— Ах, вот как! Значит, мне стоило оставить тебя здесь одну? — воскликнул Коннер. — И что бы я сказал маме, когда она пришла бы домой? Привет, мам, надеюсь, рабочий день прошёл хорошо. А Алекс упала в книгу. Кстати, а что у нас на ужин? Ой, да перестань, Алекс!
Коннер принялся подпрыгивать вверх настолько высоко, насколько мог.
— Ты что делаешь? — спросила его сестра.
— Мы. Упали. Из. Откуда-то. Сюда. Должен. Быть. Путь. Назад, — сказал он. Но все его подпрыгивания были бесполезны. Коннер вымотался и уселся на землю, прислонившись к стволу дерева.
— Что если мы унеслись в другую страну? — спросил Коннер. Чем больше он об этом думал, тем больше морщин появлялось на его лице. — Может, мы в Канаде или в Монголии? Много времени займёт у мамы или ещё у кого-нибудь найти нас?
Внезапно начала трястись земля. Мощный грохот поглотил весь лес. Ветви деревьев закачались, а мелкие камушки, лежащие на земле, начали подпрыгивать, словно приближалось что-то огромное.
— Что происходит? — крикнул Коннер.
— Давай спрячемся! — ответила Алекс.
Она схватила сумку, и близнецы сбежали с тропинки немного дальше в лес и, выбрав самое широкое дерево, спрятались за него.
Они не верили своим глазам. Мимо них проехала большая кавалькада солдат, сидящих на белых лошадях. Оружие было начищено и сверкало. Воины держали серебристо-зелёные щиты, на которых было изображено большое красное яблоко, и флаги с таким же точно рисунком.
— Алекс, мы попали в прошлое? — с тревогой спросил сестру Коннер. — Это похоже на средневековье!
Под копытами лошадей все карандаши были разломаны. Солдаты двигались так быстро и мощно, что никто из них не заметил близнецов, с благоговейным страхом сидящих за деревом.
Алекс была сосредоточена на щитах. Красное яблоко было очень странным предметом, изображение которого могли размещать на щитах, но Алекс оно казалось знакомым. Она никак не могла уловить суть.
Грохот утих, когда солдаты исчезли из вида. Близнецы оставались за деревом ещё некоторое время, чтобы убедиться, что всё чисто.
— Не знаю как ты, но с меня переживаний за этот день уже достаточно, — сказал Коннер.
Глаза Алекс зацепились за плакат, прибитый к соседнему дереву. Она подошла и сорвала его. Он был старым, надпись кое-где стёрлась, а на картинке была изображена маленькая девочка с кудрявыми золотистыми волосами и недовольным видом. На плакате было написано:
РАЗЫСКИВАЕТСЯ
ЖИВОЙ ИЛИ МЁРТВОЙ
ЗЛАТОВЛАСКА
за кражу со взломом, воровство и
сокрытие от закона
На мгновение Алекс побледнела, у неё перехватило дыхание; она поняла, где они находятся. Деревья были такими знакомыми, что сомнений не оставалось. Она много раз видела их изображение, когда была маленькой. Книга отправила их в то самое место, о котором она всегда мечтала.
— Разве такое возможно? — спросила она сама себя. Колесики в её мозгу никогда прежде не крутились с такой огромной скоростью.
— Что возможно? — задал ей вопрос Коннер. — Ты знаешь, где мы?
— Думаю, да, — ответила Алекс.
— И где же? — спросил Коннер, боясь её ответа.
— Коннер, мы в книге, — объяснила сестра, но он не понял её. — Я думаю, мы попали прямиком в "Страну преданий".
Она передала ему плакат. Коннер прочел его и глаза брата стали такими же круглыми, как у лемура.
— Нет, нет, нет! Этого не может быть! Это безумие какое-то! — сказал он, отрицательно качая головой. Он бросил плакат сестре, словно тот был заражен бешенством. Коннер не мог поверить в то, что она говорит, он не хотел верить в то, что она говорит. — Ты хочешь сказать, что мы попали в мир сказок?
— Я бы узнала этот лес где угодно! Он прямо как в бабулиной книге, — сказала Алекс с мимолетной улыбкой. — Это всё объясняет. Куда же ещё книга могла нас отправить?
— Мы просто упали в книгу! Никакого смысла! — сказал Коннер. — Так что, мы застряли здесь или как? Как мы вернёмся домой?
— У меня нет ответов на твои вопросы, Коннер, — ответила ему сестра. — Не забывай, что со мной тоже всё это происходит!
Коннер принялся блуждать среди деревьев, положив руки на бёдра.
— Не могу поверить, что я ушел с наказания и попал в другое измерение, — сказал он.
Алекс была очень благодарна брату за то, что он последовал за ней. Они жили бок о бок всю жизнь и учились в одном классе с самого начала. Она не знала, смогла бы она справиться, если бы осталась одна.
— Надеюсь, Алекс, ты счастлива, — сказал Коннер. — Я говорил тебе, что книгу нужно выбросить в реку.
— Хватит уже меня во всём винить, — сказала Алекс. — Неважно, как мы сюда попали, главное, что мы сейчас здесь. Нам надо найти того, кто поможет выбраться отсюда!
— Простите, могу я чем-нибудь помочь? — произнес голос позади близнецов. Они аж подпрыгнули, не ожидая, что здесь кто-то есть. Близнецы обернулись, чтобы посмотреть, кто это. А когда увидели, пожалели.
Позади Алекс и Коннера стоял человек, которого можно было бы назвать человек-лягушка. Мужчина был высокого роста, с широким лицом, большими блестящими глазами и зелёной лоснящейся кожей. Одет он был в элегантный костюм тройку. Мужчина нёс большой стеклянный сосуд, полный кувшинок.
— Простите, что я подслушал, но я могу показать вам дорогу, — сказал он с широкой улыбкой.
Алекс с Коннером были так потрясены, что их парализовало. Если им было нужно доказательство того, что они в сказке, то оно стояло перед ними.
— Вы выглядите ужасно юными, чтобы ходить по лесу в одиночестве, — сказал человек-лягушка. — Вы заблудились?
Коннер испустил пронзительный визг, длившийся дольше, чем должен был.
— Пожалуйста, не ешьте нас! — прокричал он и скорчился на земле в позе эмбриона.
Человек-лягушка с неодобрением на него уставился.
— Молодой человек, я не собираюсь вас есть, — сказал он. — Он всегда такой? — спросил человек-лягушка у Алекс.
Та ответила ему почти таким же визгом, что и брат.
— Знаю, знаю. Не переживайте, я привык, что люди, когда меня видят, кричат, — сказал им человек-лягушка. — Ничего, шок продлится несколько минут.
— Простите нас! — наконец, выдавила из себя Алекс. — Просто там, откуда мы родом, не так много… эээ… лягушачьего народа. Простите, если это определение не совсем верное.
Коннер испустил ещё один пронзительный звук. В этот раз это был не крик, но, тем не менее, в нем чувствовалось возмущение.
Человек-лягушка некоторое время изучал их лица, потом переключился на одежду.
— Так откуда вы?
— Это очень далеко отсюда, — ответила Алекс.
По лесу пронесся пронзительный волчий вой. Все трое подпрыгнули. Человек-лягушка заозирался, оглядывая деревья своими большими блестящими глазами, полными страха.
— Уже темнеет, — сказал он. — Нам лучше уйти отсюда. Пойдемте ко мне домой. До него всего пара минут.
— Отличная попытка! — сказал Коннер.
Волчий вой раздался снова. На этот раз уже ближе, чем в первый раз. Где бы волки ни находились, они приближались.
— Я знаю, что выгляжу пугающе, — сказал близнецам человек-лягушка, — но я не иду ни в какое сравнение с теми существами, что бродят в этом лесу по ночам. Обещаю, что не причиню вам зла.
Его взгляд был таким убедительным, что трудно было ему не довериться. Человек-лягушка направился глубже в лес.
Алекс толкнула Коннера.
— Нам лучше пойти с ним.
— Ты спятила? Я никуда не пойду с лягушкой-переростком! — прошептал ей Коннер.
— А что мы теряем? — спросила Алекс.
— Помимо жизней? — сказал Коннер. Но, несмотря на свои протесты, он тащился за сестрой в том же направлении, в котором ушёл человек-лягушка.
Близнецы долгое время трусили следом за ним. Они петляли меж деревьев и перепрыгивали через валуны, корни деревьев, торчащие из земли. Чем глубже они заходили в чащу, тем толще становились стволы деревьев. Очень быстро стемнело. Когда они дошли до дома человека-лягушки, стало совсем темно.
Алекс с Коннером почти прижались друг к другу. С каждым шагом они задумывались, а правильно ли поступили, последовав за этим странным созданием.
— Сюда, — сказал тот.
Человек-лягушка махнул в сторону мертвой лозы, ползущей по двери, замаскированной на склоне небольшого холма. Он открыл дверь и повел нерешительных близнецов под землю. Но прежде чем закрыть дверь, он глянул на лес, стараясь убедиться, что за ними никто не увязался.
Внизу было темно. Алекс с Коннером шли так близко друг к другу, что их можно было спутать с сиамскими близнецами.
— Простите мой беспорядок, я не ждал гостей, — извинился человек-лягушка и зажёг при помощи спички лампу.
Алекс с Коннером не знали, чего ждать от жилища человека-лягушки, но того, что они увидели, они точно не ожидали.
Комната была большой, с грязными стенами и низким грязным потолком. Корни дерева, растущего над ними, свисали, словно люстра. В центре комнаты, развёрнутые к маленькому камину, стояли большие и удобные кресла и диваны. У некоторых из подушек торчал наполнитель. Рядом на крошечной кухне на крючках висели чашки и горшки.
К восторгу Алекс, повсюду вдоль грязных стен стояли книжные полки. Стопки книг лежали на любой свободной поверхности. Комната была заражена литературой.
— Коннер, — прошептала Алекс. — Погляди на это место! Мы как будто попали в свой собственный момент Люси и мистера Тумнуса [1].
Коннер огляделся и понял, о чём она говорит.
— Если он предложит нам рахат-лукум, мы немедленно отсюда уйдем! И неважно, что ты скажешь! — прошептал он в ответ.
— Здесь немного грязновато, но уютно, — сказал человек-лягушка. — Сложно найти того, кто сдаст в аренду дом лягушке, так что я нашёл лучшее, что смог.
Он поставил сосуд с кувшинками на каминную полку и принялся разводить огонь. Потом налил воды в чайник и повесил на очаг. Усевшись в большое белое кресло, стоявшее ближе всего к камину, он скрестил ноги и аккуратно положил руки на колени. Это была какая-то удивительно благовоспитанная лягушка.
— Пожалуйста, присаживайтесь, — сказал мужчина, показывая на диван. Близнецы неохотно сделали как он просил. Диван был бугристый, поэтому им пришлось изрядно поёрзать, чтобы удобно устроиться.
— Что вы такое? — спросил Коннер.
— Коннер, не груби! — сказала Алекс, ткнув брата локтем в бок.
— Да всё в порядке, — сказал человек-лягушка, напряженно улыбаясь. — Я понимаю, нужно время, чтобы привыкнуть к моему внешнему виду. Даже я ещё к нему не совсем привык.
— Вы хотите сказать, что не всегда выглядели… эм… как человек-лягушка? — как можно более вежливо спросила Алекс.
— О, небеса, конечно, нет, — ответил тот. — Год назад меня прокляла одна очень злая ведьма.
— За что? — спросила Алекс. Она была поражена, насколько невозмутимо он это сказал.
— Полагаю, она преподала мне урок, — принялся объяснять мужчина-лягушка. — Раньше я был весьма тщеславным молодым человеком. Ведьма изменила мою внешность, чтобы всё то, что я принимал как должное, таковым быть перестало.
Его лёгкая улыбка исчезла. Очевидно, это был очень долгий и болезненный опыт, и он всё ещё грустил и тосковал по своей утрате. Близнецы ни разу не видели, чтобы лягушка выглядела такой грустной.
— Даже представить не могу, каково это, — с сочувствием сказала Алекс.
— А можно называть вас Фрогги? — с лёгкой ухмылкой спросил Коннер.
— Коннер! — одёрнула брата Алекс.
— Всё хорошо. — Человек-лягушка кивнул и его улыбка вернулась снова. — Я научился тому, что, если человек принимает свои недостатки, то они доставляют ему меньше неудобств! Да, можете называть меня Фрогги. Предпочитаю так.
Коннер пожал плечами и улыбнулся.
— Могу я предложить вам чая? — спросил Фрогги близнецов.
Те кивнули, им не хотелось показаться невежливыми. Фрогги снял с огня чайник, пропрыгал (в буквальном смысле слова) к своей маленькой кухне и разлил воду по чашкам. Потом он открыл крышку сосуда, стоящего на каминной полке, достал оттуда лепестки кувшинок, кинул в чай и перемешал.
— Кто-нибудь из вас пьет чай с мухами? — спросил он, доставая ещё один сосуд, заполненный дохлыми мухами.
— Нет, спасибо, — ответил Коннер. — Избавляюсь от этой привычки.
— Ну, как хочешь, — сказал Фрогги и бросил несколько мух в одну из чашек. Он вручил близнецам две другие и быстренько уселся напротив них. Некоторое время ребята просто таращились на чай, прежде чем решились немного отпить.
— Как вас зовут? — спросил близнецов Фрогги.
— Я Алекс, а это мой брат Коннер.
Широченная улыбка расползлась по лицу Фрогги.
— А вы случайно не Алекс Бейли? — спросил Фрогги, улыбаясь от уха до уха.
— Э… да. — Алекс была шокирована. Откуда это земноводное знает, кто она такая.
"Эта книга принадлежит Алекс Бейли", — произнёс Фрогги. Он перегнулся через ручку кресла и пододвинул стопку книг, открывая одну из них, чтобы продемонстрировать эту фразу.
— Это же мои книги! — восторженно воскликнула Алекс, узнавая книги, которые она бросала в "Страну преданий". — А я всё гадала, что же с ними случилось.
— Это было так необычно, — объяснил Фрогги. — Я собирал мух и шел по тропинке к болоту, когда одна из них прилетела прямо с неба и ударила меня по голове. Я вернулся туда на следующий день и нашёл ещё несколько книг на том же самом месте. Это была самая странная вещь, которая когда-либо случалась в моей жизни!
— Вы хотите сказать, кроме того, что кто-то превратил вас в лягушку? — спросил Коннер. — Потому что, если бы я был на вашем месте, то это превращение стояло бы первым в моём списке… ой! — Локоть Алекс врезался Коннеру в бок.
Фрогги проигнорировал его замечание и продолжил рассказ.
— Как вы видите, мне нравится коллекционировать книги, особенно, если это происходит случайно, — сказал он. — А эти книги не похожи на те, что я читал раньше. В них рассказывается о людях и местах, которые раньше я не видел и о которых не слышал. А я думал, что видел всё! Автор пишет про такие интересные места. Разве можно представить мир, где нет ни ведьм, ни троллей, ни великанов? Это же какое надо иметь воображение!
От этой мысли Фрогги усмехнулся. Близнецы постарались изобразить натуральный смех.
— Можете оставить их себе. У меня дома есть ещё, — сказала Алекс.
Фрогги был в восторге.
— Кхе-кхе, — откашлялся Коннер. — Раз уж заговорили о доме… Не хотелось бы прерывать ваше заседание книжного клуба, но мы заблудились и хотели бы знать, где сейчас находимся.
Блестящие глаза Фрогги метались между ними, внимательно разглядывая близнецов.
— Ох, ребятки. Если бы вы знали, где находитесь, то вряд ли захотели бы здесь оказаться, — сказал он. — Вы в Лесах Гномов.
Фрогги ожидал увидеть беспокойство на лицах близнецов, но Алекс с Коннером просто смотрели на него в ответ.
— Леса Гномов? — спросила Алекс. — Что значит Леса Гномов?
— Вы никогда о них не слышали? — совершенно потрясенно спросил Фрогги. Близнецы отрицательно покачали головами.
— Это очень опасное место, — принялся рассказывать им Фрогги. — В этих землях нет ни правительства, ни правителя. В этом царстве каждый сам себе король. Здесь должны были жить гномы, работающие в шахтах, но теперь эти земли полны всякого рода преступников и беглецов. Сюда убегают те, кто не хочет быть пойманным.
Понимание того, что близнецы, попав в другой мир, очутились в одной из самых опасных его частей, никак не могло способствовать их спокойствию.
— А есть ещё какие-нибудь королевства? — спросила Алекс.
Фрогги удивился. Она как будто спрашивала его, какого цвета небо. Однако казалось, он наслаждается их неосведомленностью.
— Конечно, — ответил он. — Северное Королевство, Сонное Царство, Зачарованное Королевство, Краеугольное Королевство, Королевство Фей, Королевство Красной Шапочки, Владения Эльфов, Леса Гномов и Территории Троллей и Гоблинов. Как вы можете всего этого не знать?
Близнецам было трудно всё это осмыслить. Насколько велик сказочный мир?
Недоумение на их лицах заставило Фрогги соскочить со своего кресла. Он подлетел к книжным полкам и вернулся с огромным свёрнутым свитком. Фрогги отдал его близнецам и те развернули его.
Это оказалась большая и подробная карта мира, в котором они сейчас находились. Сказочный мир располагался на широком континенте с горами и лесами. По всей карте были разбросаны замки и деревни.
Северное Королевство было самым большим и занимало почти всю верхушку карты. Вторым по величине было Зачарованное Королевство, расположенное на юге. Третьим — Сонное Царство, раскинувшееся вдоль восточного побережья. Почти весь запад заняли Леса Гномов.
Крошечное Краеугольное Королевство пряталось на юго-западе материка, а на северо-западе пролегали Владения Эльфов. Между Зачарованным Королевством и Сонным Царством находилось Королевство Фей. А прямо над ним лежали Территории Троллей и Гоблинов.
Королевство Фей выглядело очень красиво, оно сияло яркими красками и, казалось, искрится на карте. А вот Территории Троллей и Гоблинов выглядели пугающе, они были окружены огромными валунами и скалами, чтобы ничто не могло просочиться туда или оттуда.
В самом центре находилось Королевство Красной Шапочки, окруженное каменной стеной гигантских размеров.
Алекс с Коннером не могли в это поверить. Мир, о котором они слышали, пока росли, существовал. И не только существовал, но был больше и краше, чем они себе представляли.