Ветер же обнял, шепнул на ухо "молодец" и устроился на кровати. Я забралась ему на колени и шепотом описывала весь разыгранный под окнами спектакль как один большой анекдот. Мне так же шепотом сообщили, что орать надо было раньше — тогда от "гостей" ни рожек, ни ножек не осталось бы. Мало ли, что они пьяные и дураки. Под эти тихие наставления я как-то незаметно и уснула, пригревшись. Даже не почувствовала, как меня переложили в кровать и укрыли. Эх, какой вечер зря прошел! Хотя тоже как посмотреть — две печени от цирроза я спасла, и то радость.
Утром повторилась история с едой в комнату, молчаливыми наемниками и выматывающей тряской в седле. За нами никто не ехал, лес вокруг был пуст от представителей "homo" как "sapiens", так и не очень. Мужчины вполголоса обсуждали мое вчерашнее вокальное выступление в роли местного привидения. Ветер им только теперь пересказал все, что от меня услышал, а то лишние уши на постоялом дворе такой анекдот бы не пропустили. Посмеялись, похвалили за сообразительность, поругали за выжидание момента.
Вообще я начинала уставать от бесконечной дороги, надолго меня не хватило — мрачное настроение и тихая ненависть к пасторальным картинам — поле, лес, лес поле… Мужчин, видимо, тоже это все уже напрягало.
— Сколько нам еще осталось? — пятый раз примерно за полтора часа спрашиваю.
— Ночуем в лесу, — раздраженно буркнул Яр. — Завтра к обеду будем на заставе.
— Алиса, я все понимаю, но потерпи немного. На заставе выясним, что да как, и обратно.
— А что, в Палан не поедем?
— Нет. Наш противник не идиот, сидеть так далеко от гущи событий. — Ветер пожал плечами. — Нам важно выяснить, не готовится ли что-то в его землях, пока мы в Вассете сидим.
— А что, надежного человека трудно было отправить?
— Алиса, надежные все в городе нужны. А тут своими глазами видеть надо.
— Понятно. Вот чуть — чуть больше времени, да машину бы сюда… — я мечтательно закатила глаза.
— Что?! — Яр оторопело остановился.
— Говорю, машину бы сюда — мы бы за два дня смотались.
Ярослав задумчиво замер.
— Знаешь, а это идея. Если б она еще столько шума не производила…
— Учитель, а вы как маг могли бы иллюзию создать? Чтоб невидимо — неслышимо?
— В принципе, это реально, только иллюзии — самая энергоемкая магия. У меня нет столько сил, чтоб долго ее держать.
— А если я побуду источником? К тому же ее не придется держать все время — только при подходе к людским поселениям, минут по десять.
— А что такое машина? — поинтересовался Ветер.
— Средство передвижения. Неживое, — буркнул Яр, сползая с седла.
Озадаченные такими интересными мыслями, решили сделать привал и обдумать хорошенько. А вдруг получится? Я уже и на велосипед бы согласилась, хотя он и медленнее лошади. Яр признался, что вернуться в родной мир он может в любой момент, но еще ни разу не получалось притащить оттуда сколько-нибудь крупную вещь. Перетягивая сюда меня, он и так много сил затратил. Так что вариант с машиной забраковали. Зато брат дал твердое обещание найти чертежи относительно продвинутых карет или повозок. Видимо, его зад тоже активно страдал от седла.
В итоге, долго ворчал на меня за внеплановую остановку. Вот смотрю на них — такие разные, не только внешне, внутренне — спокойный уравновешенный и скрытный Ветер и быстрый, активный Яр. Как ветер и огонь. А учитель — воплощение мудрой монолитной земли. Тогда я, получается, вода — изменчивая, эмоциональная, непостоянная. Хорошая команда бы вышла, если б мужчины с их надуманными противоречиями умели решать вопросы совместно. И так за дорогу пять раз цапались, еле разняли.
— На ночь остановимся тут, — Ярослав кивнул на кромку леса, соперничающую с вспаханным полем.
В подступающих сумерках деревья казались чудовищами, протягивающими к неосторожным путникам узловатые лапы. Поежившись, расседлала лошадь и занялась готовкой, пока мужчины хворост собирали. В лесу непривычно тихо, ни следа человека, едва слышное потрескивание сучьев под ногами моих спутников, приглушенные переговоры. Даже птицы уже на покой ушли, а ночные еще не проснулись. Жутко как-то, пусть мужчины и недалеко ушли.
— Алиса, ты в порядке? — вынырнул из-за спины Яр.
Я с испугу заверещала и подскочила. Под топот ломящихся на водопой слонов, к костру выскочили магистр с Ветром.
— Блин, братишка, ты меня заикой чуть не сделал!
— Да я ж не знал, что ты так испугаешься! Просто смотрю — грустная, вот и спросил…
— Да уж, вы тут всех на уши поставили, — отозвался Учитель.
Хворост принесли, одеяла расстелили, похлебка прошла на "ура".
— Успеем завтра остаток до заставы отмахать? — Валлин задумчиво подкинул веток в огонь.
— Да. Только бы принцесса наша не свалилась.
— Пообещай мне в конце пути ванну и чистую постель, и я побегу впереди лошади, — отозвалась я. — Дежурить опять втроем будете?
— Из тебя сторож, — фыркнул Яр.
— Отдыхай. — Ветер подоткнул мне одеяло под раздраженное ворчание брата.
Засопев, попыталась уснуть. Не вышло. Темнота и приглушенные голоса будили во мне какой-то необъяснимый страх. Аж в животе забурлило. То ли я непонятно чего испугалась, то ли Дженнар. И все равно, что-то в этом лесу неправильное, слишком уж тихо. Сама не заметила, как провалилась в сон, потому что снилось мне все то же — темный молчаливый лес и что-то обсуждающие за спиной мужчины.
Пройдя по лесу немного, обнаружила, что вполне прилично вижу в темноте. Откуда-то пробивался призрачный зеленоватый свет. Скорее даже свечение, шедшее из глубины. Странный сон. Пошла искать источник света и обнаружила большую нору в холме, поросшем хилыми полу осыпавшимися елками. Заглянула внутрь и икнула от ужаса — огромная, в лошадь ростом ящерица. Светящаяся. Чешуйчатая голова увенчана короной маленьких рожек, раздвоенный язык мелькает в полной острых клыков приоткрытой пасти, когти в мой локоть на лапах, шипастый гребень, переходящий в хвост. Мне такие в детстве в кошмарах снились. Чудище сидело вполоборота, сверкая своей зеленой чешуей, и к чему-то прислушивалось. Наконец, повернувшись ко мне, плотоядно усмехнулось.
— Явилас-с-сь?
Я икнула и отступила на шаг назад.
— Чего молчиш-ш-шь?
— Ты меня съешь?
— Чего? — ящерица обалдело уставилась на меня. — Зачем?
— Ну не знаю, ты же чудовище.
— Да я как-то людей не ем.
— Правда? — обрадовалась я.
— Правда.
— Так я тогда пошла?
— Э, стой!
— Д-да?
— Слушай, я тебя чего звала-то… У нас тут яйца пропали!
— Как это?!
— Вот и мы не знаем — как. Люди на нас давно не охотились, тут толком и не живет никто. А вдруг раз — и шесть яиц исчезли! — ящерица гневно фыркнула, выпустив носом струю пламени.
Я оторопело икнула. Ну и глюки у меня — огнем плюются!
— Ты — дракон?
— Ну да. А что, сразу не видно?
— Да как-то не очень, — призналась я.
— Странно, — удивилась дракона. — Обычно сразу узнают. Так, о чем это я?
— О яйцах.
— Ах, да. Так вот. Тут недалеко, в горах, наши яйца лежали. Пока матери отлучились — кто-то украл. Следов нету. Ни запаха, ничего!
— Так не бывает!
— Вот и мы не поверили. Все горы облазили!
— А раньше такое бывало? — я с видом заправского детектива "снимала показания".
— Ну одно — два пропадет. Там хищников хватает.
— В течение какого времени?
— Ну месяца два пропадают. Всего около двух десятков исчезло.
— Ого!
— Да нет, нормально. У нас из пяти яиц если два детеныша родятся — уже хорошо.
— Понятно. На магию проверяли?
— Нет, — удивленная дракона приблизила ко мне морду, внимательнее рассматривая. — А надо?
— Обязательно! — заверила я.
Чего ж я такого съела, что такой бред снится?!
— Проверим.
— Я поспрашиваю у своих про драконят или яйца. А вы проверьте на наличие магии, узнайте, кто чужой бывал в тех местах за последние полгода, кто хотел насолить семьям пропавших малышей из своих. Да и от хищников бы избавились — что у вас, мужчин нету?
Дракона кивала, закатив глаза. Похоже, квалификацией специалиста она осталась довольна.
— Тогда пока прощаюсь, жду от вас сообщений. Надеюсь, большое расстояние вам не помешает?
— Нисколько! — когтистая лапа метнула в меня сгусток зеленого огня. — Теперь на тебе есть наша метка. Маги ее не видят, зато все драконы сразу поймут. Хотя тебя и так не тронут, Хранящая.
— Спасибо, — я улыбнулась. — А можно вопрос?
— Да пожалуйста, — фыркнула ящерица.
Я явственно увидела на морде мысль: "А то ты их мало задала уже!".
— Скажите, а правда, что драконы умеют летать?
— Я думала, про золото спросишь, — рассмеялась она. — Правда. Только никому не говори.
И не дожидаясь ответа, распахнула прозрачные, чуть отсвечивающие зеленым крылья, с вихрем пыли взмыла вверх, свечение потухло, и темная тень резко ушла за темные верхушки деревьев. Я еще несколько минут смотрела в небо, соображая, какой диагноз после таких снов мне подойдет больше — шизофрения или просто навязчивые галлюцинации. Вернулась к костру, от которого на меня обалдело уставились трое мужчин.
И не дожидаясь ответа, распахнула прозрачные, чуть отсвечивающие зеленым крылья, с вихрем пыли взмыла вверх, свечение потухло, и темная тень резко ушла за темные верхушки деревьев. Я еще несколько минут смотрела в небо, соображая, какой диагноз после таких снов мне подойдет больше — шизофрения или просто навязчивые галлюцинации. Вернулась к костру, от которого на меня обалдело уставились трое мужчин.
— Алиса, а ты чего? — Ярослав привстал. — Ты как себя чувствуешь?
— Нормально, а что?
Брат молча ткнул на темный длинный сверток у моих ног. Мое собственное тело. Этого я уже не выдержала. Грохнулась в обморок.
Очнулась от боли. Какая-то сволота яростно хлестала меня по лицу. Зарычав, попыталась пнуть это ногами. Застонал кто-то другой. Взбрыкнув еще раз, окончательно пришла в себя.
— Я же говорил, нельзя будить ее во время транса! — надрывался Учитель. — Вот что с ней теперь, одним Хранящим ведомо!
— Очнулась, — выдохнул Яр, потирая бок.
Ага, вот кому я засветила.
Ветер встревожено всматривался в мое лицо.
— У-у, садисты! Все лицо горит, — я потерла пострадавшую часть.
— Мы перепугались, когда ты как призрак вышла из кустов. Думали, что с тобой… — Ветер помог мне сесть и напоил водой. — А ты потом резко охнула и испарилась.
— Хороший магический транс с полным отделением от тела, — заверил меня магистр. — Вернемся, засчитаю тебе курс за все обучение. Рассказывай, что ты видела?
— Ой, да бред полный! С драконой разговаривала.
У всех троих лица перекосило. Учитель так вообще за сердце схватился.
— Чего вы? Вполне нормальная такая дракона. Симпатичная.
— Мы что, на их территории? — прохрипел Яр.
— Нет, у них тут дела просто рядом. Ой, а это что, не сон был?
— Нет, Алиса. И давай-ка поподробней. — Ветер подкинул дров в огонь.
— А поспать?
— В седле поспишь!
Пришлось рассказывать. Благо, почти нечего. Пока они потом меж собой обсуждали мои приключения, завернулась в одеяло и уснула. Без снов.
И откуда все наши писатели взяли, что можно спать в седле?! Тем более, сидя впереди еще кого-то?! Они сами-то хоть раз пробовали на себе этот трюк, прежде чем писать о томно прислонившихся к рыцарям красавицах??!! Да это мука невыносимая! Попробуйте сесть мягким местом на сучковатое бревно! А если это бревно еще и трясется под вами как припадочное?! Ощущения непередаваемые!
Я стоически терпела, сосредоточившись на теплой груди прижимавшего меня к себе Ветра, и его руке, крепко держащей меня за талию. Присутствие мужчины за спиной, безусловно, аргумент, но отнюдь не в пользу такого способа передвижения. Честно признавшись ему, что спать уже не тянет, перебралась на свою лошадь и пустила ее галопом, мечтая повеситься на ближайшем дереве. Ветер обиделся. Ярослав злорадствовал.
Стараясь молчать и сдерживая злые слезы, всю оставшуюся дорогу пыталась отогнать усталость. Вот вернемся, никуда больше не попрусь! Улягусь в кровать и не двинусь с места! Вспоминать, что я сама настояла на своем участии, совсем не хотелось.
Впереди замаячили отдельные домики, ухоженные поля и сады. С восторженным ревом, едва ли не загоняя лошадь рванула вперед. Там, за высокой каменной стеной, меня ждала ванна, кровать и нормальная еда, а, значит, отдых. Вполне теперь понимаю армии завоевателей, с энтузиазмом штурмующих города после долгого марша по лесам. Я бы тоже с разбегу вскарабкалась на стену, если б широкие ворота не были гостеприимно распахнуты. Тут уж пришлось брать себя в руки и скромно замыкать процессию.
Я даже внимательно рассмотрела строения — тяжелые, каменные, под огромными деревянными навесами на стенах, мощеные широкие улицы — просто потому, что за каждым поворотом мечтала увидеть постоялый двор или таверну. Но Яр целенаправленно вывел нас куда-то вглубь города (подозреваю, не самую пристойную его часть, поскольку было пустынно и прохожие не отличались благообразием), в царство тишины и подозрительных личностей. Впрочем, постоялый двор с чистыми и приятными комнатами тут нашелся. Я блаженно отмокала в огромной дубовой бочке, чувствуя себя счастливейшей женщиной на свете.
Глава 7
Как говорится, нет худа без добра. Снова пришлось сидеть взаперти в комнате, но зато в компании Учителя и Ветра. Пока Ярослав мотался по местным "источникам информации", мы прекрасно сообразили в карты на троих. Я не стала предлагать играть на раздевание — Учитель и так от меня в хроническом шоке, еще не хватало до инфаркта его довести, — но в "подкидного" играли весело. Мужчины, уже открыто скооперировались против хитрой меня, но не пойман — не шулер. Так приятно смотреть на их вытянувшиеся лица после очередного проигрыша!
— Алиса, я сильно подозреваю, что ты нечестно играешь! — Валлин усмехнулся в бороду. — Но никак не пойму, где ты шельмуешь. Сдает Ветер, к нему нет претензий.
Ага, так я и сказала, что потихоньку вас считываю! Тяжеловато, правда, но тоже тренировка.
— Если она и жульничает, то мы никогда не узнаем — как, — усмехнулся Ветер.
— Эй, я честно все делаю!
И ни слова неправды. Я честно работаю с их мозгами.
— Ты ведь обманываешь.
Я покраснела. Мужчины бросили на кровать карты, требовательно глядя на меня. В комнату ворвался Яр. Взмыленным и уставшим моим спасением.
— Мы еще вернемся к этому вопросу, — пообещал Учитель, придвигая брату кувшин и блюдо с мясом.
— Ну, чего нарыл? — я вся обратилась в слух.
— Чего мы и ожидали. Палан стягивает дружины. Активно собирает наемников и просто бандитов. Но этого все равно маловато, чтобы противопоставить армиям герцогства и Князя.
Что-то должно быть в рукаве. Козырь. А из значительных событий мы имеем только что? Правильно, корову. То есть чешуйчатую зеленую ящерицу и ее товарок, прошляпивших собственные яйца.
— Учитель, скажите, а как быстро вылупляются и вырастают драконы? — невпопад выдала я.
— Обычно в течение месяца они достигают размеров взрослой особи. Но говорить и нормально себя вести — не раньше трех лет. Но сейчас не до этого, Алиса.
— Думаешь, исчезнувшие яйца могли украсть Паланцы? — Ветер нахмурился. — Но драконы ведь не обнаружили никаких следов!
— Они же не искали следы телепорта, — я хмыкнула. — Учитель, опытные маги же владеют телепортацией?
— Вполне. Только сначала нужно добраться до конечной точки, если не видел ее раньше. А обратно — запросто. Впрочем, мы тоже собирались возвращаться именно так.
— Замести следы магией тоже не проблема, — возразил Яр. — А если натаскать новорожденных драконов на возможного противника…
— Как собак Павлова — рефлексом…
Брат с ужасом смотрел на меня, как будто я изобрела новый вид убойного оружия. Я ведь просто его озвучила, и только.
— Чем дальше, тем больше это похоже на бред больного. — Я потянулась. — Каким надо быть психом, чтобы красть драконьи яйца?
— Почему психом? Еще лет пятьдесят назад это было модно, произвести впечатление на родителей предполагаемой невесты, или на короля, — магистр зашагал по комнате. — Думаю, это возможно.
— Вот и козырь в рукаве. Драконы, наемники, маги. Отвратное сочетание. — Ярослав устало упал на мою кровать, не стесняясь, растянулся.
— Есть вариант поубавить пыл противнику. Я могу сообщить драконам, где искать пропавших детей.
— Алиса, драконят прячут, и если родители попытаются их выручить…
Я представила сотни крылатых, умирающих под стрелами, драконов… Нет! Будет иначе! Я сделаю!
— Тогда придется ждать, когда эти придурки выведут свои войска на позиции. Тогда драконы смогут помочь и нам, и себе. Но я сообщу, что вылупившиеся дети, скорее всего в порядке, и как их хотят использовать, — упрямо мотаю головой.
— Это пожалуйста. И надо отправляться назад.
Мужчины вышли. Остался только магистр Валлин — присмотреть за мной и подстраховать. Я опасливо потянулась к плечу, куда бросила метку зеленая дракона. И ее встревоженная морда немедленно возникла передо мной, словно наяву.
— Хранящая! Ты была права — магия!
— Стоп! Я так и думала.
— Кто мог украсть наших детей?!
— Есть подозрение, что их прячут, выращивают и хотят использовать как живое оружие в войне.
— Что?! — гневный визг перешел в ультразвук.
— Сейчас их невозможно ни отыскать, ни освободить. Остается заставить противника вывести малышей к полю боя. Там ударим одновременно, и вам не смогут помешать забрать их.
— Ты?! Ты хочешь сказать — люди нам помогут вернуть детей?!
— Я знаю это. Дети — есть дети, как бы они не выглядели.
— Хранящая, весь наш род будет у тебя в долгу, если все получится! — зеленая дракона нервно облизнулась.