Меня интересовал вопрос – почему сагоны, которым, казалось бы, все равно, кого эксплуатировать, упорно пытаются захватить хоть одну из пяти центральных планет, дерутся за периферийные, а вот Глостию просто игнорируют. Никогда за нее даже боев не было. Но это я понял, посмотрев четырехмерную карту Галактики. Глостия расположена, если можно так выразиться, на отшибе. Она стратегически представляет собой довольно невыгодный пункт – зацепиться и контролировать ее означает попусту терять силы. А сагоны метят в сердце Федерации – разбить ее, постепенно подчинить себе более слабые планеты... и до Глостии когда-нибудь дойдет очередь.
Федерация не имеет права вмешиваться во внутренние дела других миров. Это чуть ли не главный принцип Этического Свода. Но не только права – она и силы не имеет, чтобы разбить Глостию военным путем. Техника глостийцев, шибагов вообще, ничуть не хуже квиринской. Армия сама по себе хуже, конечно, да и кольца обороны, стоящие вокруг всех планет Федерации, не позволят кому бы то ни было захватить центральные миры (а такая попытка была сделана в свое время с Серетана). Но и Федерация не может захватить планеты шибагов, а тем более – контролировать их...
То есть, наверное, если бы такая цель была поставлена, это бы удалось. Но опять же – смотри пункт первый. Федерация ни во что не вмешивается.
Вмешивается она силами СКОНа – тогда, когда действия мафиози наносят ущерб гражданам Федерации. Не все, конечно, шибаги – настоящие мафиози. К примеру, те, которых мы поймали, были бандитами-одиночками, мелкими пиратами, промышлявшими наркоторговлей и отловом рабов на планетах Федерации. Таких большинство. Но так или иначе все они связаны с планетами Глостии или Серетаном – там их рынок сбыта, там же и место бесконтрольных развлечений и отдыха, и земля обетованная, которую можно прикупить, сделав капиталец на человеческих костях.
На всех планетах Федерации запрещены наркотики, включая легкие, вроде сенки. Поэтому любой солидный груз наркотиков на корабле, находящемся в наших областях пространства, считается поводом для ареста. И уж обязательный повод – захваченные в плен граждане центральных миров или одной из 36 планет, входящих в союз с Федерацией.
Глостия терпит присутствие СКОНа в своих системах и даже регулярные инспекторские проверки на плантациях и заводах – не находятся ли в числе рабов незаконно захваченные? Взамен Квирин терпит само существование Глостии и множество саднящих душу мелочей – к примеру, мелкое браконьерство на торговых путях Федерации...
Вопреки моим ожиданиям, свидание с Белым Краем прошло совершенно благополучно. Мы долетели до Эль-Касри, обошли ее и вернулись к выходу. Едва закончили вход в запределку, Валтэн послал меня отдыхать, заступив на вахту.
Я спустился к себе в каюту. Было шесть утра, на вахте я выспался, и досыпать теперь не хотелось. Надо бы позаниматься на тренажере, но мы с Валтэном только что поели. В начале дежурства стараешься соблюдать земные привычки – завтрак в восемь, обед в час, ужин соответственно... Но потом все как-то само подстраивается под вахты. Удобно есть вместе перед самой пересменкой или сразу после нее – когда оба в любом случае в Посту. Поэтому мы ели три раза в сутки через восемь часов... ну, конечно, не знаю, как Валтэн, а я и между делом не упускал возможности что-нибудь перекусить.
В животе разливалась приятная тяжесть – не для тренажера. Я решил позаниматься немного теорией... Сел за монитор, надев мнемообруч, открыл раздел «Подвиды и типы экономических и политических устройств» и начал учить. Прочитал весь раздел, снял обруч, проделал необходимые упражнения, порешал задачи по определению типа экономики и политики. У меня получилась, что на Анзоре в чистом виде экономика сидда (семья, солидарная экономика), при политическом типе «монархия» (хотя у нас давно уже и нет короля, а вместо него – наместник Цхарна). А на самом Квирине экономика смешанная сидда-квилтет, с политическим типом «технократия» (ну, в том смысле, что на Квирине правительство состоит из профессионалов в разных областях, выбранных по службам или назначенных Координатором лично).
Надо было бы еще заняться теорией подпространства. Но мне уже надоело. Лучше уж этим на вахте заниматься, когда деваться все равно некуда. А сейчас... схожу-ка я на Палубу.
По-прежнему не понимаю, что такое эта космическая хандра. Вот уже почти месяц в Пространстве, а я все еще как любопытный щенок – столько интересного вокруг. Не говоря о том, что после первого происшествия я недели две отходил, отдыхал душой... даже подумывал первое время вообще бросить учебу, когда вернусь. Ведь страшно подумать, что такие дела для ско – самая обычная рутина. Приключения и все такое – это здорово звучит, пока не попробуешь сам. А как посидишь один в Посту наедине с Космосом, кораблем шибагов и непонятной ответственностью, так и понимаешь, что ничего интересного-то в этом нет. Лучше такие вещи на экране смотреть.
Но потом это прошло. Я как-то успокоился... в конце концов, все дело в том, что я еще не настоящий ско. Смех сказать – я ведь и учился всего три месяца. Ну, четыре. Будь я нормальным пилотом, меня бы это происшествие нисколько не затруднило. Валтэну вот, правда, досталось.
И потом, я начал чувствовать обратное – что уже не смогу жить без Космоса, без риска, без вот таких происшествий. В них самих -да, ничего приятного или интересного нет. Но... мне казалось, что останься я теперь на безопасной, спокойной земле – и никогда уже не смогу уважать себя. И счастливым никогда не буду. Это как наркотик – попробовал один раз, и снова будет тянуть.
На Палубе было тихо. Так тихо, как только в Космосе и бывает. Я взобрался на крыло ландера, сел, свесив ноги, на серебристую меланитовую поверхность. Звезды...
Таких звезд не увидишь сквозь атмосферу. Они – как яблоки. Как слившиеся воедино горящие дорожки из желтого янтаря. Как драгоценная рассыпанная жемчужная пыль. Бриллиантовые дороги, говорят про них. Глаза богов, говорят еще. И я понимаю теперь, почему у нас в древности верили, что звезды определяют судьбу человека. Даже что-то вроде науки такой было... гороскопы составляли, предсказывали события.
И еще я понимаю, почему эстарги говорят: только ради этой красоты на все и пойдешь. Ради Настоящих Звезд. Звенящих Звезд.
И в мире ночь.
И звездам хочется звенеть,
Но там, где ярче звездный свет,
Там ближе смерть.
И нам не спеть
В ее ладонях.
Спайс кольнул в запястье разрядом. Я соскочил с крыла и побежал наверх, в Пост.
– Ничего особенного, – сказал Валтэн, не оборачиваясь, – вызов с Эль-Касри.
– Тьфу ты... – пробормотал я. Валтэн кивнул.
– Да уж... глупость какая-то. Только что оттуда, и опять... ну, я разворачиваюсь. Вызов не такой срочный, торопиться не будем. Пойдем обычным каналом.
– А что случилось? – я сел в кресло копилота. Машинально стал подтягивать гравитор.
– Правильно, Ланс, возьми гравитор на себя, – одобрил Валтэн, – случилось вот что.
Он включил сообщение с маяка, дал мне прослушать.
Шибаги захватили малый транспортный корабль. Пригнали его на Эль-Касри, груз, естественно, присвоили, а двоих пилотов продали в рабство прямо там. Им удалось утаить детали от подпространственного маяка и собрать его прямо на планете. Уже неделю они работают на плантации бэнга.
Ласс Дэнри, 18 лет и Скинэл Дэнри, 28 лет. Братья, видимо. Сигнал приняли спасатели, но спасателям после серии тяжелых инцидентов запрещено появляться на Эль-Касри. Поэтому сигнал передали нам. Работа, в общем, рутинная. Шибаги обязаны отдать пленных, причем без компенсации... Это неписаный закон – если уж на планету садится корабль Федерации с законными требованиями, наркобароны не спорят.
Самое ужасное, что если корабль шибагов терпит бедствие где-то в Космосе, они тоже вызывают наших же спасателей... и те помогают, это у них в Уставе, им иначе нельзя. Но за последние пять лет человек десять спасателей погибло на Эль-Касри, с тех пор они не появляются там без полиции. Один малый патрульный корабль – очень небольшая сила для планеты. Но наше преимущество в том, что это разобщенный мир конкуренции, за одного наркобарона армия планеты заступаться не будет, а мы вполне можем выдержать атаку его собственных вооруженных сил и выжечь его плантации. Поэтому со ско они стараются не связываться.
Сам патрульный спасательный корабль ждет нас в системе Глостии-14, операция будет совместной...
Через восемь часов мы были уже в системе Эль-Касри и связались со спасателями. Их корабль, «Свента» курсировал неподалеку от выхода, ожидая нас. Мы сблизились и легли на параллельный курс к планете, с нулевой относительной скоростью.
Спасательный экипаж был женский. Девушки представились как Оливия и Миранда. Видимо, Оливия была либо старшей, либо просто лидером по натуре – переговоры вела в основном она. Хотя Миранда тоже участвовала.
Сам патрульный спасательный корабль ждет нас в системе Глостии-14, операция будет совместной...
Через восемь часов мы были уже в системе Эль-Касри и связались со спасателями. Их корабль, «Свента» курсировал неподалеку от выхода, ожидая нас. Мы сблизились и легли на параллельный курс к планете, с нулевой относительной скоростью.
Спасательный экипаж был женский. Девушки представились как Оливия и Миранда. Видимо, Оливия была либо старшей, либо просто лидером по натуре – переговоры вела в основном она. Хотя Миранда тоже участвовала.
– Мы попытались взять их сами... но нас обстреляли уже на подходе к планете, – объяснила Оливия.
Голос приятный. Почему-то кажется, что она молодая. Я представил себе – какая она. Может быть, на Пати похожа... Хорошо бы она оказалась невысокой, худенькой, смуглой. С карими большими глазами. Тьфу ты, о чем я думаю?!
– Ну и напрасно пытались, – сказал Валтэн, – вам закон не писан. Запрещено же к Эль-Касри подходить.
– Как будем действовать? – спросила Оливия. Валтэн изложил ей наш план.
– Одна из вас пусть перейдет на «Крету», стыковаться не будем, давайте на ландере. Вторая останется на вашем корабле на орбите, будет контролировать.
– Может быть, мы сядем, а вы нас прикроете? – спросила Оливия.
– Нет уж, – отрезал Валтэн, – мы вас лучше сопроводим. А наша «Крета» на земле полезнее, чем на орбите. Собака у вас есть?
– Есть.
– Кобель?
– Наоборот, – со смешком ответила Оливия.
– Хорошо, тогда возьмем обоих. Наш пес не выносит конкуренции, понимаете ли.
Валтэн с Оливией уточнили дальнейшие детали. Вскоре от «Свенты» отделился ландер, и Валтэн сказал мне:
– Иди, Ланс, встречай гостью.
Я смутился. Но что делать... приказ начальника... спустился на палубу. Ландер очень красиво летел. Раскинул дельтовидные свои крылья, сверкающие в отраженном свете Глостии-14, а нос самолета – будто призрачный, едва различимый. Я накинул шлем и открыл палубу. Посторонился. Ландер влетел под крышу и мягко опустился. Откинулся фонарь, и спасательница в ярком бело-голубом бикре выбралась на крыло.
Мы вышли с ней в коридор. Девушка сняла шлем.
Нет, не похожа на Пати нисколько. Но все равно очень красивая, такая красивая, что сердце замирает. Глаза такие огромные, синие... причем не серые с синим оттенком, а именно настоящие синие, такие только у артиксийцев бывают. У них особая мутация радужки. И добрые глаза, вот именно, добрые. Ласковые такие.
Лицо очень красивое, безупречное. Золотистые, очень светлые волосы забраны в аккуратный узел сзади. Жаль только, что ростом она чуть выше меня... высокая. Квиринка.
– Оливия, – спасательница протянула мне руку. Я представился. Мы поднялись в Пост.
Корабль тормозил всеми двигателями. В системе Глостии-14 небольшое расстояние между планетой и выходом, еле-еле хватает времени, чтобы сбросить скорость. Вернее, времени хватает, но компенсаторы гравитации работают на полную мощность, иначе бы нас просто размазало.
Вскоре мы оказались на орбите. «Свента», ведомая второй спасательницей, летела за нами.
Мы опускались под экраном, и оставили «Крету» на поляне в рощице из высоченных голых коричневых деревьев неизвестного мне вида.
Другая планета. Биогенного типа, конечно... та же сила тяжести, тот же привычный воздух – я с наслаждением вдохнул его, скинув шлем. И все же – совсем другой мир. Деревья эти... кроны где-то в невообразимой высоте, и взлетающие вверх тонкие коричневые стволы. Другой запах... пахнет будто паленой резиной. И душновато. Жарко. Обдув в бикрах работает на полную катушку.
Я оглядывался украдкой, спеша за Валтэном и Оливией. Им, наверное, привычно. А мне... другой мир, новый мир. Анзора, Квирин, и вот теперь – Глостия-14, Эль-Касри. «Крета» теперь лежит на поляне подбитой птицей, раскинув крылья. Валтэн не оставил экрана – слишком много требует энергии, а нам наоборот, необходима подзарядка от поля планеты.
Вот и маяк... первый раз вижу собранный маяк в полевой обстановке. Просто башенка, прикрытая камнями – для маскировки. Оливия нагнулась к маяку, взяла какую-то деталь, дала понюхать собаке – черной изящной пуделихе в рабочей шлейке. То же самое сделал Валтэн с Ронгом. Тщательно обследовав детали, Ронг и собака Оливии закружились на месте, высоко задрав морды... Пудель почуял первым и рванул с места. За ним – Ронг, таща на поводке Валтэна. Я побежал замыкающим.
Собаки неслись уверенно, перемахнули ручей, слегка покружились на противоположном берегу и, снова найдя след, повели нас вперед. К счастью, эта бешеная гонка длилась недолго. Перед нами лежала плантация.
Это бэнг, понял я. Вот так он и растет. Это тебе не сенка... из этих крошечных растений с широкими, бледными листьями, получают целый спектр веществ – галлюциногенов, вызывающих сильнейшую зависимость. Кажется, бэнг должен быть высоким... но вероятно, это сейчас такая стадия роста. Где-то в поле копошились люди, по пояс раздетые. Собаки тянули дальше, вдоль кромки поля, но уже не так уверенно. Мы пошли потихоньку.
Вскоре приблизились к работающим. Валтэн и Оливия сосредоточились на собаках, я же мог смотреть... и не мог не смотреть. Для меня это первая планета. Первый чужой мир...
Как Анзора. Я совсем забыл уже, что люди и другие бывают. Худые, истощенные, с запавшими глазами, торчащими ребрами. Здесь работали подростки, лет 15-18... впрочем, может, и старше, может, они так выглядят. У девочек грудь обвязана серым платком, мальчики голые по пояс. Согнувшись, выпалывают бесконечные ряды бэнга. Вдоль ряда ходит надсмотрщик, белая рубаха, белый платок на голове.
Зачем? – кольнуло меня вдруг. Я даже остановился на секунду. Кто мне объяснит, зачем это нужно? Давно уже нет никакой необходимости в такой простой сельскохозяйственной работе. На Квирине большая часть продуктов получается синтезом, а то, что выращивается – обрабатывается совсем иначе, по особой, биотопной технологии. Никто не гнет спину под жарким солнцем. Получить эти технологии на Квирине – ничего не стоит. Федерация, согласно Этическому Своду, не имеет права отказывать кому-либо в пищевых технологиях или медицинских.
Правда, бэнг на Квирине не выращивают. И ряд других наркотиков. Это наслаждения изысканные, сложнейшие, психоделические, и они в Федерации запрещены. Никакой свободы, понимаете ли...
Почему так? Бэнг требует особой, ручной обработки? Не поддается химическому синтезу? Есть какие-то другие причины использования рабского труда?
Поселок уже виднелся вдалеке. Валтэн и Оливия сдержали собак. Мы перешли на шаг.
Вот здесь, значит, и живут рабы. Маленькие, вросшие в землю беленные хижины. Совершенно вытоптанная серая земля, пыль... в пыли возится совершенно голый ребенок лет трех. Он поднимает на нас лицо. Лицо у него очень странное. Одутловатое, узкие щелки темных глаз, совершенно неподвижно... равнодушно смотрит на нас.
Собаки остановились как вкопанные перед одной из хижин. Мы переглянулись. Возле хижины сидела неподвижно женщина с младенцем, завернутым в серые тряпки. На нас она никак не отреагировала. А ведь мы в бикрах, с собаками, должны по крайней мере какое-то любопытство у здешних жителей вызывать. Оливия подошла к женщине, наклонилась.
– Вы говорите на линкосе?
Она включила транслятор – только у нее висел этот ящик. Спросила:
– Кто живет в этом доме?
Женщина ничего не ответила и даже не посмотрела на Оливию. Взгляд ее был устремлен вдаль. Не такая уж молодая, как показалось вначале. Худое лицо, щеки впавшие, сеть морщинок...
– Вы слышите меня? – Оливия повысила голос, и из транслятора вопрос на местном языке прозвучал еще громче. Женщина вздрогнула всем телом, подняла глаза.
Совершенно бессмысленный взгляд... Мне стало страшно.
В своем ли она уме? Как же можно такой давать ребенка... да жив ли он? Может, она уже удушила его этими тряпками? Как бы отвечая на мои мысли, ребенок внутри кулька слабо зашевелился.
– Кто здесь живет? – спросила Оливия.
– Мой муж... я... еще двоих поселили... – голос женщины был совершенно ровным. Все-таки соображает.
– Где эти двое? – спросила Оливия. Женщина не ответила, Оливия повторила вопрос.
– Их забрали в поместье, – ответила женщина.
– Где это? Куда идти?
После настойчивых расспросов мы поняли, что путь в поместье лежит через деревню.
– Что это с ней? – спросил я Оливию негромко, когда мы двинулись, – по-моему, она чокнутая какая-то.
– Да нет, Ланс, это бэнг... для них он дешевый, бесплатный. А может, им дозы выдают, это помогает в подчинении держать. Поэтому и женщина такая, и ребенок явно больной, – объяснила Оливия. Мы шли дальше, время от времени нам попадался кто-то из местных жителей, но на нас не обращали ни малейшего внимания. Словно у них тут постоянно шастали туда-сюда ско и спасатели в бикрах.
Мы прошли сквозь деревню, теперь дорога резко поднималась в гору. Собаки тянули по-прежнему – явно держали след. Это хорошо, значит, наши пилоты здесь когда-то проходили... хотя бы давно. Наверное, давно, собаки не очень уверенно идут. А может, это потому, что здесь часто ходят, затоптали следы.