– Второй, – не выдержал я, «подумал» все-таки в нейрофон, – что у вас?
Нейрофон молчал, как погребальная урна... может быть, он просто вышел из строя... я все равно не смогу его починить. Но ведь если бы Валтэн погиб, я уже принял бы «сигнал смерти»!
Они сейчас придут... сейчас придет подкрепление... может быть, сейчас, а может, через два часа. Мне вдруг показалось, что за спиной кто-то стоит. И обернуться невозможно, надо оторвать голову от спинки кресла, высунуться, перестать контролировать приборы и экраны взглядом... Да нет же, не может там быть никого! Циллос бы давно заметил! Что за чушь... Мне стало холодно. Лоб замерз. Я поднял руку – как неживая, как чужая и в то же время тяжелая, неподъемная – коснулся лба, почувствовал влагу. Это, значит, и есть холодный пот. Прошибло, говорят, холодным потом.
– Второй, – сказал я (надеюсь, что голос мой в нейрофоне не дрожит), – что у вас? Второй, вы меня слышите?
Как дико голос звучит в мертвенно звенящей тишине. Цхарн, да ведь не ребенок же я! Я не ребенок, чтобы бояться одиночества... и пустоты. Какое это кошмарное слово – пустота! Пустота вокруг, и холодные эти стены, тонкие, будто из жести... это у меня агорафобия и клаустрофобия одновременно.
Мне одновременно захотелось смертельно выйти из этой жестянки, из этого гроба, куда угодно – но из этих стен... и леденящий, невыносимый страх перед Пустотой, перед таким пространством, которое не кончится никогда... нигде... слова эти сами – НИКОГДА... НИГДЕ – пронизывали меня, как ледяные копья. Я дрожал, зубы мои застучали. Я почти уже не различал приборов, мне было просто не до них... я рванулся – но повис на ремнях, ремни чувствительно врезались в бикр... слава Цхарну, я оказался пристегнутым. Это немного отрезвило меня.
– Второй, – снова позвал я. Нельзя так, нельзя.... надо собраться.
ЦХАРН... вдруг загремело пространство. Только теперь это слово пронизывал смертельный какой-то, свистящий ледяной ужас. Я предал Цхарна... И никогда еще я не чувствовал его так близко, так явственно рядом с собой. Слово это вызывало ужас – не благоговение, не почтение, не страх даже, а иррациональный, непереносимый ужас. И тогда в нейрофоне раздался голос. Чужой голос.
Это мгновенно отрезвило меня. Хотя чужой голос в нейрофоне – это само по себе кошмарно, но это нормальный, человеческий кошмар. Я забыл о своем внезапно начавшемся психозе... я собрался.
– Эй, как тебя называть... первый? – произнес в нейрофон чужой, – Слышишь меня?
– Слышу, – ответил я осторожно, – где мой партнер?
– Ты, ско, можешь стрелять... но твой партнер раздет, так что он погибнет первым. Пока что он жив, не беспокойся. Но подумай, прежде чем начнешь пальбу... А теперь, ско, пока! Чистого пути! – даже по нейрофону было ясно, что шибаг ухмыльнулся.
Вот теперь я растерялся по-настоящему. Кошмары перестали меня мучить, вместо этого передо мной вырисовывался убийственно ясный, простой вопрос – что делать? Что отвечать? Мой циллос обеспокоенно произнес:
– Простите, что вмешиваюсь... чужой корабль начал ускорение. Его относительная скорость больше нуля.
Я уже и сам это видел на мониторе наблюдения. Шибаг удирал... пока я еще не видел этого, казалось, сверкающая линза по-прежнему висит в пространстве совершенно неподвижно. Но скорость его росла... он уходит! Цхарн, он уходит!
Я стиснул зубы.
Стрелять нельзя, это ясно. Погубить Валтэна и четырех пленных. Нет. Остается только преследование... и сообщить на базу. Но ведь я не умею, я совсем не умею пилотировать корабль. Хотя ничего сложного в этом нет. Я ведь частенько играл на симуляторе. Много раз уже... здесь ничего не может случиться, здесь нет ни одного небесного тела. На симуляторе я то и дело врезался в другие корабли или в астероиды. Но здесь нет ничего подобного...
– Крета, – я впервые рискнул обратиться непосредственно к циллосу, – Режим преследования...
Мне почему-то казалось, что корабль вообще откажется со мной работать. Как будто он разумен... но, конечно, Крета подчинилась, и тотчас на мониторы выскочили десятки цифр, необходимых для пилотирования. Теперь, кажется, надо задать постоянное ускорение... и регулировать поток энергии... минуту! Я сказал в нейрофон.
– Дрэй, Вы меня слышите? Ваши действия по задержанию сотрудника СКОНа значительно отягчают вашу вину. С минуты на минуту сюда прибудет отряд полиции. Не пытайтесь уйти в подпространство! Остановитесь и ждите, это облегчит вашу участь! Передайте нейрофон моему партнеру.
Мне ответили не вполне цензурно. Чего я, впрочем, и ожидал. Но сказать все равно нужно... надеюсь, что мой голос звучал не слишком испуганно...
На самом деле я очень испугался. Но некогда. Теперь связь с Базой... Я коротко обрисовал ситуацию, передал записи нейрофона.
– Что будете делать, Крета? – спросил начальник связи... мне показалось – растерянно. Интересно, знает ли он о том, что я не пилот?
– Буду преследовать, – ответил я коротко.
– Хорошо, действуйте! Ждите группу захвата, она в пути. Все время передавайте позывные...
Я проверил – с маяком все было в порядке. Группа захвата легко нас найдет... важно только не отрываться от «Дрэя». Расстояние между нами росло.
Дальнейшее передать довольно трудно. Как описать динамику полета? Тем более – когда и летать-то не умеешь. Ежесекундно я покрывался холодным потом, вроде бы циллос все делал сам, но постоянно выдавал какие-то сообщения, цифры, с которыми я просто не знал что делать... Кое-как я регулировал подачу энергии, следил за гравитором, за показателями скорости удаляющегося шибага, еще за несколькими показателями. Одно время мне начало казаться, что сплетения крыльев работают неравномерно... но что с этим делать, я все равно не знал. Циллос пока не выдавал ошибки. То и дело он запрашивал у меня то одно, то другое – я отвечал по наитию, надеясь, что не слишком ошибся... Казалось, прошли часы этой безумной гонки. Случайно я взглянул на часы – да нет, пятнадцать минут всего... Пока еще шибаг не нашел выхода в лабильный канал... если найдет – все, можно кончать преследование. Мне ни за что не отследить канал. Это исключено. Меня мелко трясло. Что же делать... Господи, что же делать? Но ведь я веду корабль... худо или бедно, но я веду корабль! Я ведь так хотел летать! Да будь проклята та минута, когда я сказал с замиранием сердца: хочу летать! Хочу быть эстаргом! Эстарг... я был готов истерически расхохотаться и бросить управление. «230 на А0» – что это значит? «Выводить основной поток?» – да выводи, выводи, Цхарн с тобой, я все равно не знаю, что это означает.
– Крета! Вы слышите меня? Крета! Я Гай, группа захвата!
– Где вы? – завопил я, подскакивая в кресле, – Где вы? Шибаг впереди, возьмите его!
– Крета, успокойтесь! – посоветовал мне самодовольный насмешливый голос, – держите прежний курс, снижайте скорость до 0,7 и дрейфуйте. Мы все сделаем!
Ну, это уже не составит труда для меня... снизить скорость – это нам раз плюнуть. Я отдал необходимые распоряжения циллосу. Теперь гораздо проще... корабль еще двигался, и мне приходилось пилотировать, но теперь легче, гораздо легче... Дальнейшее я видел, словно на экране приключенческого фильма.
Два малых патрульных корабля подошли к «Дрэю» с разных сторон, словно захватывая его в клещи. Из динамика долетали обрывки переговоров. «Дрэй, требую стыковки. Относительная остановка!»... шибаг уже не мог уйти – его сжали с двух сторон гравиполем. Для этого и нужны два, а лучше три корабля. Но я, к сожалению, тут ничем не мог помочь коллегам, это уже высший пилотаж. Наконец один из патрульных кораблей приблизился к шибагу, очень, очень медленно подлетел к нему и – слился в единое целое.
Жив ли Валтэн? Я вдруг подумал, что Ронга убили наверняка, и острое сожаление резануло по сердцу. Жалко собаку... И тут же почему-то вспомнил, как Таро убил собаку и охранника, Треугольного. Да нет, при чем тут это?
– Ланс! – прорезался в нейрофоне голос Валтэна. Меня так и подбросило.
– Валтэн! Вы живы?
– Я иду к тебе. Все хорошо, – коротко отозвался Валтэн.
Там что-то происходило, на захваченном шибаговском корабле. Но я этого не видел и не знал. Ландер Валтэна медленно приближался к моему кораблю... не меньше часа он летел, а мне казалось – мы совсем рядом. Я чувствовал, что тельник под моим бикром совершенно промок. Да и сам я обессилел – это было так, как будто меня хорошенько выжали. Хотя неизвестно еще, что и как с Валтэном.
Когда все это кончится, неплохо бы принять хороший душ и завалиться спать. Кошмар какой...
Не знаю, сколько прошло времени, я услышал сзади шаги, но сначала – такое характерное чапанье когтей. Я радостно вскочил – Ронг вбежал в Пост, приветливо виляя хвостом. За ним ввалился Валтэн... левый глаз совершенно заплыл, и под ним – огромный синяк. И под синяком довольная улыбка.
Я рванулся было к Валтэну, но он махнул на меня рукой.
– Садись на место, Ланс... потом поговорим. Не до того сейчас!
Когда все это кончится, неплохо бы принять хороший душ и завалиться спать. Кошмар какой...
Не знаю, сколько прошло времени, я услышал сзади шаги, но сначала – такое характерное чапанье когтей. Я радостно вскочил – Ронг вбежал в Пост, приветливо виляя хвостом. За ним ввалился Валтэн... левый глаз совершенно заплыл, и под ним – огромный синяк. И под синяком довольная улыбка.
Я рванулся было к Валтэну, но он махнул на меня рукой.
– Садись на место, Ланс... потом поговорим. Не до того сейчас!
И он тут же бухнулся в командирское кресло. Ронг скользнул на собачье место. Я пристегнул его и сел в кресло копилота. Отсюда я мог совершенно спокойно наблюдать работу пилота-мастера, время от времени выполняя его мелкие поручения.
Цхарн, как же хорошо Валтэн ведет корабль! Какой он мастер, как легко, играючи, он справляется со всем этим потоком цифр и сообщений, как под его руками циллос плавно и ровно выводит корабль в заданную точку, ускоряет и замедляет, как уверенно работают сплетения... Мне никогда так не научиться. Только теперь я понял все до конца – каково это, вести настоящий патрульный корабль... Нет, Валтэн все-таки очень скромный человек. Всегда говорит, что он очень средний пилот. Ничего себе, средний! Да он просто гений!
– А ты молодец, Ланс, – сказал он вдруг, не поворачиваясь ко мне, – отлично работал.
Я поперхнулся.
– Да вы что! Я... ну вообще-то... я же не умею вести корабль.
– Об этом я и говорю, – сказал Валтэн, – а летать ты еще научишься. Ты научишься, это уж точно.
– Я так перепугался, – Цхарн, а зачем я это говорю? Просто Валтэн меня еще никогда не хвалил, и мне стало неудобно от похвалы.
Валтэн вздохнул.
– Что тут сделаешь, Ланс... Знаешь, готовятся раз гуси к перелету. Тренируются. Вдруг ворона летит.
– Синяя, – вставил я.
– Точно, синяя. Говорит: я тоже с вами хочу. Гуси ей: да ты что, ворона, у тебя крылья короткие, не долетишь. Нет,говорит, я птица большая, сильная, я долечу. Полетела с ними на тренировку. Отстает, еле тянет. Гуси говорят: ну видишь, не получается! Ворона отвечает: ничего, я птица большая, сильная, я смогу. На следующий день еще дальше полетели. Ворона отстала, вообще ее не видно. Прилетает наконец уставшая, последняя. Гуси говорят: ну видишь, ворона, куда тебе? Нет, я птица большая, сильная, я смогу. Ну что делать – полетели гуси через море, ворона с ними. Ну, долетели, сели. Закат уже. Вороны нет. Гуси так расстроились, решили уже ворону помянуть. Вдруг видят – летит буквой «зю», еле-еле, над самыми волнами... Долетела, плюхнулась на песок. Гуси к вороне кинулись: молодец, говорят, ворона! Ты птица большая, сильная, ты долетела! Ворона голову поднимает и говорит: я птица большая... я птица сильная... но на голову больная!
Мы посмеялись. Потом я спросил.
– Валтэн, а вы... как они вас поймали?
– Ну что поделаешь, – вздохнул Валтэн, – это был, конечно, риск... Но сам понимаешь, у нас не было другого выхода. Я просто тянул время... ждал группы захвата. С нашими силами несерьезно было на них нападать. Расколотить их мы могли, а вот арестовать, да еще спасти пленных... Две совсем еще молодые девочки, – горько сказал Валтэн, – с Ярны. Только один из них говорил на линкосе.
– Они хотели их... продать?
– Да, конечно, – сказал Валтэн, – это обычный бизнес.
Он помолчал.
– Ты знаешь, Ланс, они... они бы не взяли меня. Они просто взяли девочку, и... ну, они меня шантажировали. Заставили снять бикр, нейрофон, оружие бросить. Под угрозой, что ее убьют. А Ронга сразу обезвредили петлей. Связали.
– Почему они не убили Ронга?
– Да что ты, Ланс... такая собака стоит очень дорого. Они стараются сохранить жизнь, если есть надежда продать.
– Разве Ронг станет работать на другого хозяина? – я скосил глаза на нашего рыжего друга, слегка приподнявшего острые уши.
– Станет, Ланс. Это не человек. Конечно, с другим хозяином он станет работать хуже, он любит меня. Но если я погибну, и его возьмет другой ско, будет то же самое. Для Ронга ведь нет разницы – ско, шибаг... он человека любит... да и то может вполне пережить потерю хозяина.
– Они били вас? – спросил я.
– Ну, немного, – буркнул Валтэн, – им ведь, понимаешь ли, терять нечего... а ско они не любят. Очень не любят.
– А что теперь?
– Теперь? Ну, Гай их возьмет к себе на борт. На втором корабле останутся только два пилота для буксировки. Нам, слава Богу, арестованных не дали. Посмотрели на меня, и сказали – ладно уж, отдыхай.
В качестве отдыха мы продолжали патрулировать наш район.
«Два раза бомба в одну воронку не попадает, знаешь?» – сказал Валтэн. Это значило, по его мнению, что теперь нам предстоит относительно спокойное дежурство. Как только группа захвата с кораблем шибагов на буксире и арестованными на борту отбыла на базу, Валтэн отправился в медотсек. Я его, естествено, не сопровождал, Пост покидать нельзя. О своем состоянии Валтэн проинформировал меня коротко: «Переломов нет».
Он отсыпался часов двенадцать. То есть я не знаю, чем он занимался – но все это время я был в Посту один. В дрейфе пилоту делать нечего особенно, разве что контролировать время от времени системы корабля. Я тоже хорошо выспался. В душ так и не решился отлучиться.
Это я сделал, а заодно и поменял провонявший потом тельник, только тогда, когда Валтэн, свежий и отдохнувший, с сильно редуцированным кровоподтеком на лице, снова появился в Посту.
Раньше мне «район патрулирования» представлялся чем-то вроде большой области пространства, в которой корабль плавно курсирует туда-сюда. На самом деле это совершенно не так. Если не переходить на сигма-континуум, в котором я все равно ничего не понимаю, если оставаться в рамках земных, классических представлений о физике, то объяснить это можно примерно так. Район патрулирования – это области вокруг нескольких постоянных подпространственных выходов, причем они могут располагаться в самых разных точках Галактики (по не совсем понятным причинам, в другие Галактики каналов практически нет, или мы их не находим). Мы ныряем в запределку у Изеле, выходим в пяти парсеках у Лоодана, там обходим кругом область в несколько миллионов километров, снова ныряем у Лоодана и попадаем в центр Галактики, к шаровым скоплениям, у Луминоса, обходим и там кружок, ныряем снова, выходим у Изеле и облетаем за пару дней всю ее систему... Таким образом наш район патрулирования состоит из нескольких небольших пятачков пространства, расположенных друг от друга то близко, то очень далеко. И так же все другие патрули – мы осматриваем практически только области вокруг подпространственных выходов. Это очень и очень крохотная часть всей Галактики. Но ведь нас, ско и спасателей, интересуют только люди и области, ими занятые. А люди и пасутся на этих крошечных участках в несколько миллионов километров вокруг подпространственных выходов.
Если, к примеру, лабильным каналом (каналы, если вам это не известно, постоянно открываются и закрываются, но есть и стабильные, которыми люди пользуются обычно) – если этим каналом вас случайно выбросит где-нибудь на середине пути между Террой и Аэфрой, и спасатели ваш канал отследить не успеют, то вам очень не повезло. Конечно, будут предприниматься спасательные экспедиции, чтобы вас все же вытащить, но вероятность их успеха чуть больше половины. Конечно, корабль с гравидвигателем может смело идти в пространстве 0,9с с лишним, так что Терры и связанного с ней выхода вы достигнете уже года через четыре. В принципе, может быть, вам даже хватит на это время запасов в корабле. Есть еще вариант – искать следующие лабильные каналы с риском улететь в еще более страшную область пространства – скажем, разреженную галактическую зону (ту, что на схемах рисуют как черный прогал между спиральными ветвями), откуда вас уже не вытащит никто. Хотя серия прыжков все равно рано или поздно приведет к цели... если ранее вы не используете всю энергию гравитора, и рядом не будет крупных небесных тел, чтобы подзарядиться.
Словом, навигация в пространстве – дело весьма нелегкое и опасное.
Но я начал с района патрулирования. Итак, мы контролируем области нескольких выходов. Если беда случается в одной из этих областей, мы всегда через каналы можем достичь места происшествия самое большее за пару суток. Иногда, правда, и этой пары суток нет – и приходится искать каналы лабильные, что, конечно, очень неудобно и опасно.
Ско обычно назначают районы так, чтобы один, максимум два выхода приходились на угрожаемые области. Нам досталось Глостийское скопление, так называемый Белый край, где расположена одна из планет, известных как прибежище наркоторговцев и их промышленная база – Эль-Касри.
Придется сделать еще одно отступление. Федерация, конечно, не имеет никакого права как-то влиять на наркоторговцев. Это отвратительные и страшные для любого нормального человека миры – миры Глостии, Лигана, Серетан. Миры, где идет извечная борьба за существование, где сильные вознаграждаются сомнительным счастьем абсолютно бесконтрольного разврата, исполнения любых, самых разнузданных желаний, строительства для себя лично и для своей семьи персонального рая на выкупленной части планеты. А обеспечено это счастье беспросветно тяжелым, каторжным трудом рабов или наемных работников на плантациях бэнга, чика, лолорны – самых распространенных наркосодержащих растений. Или в шахтах, где добывают лодиевую соль... или... словом, применений рабского труда – множество. Страдания людей на этих планетах – безмерны, по сравнению с этим мне наша Анзора кажется прямо-таки раем...