— А тебе нужно стараться?
Змей медленно кивнул.
— Слава богу! — Мария шумно выдохнула. — Хотя я уже догадалась, что ты хищник.
— Неужели у меня такой зловещий вид? — Змей изумленно вскинул брови.
— Ну, не как у серийного убийцы. Но ведь ты без труда мог бы подкатить к любой женщине. Что же ты… со мной не заигрываешь, раз не голубой?
— Не знал, по вкусу ли тебе придутся мои игры. Когда стояли в галерее, ты явно колебалась, а я боялся напугать.
— Так ты хочешь… — Мария закусила нижнюю губу.
— Что — хочу?
— Меня? — Мария заглянула ему прямо в глаза и затаила дыхание. Маленькая грудь приподнялась.
Змей нервно сглотнул: неужели он подсознательно внушил ей эту неуверенность?
— Ты вовсе не обязан. Прости, тебе, наверное, неловко. Веду себя как идиотка, не знаю, что на меня нашло, — лепетала Мария, часто-часто хлопая длиннющими ресницами. — Только… расставаться с тобой не хочется. Только не сейчас!
— Если хочешь только поболтать, не обязательно тащить меня в койку, — грубо сказал Змей, откинувшись на спинку кресла.
Мария отвела взгляд, якобы любуясь яркой иллюминацией магазина игрушек, находившегося напротив кофейни.
— А если я хочу большего? — шепотом спросила она.
Желание прикоснуться к девушке было таким сильным, что Змей не удержался и заправил ей за ухо выбившийся локон.
Мария тотчас забыла об иллюминации — приоткрыла рот и жадно вдохнула.
Змей откашлялся и зашептал ей на ухо:
— Скажи, почему со мной? Почему сегодня?
Пухлые губы сжались, и Марии снова не хватило воздуха.
— Не волнуйся, ты не первый мужчина, попавшийся мне сегодня вечером. Мальчика на ночь я не искала.
— Тогда в чем дело?
— На комплименты напрашиваешься? — Змей не ответил, и Мария со вздохом подняла плечи. — Ясно, комплименты тебе не нужны.
Змей притих, решив не форсировать события и выжать из нее ответ.
Мария насупилась и раздосадованно стиснула зубы:
— Ладно, дело в другом. Мне стало одиноко и показалось, что ты… ну, что тебе тоже нужно немного тепла.
Глаза заболели, словно от невыплаканных слез, — Змей потупился и молча кивнул: в горле встал комок.
Мария накрыла его ладонь своей, и в ее больших карих глазах Змей увидел отражение собственной грусти.
— Вдруг мы нужны друг другу только сегодня? Если так, то о большем и мечтать не стоит…
Она что, успокаивает? Мол, одна ночь вдвоем ни к чему не обязывает?
— Нет, ты должна ждать большего! — прохрипел он.
— Может, завтра будет именно так, а сегодня мне вполне хватает того, что тебе нужна я одна.
Змей вымучил улыбку:
— Ты готова сегодня в меня влюбиться?
— Это так абсурдно звучит?
Змей прижал ладонь к ее щеке:
— Нет, звучит прекрасно.
Мария наклонила голову, чтобы насладиться лаской:
— Я живу неподалеку отсюда.
Надо же, как быстро все получается! И как естественно!
— Уверена, что хочешь позвать меня к себе?
— Я ведь сама приглашаю!
— Не нужно меня бояться. По крайней мере, сегодня.
— Пугаешь, да? — спросила Мария, сделав большие глаза.
— Позвони подруге или к соседям постучись. Пусть на меня посмотрят. Я удостоверение личности покажу. Что угодно, только бы ты меня не боялась.
Целую минуту, больше похожую на вечность, она буравила его взглядом, а потом растянула губы в дерзкой улыбке:
— Почему-то я не боюсь, что ты меня убьешь, а раз уж предложила тебе свое тело, то и сексуальное домогательство исключено, по крайней мере с твоей стороны. А вдруг я стану тебя домогаться?
Змей сделал глубокий вдох — нужно расслабиться и получать удовольствие: эта Мария — настоящая кошка, агрессивная, но мягкая.
— Мы же ни разу не целовались, а если тебе со мной не понравится?
— Шутишь? — Мария изогнула правую бровь. — Ты хоть изредка в зеркало смотришься? Вдруг это ты меня не считаешь привлекательной?
— Кто кого соблазняет? Кто с кем заигрывает?
Мария улыбнулась еще шире:
— Красивый мужчина умеет красиво говорить? Я сражена наповал! Ничего оригинального, но как душевно!
— Нервничаешь?
— Что за вопрос?
— Просто болтаешь много, — пробормотал он, поправив ее непослушный локон, который снова выскользнул из-за уха. — Двигайся ближе!
Мария взглянула на его губы:
— Думаешь о поцелуе, которого у нас не было?
— Хочу попробовать кофе, над которым ты так чувственно вздыхала.
— Я показалась слишком довольной? — придвинувшись ближе, спросила Мария.
— А так бывает? — Змей снова скривил губы в псевдоулыбке.
— Почему мне кажется, что ты не из улыбчивых?
— Потому что так оно и есть.
— Ты легко мог бы найти себе пару. Почему ты одинок?
Змей совсем чуть-чуть отстранился и ответил вопросом на вопрос:
— С твоей красотой ты могла бы менять мужчин как перчатки. Почему ты одинока?
— Наверное, потому, что внутренней связи ни с кем не почувствовала. Понимаешь, о чем я?
Змей прекрасно понимал. Он был уверен, что перед ним единственная женщина на свете, которую он мог бы назвать своей половинкой.
— Никогда об этом не думал, — солгал он, и Мария прищурилась.
— Типично мужской ответ, — сказала она.
Врать больше не хотелось, поэтому Змей медленно поднял левую руку и положил Марии на затылок. Длинные ресницы затрепетали — Мария закрыла глаза и запрокинула голову, ласкаясь о его ладонь. Змей подался вперед и жадно смотрел на ее полуоткрытые губы.
От первого же робкого прикосновения Змей едва не перестал владеть собой. Страшно захотелось завалить ее здесь и сейчас, но он взял себя в руки, сделал глубокий вдох и прильнул к ее губам. Мария охнула, Змей медленно захватывал ее пухлые губы и, услышав протяжный стон, скользнул языком ей в рот. От ее вкуса — кофе плюс мята зубной пасты плюс собственная сладость — по спине побежали мурашки.
Мария подняла голову и облизала нижнюю губу.
— Видишь, мы с тобой последний стыд потеряли. Теперь доволен? — Насмешливо-язвительные слова решительно не вязались с хриплым от возбуждения голосом.
Змей прижался к ней лбом:
— Твоя квартира далеко отсюда?
— В пяти минутах ходьбы.
— А за четыре не добежим? — спросил Змей, поднялся и протянул Марии руку: пошли, мол.
Они шли рука об руку и остановились у двери. Змей огляделся по сторонам и напряг слух: не заскрипит ли гравий от чьих-либо шагов, не застучит ли чье-то сердце? Нет, во мраке никто не таился и за ними не следил.
Готовясь к сегодняшнему вечеру, Змей очень старался не привести к ее двери хвост. Он тщательно вымылся, чтобы кожа и волосы не пахли ни кровью, ни куревом, ни спиртным, и надел все чистое. Он проложил фальшивую тропу в противоположном от ее дома направлении и вернулся по собственным следам. Теперь никто не узнает, что они общались, никто не догадается, как дорога ему Мария. Страшные обитатели его темного мира никогда ее не тронут. Ради ее безопасности Змей пожертвовал всем.
Мария неловко вставила ключ в замок, и тяжелая связка звякнула.
— Предупреждаю, у меня бардак. На гостей я сегодня не рассчитывала. — Дверь распахнулась, и Мария вошла в квартиру.
Змей не отставал ни на шаг. Он подтолкнул девушку дальше за порог и захлопнул дверь.
Р-раз — Змей повернул Марию к себе лицом, обвил руками тонкую талию и покрыл поцелуями ее плечи и шею, остановившись там, где прямо под кожей бился пульс.
Мария запрокинула голову, и Змей едва не вонзил зубы ей в сонную артерию. Нет, нельзя — он сжал волю в кулак и резко отстранился.
— Что… такое? — хрипло спросила изнемогающая от страсти Мария. — Почему ты перестал?
Змей знал: из-за удлинившихся клыков он будет шепелявить, поэтому молча покачал головой, погладил плоский живот Марии и стиснул ее грудь.
Мария скинула сандалии и зашуршала одеждой. Едва легкомысленная юбка скользнула вниз, задев его джинсы, Змей рывком стянул с девушки футболку.
Мария расстегнула бюстгальтер, он накрыл обнаженную грудь ладонями и легонько сжал.
— Хорошо! — Мария терлась о него спиной и плечами. — Только одежды на тебе многовато.
Змей вновь повернул ее лицом к себе, стиснул ягодицы и поднял на руки. Мария обвила ногами его бедра и покрыла легкими поцелуями правую щеку, подбородок… Змей поспешно повернул голову, чтобы избежать поцелуя в губы.
— Где твоя спальня? — спросил он, едва открывая рот, хотя сам прекрасно знал.
Мария махнула рукой: туда, мол, и прижалась к нему щекой. Змей понес ее через темную гостиную и короткий коридор.
При свете одинокой лампы на прикроватном столике Змей осторожно сел на постель, устроил Марию в центре и лег сверху.
— Нет, не так! — зашептала она, только Змей не слушал.
Дорожка его поцелуев протянулась от губ Марии к шее и еще ниже, к груди. Теперь зубы можно было не прятать. Девушка застонала: Змей и лизал ее грудь, и осторожно покусывал. Он поочередно сосал ее соски, которые стали жесткими, как бусинки, а Мария запустила пальцы в его волосы. Она то гладила их, то перебирала, то нетерпеливо дергала.
— Нет, не так! — зашептала она, только Змей не слушал.
Дорожка его поцелуев протянулась от губ Марии к шее и еще ниже, к груди. Теперь зубы можно было не прятать. Девушка застонала: Змей и лизал ее грудь, и осторожно покусывал. Он поочередно сосал ее соски, которые стали жесткими, как бусинки, а Мария запустила пальцы в его волосы. Она то гладила их, то перебирала, то нетерпеливо дергала.
— Дэнни…
Все-таки Дэнни, а не Дэниэл, как он просил. Неужели она все же немного помнит его? Змей рывком снял куртку с футболкой и бросил на пол.
Мария расстегнула его ремень, потом джинсы и застонала: Змей отстранился, чтобы снять джинсы и ботинки.
Когда он снова сел на кровать, Мария впилась в него взглядом. Судя по участившемуся дыханию, ждать она больше не могла. Одно прикосновение — и Мария раздвинула ноги. Змей согнул их в коленях, прижал к своим бедрам и, теперь обнаженный, опустился на нее. «Как в раю!» — подумал он, зажмурившись.
В раю? Нет, гореть ему в аду!
— Я не слишком быстро? — хрипло спросил он.
— Войди в меня… Пожалуйста!
Как же Змей хотел услышать этот сдавленный, полный страсти шепот! Он отстранился и медленно направил себя в ее лоно.
Мария зажмурилась, плотно обвила Змея ногами, приподнимая бедра навстречу ему.
Змей прильнул к ней щекой и погрузился в ее горячую влагу. Ее лоно нежнее шелка… Змея захлестнула новая волна возбуждения, и он содрогнулся.
Он стоял на коленях, придерживал руками бедра Марии и чередовал толчки с кругами и восьмерками, все глубже проникая в ее восхитительное тело.
Мария обняла его за плечи и, как кошка, царапала спину, умоляя двигаться быстрее.
Змей и не думал снижать темп. Он вонзался все глубже, так что Мария заскользила по шелковому одеялу. Змей двигался вместе с ней, не отпускал ни на секунду, не давая даже отдышаться.
В плену ее рук и влажного лона Змей боролся с раздирающей изнутри силой, не позволяя хищнику лишить его удовольствия, а Марию — крови. От внутренней борьбы он дрожал и истекал потом.
Змей почувствовал, что оргазм близок, — член вибрировал, а влагалище Марии обхватило его плотно, как перчатка. Он застонал и слизнул с нежной шеи соленую капельку пота, нащупал языком пульсирующую жилку и не устоял перед желанием пустить в ход зубы.
Раз — и его клыки вонзились в артерию.
Змей услышал возмущенный возглас Марии, почувствовал, как она отталкивает его, бьется и извивается. Он не отпускал ее. Знал, что делает больно, но не отпускал.
«Пусть, пусть это случится!»
Испуганная Мария качнула бедрами, и Змей вонзился в нее во всю длину. Она застонала, вцепилась в темные волосы на его груди и притянула к себе.
Мария не могла больше сдерживаться, изогнулась дугой, и из ее груди вырвался протяжный стон.
Свой оргазм Змей сдержал: он слышал полустон-полуплач Марии и решил, что она должна кончить первой.
Когда Мария перестала извиваться, Змей оторвался от ее шеи, лизнул две крошечные ранки, чтобы остановить кровь, и взглянул на ее бледное от шока лицо.
— Я знаю, кто ты, — выдохнула Мария.
Пухлые губы мелко дрожали, в огромных карих глазах стояли слезы, но она не плакала.
— Ну и кто я, по-твоему? — спросил Змей, боясь, что она каким-то образом узнала правду.
— Мой муж, — шепнула Мария и наконец дала волю слезам.
Прозрачные капельки текли по щекам и исчезали во влажных от пота кудрях.
Змей прильнул к губам Марии и, почувствовав обжигающее прикосновение ее языка, активнее заработал бедрами.
— Покажи мне его, — сиплым от слез голосом попросила Мария.
Змей закрыл глаза и выпустил монстра, рвавшегося на волю из тюрьмы сознания. Тело напряглось как пружина. Все его части стали расти как на дрожжах. Невероятно длинный и толстый член долбил влагалище Марии, заставляя ее бешено извиваться. Мария задрожала, вскрикнула, до крови исцарапала ногтями его спину и кончила еще раз.
Из горла Змея вырвался рык. Он с силой вонзался в сузившееся лоно Марии, буравил его так, что смазка текла по бедрам, пока наконец не закричал, запрокинув голову.
Как долго он лежал на Марии, Змей не знал. По телу прокатывались волны дрожи — это монстр пятился в свою клетку. Когда сознание вернулось окончательно, Мария гладила его плечи, перебирала волосы и, громко всхлипывая, скользила под ним взад-вперед.
Она рыдала.
Змей перевернулся на спину. Мария, как наездница, оседлала его бедра. Он притянул ее к себе и легонько поцеловал в губы, дожидаясь, когда она перестанет плакать.
— Я помню все, — шепнула Мария.
— Лучше не помнить, — бесцветным голосом отозвался Змей.
— Откуда такая жестокость?! — выпалила она, впиваясь в него свирепым взглядом. — Ты все у меня отнял!
— О твоей безопасности думал…
— Я понимаю, почему ты так поступил, — обреченно проговорила Мария. — Но как ты это выносишь после всего, что между нами было?!
Змей судорожно сглотнул и еще плотнее прижал к себе Марию.
— Я каждый день возвращаюсь в этот мир, потому что знаю: ты рядом, — хриплым от переполнявших его чувств голосом ответил Змей. — Я знаю, что ты жива, и утешаюсь этим.
Мария медленно покачала головой:
— Ты снова меня бросишь и заберешь все воспоминания о нашем прошлом?
Боль в ее голосе пронзила его душу.
— Иначе… нельзя.
— Поэтому я и не могу начать все сначала, — невесело усмехнулась она. — Ты до сих пор живешь в каком-то закоулке моей памяти.
Начать все сначала? Змей зажмурился, умоляя Всевышнего сделать Марию сильной.
— Если хочешь, могу тебя освободить. — Змей открыл глаза и наткнулся на пристальный взгляд Марии.
— Ты позволишь мне завести любовника? Или выйти замуж?
От таких слов душа Змея разрывалась на части, но он заставил себя сделать непроницаемое лицо.
— Я хочу, чтобы ты была счастлива и ничего не боялась.
Мария уткнулась в его плечо:
— Сегодня наша годовщина, помнишь?
Змей медленно выдохнул: только бы Мария не начала молоть чушь, как во время предыдущей встречи!
— Прости, я без подарка.
Мария вцепилась в волосы на его груди.
— Есть и другие варианты, — твердо проговорила она. — И право выбора принадлежит мне.
— Тебе со мной нельзя.
— Потому что это слишком опасно? Да, я помню. Ты вытолкнул меня на улицу, а сам остался на складе.
— Я спас тебе жизнь.
— Ценой нашего счастья. Ты не имел права принимать такое решение в одиночку.
— Решение принято, и вернуть ничего нельзя.
— Но ты ведь возвращаешься!
— Значит, я слабый.
Мария разжала пальцы и подняла голову:
— Возьми меня с собой, пожалуйста!
В огромных карих глазах было столько мольбы, что Змей едва не сдался.
— Тебе со мной нельзя, — монотонно повторил он. — Не хочу, чтобы ты видела, кем я стал и как живу.
— Ты вампир. — Мария зарылась лицом ему в грудь. — Боже, так они и впрямь существуют! Я ведь думала, что кроме…
— Тот клуб для готов — настоящий вампирский инкубатор. Туда кормиться приходят. Далеко не все вампиры доброжелательные. Тебе не стоило там появляться.
— Сделай меня вампиром, позволь остаться с тобой!
— Перерождение очень опасно. Шансы выжить не выше пятидесяти процентов. Я не буду тобой рисковать.
— А у меня самой нет права голоса?
— Мария… — Змей обхватил ее голову и заглянул в глаза. Ну почему она не понимает?! — Смерть далеко не самый худший исход.
Глаза и нос Марии опухли от слез, на щеках блестели влажные дорожки.
— Тогда объясни, как ты мог меня бросить.
Змей вытер девушке слезы и поднял ее так, что теперь она смотрела на него сверху вниз.
— Если твоя душа не выдержит превращения и выскользнет из тела, мне придется тебя убить. — Голос срывался, в горле стоял ком, но Змей заставил себя договорить. — Я… просто не смогу.
Слезы Марии часто-часто закапали на его щеки.
— В день, когда ты исчез, я вроде бы видела тебя на улице. На тротуаре.
— На меня напали и превратили в вампира. Во мне бушевала дикая кровожадность. К счастью, мне хватило здравого смысла не приближаться к тебе. Я бы… всю кровь у тебя высосал.
— Куда же ты пошел?
— В притон, мы там целую оргию устроили — пили теплую кровь ведрами. Я насытился, а потом жутко мучился тошнотой.
— А женщины? Ты был с кем-нибудь, кроме меня?
Змей знал: правда причинит Марии боль, но соврать не мог.
— Так, банальные связи.
Мария закрыла глаза.
— Кровожадность и похоть — основные чувства любого вампира. Без крови и секса мы сходим с ума, поэтому даже самые верные и преданные удовлетворяют естественные потребности на стороне.
Мария всхлипнула и вытерла лицо рукой:
— Не представляю, как бы я это пережила. Как отпустила бы тебя к другой женщине.