— Гони! — крикнул Денис Насте, но та и ухом не повела, точно оглохла.
— Гони или точно пристрелю! Назад сдавай, там развернешься и вниз!
Он с силой ткнул ее пистолетом в висок, и это сработало — Настя кое-как справилась с переключателем скоростей, и «Ауди» покатила назад. Гони — это сильно сказано, где уж тут гнать, их и велосипедист догонит, но тут уж не до жиру. Зато с горки скатились весело, с ветерком, Настя руль не выпускала и вообще держалась молодцом, только побледнела еще больше и без конца смотрела в зеркала заднего вида. Позади никого не было, но это ничего не значит, фору они получили, и от нее уже через пять минут ничего не останется. Сейчас налетит из-за холмов подорванная по тревоге кавалерия, надо сматываться. Миновали поворот, за ним второй, впереди показались снегоуборочные машины — «гусеница» развернулась и теперь ползла навстречу.
— Стой! — скомандовал Денис, пристегивая кобуру к ремню на джинсах. — Стой, приехали.
Настя аккуратно, как на экзамене по вождению, включила поворотник и съехала на обочину, остановилась.
— Выходим, быстро! — Денис выскочил из машины, обежал ее, без тени галантности выдернул девушку из салона и, не дав ей сказать и слова, потащил за собой в лес.
Бежали, увязая в снегу по колено, спотыкались о незаметные под сугробами поваленные стволы и коряги, бежали, пока хватало дыхания, пока перед глазами не появилась мутная сетка, а сердце, казалось, вот-вот проломит ребра и захлебнется от избытка крови. Дорога давно осталась позади, вокруг был только лес, но Денис не сбавлял скорость, он так и бежал бы, пока хватало дыхалки, если бы не Настя. Не счесть, сколько раз она падала и столько же раз он поднимал ее и волок дальше, успевая осмотреться по сторонам. Их никто не преследовал, на земле и в воздухе было тихо, но Денис все же нет-нет да и посматривал на небо, точно ожидал увидеть там вертолет. Понимал, что даже для Никольского этакий фокус будет перебором, но отделаться от чувства загнанной в ловушку мыши не мог, как ни старался. И не лес был тому виной, не бешеная гонка, ни кровь, что колотилась в висках — подгоняли мысли. Теперь его ищут все, и полиция, и люди смотрящего, и у каждого к нему свой счет. «Снова сядешь, уже надолго, и мать тебя не дождется». Вася точно рядом бежал и на ходу будущее Денису предсказывал. И прав оказался, поганец, только не факт, что до суда дойдет, у Никольского свои методы, а менты спишут труп на попытку к бегству. «И мать тебя не дождется» — на миг точно кипятком окатило, Денис подвернул ногу, выпустил руку Насти и свалился в снег.
Та рухнула на колени рядом, постояла так, дыша из последних сил, потом зачерпнула горстью снег и принялась есть его. Прикончила хороший снежок, зачерпнула еще один, и тут Денис пришел в себя, ударил ее по рукам.
— Ты что творишь? — проговорил еле-еле, сам с трудом преодолев желание отведать февральского снега.
— Пить хочу, — прошептала Настя, — не могу больше, помираю…
«Я тебе помру». Денис сел, поднял штанину и осмотрел лодыжку. Нет, все в порядке, можно идти. Поднялся на ноги, сделал шаг, другой — нормально, болит, но терпимо, хотя бежать он не сможет. «Паршиво». Денис вернулся к девушке, та кое-как поднялась из сугроба и держалась за тонкий ствол ольхи, покачивалась вместе с ней, только что с ног не падала. Все, оба отбегались, и надолго, теперь они легкая мишень, их найдут через час или два, а то и быстрее.
— Хочешь жить — топай за мной, — сказал он, Настя покрасневшими, мокрыми руками застегнула шубу, подхватила под мышку свою сумку и заковыляла ему навстречу. Немедленно оступилась, села на одно колено в сугроб и посмотрела на Дениса.
— Не могу, — зло, даже с вызовом сказала она, — каблук сломался. Помоги мне.
— Ну и сиди тут, — безжалостно ответил Денис, развернулся и пошел прочь, на ходу прикидывая направление. Лес этот он знал довольно неплохо, помнил еще с детства, когда гонял тут на велосипеде по просекам. Одна из них как раз недалеко, какая-никакая, а все ж дорога, она выведет на шоссе, где можно поймать попутку. Это их единственный выход — уехать, пешком до города им не добраться, можно до ночи идти и нарваться на облаву. Никольский хоть реально всемогущий, но город перекрыть ему не под силу, тем более сейчас, по горячим следам, и есть еще лазейки, можно проскочить, если поторопиться.
Денис обернулся на ходу, увидел, что Настя так и сидит в снегу, отошел еще немного, постоял и потопал обратно по своим следам. Вернулся, встал напротив и молча смотрел на нее, Настя мельком глянула на него снизу вверх и отвела взгляд.
— Ну? — не выдержал Денис. — И чего ты тут расселась? Дружков своих ждешь? Раз так, то сиди, а я пойду.
О том, что идти ему, собственно, некуда, он старался пока не думать. Кошке ясно, что ждут его и дома, и на даче, и все благодаря полицейским базам, где прошлые его подвиги представлены со всеми подробностями. И статья, и срок, и домашний адрес, и прочая информация, что поможет изловить его уже скоро, может, даже и сегодня. Мелькнула мысль — а не двинуть ли отсюда в Москву, к отцу Насти, но так же быстро испарилась. На постах, что понатыканы у трассы и на вокзалах, его будут ждать, обойти их нет никакой возможности, если только пешком по лесу сутки топать, а это не вариант. Он и сам-то вряд ли дойдет, не говоря о Насте, если только на себе ее тащить…
— Каких дружков? — вскинулась Настя. — Ты о чем вообще? Я здесь никого не знаю…
— Ага, не знаешь. А на кой ты к этому оленю на иномарке побежала? — припомнил Денис небольшую странность в поведении девушки.
— У полицая автомат был, — напомнила та, зло глядя снизу вверх, — ты хотел, чтобы меня убили? Он сказал — иди, я и пошла.
Ну, да, так все и было — ей сказали, и она послушно побежала исполнять. Даже не дернулась, как тогда, в доме, была готова ногтями в лицо Денису вцепиться, хоть у того в руках была «Сайга». Ничего не испугалась, дралась, как кошка, а тут куда что делось…
Денис выдернул Настю из сугроба и поставил на ноги. Та поджала губы и принялась отряхивать шубу от снега, Денис прислушался — показалось, или раздался слева и позади звук двигателя? Насторожил уши и убедился — не показалось, дорога там, он не ошибся, надо идти.
— Топай. — Он шагнул вперед, оглянулся: Настя брела позади, ступала в его следы и смотрела себе под ноги. Кое-как дело пошло на лад, скоро лес поредел, и перед ними показалась та самая просека с плотной, хорошо наезженной колеей. Денис от души понадеялся, что искать их тут пока не будут, и пошел, как мог быстро, но поневоле пришлось тормозить. Настя плелась еле-еле, шаталась и снова падала, поднималась и тащилась дальше. Сил у нее не осталось никаких, она брела, как во сне, и, кажется, плохо соображала, что происходит. Денис остановился, подождал, пока девушка окажется рядом, взял ее под руку и повел дальше, поддерживая каждый раз, когда у нее заплетались ноги. Просека показалась ему вовсе уж бесконечной, брели они по ней минут сорок или около того, пока наконец впереди не показалась дорога и машины, что лихо проносились мимо.
— Все, все, давай, приходи в себя. — Денис встряхнул Настю, но это слабо помогло. Тогда он бросил ей в лицо горсть снега, девушка зажмурилась и затейливо выругалась.
— Ну и лексикончик у вас, барышня, — с укоризной сказал Денис, глядя, как та вытирает покрасневшие щеки. Положение обоих было дрянь, но это не мешало Денису признаться — выглядит Настя отлично и более чем привлекательно, даже сейчас, после стрельбы и гонки по лесу. Жмурится зло и забавно, и, кажется, вот-вот зашипит, как кошка, которую согнали с теплой лежанки.
— Нормальный лексикончик, — отозвалась Настя, — в соответствии с обстановкой.
Она поправила капюшон, высвободила руку и спросила деловито:
— Дальше что? И вообще, где мы?
Хороший вопрос, он и сам бы его задал какому-нибудь пророку или прозорливцу. Черт его знает, что дальше, гулять им осталось недолго, это понятно. В квартиру и на дачу соваться нельзя, значит, надо найти что-то другое, и срочно, пока на улице относительно тепло. Ночной мороз доконает их, выгонит навстречу загонщикам, а те только того и ждут.
— Придется вернуться, — сказал Денис, присматриваясь к машинам, что проносились по дороге в обе стороны.
— Зачем? — В голосе Насти звучало не удивление, а возмущение. — Зачем возвращаться? Нельзя назад, там нас ждут…
Денис повернулся к ней, засунул руки в карманы и сказал:
— Хорошо, предлагай свой вариант. Сразу предупреждаю: на вокзале, на дороге, на моей даче и в квартире нас ждет полиция или кое-кто похуже. Можно идти в Москву пешком, если двинем сейчас, то дня через два будем на месте.
Сказал, и тут в полной мере ощутил себя бездомным, почти что бомжом, враз лишившимся и жилья, и пусть шаткого, но все же места в этом мире. Теперь он цель, жертва, объект, чтобы уцелеть, придется прятаться, шарахаться от каждой тени, выбираясь из норы только по ночам, и то недалеко, чтобы успеть юркнуть обратно. И надо еще найти эту нору.
Настя снова смотрела вбок, и предлагать ничего нового не торопилась. Денис достал мобильник, включил его и набрал номер отца девушки. «Абонент не отвечает», — доложил автоответчик. «Странно, — в который раз подумал Денис, — так не должно быть, зачем ему отключать телефон, когда дочь пропала. Или у него самого большие проблемы, или… Или она снова врет мне».
Место и время к подробному расследованию не располагали, и Денис решил решать проблемы, расставив их по приоритетам. В первую очередь им нужно найти жилье, а для этого вернуться в город, потому что больше некуда. Вернуться, найти укрытие, а потом можно и поговорить.
— Нет у тебя вариантов, — сказал Денис, — я так и думал. Поэтому слушай меня: мы выходим на дорогу, ловим попутку и возвращаемся в город. Если возражений нет, то пошли.
Возражений у нее не было, однако трогаться с места Настя не торопилась, так и стояла, разглядывая березняк, что протянулся до самого шоссе. Еще лет пять назад тут пустошь была, а теперь гляди-ка, заросла молодыми березками.
— Чего ждем? — тронул ее за рукав Денис. — Или ты здесь остаться хочешь? Валяй, оставайся, но без меня…
— А ты правда меня бы убил? Тогда, в машине? — не глядя на него, спросила Настя. Денис с тоской посмотрел в небо, потом на те самые березки, на профиль девушки и сказал:
— Запросто, если бы это помогло. Но ты мне пока живой нужна, ты денег стоишь.
И направился к дороге, прислушиваясь к скрипу снега за спиной.
Попутку поймали на удивление быстро, стоило только Насте поднять руку. Обдав их снежной пылью и запахом солярки, на обочину съехал «бычок», веселый и разговорчивый водитель которого согласился подкинуть не глядевшую друг на друга парочку «до переезда», и обещание сдержал. Денис помог Насте выбраться из кабины, и оба остановились на границе города, точно под знаком, эту границу обозначавшим. Дальше вправо и влево уходила та самая «железка» локального значения, давно заросшая бурьяном, если идти по ней вправо, то упрешься в забор давно заброшенного завода, а пойдя влево, попадешь на сортировочную станцию. Ни там ни там делать было абсолютно нечего, поэтому Денис двинул вперед, сжав в кармане в кулак ключи от квартиры. Черт, до чего, оказывается, погано оказаться в положении бездомного, чувство такое, точно один в ледяной степи остался. Вдобавок начало темнеть, сумерки, пока слабые, накрывали город, от чего становилось вовсе уж тоскливо.
Настя шла на полшага позади, Денис поглядывал на нее, а сам мучительно соображал, как быть. Почему-то из всех вариантов наилучшим представлялся ему один — обосноваться в доме с привидениями. «А что — там тепло, костер можно разжечь, «Сайга» в тайнике и патроны». Он точно уговаривал сам себя, что лучшей «нычки» им не найти. Там если и будут искать, то в последний момент, ну кому в голову придет, что этакая красотка будет коротать ночь в развалинах? И было еще кое-что, самое главное: долго им не продержаться, Денис отчетливо понимал это и, как ни старался, выхода для себя — да и для Насти — не видел. Папаша ее, если жив, опомнится, понятное дело, да только поздно будет. Тут уж не до денег, ту уж быть бы живу… «Десять дней осталось», — словно шепнул кто-то исподволь, и Денис поморщился. Если через десять дней он не заплатит за лечение матери, то об операции можно забыть, как и о больнице. Злость и отчаяние его точно в прорубь окунули, и Денис не сразу понял, о чем говорит девушка.
— Ты меня слышишь? — повысив голос, поинтересовалась Настя. — Я с тобой разговариваю. Ты согласен или нет?
— На что согласен? — Он повернулся к девушке, та с видом: «О боже мой, за что мне все это?» — подняла глаза к небу и сказала:
— Квартиру можно снять или комнату.
— Запросто, — поддержал мысль Денис, — я за. Один нюанс — на что снять? Денег у меня нет, сразу предупреждаю.
И пошел дальше, стараясь держаться ближе к краю канавы, что шла вдоль обочины — сюда не долетали ошметки грязи от колес машин, что неслись мимо.
— Мою цепочку можно продать, — сказала Настя, — в подвеске бриллиант, за него дадут много. Где тут у вас ломбард?
— Ты серьезно? — обернулся к ней Денис, решив, что та снова издевается, но нет — Настя смотрела серьезно и даже вытащила из-за воротника шубы эту самую цепочку с блеснувшим в полумраке камнем. — Вполне, — отозвалась Настя, — но если у тебя есть другие идеи… Пистолет твой можно продать, я слышала, что оружие стоит дорого.
«Где это ты слышала, хотел бы я знать?» Денис вопрос оставил при себе. Они добрались до придорожной заправки, Денис отвел Настю в сторону и спросил:
— Не жалко?
Понимал, что та на жертву идет, расстаться с украшением, да еще и таким дорогим, для девушки будет непросто.
— Жалко, — предсказуемо ответила та, — еще как. Она вообще-то не моя, бабкина, но та умерла давно. И теперь это что-то вроде семейной реликвии.
И сама сняла с шеи цепочку, подала ее Денису. На ладонь легла большая, чуть выпуклая капля из темного золота, по краям которой мерцали крохотные камешки, блестели весело, искрились, сливались в неширокую светящуюся полоску. На поверхности капли переплетались цветы и листья, обрамляли камень в центре. Денис поднес ладонь к глазам, разглядывая вещицу.
Не специалист, конечно, но видно, что вещь дорогая, не штамповка — тяжелая, золото мерцает, а не блестит, и на отливе красноватое, а не в желтизну, как у дешевок из Васькиных магазинов. И камень в подвеске светится тепло и торжественно, свет переливается в его гранях, меняет цвет — то синим блеснет, то изумрудно-желтым.
— Лучше сама, — сказал Денис, возвращая Насте цепочку, — к тебе вопросов меньше будет.
И понимал, что риск велик, но выхода другого не видел, повел ее в сторону нового торгового центра, где в цокольном этаже помещался ломбард. По пути подумал, не отнести ли подвеску Ваське, уж он-то ее по достоинству оценит. Представил себе их встречу, усмехнулся кровожадно и показал Насте, куда идти, а сам ждал ее на первом этаже, поневоле вглядываясь в толпу. И не то что в каждом встречном ему человек Никольского мерещился или полицай переодетый, а понял, что — сам не заметил когда — перешел черту, что отделяла его от остальных. Он был чужой им, посторонний, он нес с собой опасность и даже смерть, он не мог здесь находиться — среди людей таким не место, но оказался вынужденно, и следил за окружающими, чтобы не прозевать нападения.
Но все прошло гладко, Настя показалась на лестнице через четверть часа и, улыбаясь, точно на свидании, шла к нему через толпу. Денис, чтобы иллюзию не нарушать, тоже сделал вид, что рад ей до смерти, но улыбку вымучивать не пришлось, она появилась сама собой и была как нельзя более уместна.
— Все отлично, — сказала, подойдя, Настя, — не хотели без паспорта брать, но я скинула цену. Ничего, нам хватит. — Она приоткрыла драную сумку, и внутри оказались деньги, по виду — хорошая сумма, которой и правда должно хватить.
— Не жалко? — повторил он, понимая, что выкупить дорогую безделушку вряд ли удастся.
— Не трави душу. — Настя сразу поскучнела и принялась вдумчиво изучать витрину косметического магазина.
Дальше все было и вовсе легко: Денис взял со стойки бесплатную рекламную газету, нашел аж пять сразу предложений «квартира по часам», и через четверть часа они оказались у третьего подъезда старой блочной пятиэтажки. Райончик был тот еще, довольно отдаленный от центра и под завязку заселенный мелкоуголовной публикой. На фоне пацанов с энергетиками, заполонивших раздолбанную детскую площадку, хозяйка квартиры имела вид вдовствующей императрицы. Высокая дородная бабка с седым начесом, в очках на идеально прямом носу, она два раза пересчитала деньги, выдала Денису ключ, пожелала приятно провести время и напомнила, что через три дня вышвырнет их отсюда, если они не продлят контракт или не уберутся сами. «Три дня», — ухнуло в голове, точно срок ему кто отмерил. Денис эту мысль поскорее отогнал и пошел осматриваться.
За несколько тысяч наличными им досталась тесная двушка, из тех, что в народе называют «квартира вокруг сортира». Две комнаты по обеим сторонам коридора, и еще короткая кишка, что вела в кухню, где имелся старый холодильник, довольно чистая плита, стол с табуретками под ним и полки, где нашлась кое-какая посуда. В каждой комнате помещалось по дивану, телевизор был только в одной, и Денис без колебаний уступил ее девушке — сам он «ящик» редко включал, если уж совсем нечего делать было: от сериалов тошнило, новости нагоняли сон, а боевики — тоску.
Настя первым делом сунулась в ванную и сразу закрылась там, только бросила шубу на тумбочку в прихожей. Полилась вода, Денис подошел, прислушался, постучал, услышал что-то вроде «отвали» и вернулся в кухню. Открыл пустой холодильник и задумался, глядя на его блестящие полки: есть хотелось невыносимо. Промахнулись они, конечно, когда к дому шли, видел он по дороге два магазина, могли бы и заскочить, но не до того было. А теперь, в полном соответствии с пирамидой потребностей, удовлетворив главную — в крыше над головой, на очереди была вторая — потребность в чем-нибудь съедобном. Денис проверил содержимое всех шкафчиков и полок на кухне, но зря старался. Квартирка сдавалась под строго определенные цели, предполагалось, что в кормежке любовники не нуждаются. Даже картошки не нашлось, даже паршивых макарон — ничего не было, даже соли.