Алекс зашагала по тропинке дальше. Коннер был совершенно сбит с толку.
— Я что, один здесь рассуждаю логически? — задал вопрос Коннер. — Ты склонна всё преувеличивать! Как ты ещё с ума не сошла от беспокойства?
— А здесь-то о чём беспокоиться? — со смехом спросила Алекс.
— Для начала, что будет делать мама, когда поймёт, что мы пропали? — принялся перечислять Коннер. — Она же решит, что нас похитили! А с неё и так достаточно переживаний!
Алекс понимала, что брат прав, но её желание посмотреть волшебный мир было настолько сильным, что она не могла его игнорировать.
— Всего день или два, — сказала Алекс. — Это не так уж и долго.
— С чего это ты решила, что здесь время течёт таким же темпом, что и в нашем мире? — запаниковал Коннер. — Ты только подумай, что если в нашем измерении рассказы про Золушку и Красную Шапочку длятся столетиями, тогда как здесь всё происходящее занимает пару десятков лет! И эта пара дней может обернуться тем, что маме стукнет восемьдесят, когда мы вернёмся домой!
Коннер схватился за голову. От такого количества мыслей она просто раскалывалась от боли. Алекс же прислушивалась к словам брата с гораздо большим вниманием, чем ей хотелось. Он практически слово в слово повторял то, что твердил ей внутренний голос.
— А что, если пока нас нет, что-нибудь случится? — спросил Коннер. — Что если, когда мы вернёмся, наша планета будет захвачена обезьянами или инопланетянами? Алекс, если я это пропущу, никогда тебе не прощу!
Алекс остановилась и уставилась в карту. На её лице появилось очень странное выражение.
— Что думаешь на этот счёт? — спросил её Коннер, но Алекс его не слушала. Что-то другое полностью поглотило её внимание.
— Чувствуешь запах? — спросила она.
— Что? Я чувствую запах деревьев и пыли.
Алекс сделала несколько шагов вперёд.
— Нет, пахнет чем-то ещё. Сладковатый такой аромат, как пахнет выпечка.
Коннер принюхался. Не было никаких сомнений, пахло вкусно.
— Пахнет… пряниками! — воскликнула Алекс. Она посмотрела на брата большими, восторженными глазами.
— Ой, нет, — произнес он в ответ.
До того, как Коннер успел её остановить, Алекс рванула к деревьям, сбежав с тропинки и направившись в ту сторону, откуда доносился запах.
— Алекс, подожди! — крикнул Коннер. — Вернись! Ты не отдаешь отчет своим поступкам!
Перепрыгивая через валуны и кусты, Алекс неслась сквозь деревья. Запах становился всё сильнее и сильнее, чем дальше она углублялась в лес. Коннер бежал прямо за сестрой, умоляя её вернуться на тропинку. Наконец, Алекс замерла на месте, и Коннер врезался в неё сзади. Она увидела именно то, что и надеялась увидеть.
Между двух гигантских деревьев сидел небольшой пряничный домик. Его остроконечную крышу покрывала белая глазурь, вместо кустарников везде был разбросан мармелад, а к входной двери вела дорожка из леденцов.
— Коннер, гляди! — воскликнула Алекс, у которой аж дыхание перехватило. — Это же пряничный домик, настоящий пряничный домик! Смотри, какой он милый!
— Вот это да, — произнёс Коннер. — У меня от одного его вида может развиться диабет.
— Пойдём, зайдём внутрь! — позвала его Алекс и сделала шаг в направлении дома.
Коннер схватил сестру за руку.
— Ты спятила? Сказка про Ганзеля и Гретту ничему тебя не научила?
— Я хочу взглянуть одним глазком… на секундочку…
Внезапно дверь пряничного домика медленно открылась. Алекс с Коннером замерли. В дверном проёме, с надетым на голову капюшоном, стояла большая фигура. Она подняла руку к глазам, чтобы рассмотреть близнецов.
Несомненно, это была ведьма. И хотя ребята ни разу не видели настоящую ведьму и им не с чем было сравнивать, она выглядела совершенно гротескно. Кожа была морщинистой и бледной, с желтоватым оттенком. Глаза налились кровью. Ведьма согнулась в три погибели, на спине торчал горб.
— Здравствуйте, детишки, — сказала ведьма. У неё был пронзительный, трескучий голос. — Не хотите ли присоединиться ко мне за обедом?
Близнецам не удалось скрыть свой страх. Они стояли и пялились на неё, словно ведьма была тираннозавром, который вот-вот на них набросится.
— Нет, спасибо, — ответила Алекс. — Мы просто проходили мимо. У вас прекрасный домик.
Близнецы медленно попятились.
— Может, поглядите изнутри? — спросила ведьма.
— Изнутри кого? — вопросом на вопрос ответил Коннер и получил удар в бок от Алекс.
— Вы ведёте себя глупо, детишки, — сказала ведьма, начиная терять терпение. Она, зазывая, протянула к ним руку. Близнецы заметили, что та покрыта следами от ожогов, оставленных, вероятно, её последними гостями.
— Я думала, ведьма померла в конце сказки про Ганзеля и Гретту, — прошептала Коннеру Алекс.
— Может, она выбралась из огня, когда они ушли, — прошептал в ответ Коннер.
Близнецы продолжали пятиться.
— Спасибо огромное за приглашение, но мы уже уходим, — сказала Алекс.
— У нас очень плотный график, — добавил Коннер. — Через полчаса у нас встреча с гномами… хотим кофейку попить. Так что нам лучше поторопиться!
Близнецы рванули в том направлении, откуда пришли, но были вынуждены резко остановиться, когда с негромким хлопком перед ними возникла ведьма. Они развернулись и побежали в другую сторону, но та снова возникла перед ними! Близнецы оказались в ловушке.
— Вы никуда не пойдёте, — сказала ведьма. Казалось, она стала выше, глаза из орбит вылезли ещё больше, а терпение полностью иссякло. — Так что будьте прилежными и послушными, пойдемте со мной в дом.
— Алекс, это становится похоже на те странные фильмы, что нам показывали в первом классе, — прошептал Коннер. — У тебя есть свисток?
— Вы не захотите нас есть! — сказала ведьме Алекс. — Мы уже давно в пути и обезвожены. Остались практически кожа да кости.
Ведьма однозначно продолжала расти. Её горб сжимался, а тело становилось всё выше.
— А твой дружок кажется вполне упитанным, — ответила ведьма, глядя на Коннера. — В нём есть скрытые резервы! — Она практически истекала слюной.
— Прошу прощения. — Коннер был настолько оскорблён, что позабыл, насколько пугающе выглядела ведьма. — Я, знаете ли, на той стадии роста, когда мальчики кажутся пухлыми!
— Коннер, пожалуйста, не… — попыталась остановить его Алекс, но было уже поздно.
— В конце концов, зачем вам упитанные жертвы? Разве не будет полезнее для здоровья, если они будут мускулистыми и всё такое? — спросил Коннер.
Ведьма отвела взгляд в сторону и приподняла бровь. Она никогда об этом раньше не задумывалась. Эти раздумья отвлекли её от нападения на близнецов, поскольку она начала сжиматься, возвращаясь к своей прежней форме горбатой фигуры.
— Как по мне, — продолжил Коннер, — я бы вместо пряничного домика организовал спортзал и клуб здоровья!
Алекс порой поражалась тем безумным вещам, которые приходили в голову брату, но сейчас это работало.
— Какая аппетитная идея, — прокряхтела ведьма. — Но стройкой я займусь после того, как покончу с вами двумя.
Ведьма снова начала расти. На этот раз её рот широко открылся и в нём выросли зубы. Ведьма готовилась к нападению.
Алекс закричала.
— Подождите! — закрыв лицо руками, сказала она. — Вы должны заплатить ему!
Ведьма опять обрела прежний вид.
— Заплатить ему? — спросила она.
— Да! Разве не так всё происходит? — сказала Алекс. — Он предлагает вам отличную идею, а вы должны ему желание!
— Желание? — спросила ведьма.
— Желание? — спросил Коннер.
Алекс убедительно кивнула. Ведьма ухмыльнулась.
— Да, Содружество Долго и Счастливо только что приняло новый закон, — сказала Алекс, приподнимаясь на цыпочках. — Любая ведьма, которой была предложена хорошая идея, обязана отблагодарить дарителя, исполнив одно его желание.
— Э… ага, — вмешался Коннер, поддерживая сестру. — Не стоит заставлять Матушку Гусыню прилетать сюда. Она натравит на вас гусей, а им придется оставить свои золотые яйца. Это очень плохо. Кто знает, насколько сердитыми окажутся гуси!
— Хорошо, — ответила ведьма. — Я исполню одно твоё желание. Но лишь потому, что не желаю больше иметь никаких дел с этими летающими уродцами… снова.
Коннер наклонился к сестре.
— И что мне загадать? Чтобы она вернула нас домой?
— Нет, она попытается обмануть нас, что бы мы ни загадали! Желание должно быть очень необычным! — ответила Алекс.
— Быстрее, детки! Я очень проголодалась! — требовательно сказала ведьма.
— Ладно… — произнес Коннер. Желание должно быть полезным, оно должно помочь им выбраться из этой ситуации. — Я хочу, чтобы вы стали вегетарианкой! — пожелал он.
— Нет, она попытается обмануть нас, что бы мы ни загадали! Желание должно быть очень необычным! — ответила Алекс.
— Быстрее, детки! Я очень проголодалась! — требовательно сказала ведьма.
— Ладно… — произнес Коннер. Желание должно быть полезным, оно должно помочь им выбраться из этой ситуации. — Я хочу, чтобы вы стали вегетарианкой! — пожелал он.
Алекс резко повернулась к брату.
— Что за ерунду ты загадал?
— Очень хорошо, — завизжала ведьма. Близнецы не были уверены, что та знакома с термином "вегетарианство". Ведьма протянула руки к нему и хлопнула так громко, как будто прокатился раскат грома.
Близнецы присели, но похоже, желание было исполнено. Горб у ведьмы исчез, желтизна с кожи пропала, а налитые кровью глаза стали нормальными.
— Аппетит пропал, — сказала ведьма. Она пожала плечами, отвернулась от Алекс с Коннером и зашагала к своему пряничному домику. Зайдя внутрь, она захлопнула дверь.
Близнецы облегченно вздохнули. Никогда раньше они не испытывали такого напряжения.
— Чуть не попались! — сказала Алекс.
— Всегда пожалуйста! — ответил Коннер.
— Как ты вообще додумался загадать такое желание?
Коннер почесал затылок.
— Ну, я решил, это единственный вариант, при котором она нас не съест.
Алекс ему улыбнулась. Ей так редко выпадала возможность гордиться братом, что она пользовалась ею всякий раз, когда ей это удавалось. Алекс впитывала этот момент, словно губка.
— Ты молодец. А теперь давай выбираться отсюда, на случай, если вдруг твоё желание развеется.
Близнецы поспешили через лес на тропинку. Они продолжали идти на юг и в этот раз темпа не снижали. Столкнувшись с первой опасностью сказочного мира, брат с сестрой не хотели повторения опыта.
Через некоторое время Коннер сказал:
— Алекс, давай присядем! У меня скоро ноги отвалятся!
— Коннер, мы не можем останавливаться! Уже полдень перевалил, а Фрогги говорил, что нам надо выйти к Краеугольному Королевству до наступления ночи! — предупредила его Алекс.
— Имея лягушачьи ноги, ему легко рассуждать! — ответил Коннер, тяжело дыша. — Ну, хоть пару минуточек… а потом пойдем дальше, обещаю!
— Хорошо, но давай найдем безопасное место.
Они прошли ещё немного вперёд и нашли между деревьев открытую полянку. Коннер обнаружил поваленное дерево, уселся на него и перевёл дыхание.
Алекс огляделась вокруг и заметила, что деревья вокруг разных форм, размеров и оттенков зелёного. Она всё еще была ошарашена тем, что с ними случилось.
— Это же потрясающе, правда? — произнесла она. — Всё это лежало у нас под самым носом, а мы и не знали.
Улыбаясь от уха до уха, она уселась рядом с братом.
— Как думаешь, что папа с бабушкой сделали бы, попади они в такую передрягу? — спросила его Алекс. — Что бы они сказали, если бы знали, что всё происходит по-настоящему?
— Исходя из того, что они постоянно говорили о сказках, они бы справились, — ответил Коннер и не смог сдержать улыбки.
— У меня есть тысяча причин, по которым я бы хотела, чтобы папа был жив, — сказала Алекс. — Но сейчас я хочу этого больше всего на свете. Мы бы привели его сюда и всё это ему показали.
— Сначала надо выбраться отсюда, — напомнил сестре Коннер. — А пока мы ещё здесь, надо заглянуть в дневник. Чем скорее прочтём его, тем скорее сможем вернуться домой.
— Знаю. Но мы всё-таки должны хоть одним глазком взглянуть на замок или дворец! Папа с бабулей бы этого хотели!
Коннер хмыкнул.
— Алекс, мы едва выбрались из лап голодной ведьмы. Мы не можем тратить время…
Раздался треск веточек, словно что-то к ним приближалось. Алекс с Коннером нырнули вниз за упавшее дерево, скрываясь с глаз.
Кремовая лошадь медленно подходила к поляне. Она ставила свои копыта так, словно была обучена ходить на цыпочках. Лошадью правила женщина, которая настороженно огляделась, когда въехала на полянку.
Женщина была молода и красива. У неё были большие голубые глаза и длинные, вьющиеся золотистые волосы. На наезднице были тёмно-коричневый вязаный плащ и черные легинсы. Обута она была в очень высокие сапоги.
Женщина тихонечко выехала на середину поляны.
— Полегче, Овсянка, — сказала женщина, поглаживая лошадь. — Вот хорошая девочка, тихо и спокойно. — Она спешилась и направилась к дереву. Алекс видела, что к нему приколот лист бумаги. Приглядевшись, она поняла, что раньше уже видела этот постер, на котором была изображена Златовласка.
Прочитав информацию на плакате, женщина покачала головой. Она сорвала его с дерева и скомкала.
— Кто это? И что она делает? — шепотом спросил Коннер сестру.
— Я, по-твоему, экстрасенс, что ли? — прошептала в ответ Алекс.
Неожиданно женщина резко повернула голову в их направлении. Кем бы она ни была, у неё был поразительный слух. Женщина вытащила из-под плаща огромный меч и высоко подняла его в воздух.
Взгляд женщины стал суровым и твёрдым, с ней явно стоило считаться. Она приблизилась к тому месту, где прятались Алекс с Коннером.
По лесу разнёсся пронзительный волчий вой. Он был таким громким, что близнецы закрыли уши. Женщина развернулась и направила меч в противоположную от них сторону.
— Овсянка, приготовься! У нас скоро будет компания, — сказала она.
— Какая? — спросили одними губами друг у друга Алекс с Коннером.
Пробираясь сквозь деревья, к ним направлялось около полудюжины волков. Однако эти волки не были похожи на тех, которых близнецы видели прежде. Эти были в четыре раза большего любого нормального волка, обитающего в их мире. Шерсть была угольно-чёрной и спутанной. Их глаза светились красным, а морды были широченные. Эти волки были готовы убить в любую минуту. Без всякого сомнения, близнецы лицом к лицу столкнулись со стаей Большого Злого Волка.
Близнецы крепче прижались друг к другу, трясясь от страха. Женщина в вязаном плаще не выказала и капли паники, она наставила свой меч на самого большого волка, стоящего в центре стаи. Те зарычали и оскалились.
— Здравствуй, Злой Коготь, — сказала женщина.
— Здравствуй, Златовласка, — прорычал Злой Коготь.
Близнецы молча забились в истерике.
— Златовласка! Это Златовласка! — пробормотала Алекс.
— Волк разговаривает! Он разговаривает! — ответил ей Коннер.
— Удивлён, что ты не томишься в какой-нибудь камере в Королевстве Красной Шапочки, — сказал Злой Коготь Златовласке.
— А я удивлена, что из тебя до сих пор не сделали коврик в детский садик, — ответила Златовласка. — Что завело тебя в эту часть леса? Здесь нет деревни, которую твоя стая могла бы терроризировать.
Златовласка не опускала меч. Остальные волки из стаи Злого Когтя медленно окружали её и Овсянку.
— Моя стая проголодалась. Мы остановились пополдничать, — ответил волк.
— Ты и правда пришёл, чтобы съесть меня? — спросила Златовласка. — Я думала, ты усвоил урок. Я могу укусить в ответ. — Она ещё крепче сжала меч.
Злой Коготь рассмеялся.
— Волк умеет смеяться! Он смеётся! — прошептал Коннер.
— Ты слишком мала, чтобы тобой можно было насытиться, — сказал ей Злой Коготь со злым оскалом. — А вот твоя лошадка вполне подойдет!
Алекс с Коннером никогда не видели, чтобы лошадь выглядела такой напуганной. Если бы она не была кремового цвета, близнецы могли бы поклясться, что лошадь побледнела.
— Если ты хотя бы поцарапаешь её, я сделаю из тебя шубу, понял? — предупредила его Златовласка.
— Да в этом мире все так и норовят сожрать друг друга, — прошептал Коннер. Как только он закончил, сразу понял, что зря заговорил.
Один из волков повернул морду в их направлении.
— Злой Коготь, мне показалось, я что-то услышал, — прорычал он.
Алекс прикрыла рот рукой, чтобы не закричать.
Волк принялся энергично принюхиваться.
— Чую двоих детишек. Мальчишка и девчонка.
Златовласка казалась такой же удивленной, как и волчья стая. Так вот кто шуршал.
Близнецы слышали, как бьются их собственные сердца. Что произойдет дальше? Отдаст ли их Златовласка волку, чтобы спасти свою конягу? Неужели они вырвались из лап голодной ведьмы, чтобы быть съеденными волками-переростками?
— Полагаю, вы их упустили! — сказала Златовласка. — Я спугнула их, как и тебя тогда, когда наши пути пересекались в последний раз.
— Значит, забираем лошадь! — провозгласил Злой Коготь.
Волки оглушительно завыли. Они закружили вокруг Златовласки и Овсянки, подбираясь всё ближе и ближе. Волки кидались на них, клацая челюстями, а Златовласка пугала их мечом.
Один волк попытался наброситься на Овсянку, но та лягнула его задними копытами. Другой волк напал на Златовласку, но она ударила его мечом. У волка потекла кровь и он отполз, поскуливая.