Мужчина передвигался на огромной телеге, которую тащил один мул. Когда я его впервые увидел, Торговец заключал сделку с маленьким мальчиком, держащим в руках цыплёнка.
— Носи этот медвежий коготь, и ты вырастешь самым сильным мальчиком в деревне, — говорил Торговец парню. А потом повязал ожерелье с когтем тому на шею и забрал у него цыплёнка.
Мальчик улыбнулся и убежал, а Торговец засунул цыплёнка в заднюю часть телеги. Он, должно быть, уже успел заключить несколько сделок, поскольку собрал двух гусей и поросёнка.
— Ты друг или враг? — спросил меня торговец.
— Думаю, что друг, — ответил я.
— Ох, хорошо, — весело хлопнув, сказал он. — И чем могу помочь, дружище? Может быть, хочешь мешок с камушками, вырастающими в огромные валуны? Цена — один гусь! Или обменяем поросёнка на буханку хлеба, съев которую ты уже никогда не будешь испытывать голод?
— Нет, благодарю, — осторожно ответил я. — Я пришёл, чтобы спросить вашего совета.
— Совета? — переспросил Торговец. Над блуждающим глазом приподнялась бровь. — Этого, друг мой, никто никогда у меня не просил. Что ты хочешь знать?
— Мне интересно… — начал я, но не знал, как облечь мысли в слова. — Какой самый длинный путь вы проделали?
Торговец почесал бороду и задумался.
— Ну, честно говоря, в этом мире не осталось места, где бы я ни побывал, — сказал он мне. — Я путешествовал с юго-запада на северо-восток и с юго-востока на северо-запад. Проехал от Краеугольного Королевства до Сонного Царства и от Владений Эльфов до Королевства Фей…
— А дальше? — перебил его я, боясь, что он будет рассказывать про все свои путешествия.
— Дальше? — Теперь приподнялись уже обе брови Торговца. — Дальше, чем что? Там дальше лежит океан.
— А что насчёт другого мира? Вы слышали о нём или о том, как туда попасть? — в итоге спросил я.
В глазах Торговца появился огонёк насмешки… вернее в одном глазу.
— Молодой человек я объездил весь свет и нигде не встречал хотя бы признака того, что существует какой-то другой мир.
Эта тема его почему-то огорчила, он залез на повозку и взялся за поводья.
— Подождите, не уезжайте! — взмолился я.
— Молодёжь постоянно старается поддразнить старика. Я этого не позволю, — сказал он.
Повозка тронулась. Я был в таком отчаянии, что, стоя прямо на пути мула, чуть было не оказался раздавлен.
— Я не хотел обидеть тебя, старик! — заверил я его. — Ты не понимаешь! Я был в другом мире, в другом месте и времени, видел необычные вещи! Я должен туда вернуться! Это моё самое заветное желание.
С распростёртыми руками я упал на колени. Я чувствовал себя идиотом, признавшимся в абсурдном желании нелепому человеку.
Торговец молча смотрел на меня здоровым глазом.
— Это и правда самое заветное твоё желание? — спросил он.
— Да! — признался я. — Никогда ничего не желал больше этого.
— Если это самое заветное желание, то тебе поможет лишь одна вещь.
— Какая? — спросил я его.
— Заклинание Исполнения Желания, — сказал Торговец.
Сначала я решил, что он шутит.
— Заклинание Исполнения Желания? — спросил я. — Вы про детскую легенду?
— Она настолько же реальна, как и нос на моём лице, — сказал Торговец. — Многие сложили жизни, пытаясь его создать. Легенда гласит, если собрать некоторые предметы и сложить их рядом, то исполнится самое заветное желание того, кто собрал их.
Я не знал, верить ему или нет. Может, он издевался надо мной. Мой мозг оставался здравым, а сердце желало узнать больше.
— И как мне отыскать все составляющие? — спросил я.
— Не имею ни малейшего понятия, — ответил он.
Я расстроился. Разговор ни о чём. Я развернулся и направился в сторону дома.
— Но я знаю того, кто знает! — крикнул мне в след Торговец.
— И кто же это? — спросил я.
— Я не занимаюсь благотворительностью, — сказал Торговец и протянул в мою сторону открытую ладонь.
Я положил на неё несколько золотых монет. Он продолжал держать руку вытянутой. Я положил ещё. Это его удовлетворило.
— Её зовут Агата, — сказал Торговец.
— Где мне её найти?
— Иди на запад в Леса Гномов, мимо трёх валунов, а потом следуй за дымом, — сказал Торговец и на этом указания закончились. Он взял в руки поводья и поехал от меня прочь.
Если бы мои мысли были ясными, я бы бросился за ним с просьбой дать более подробные инструкции, но вместо этого я помчался в Леса Гномов.
Никогда прежде я там не бывал. Когда я был ребёнком, мне рассказывали, насколько этот лес опасен. Когда я оказался там, я понял почему. Деревья росли так густо, что кто-нибудь мог стоять в трёх футах от вас, но вы бы никогда этого не заметили.
На то, чтобы найти три валуна, о которых говорил Торговец, у меня ушло два дня.
Огромные камни торчали из земли, наклонившись в странном положении. Я подумал, что, может быть, они указывают направление, так что склонил голову именно так, как они стояли.
Валуны указывали прямиком на прогалину между деревьев. Был виден кусочек неба и дымок.
Я рванул к источнику дыма. То место, откуда он шёл, находилось вдалеке от тропинки, я чуть было не поранился, перепрыгивая через кустарники и корни деревьев.
Иногда между ветвей мне было видно небо, и я мог с точностью определить, когда сбивался с пути. Я, наверное, часами ходил кругами. Всякий раз, когда я думал, что вот-вот доберусь до источника дыма, ветер уносил его в другом направлении.
Я заблудился. Каждый поворот выглядел для меня одинаковым. Складывалось ощущение, что лес издевается надо мной.
Солнце уже садилось, и дым становилось всё труднее разглядеть. Меня охватывала паника, в поле зрения не было никакого укрытия. Я почти был уверен, что ночью на меня нападёт какой-нибудь зверь и устроит себе пир.
Я снова перешёл на бег. Мне едва было видно, куда я иду. На некотором удалении я слышал вой. Я споткнулся и упал прямиком в терновый куст.
Сильно ударившись, я приземлился с другой стороны куста. Я весь оцарапался, раны кровоточили.
Встав на ноги, я огляделся. Я оказался на большой круглой поляне, окруженной терновыми кустами. В центре поляны стояла небольшая хижина с соломенной крышей и кирпичной трубой, из которой в небо поднимался дымок.
Не удивительно, что домик было очень сложно найти! Можно было бродить кругами, не догадываясь, что он спрятан за терновником.
Я медленно подошёл к хижине. У неё были одна дверь и два окна. Я собрался было подойти и постучать, но не успел, дверь распахнулась сама.
— Ты кто такой? — спросила женщина, выходя из хижины.
С первой секунды я поняла, что передо мной стояла Агата. Она выглядела как человек-пенёк. Женщина была невысокого роста и носила коричневый плащ с капюшоном. На лице залегли глубокие морщины, а один глаз был прищурен. Нос у неё был маленьким, таких я никогда не видел, и был похож на гигантскую моль.
— Это вы Агата? — спросил я её.
— Как ты меня нашёл? — резко спросила она.
— Упал в терновый куст, — ответил я.
— Но откуда ты узнал, что я здесь? — поинтересовалась она. Её раскосые глаза сузились ещё больше.
— Странствующий Торговец, — объяснил я. — Он сказал, вы знаете про Заклинание Исполнения Желаний.
Агата одновременно вздохнула и хмыкнула. Она поджала губы и осмотрела меня с головы до ног. Она нехотя жестом пригласила меня внутрь.
— Ну, заходи, заходи! — сказала она.
В хижине царил полнейший беспорядок. Везде стояли пузырьки с разными жидкостями: некоторые пузырились, некоторые блестели, а некоторые дымились. В десятках стеклянных сосудов содержались странные вещи: мёртвые или живые рептилии, насекомые разных видов, даже глазные яблоки. И хотя они не находились в глазницах своих владельцев, могу поклясться, они все на меня уставились.
А ещё я очень удивился, увидев огромное количество животных, обитающих в хижине: начиная от гусей и кур, до колибри и обезьянок, сидящих в клетках. Без сомнений, они все находились здесь не по своей воле.
— Садись, — сказала Агата. Она показала на стул, стоящий у такого большого стола, что он занимал почти всё место в хижине.
— Как я погляжу, вы собираете разные вещи, — сказал я.
Она не была настроена на разговор. Агата проигнорировала меня и взяла кое-какие предметы — миску здесь, пузырёк там.
— Очень умно, окружить свой дом терновником, — снова завёл разговор я. — Это отпугивает непрошеных гостей.
— В большинстве своём, — ответила Агата и посмотрела на меня. — Терновник завезён из Сонного Царства. Я посадила его здесь в форме идеального круга. Именно так он рос возле замка, пока королева находилась в столетней спячке. Ты первый, кто пролез через него.
— Прошу прощения…
— Это будет стоить пятнадцать золотых монет, — сказала Агата и уселась напротив меня.
— За что? — спросил я.
— Ты же хочешь знать, какие ингредиенты нужно собрать для Заклинания Исполнения Желаний? — спросила она. — Ведь именно за этим ты здесь?
Я полез в карман и выложил на стол все монеты, что у меня были. К сожалению, сделка с Торговцем оставила меня на мели.
— У меня только четырнадцать.
Агата была недовольна.
— Глупые юнцы со своими глупыми желаниями. Ну, хорошо, — сказала она и смахнула со стола все монеты одним движением.
Агата поставила перед собой миску и вылила в неё содержимое двух пузырьков: с красной жидкостью и голубой.
— Глаз орла, крылышко пикси, сердце тритона, — произнесла Агата и добавила всё перечисленное в миску. — Ещё три капли великанской крови, большой палец ноги орка и золотая соломинка. Зелье готово.
Когда все ингредиенты были добавлены, жидкость в миске начала дымиться и сиять. Агата наклонилась и вдохнула испарения. Она закрыла глаза и на некоторое время глубоко погрузилась в свои мысли.
— Это зелье поможет сказать, какие составляющие у Заклинания Исполнения Желаний? — спросил я.
— Нет, но оно помогает мне их не забыть, — ответила Агата. — Ты не первый и не последний, кто просит у меня этот список. Предупреждаю тебя, многие люди отдали свои жизни, пытаясь получить все эти предметы. Их невозможно собрать.
— Я лучше попытаюсь и умру, нежели всю оставшуюся жизнь буду гадать, получилось бы у меня или нет.
— Тогда слушай внимательно, что я скажу, потому что повторять я не стану, — сказала Агата.
Я наклонился к ней настолько близко, насколько было возможно. Каждая секунда ожидания превращалась час. Именно для этого я проделал свой путь…
— Их восемь, — сказала Агата. Глубоко вздохнула и принялась перечислять:
Душа одиноко в стекляшке томится,
С полуночной жертвой освободится.
В глубинах морских лежит такой меч,
Жизнь жениха он может пресечь.
Из коры корзинка трясётся от страха,
От кусачего лая убегает деваха.
В логове зверя корона хранится,
Из камня она, чтобы властью делиться.
Кожу той девы игла проколола,
Чей внутренний мир краше любого.
Золотая веревка из пряди волной,
Что когда-то жила надеждой одной.
Сокровищ цена тогда возрастает,
Когда смерть фальшивая одолевает.
Нет в слезах маленькой феи
Ни волшебства, ни весёлой идеи.
Я повторял этот список всю дорогу домой, а потом записал и его, и своё путешествие в этот дневник. Я не знаю, как мне собрать все ингредиенты, но я ставлю своей целью найти их, а потом всё записать на случай, если понадобится найти их снова.
Если вы это читаете, я надеюсь, это значит, что у меня все получилось. Если же вы читаете дневник, чтобы начать свой собственный поиск, я желаю вам удачи.
— Ух ты, — сказала Алекс, оторвав глаза от дневника.
— Можешь сказать ещё раз, — ответил Коннер. — Ты прочитала гораздо быстрее меня.
— А ты дальше читал? — спросила Алекс. — Она нашёл ингредиенты? Собрал Заклинание?
— Не знаю. Здесь нет многих страниц, — сказал Коннер.
Алекс ещё раз пробежала по списку составляющих для Заклинания Исполнения Желаний. Она не ожидала, что они будут спрятаны в загадках.
— Большинство из них достаточно легко отгадать, — произнесла Алекс. — Типа вот этой: "Кожу той девы игла проколола, Чей внутренний мир краше любого." Это однозначно веретено от прялки Спящей Красавицы.
— А вот эта: "Золотая веревка из пряди волной, Что когда-то жила надеждой одной", — последовал за сестрой Коннер, — всяко про прядь волос Рапунцель!
Коннер огляделся. Между половицами он увидел длинные золотистые волосы.
— Одно нашёл! — воскликнул Коннер. — Это первое, что я заметил, когда вошёл сюда. Мы на одну восьмую ближе к дому!
Алекс бережно завернула прядь в платок, который достала из школьной сумки.
Как ты думаешь, о чем "Душа одиноко в стекляшке томится, С полуночной жертвой освободится"? — спросила она. — Чья душа заперта в стекле?
— Знаю! — догадался Коннер. — Хрустальный башмачок Золушки! Она же их на ноги обувала!
— Конечно! Он же записывал с её слов. Может, Агата имела в виду "подошву", а мужчина услышал "душа" [2]. Коннер, ты гений!
— Альтернативное правописание? — спросил Коннер, но Алекс продолжила.
— Что такое "Из коры корзинка трясётся от страха, От кусачего лая убегает деваха.", — сказала она, задумавшись. — Корзинка, корзинка, корзинка… укус, укус, укус… Красная Шапочка! Должно быть, её корзинка была сделана из коры дерева! А кусачий лай — это про Большого Злого Волка!
— Хорошо, — сказал Коннер. — В этом есть смысл.
Алекс встала и принялась нарезать круги внутри башни.
— "Сокровищ цена тогда возрастает, Когда смерть фальшивая одолевает". Это сложно, — проговорила она. — У кого была фальшивая смерть?
— А разве Белоснежка не заснула мёртвым сном, откусив отравленное яблоко? — спросил Коннер.
— Да, точно! — подпрыгивая от радости, сказала Алекс. — Её гроб был сделан из стекла. Его гномы украсили драгоценными камнями из своих шахт! Вот в чём смысл!
— Я так рад, что папа с бабушкой читали нам так много! — сказал Коннер. — Кто бы ещё мог подумать, что сказки окажутся такими полезными?
— "Нет в слезах маленькой феи ни волшебства, ни весёлой идеи". Мне кажется, нам надо найти фею, которая недавно рассталась со своим парнем или типа того, — предположила Алекс.
— Ты же не думаешь, что мы должны её пнуть, чтобы она заплакала? — спросил Коннер. — Для меня это слишком просто.
Алекс проигнорировала его и снова принялась энергично листать дневник.
— Хрустальный башмачок? Есть! Веретено? Есть! — сказала она. — Судя по комментариям, оставленным на полях, автор дневника с нами согласен. Я всё еще не понимаю, какие ещё ингредиенты должны быть. Например, "В глубинах морских лежит такой меч, Жизнь жениха он может пресечь" или "В логове зверя корона хранится, из камня она, чтобы властью делиться".
— Я же сказал, несколько страниц вырваны.
Алекс приуныла. Предметы, о которых они догадались, по всей видимости, было трудно найти, а ещё оставались ингредиенты, о которых они вообще не знали. Она подошла к окну. Солнце уже садилось и один за другим зажигались камины в деревне неподалёку. В небо поднимались столбики дыма.
— Что если некоторые из загадок мы отгадали неправильно? — спросила Алекс. — Что если мы ошиблись? Или ошибся автор? Что если он никогда его так и не собрал? Что если он погиб, пытаясь?
— Мы просто должны сделать всё возможное, — сказал Коннер, тоже подходя к окну. — Одна назойливая девчонка как-то сказала мне, что оптимизм всегда вознаграждается, а она, как правило, оказывается права.
Алекс тепло улыбнулась брату.
— Ну, и отлично, — сказала она. — Итак, у нас уже есть волосы Рапунцель. Нам нужна туфелька Золушки, веретено Спящей Красавицы, драгоценности с гроба Белоснежки, кора с корзинки Красной Шапочки, слёзы феи, плюс ещё два ингредиента, которые мы пока не угадали.
Коннер сглотнул, прослушав список. Брат с сестрой смотрели на горизонт. Перед ними раскинулось море деревьев, окружавшее башню. Где-то там все эти предметы ждали, когда же их найдут.
— Похоже, со Страной преданий мы познакомимся куда ближе, чем думали, — сказал Коннер.