Я заметил, что Грималкин несла два мешка: в одном лежали копья и гвозди, другой, сделанный из кожи, оказался пустым. Он выглядел совсем новым – неужели ведьма сшила его сама? Она положила оба мешка на землю и, надев кожаные перчатки, осторожно достала четыре длинных копья. Среди них также лежали несколько длинных гвоздей с широкими шляпками и два коротких молотка, чтобы вбить их в плоть дьявола, – один из них Грималкин протянула Ведьмаку.
Мы заранее договорились, что я и учитель залезем в яму и нападем на дьявола снизу, а Грималкин в это время сверху попробует вонзить копья ему в сердце. Если все получится, потом мы пригвоздим его к камню.
Постепенно стало темнеть, но яму освещали семь фонарей: три из них висели на деревянной балке, а остальные стояли на земле в четырех углах.
Учитель залез в яму, и я последовал за ним. Несмотря на твердое каменное дно, из-за которого мне пришлось прекратить копать, она получилась довольно глубокой – голова Ведьмака была на одном уровне с верхним краем. Ведьма дала каждому из нас по тонкому и гибкому копью с острым наконечником. Затем мы с учителем заняли исходные позиции в противоположных углах ямы. Грималкин встала сверху, держа двумя руками третье копье – четвертое лежало у ее ног, – и внимательно посмотрела вниз.
Ведьмак откашлялся.
– Настал момент, которого мы все так долго ждали, – торжественно сказал он. – Кто-то из нас может умереть. Это того стоит, если дьявол будет заточен. У нас общая цель, и я благодарю вас за то, что сражаетесь рядом со мной!
Слышать такую речь от учителя было поистине удивительно – он поблагодарил ведьму за совместную работу! Грималкин еле заметно улыбнулась и кивнула.
– Пора, – произнес Ведьмак, посмотрев на меня. – Отдай мне пузырек с кровью!
Во рту пересохло, руки затряслись, но я был полон решимости сделать все, что необходимо. Чтобы успокоиться, я сосредоточился на дыхании. Вытащив пузырек из кармана, я подошел к учителю и отдал его ему. Как странно осознавать, что мы с Алисой столько времени боялись, что треснутый пузырек потеряет защитную силу и за нами тут же явится дьявол, а теперь Ведьмак собирается разбить его собственными руками!
Я быстро вернулся на свое место. Несколько секунд учитель как-то отстраненно смотрел на маленький глиняный пузырек, а затем поднял его высоко над головой.
– Трещина в сосуде много раз позволяла дьяволу подойти к тебе очень близко, – сказал он. – Думаю, он всегда где-то рядом и только и ждет возможности отомстить. Так что, скорее всего, он появится в тот самый момент, когда я разобью пузырек. Будь готов!
Резким движением Ведьмак выбросил его из ямы, целясь в одну из деревянных подпорок балки – сосуд с треском разбился вдребезги, и от страха у меня подкосились колени.
Дело сделано – Враг рода человеческого появится через несколько секунд. Алиса всегда говорила, что, когда пузырек разобьется, дьявол не заставит себя долго ждать.
Однако секунды превратились в минуты, но… ничего не произошло. Я забеспокоился: если так пойдет и дальше, он может появиться и через несколько дней и нам будет сложно все это время быть настороже. Все пошло не так, как мы ожидали.
Вдруг я ощутил под ногами сильную вибрацию – это задрожала земля. Внезапно фонари зловеще замерцали и стали постепенно гаснуть, превратившись в слабые огоньки. Один из такелажников громко вскрикнул от страха. Над нашими головами раздался громкий звук, похожий на удар грома, и все вокруг погрузилось в темноту.
Дьявол приближался…
Я попытался сосредоточиться, собрав волю в кулак. Если я остановлю время слишком рано, дьявол не успеет дойти до ямы; ну а если я опоздаю, Враг остановит время первым и мы все станем его пленниками, попав в сети, словно мухи в паутину.
Снова ярко загорелись фонари, и с жутким ревом, от которого, кажется, содрогнулась земля, дьявол появился в яме между мной и Ведьмаком. Он излучал слепящий алый свет, но, несмотря на страх, сердце мое наполнилось надеждой: он пришел, и мы можем осуществить наш план!
Сосредоточься! Замедли ход времени! Заставь его остановиться!
Дьявол оказался в три раза больше учителя – с широкой грудью, длинным хвостом, изогнутыми рогами и покрытым черной шерстью телом. Вместо зрачков на меня смотрели две вертикальные щели; от зловония, которое от него исходило, в желудке возникли рвотные спазмы. Однако, несмотря на охвативший меня ужас, я с облегчением отметил, что вырыл яму подходящего размера.
Дьявол не шевелился, как и Ведьмак с Грималкин, – я научился умело использовать свой дар. Все вокруг замерло и не двигалось, только сердце громко колотилось у меня в груди. Я все еще дышал. Я смог остановить время. Теперь я должен пронзить дьявола копьем…
Я рванулся к нему, чтобы нанести удар, но копье двигалось очень медленно. И что еще хуже – биение моего сердца тоже замедлялось, промежуток между его ударами с каждым разом становился все больше. Дьявол делал то же, что и я: он пытался остановить время!
Может, я слишком поздно начал? Как я вообще мог надеяться сравнить свою силу с его мощью?! Но я должен попытаться, отступать некуда.
Сжав зубы, я нацелил серебряное копье в его брюхо, но заметил, что оно стало двигаться еще медленнее. Если у меня ничего не выйдет, дьявол заберет наши жизни и наступит конец всему, ради чего мы сражались. Я сосредоточился и изо всех сил попытался вонзить в него оружие, однако почувствовал, что застываю на месте.
Грималкин… подумал я. Может, она сумеет что-нибудь сделать?
Но эта внезапная надежда тут же улетучилась как дым. Что она могла? Ведьма-убийца чувствовала то же, что и я, и застыв во времени, отчаянно пытаясь понять, что делать дальше. Грималкин верила в меня, верила, что я смогу уничтожить дьявола. Но что, если я не смогу?!
Внезапно мой взгляд затуманился…
Глава 22. Клинок Судьбы
Несмотря на то что зрение стало нечетким, я продолжил схватку, снова призвав на помощь все свои способности. Мне грозило поражение, но я и не думал сдаваться. Во всяком случае, не сейчас. Мне вспомнился совет Кухулина: никогда не сдавайся, даже если надежды нет. Мысль о том, что дьявол сделал с Алисой, дала мне силы для борьбы – даже если я ее не верну, то смогу заставить Врага рода человеческого заплатить высокую цену за его злодеяния. Я буду сражаться не на жизнь, а на смерть, даже без шансов на победу.
Но когда, казалось, не осталось никакой надежды, в схватке наступил перелом: сердце снова застучало в груди – сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее! Я снова контролировал ситуацию, и по венам побежала кровь. Передо мной стоял огромный и жуткий дьявол, но он не двигался – зато я мог действовать!
Не медля ни секунды я проткнул его бок серебряным копьем: сначала я почувствовал лишь небольшое сопротивление, а затем из раны хлынула черная кровь. Я сильнее надавил на копье, и оно глубже вошло в волосатую шкуру. Дьявол закричал – от этого холодящего душу звука у меня чуть не лопнули барабанные перепонки; сила этого вопля боли и злобы, казалось, способна расколоть землю пополам и заставить истекать кровью даже камни. Крик оказался настолько мощным, что я потерял концентрацию и упустил контроль над временем.
Внезапно дьявол освободился от моего воздействия, кинулся вперед и обрушил мне на голову массивный кулак – но я успел уклониться от удара и он задел лишь мои волосы.
Время возобновило свой обычный ход, и мои товарищи смогли вступить в бой. Ведьмак тут же вонзил копье глубоко в волосатое брюхо дьявола, отчего тот упал на колени и снова взревел. Внезапно на небе вспыхнула ветвистая молния, а за ней послышался оглушительный раскат грома – разразилась буря, возникшая из ниоткуда, и на землю стеной полились потоки дождя.
Я посмотрел вверх и увидел прицелившуюся Грималкин: ведьма никогда не промахивалась – но попадет ли она на этот раз? Сердце ушло в пятки, но я понимал, что нельзя позволить страху взять верх. Гиималкин с силой метнула копье, в спину дьявола: оружие прошло насквозь, и с фонтаном черных брызг из груди Врага показался окровавленный наконечник. Грималкин поразила сердце дьявола серебром – но достаточно ли этого?
Снова сверкнула молния, разделив небо пополам, мощные потоки дождя стекали в яму, и ведьма ударила дьявола вторым копьем – оно прошло в дюйме от первого, пронзив его сердце еще раз. Он громко заревел от боли и наклонился вперед, отплевываясь кровью. Грималкин ловко спрыгнула в яму слева от дьявола, в одной руке держа молоток, а в другой – пригоршню серебряных гвоздей. Ведьмак тем временем оказался от него с правой стороны.
Упав на четвереньки, дьявол заревел от боли и принялся трясти головой как раненый бык. Ведьма не упустила такой шанс и, вонзив гвоздь в его левую руку, трижды стукнула по широкой шляпке молотком – гвоздь прошел сквозь плоть, выйдя наружу с другой стороны, и теперь волосатую руку дьявола можно было пригвоздить к камню. Он повернул голову, широко открыл пасть и бросился на ведьму, словно собираясь откусить ей голову, однако гибкая, как кошка, Грималкин ускользнула от его смертельной атаки. Она встретила дьявола ударом молотка в морду – и от его зубов остались окровавленные осколки.
Упав на четвереньки, дьявол заревел от боли и принялся трясти головой как раненый бык. Ведьма не упустила такой шанс и, вонзив гвоздь в его левую руку, трижды стукнула по широкой шляпке молотком – гвоздь прошел сквозь плоть, выйдя наружу с другой стороны, и теперь волосатую руку дьявола можно было пригвоздить к камню. Он повернул голову, широко открыл пасть и бросился на ведьму, словно собираясь откусить ей голову, однако гибкая, как кошка, Грималкин ускользнула от его смертельной атаки. Она встретила дьявола ударом молотка в морду – и от его зубов остались окровавленные осколки.
После этого учитель быстро забил гвоздь в правую руку Врага: когда Ведьмак с силой, совсем не свойственной мужчине его возраста, наносил удары молотком, мышцы на его плечах напряглись и надулись. Несколько секунд спустя он и Грималкин забили гвозди в лодыжки дьявола. Когда тот взревел от боли, Грималкин крикнула:
– Голова! Пора! Отруби ему голову! Немедленно!
Я занес над головой дьявола Клинок Судьбы и сделал шаг вперед – из рубиновых глаз на рукоятке потекли капли крови. Высоко подняв меч, я глубоко вдохнул и, почувствовав напряжение в мышцах, изо всех сил ударил дьявола по шее. Хлынула черная кровь – дьявол взревел, однако, дойдя до кости и сухожилий, меч застрял в шее и мне потребовалось несколько секунд, чтобы его вытащить.
– Бей еще раз! – проорала Грималкин. – Ну же!
Я нанес еще один удар в то же место: на этот раз все получилось, и голова слетела с плеч дьявола – она упала в яму и покатилась к ногам ведьмы. Я поймал взгляд Ведьмака, но ликования от победы там не увидел. Учитель просто кивнул.
Грималкин подняла отрубленную голову за изогнутые рога: из раны капала черная кровь, опухшие губы шевелились над разбитыми зубами, будто дьявол пытался что-то сказать; глаза закатились, и были видны только белки. Ведьма выскочила из ямы и сунула его голову в пустой кожаный мешок. Крепко его завязав, она вернулась в яму, где лежало поверженное тело Врага, все еще сотрясающееся конвульсиях.
Мы с учителем взяли лопаты и начали быстро засыпать яму смесью из земли, соли и железных опилок. Я посмотрел наверх на подъемник и увидел, что такелажника и его помощника нигде нет – они сбежали. По-прежнему лил проливной дождь, и мы втроем засыпали яму. Мы промокли до нитки, но спешили изо всех сил, чтобы поскорее спрятать тело чудовища – кто знает, на что он еще способен? Может, пытаясь освободиться, он попробует сделать это даже без головы!
Через некоторое время такелажник и его помощник вернулись. К этому времени обезглавленное тело дьявола было уже почти полностью засыпано землей, хотя она то и дело шевелилась. Мужчины стыдливо пробормотали извинения, но Ведьмак просто похлопал их по спине. Теперь дело пошло еще быстрее, и уже через час мы до краев засыпали яму и утоптали землю. Закончив работу, мы молча встали и долго смотрели вниз, с трудом переводя дыхание. Наконец пришло время опустить на яму каменную плиту.
К этому времени дождь уже прекратился, но было очень скользко, поэтому пришлось соблюдать осторожность. Такелажник тянул за цепь, мы с Грималкин держали одну сторону плиты, а учитель и помощник такелажника – другую. Плита медленно опускалась, и, едва успев в последний момент убрать руки, мы увидели, как она встала на место. После этого помощник такелажника протянул цепь к лежащему неподалеку валуну, подцепил его крюком за железное кольцо и с помощью подъемного механизма опустил камень на середину плиты. Закончив работу, мужчина отвинтил кольцо, и мы присыпали плиту и валун землей. Когда вырастет трава, со стороны будет казаться, что этот камень просто лежит среди других валунов, и люди никогда не догадаются, что здесь, в каменном круге в Кенмэре, погребено тело Врага рода человеческого.
Однако это было еще не все: чтобы скрыть тело дьявола от слуг Тьмы, Грималкин прочитала особое заклинание. Во время ритуала она три раза обошла вокруг камней, а Ведьмак все это время стоял к ней спиной. Наконец она закончила и вернулась к нам. Мы одержали победу: могучее чудовище теперь находится в заточении и не сможет освободиться, даже если попытается это сделать. Некоторое время мы стояли молча, не веря, что все закончилось.
– Ведь заточение дьявола не будет длиться вечно, да? – шепотом спросил я, набравшись смелости. – Так или иначе, однажды он выйдет на свободу…
– Ничто не вечно, парень, – ответил Ведьмак, нахмурившись. – Но пока его тело прибито к камню серебряными гвоздями, он из ямы не выберется. Отсутствие головы делает ловушку еще надежнее. Дьявол будет находиться там, пока мы не найдем способ избавиться от него навсегда. Чего я боюсь – так это того, что кто-нибудь или что-нибудь поможет ему освободиться. Сейчас это самая большая угроза.
– Этого не случится, – с уверенностью возразила Грималкин. – Ты правильно сказал: пока голова и тело дьявола разделены, он будет заточен в яме и никто не вызволит его оттуда. Сначала я хотела закопать голову в другом месте, возможно даже не в этой стране, но потом придумала кое-что получше. Сейчас голова принадлежит мне, я стала ее хранителем. Отвезу ее обратно в Графство и буду держать около себя. Обитатели Тьмы начнут охотиться за мной и попытаются забрать голову, а я буду убивать их одного за другим. Буду хранить ее столько, сколько смогу, – Грималкин помолчала. – Хотя, надо признать, у меня не получится сражаться вечно. Со временем их станет слишком много и в конце концов они меня поймают. – Ведьма посмотрела мне прямо в глаза. – Но пока я буду сдерживать их натиск, найди способ покончить с дьяволом раз и навсегда.
Я вытащил меч и протянул его Грималкин:
– Возьми его. Он тебе поможет!
Ведьма покачала головой:
– Нет, у меня есть свое оружие, и тебе меч нужнее. Помни, слуги дьявола будут преследовать и тебя, особенно когда узнают, какую роль ты сыграл в его пленении. К тому же теперь ты хранитель Клинка Судьбы. Ты поймешь, когда придет время передать его кому-то другому. Одержав победу над Врагом, мы посеяли страх в созданиях Тьмы, даже самых могущественных. Теперь они знают, что значит бояться. Твоя судьба изменилась в тот миг, когда ты отрубил дьяволу голову. Если раньше чудовища охотились за тобой, то теперь тебя можно назвать охотником на чудовищ!
После этого Грималкин подняла кожаный мешок, перекинула его через левое плечо и, не говоря больше ни слова, скрылась во мраке ночи.
Ведьмак сурово посмотрел на меня.
– На твоем месте я бы не стал воспринимать ее слова всерьез. Правда в том, парень, что после той глупой сделки ты легко отделался, – сказал он, качая головой. – Хотя в одном она права: час расплаты еще не настал, пока мы выиграли для себя лишь временную отсрочку. Нужно положить этому конец. Навсегда.
Глава 23. Испачкана кровью
Мы оставались в особняке Шея до наступления оттепели: на живой изгороди из боярышника уже проклюнулись почки, а первые ленивые лучики солнца неохотно их согревали. Бушующие ветры все еще иногда пригоняли с запада черные тучи, извергающие на землю потоки дождя, но когда солнце стало греть сильнее, в свои права вступила настоящая весна.
Из Графства пришли хорошие вести. Как и предсказывала Грималкин, шотландцы из южной, низинной части страны объединились с жителями высокогорья, после чего вступили с другими северными странами в союз против захватчиков. К северу от Кендала произошло большое сражение: враги отступили на юг, но противостояние еще не закончилось – они перегруппировали свои войска, и новая битва была неизбежна. Каждый день я с нетерпением ждал новостей – очень хотелось вернуться домой.
Шей удвоил число стражников вокруг особняка, но однажды один из них бесследно исчез. Я тут же вспомнил предупреждение Грималкин, но не заметил поблизости ни одного слуги Тьмы. Веками длившаяся война между магами и землевладельцами снова зашла в тупик – несмотря на все наши усилия, ничего не изменилось.
Однажды ранним солнечным утром я гулял с собаками. Ночью я почти не спал, потому что все время думал об Алисе и боль от потери по-прежнему не давала мне сомкнуть глаз.
Первыми неладное почуяли собаки: все псы разом прекратили лаять, внезапно остановились и принялись вглядываться в лесную чащу. Вдруг, отчаянно завыв, они бросились вперед во главе со Стрелой. Я велел им остановиться, но собаки не послушались, и мне ничего не оставалось, кроме как побежать следом.
Вряд ли они учуяли кролика или зайца. Стрела, Лапа и Нос всегда отличались послушанием, и какой бы след они ни взяли, одной команды было достаточно, чтобы их остановить. Что же происходит?
Пока я добежал до деревьев, собаки уже скрылись в глубине леса, и с каждой секундой их лай становился все тише. Вдруг я заметил, что в лесу подозрительно тихо: ветер не колышет зеленые кроны деревьев, не слышно пения птиц – все вокруг будто замерло. Насторожившись, я перешел на шаг. И тут я услышал знакомую мелодию дудочки – это был Пан!