испугавшись ведьмы.
– Хорошо, – сказал учитель. – А мы с парнем пока займемся ямой.
Вернувшись в дом и быстро позавтракав, мы взяли свои мешки и несколько крепких лопат. Погода стояла самая подходящая, поэтому пора было начинать работу: рыть землю под дождем – не самое приятное занятие.
– Ну что ж, – сказал Ведьмак, когда я положил мешки и лопаты в центр каменного круга, – хорошее место. Дай-ка мне лопату, парень!
Я подал ему лопату, и он глубоко воткнул ее в мягкую землю, довольно пробурчав: